Стигма ворона 2

Глава 16

Народ расступился, и Ларс уверенным шагом двинулся к эшафоту.

Эш шумно перевел дыхание.

Он все еще не до конца верил в происходящее, но звенящее напряжение уже отпускало его.

Теперь все будет хорошо.

Все должно быть хорошо!..

Тем временем к судье поднялся немолодой воин с выбеленными сединой висками и мечом в дорого украшенных ножнах. Они принялись что-то обсуждать между собой, а крыс, приблизившись к помосту, со скучающим видом остановился рядом с Эшем.

— Я очень рад тебя видеть, — негромко сказал парень.

Наемник усмехнулся, искоса взглянув на него.

— А ты, я вижу, разжился по-королевски — насмешливо заметил он. — вон даже рубаху себе прикупил…

Седоголовый воин сошел по гулким деревянным ступеням с помоста вниз, утаскивая за собой Шеду и Дария.

Эш снова напрягся, готовый в любой момент броситься вперед.

— Не дергайся, — проговорил Ларс. — Теперь они останутся живыми, пока мы с тобой живы.

— Суд предначертания будет объявлен прямо сейчас! — громогласно провозгласил судья, и его слова были встречены довольным гулом.

Люди предвкушали редкое зрелище.

— Тише, тише! — крикнул судья, приблизившись к деревянной подставке с огромной книгой, стоявшей на краю помоста. — Кто добровольно желает представлять закон в поединке против Шеды из Рина? Стоя на месте, поднимите руку и четко назовите свое имя!..

Он с готовностью окунул каллиграфический стилус в чернила, а

Эш фыркнул и пробубнил себе под нос.

— Он так приготовился, будто сейчас целая толпа желающих ринется по доброй воле суд представлять…

Ларс усмехнулся.

— Ты плохо знаешь Уршу. Здесь половина народа — фанатики с переднего края…

И тут из толпы донесся первый возглас.

— Сарен из Сорса!..

Судья кивнул и заскрипел стилусом по бумаге.

Эш удивленно повернул голову в сторону вызвавшегося стигматика, а тем временем откуда-то из-за спины раздался еще один голос:

— Норд из Сатара!..

И откуда-то справа тут же прозвучало:

— Яман из Гарры желает!..

Судья отвлекся от письма, удивленно взглянув поверх книги в толпу.

— Яман из Гарры?.. — удивленно переспросил он. — Где вы?..

— Здесь!

Судья охнул.

— Да, и правда — это вы… Как же так — я же внес вас на прошлой неделе в списки погибших!..

— Слух о моей кончине был слегка преждевременным! — весело ответил судье высокий худощавый блондин, обнаженный по пояс. На груди у него красно-оранжевым светом поблескивало особое клеймо, непохожее ни на одну другую стигму из всех, что Эшу доводилось видеть.

Она выглядела как испещренная мелким орнаментом золотая пластина, в которой отразился солнечный свет. Рубец шрама вокруг нее слегка кровил, как если бы край пластины был слишком острым.

— Солнечная стигма, — проговорил Эш, не в силах отвести взгляда от светящегося диска.

Судья тем временем растерянно развел руками.

— Постойте-ка… — разочарованно проговорил он. — Это что же такое получается?.. Чтобы вписать вас в число претендентов, я должен прежде вымарать ваше имя в списках покойников. А потом, если вы снова умрете, мне снова вас туда вписывать?

— Я приношу свои глубочайшие извинения господину судье, что выжил, и клятвенно обещаю приложить все усилия, чтобы больше не умирать! — с абсолютно серьезным лицом заявил молодой стигматик под дружный хохот народа.

— Вам бы все шутки шутить, — сердито буркнул судья, листая свою книгу. — то умирают, то оживают — никакого порядка…

Исправив что-то в списках, он подозвал к себе трех добровольцев, Эша с Ларсом и начальника городской стражи, которым оказался тот самый седоватый воин с дорогим оружием.

— Поднимайтесь, поднимайтесь скорее все сюда! И пожалуйста, кто-нибудь, возьмите, наконец, у юноши лошадь!.. — раздраженно обратился к страже судья. — Конь же не может быть участником суда предназначения, ну как вы думаете!.. Никакого порядка…

Полудурка под уздцы подхватил один из стражников, и Эш вместе с крысом поднялся на помост.

Смотреть с эшафота на площадь, залитую испепеляющим полуденным солнцем и заполненную народом, было как-то не по себе.

Эш вдруг понял, что именно такой смерти он бы себе не хотел. Уж лучше в бою.

В присутствии свидетелей бросили жребий, и длинную соломинку вытащил солнечный.

У Эша на душе заскребли кошки. Победить такого будет непросто. Хотя бы даже потому, что непонятно, чего от солнечного стигматика вообще можно ждать.

А судья тем временем отпустил всех участников процедуры и объявил поиск противника для Ларса.

И толпа зашевелилась, зашумела, и руки начали подниматься одна за другой.

— Гарт из Уршу!

— Дир из Рины!

— Элиль из Энки тоже хочет против Ларса!..

— Господа, господа! Соблюдайте порядок! — раздраженно выкрикнул в толпу судья. — Вы вызываетесь сражаться против Дария из Сорса, а не против его защитника!..

— Лия из Уршу! — звонко прозвучало над толпой следующее имя.

Эш вопросительно обернулся на крыса.

— А ты здесь популярен, как я погляжу.

Ларс с усмешкой зыркнул на Эша.

— Кто бы говорил. Я знаю один город, где очередь по твою душу была бы раз в десять больше.

Эш вздохнул. Возразить на это ему было нечего.

— В любом случае жребий-то достанется только одному, — с самым безмятежным видом добавил Ларс. — а все остальные, кого ты видишь, без законного основания и такого мощного напарника, как этот Яман из Гарры, даже сунуться не рискнут…

И тут в толпе раздался громкий и очень низкий голос, похожий на гудение жреческого рога.

— Канес из Уршу!..

Толпа ахнула.

«Герой Канес!» — зашептались все вокруг. «Герой Канес, он вернулся из похода!..»

Лицо Ларса будто окаменело. Он медленно повернул голову в ту сторону, где сейчас народ чествовал своего героя.

В воздухе запахло раскаленной яростью.

Эш невольно следом за ним перевел взгляд на Канеса.

Воин выглядел немного постарше Ларса. По широким обнаженным плечам диковинным узором у него тянулось целое созвездие меток, которые накладывались друг на друга так, что их было почти невозможно прочитать. Змей, скорпион, петух и коршун — и все это вместе складывалось в какую-то противоестественную сущность, обладающую признаками всех четверых. И прямо сейчас обладатель диковинной росписи с многообещающей ухмылкой смотрел на Ларса.

— Время бросать жребий! — объявил судья, и все снова поднялись к нему на помост.

Проходя мимо судьи, Канес что-то ему шепнул. А через минуту воин уже демонстрировал длинную соломинку.

Толпа загудела, засвистела от восторга. Канес широко улыбнулся зрителям — и, прищурившись, снова уставился на Ларса.

Судья вскинул руки, и гул нехотя смолк.

— Суд предначертания объявляет поединок двое на двое! И пройдет он прямо сейчас! — прокричал он. И, откашлявшись, добавил:

— Представлять закон на суде предначертания будут Канес из Уршу и Яман из Гарры!..

А судья продолжал:

— … И да будет соблюдено правило трех «если»! Если во время судебного поединка пострадает хоть один горожанин — виновная сторона будет признана проигравшей. Если кто-нибудь извне посмеет оскорбить поединок вмешательством — суд будет перенесен на другой день, а виновный — немедленно казнен. И если кто-нибудь из участников поединка выйдет за установленные границы ристалища — он будет признан побежденным. Поединок будет продолжаться, пока в живых не останутся только двое. А теперь я призываю всех отойти на сто шагов от лобного места!..

— Какая невообразимая удача — встретить тебя здесь! — проговорил Канес, не сводя с Ларса злобных глаз. — И даже караулить тебя за воротами не нужно — вот он ты, пока еще тепленький…

— Да, я тоже крепко люблю тебя, — мрачно усмехнулся крыс.

Стража принялась отодвигать толпу подальше от эшафота. Четверку разгоряченных коней тоже отвели в сторону, но не слишком далеко — судя по всему, никто особенно не верил в возможную отмену казни.

Опомнившись, Эш стащил с себя рубаху, обнажая воронову стигму и повязку на груди.

Они встали друг напротив друга, двое на двое.

А судья, покряхтывая, тем временем неловко спустился по крутым ступеням вниз и поковылял к границе условного ристалища, бросив через плечо:

— Начинайте!..

Парень с солнечным клеймом мгновенно дернулся к Эшу, и тот отпрыгнул в сторону, пробуждая в себе все оставшиеся силы.

И вовремя, потому что в то самое место, где он только что стоял, ударил ослепительный луч. Деревянный помост вспыхнул, как сухая трава. Стигматик налился светом настолько ярким, что превратился в золотой силуэт, будто все его тело было соткано из солнечных лучей.

А Ларс с обнаженным клинком бросился на своего противника. Тот отскочил назад, с царапающим звуком выхватив меч из ножен. Удар! Они сцепились в клинче, с яростью выговаривая что-то друг другу.

Но Эшу было не до них.

Стигма не жгла спину, как обычно, а только грела. Слишком мало энергии осталось у него в запасе. А значит, расходовать силы нужно было аккуратно, и каждый раз бить наверняка.

Но солнечный не оставлял Эшу даже малой возможности атаковать в ответ. Он хлестал огненным лучом, как кнутом, уверенно превращая эшафот в большой костер.

Эш уворачивался и ловко отпрыгивал, прислушиваясь к своему чутью.

А потом спрыгнул с помоста вниз, проскользив по гладким булыжникам, собрал ветер в кулак и наотмашь швырнул его в стигматика, чтобы хоть немного сбить напор. Но атака вышла настолько слабая, что воин даже не шелохнулся. Только огонь, все шире охватывающий помост, вспыхнул еще сильней.

Солнечный убавил сияние.

— А гонору в тебе куда больше, чем силы! — крикнул он Эшу и с довольной усмешкой рванулся к нему с мечом в руке.

Отличный момент.

Эш выхватил из пояса метательный клинок.

Сейчас!..

Терпение ворона замедлило все вокруг.

Солнечный, решивший в этот самый момент спрыгнуть следом за Эшем, застыл в прыжке между помостом и мостовой.

Выдохнув, Эш вложил в клинок побольше энергии, и когда змеиная сталь вспыхнула алым, со всей силы швырнул ее в центр стигмы противника.

Клинок вырвался из руки Эша с такой быстротой, что его движение было невозможно отследить глазами. Острие впилось в светящееся золото, превратившись в черное пятно. Солнечный неловко громыхнул коваными сапогами по мостовой и заскрежетал зубами от боли. А через мгновение никакого клинка у него в груди уже не было — металл будто расплавился и растаял в сияющей стигме.

— Твою ж акаду, — выдохнул Эш.

Нужно было подойти к противнику ближе, чтобы воспользоваться когтями ворона. Но как, если в тебя постоянно метит огненный хлыст?.. Можно было бы как-то маневрировать, будь вокруг еще хоть что-нибудь, кроме голого помоста и пустой площади.

— Ты что творишь?! — донесся до Эша сквозь лязг мечей и птичьи вскрики рассерженный окрик Ларса.

Еще бы. Тот, наверное, никак в голову не возьмет, почему напарник не сражается в полную силу, хотя на самом деле Эш бился на грани возможного.

Это из-за Эша Ларс вступил в поединок. И Дарий с Шедой здесь тоже из-за него. А значит, нужно сделать больше, чем возможно.

Под недовольный свист и улюлюканье Эш скрылся от противника за окутанным едким дымом и жарко разгоревшимся помостом.

Ему нужно было хотя бы мгновение покоя, чтобы собрать все силы и сосредоточиться на ощущениях солнечного. Всего одно мгновение!..

Все вокруг перестало существовать.

Осталось только жжение стигмы в груди. Ощущение жара в руках. Взмах…

Эш бросился навстречу противнику, удачно уклоняясь от удара светящегося бича. Дым разъедал глаза. Но Эш сейчас полагался больше на чувства и ощущения, а вот солнечный на секунду потерял противника из виду.

Рывок вперед! Быстрее!.. Эш вжался в мостовую, а прямо над ним полыхнула огненная лента — и осыпалась искрами на булыжники. Вперед, не останавливаясь! Эш чувствовал, в какую сторону готовится удар и ловко уворачивался.

Солнечный уже не ликовал. Он пятился, уставшими от напряжения и обожженными руками в очередной раз повторяя свою атаку.

А потом он отпрыгнул и направил энергию из ладоней в булыжники, превращая примерно четверть ристалища в раскаленную сковороду.

— С-сука… — прохрипел Эш, изо всех сил бросившись вперед. Подошвы сапог прогорели после второго касания, но он сделал и третье, и четвертое, превращая ступни в сплошной ожог.

Прыжок!

Он взвился вверх, как когда-то умел его крылатый противник, а теперь мог и он сам. И выкладываясь на полную, Эш засветил свою стигму во всю мощь. Жилы на правой руке раздулись, длинные черные когти вытянулись из пальцев…

Солнечный метнулся было куда-то в сторону от атаки, выхватив меч, но Эш оказался быстрее.

Он ударил сверху вниз, вкладывая в этот удар всю оставшуюся энергию. Когти разрезали противнику лицо.

Меч с лязгом упал на мостовую.

Солнечный закричал во всю глотку, хватаясь руками за текущие по щекам глаза.

От этого зрелища несколько женских голосов где-то за спиной Эша сорвались на пронзительный визг.

А тем временем Эш, выхватив второй рукой длинный клинок из ножен, всадил его противнику в живот, чуть ниже стигмы.

«Хорошо… — удовлетворенно прохрипел ворон парню на ухо. — Теперь добей его, и напитай меня!»

Рванув клинок вниз, Эш вскрыл противнику утробу. Стигма на груди солнечного померкла, превращаясь в кровавое клеймо. Воин рухнул Эшу под ноги и судорожно забился на мостовой, окрашивая булыжники кровью.

— Добей его!.. — послышались крики из толпы.

— Убей уже!..

Волны чужой жалости Эша не трогали. Стоять на обожженных ногах было невыносимо больно, и он осторожно и неспешно опустился на одно колено перед поверженным противником. Запустив когти ему в грудь, Эш рывком выдрал ему сердце.

Солнечный, наконец, затих.

А в жилы Эша хлынула свежая, мощная и пьяная энергия.

Только сейчас он в полной мере осознал, насколько истощенным был.

— Я горжусь тобой, — пробормотал Эш ворону. — Горжусь, как напарником. Даже голодный и тощий ты оказался сильнее и победил!..

«Эш, ты и правда не понял?.. — прохрипел ворон. — Это не я был сильнее и победил. А ты. Так обернись, и покажи им всем, кто ты на самом деле!»

Кровавый комок из руки Эша влажно плюхнулся о камни.

Он поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на боль, а сосредоточиться на ощущении наполненности.

Стигма ворона запылала у него на спине. Кожа стала бронзовой, будто подсвеченной изнутри. Плечи раздвинулись шире, мышцы рук наполнились силой, а за спиной раскрылось чернильно-черное крыло…

И только сейчас Эш понял, что на площади стало совсем тихо. Только звон от удара мечей и змеиное шипение нарушало неожиданную тишину.

Он обернулся, невольно окидывая толпу взглядом бога смерти.

От ужаса люди попятились назад. И на их лицах Эш видел и страх, и благоговение, и животный ужас. Кто-то истошно зарыдал, у кого-то подкосились колени…

«Хорошо…» — снова удовлетворенно проговорил ворон.

И тут Эш увидел Ларса.

Трансформация частично исказила его лицо, вытянув вперед нижнюю часть, на руках проглядывали клочья рыжевато-серой шерсти. На голове и плечах виднелись неглубокие рваные раны. Он бросался на своего противника и отпрыгивал, как пружина, нанося бесполезные удары один за одним.

А напротив него возвышалась жуткая тварь на петушиных крючковатых ногах, головой и крыльями коршуна и телом змеи, на хвосте у которого виднелось скорпионье жало. На каждый удар тварь или взмывала вверх, атакуя когтями, или уворачивалась в сторону, норовя ужалить.

«Какой необычный вид василиска, — с интересом проговорил ворон. — Ты знаешь, что его энергетические атаки так сильны, что он не может ими безопасно воспользоваться на таком маленьком ристалище в окружении толпы?..»

Эш рванулся на помощь Ларсу, забывая о боли в ногах.

— Да плевать мне на его атаки, дай мне огненный кнут!..

«Прости, но все, что я могу сделать из навыков солнечного мальчика — это…»

Эш внезапно остановился, проскользив по гладким булыжникам. Потому что все его тело вдруг засветилось, как ослепительно яркий фонарь.

— Твою ж акаду!.. Все, что мне досталось от солнечного — это навык быть светлячком?.. — раздосадованно воскликнул он.

«Зато тебе теперь нет нужды таскать с собой факелы…» — оправдывающимся тоном попытался похвалить новую способность ворон.

— Ну и похрен…

— Ворон, мать твою, прикрой!.. — выкрикнул Ларс, вытирая рукой с лица кровь, заливавшую глаза.

Но к этому моменту Эш уже встал между василиском и крысом.

— Что-то ты собран неудачно, пора бы тебя гармонично по частям разложить!..

Василиск с пронзительным криком взмыл вверх, чтобы атаковать Эша тем же способом, как и Ларса.

Но молодой ворон вдруг прыгнул следом за ним.

Он ощущал в себе новую силу, и вместо одного дымного крыла за его спиной развернулись сразу два. Стигма на лопатках зашевелилась, задышала, разрастаясь еще больше. Испуганный вздох прошелестел по площади. А потом Эш швырнул в василиска огненный всполох, как недавно поверженная саламандра.

Яркая вспышка опалила твари крылья, и он с недовольным шипением шлепнулся на булыжники, где его поджидал Ларс.

— Отдай его мне!.. — крикнул Эш, и в его глазах полыхнул огонь.

Приземлившись рядом с василиском, он бросился на тварь, обнажив когти. Тварь уворачивалась, пыталась жалить, но молодой ворон был быстрее. Василиск заметался по ристалищу, прижимаясь к его границе — судя по всему, для того, чтобы Эш нечаянной атакой зацепил кого-нибудь из зевак, и поединок был признан завершенным.

Но парень чувствовал желание василиска подставить противника. А еще он был гораздо быстрее.

Удар!

И отрубленное скорпионье жало отлетело в сторону. Еще один — и правое крыло василиска окончательно повисло.

Они закрутились, осыпая друг друга ударами. Неожиданно для себя Эш вдруг заметил силуэт летевшего над площадью голубя.

Он двигался нестерпимо медленно. Как если бы Эш запустил терпение ворона, но получилось лишь наполовину.

Но на самом деле это не голубь был медленным, а они с василиском — слишком быстрыми.

И тут тварь приготовилась к решающему броску. Эш ощущал, как звенят его мышцы в ожидании рывка, и нарочно замедлился, будто запнувшись.

И василиск, вытянувшись стрелой, кинулся на противника. Круглые глаза коршуна горели красным, острый крючковатый клюв приоткрылся, нацелившись Эшу в лицо…

Но парень резко ушел в сторону и, обернувшись, неприметным движением полоснул василиска черными когтями.

Сколько же энергии было вложено в один этот удар!

Эш выпрямился. Он больше никуда не спешил. Потому что битва была закончена.

Разрезанные куски плоти, которые еще мгновение назад казались чем-то целым, начали рассыпаться.

Последний удар, вырвавший кусок гортани, завершил дело.

От энергии сразу четырех духов у него даже дыхание перехватило и закружило перед глазами.

Но Эш стоял, широко расправив плечи и высоко подняв голову, как и подобает победителю. А на площади стояла абсолютная тишина.

Когда через несколько мгновений головокружение прекратилось, Эш взглянул на свои окровавленные руки. Потом обернулся на Ларса, который сидел на мостовой, зажимая ладонью раненое плечо. И, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул:

— Суд предначертания завершен!..

Ему никто не ответил. Даже судья, стоявший рядом с границей ристалища, будто окаменел.

Не дождавшись ответа, Эш сам направился к нему.

— Мужчина и женщина, за жизнь которых мы сражались. Где они? — спросил он, уставившись недобрым взглядом судье в у глаза.

Тот несколько раз моргнул, а потом неожиданно высоким голосом выкрикнул:

— Суд предначертания… — он прокашлялся, и своим обычным голосом повторил. — Суд предначертания завершен! Отныне те, кто был осужден, оправданы перед лицом неба и перед людьми. Начальник стражи, освободите узников…

И тут, расталкивая остолбеневших взрослых, мимо ослабивших контроль стражников прорвался мальчишка.

— Эш!..

Син бросился к парню, обняв его, как отца или брата.

Эш не оттолкнул мальчика. Даже не разозлился, хотя теперь вся секретность, какой он окутывал свои отношения с этой семьей, пошла прахом. Он обнял Сина, оставляя на его рубашке красно-коричневый кровавый след.

Люди вокруг зашевелились и начали расходиться, все еще притихшие и ошарашенные случившимся.

И тут Эш услышал звон цепей.

Дария с Шедой вывели к судье и принялись снимать с них цепи. Освободившись от оков, Дар устало стащил с лица повязку…

Мягко отстранив от себя ребенка, Эш подошел к другу. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, желая сказать так много, но не находя слов.

— А ты возмужал, — с растерянной улыбкой сказал Дарий, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

Эш усмехнулся.

— А ты хреново выглядишь.

Они крепко обнялись.

— Эй, Син! — окликнул Эш паренька, который с сияющими глазами наблюдал за сценой. — Сгоняй-ка к аптекарю, купи пару флаконов с бальзамом…

— Я сейчас, я мигом! Только за деньгами и обратно! — крикнул мальчик и бросился прочь со всех ног.

— Ребенка-то где себе успел раздобыть? — с грустной усмешкой спросил Дарий.

— А я сейчас покажу… — сказал Эш, решив для себя, что скрывать дом Айи теперь уже бессмысленно, и гораздо эффективней его охранять.

— А этот-то откуда здесь? — с неприязнью в голосе проговорила Шеда, уставившись на сидящего на площади крыса. Тот, усмехнувшись, игриво помахал ей рукой — и тут же снова сморщился от боли.

— Этого зовут Ларс, и только что он сражался за вас вместе со мной, — уже без тени улыбки сказал Эш, строгими и взрослыми глазами глядя на Шеду.

— Он?! — изумленно распахнула глаза Шеда. — Дар, это же тот самый мужик, который крыса! — воскликнула она. — Эш, мы же бились с ним. Он же был с рыбой! Он же…

— Мне плевать, — тоном, не терпящим возражений, заявил Эш. — Раньше он был моим наемником, а с сегодняшнего дня — он мне друг. Твое право принимать это, или не принимать.

Шеда, казалось, не ожидала от Эша такой резкости. И тут же пошла на мировую.

— Да я что? Я просто сказала…

— Ему нужно рану перевязать. Сейчас вот только Полудурка мне вернут… Вы оба можете идти пешком? А то я как-то…

Эш поднял одну ногу, демонстрируя дыру на подошве. И свои изодранные кровавые волдыри.

Дарий изумленно уставился на рану. Шеда охнула.

— Как же ты?.. Бегал, сражался…

— Ну вариантов-то других не было, — просто пожал плечами парень, как будто речь шла о пустяке.

Забрав мерина, они подошли к Ларсу. Вытащив из сумки бинты, которые Эш теперь всегда возил с собой для повязки на груди, он занялся плечом крыса.

Потом Ларс забрал от коновязи своего жеребца, и все четверо они двинулись в дом, который Эш теперь считал своим.

По пути говорили ни о чем. Обсуждали Уршу, его широкие улицы и количество стигматиков на них.

Эш слушал друзей, делая вид, что не замечает настороженных взглядов в сторону Ларса, и не слышит едких намеков в шуточках крыса.

Он покачивался в седле и улыбался, предвкушая встречу с Айей и дружескую попойку — прямо как он мечтал той ночью.

Наконец, они вышли к дому. Эш непроизвольно поторопил Полудурка, отмечая про себя, что новые двери Хэн поставил хорошие, и с крашеными белыми ставнями дом уже не выглядит таким запущенным.

Спрыгнув с мерина, Эш поморщился, привязал коня и направился к крыльцу.

Он стукнул в дверь кулаком, а потом еще раз.

Запоры с той стороны громыхнули, и дверь открылась, выпуская на улицу запах свежего хлеба и жареного мяса.

А на пороге стояла взволнованная Айя, протягивая руку вперед.

— Эш, это ты?..

— Я дома, — сказал он, с трудом удерживаясь, чтобы не прижать ее хрупкую фигурку в белом платьице к себе, перепачкав с головы до ног. Но она сама сделала шаг вперед и нежно обвила его шею руками.

Ну и шут с ним, с платьем. Эш купит ей новое.

— Я ждала тебя… — со счастливой улыбкой выдохнула она.

— А я не один, я с друзьями.

— Это очень хорошо! — воскликнула девушка. — А я, кстати, тоже не одна! Ты посмотри, какой гость у нас! Он нам и сказал, что ты скоро вернешься…

Эш изменился в лице.

— Какой еще гость?.. — недобрым голосом спросил он, отодвигая Айю в сторону, чтобы войти.

— Твой дядя! — радостно сообщила девушка, пропуская Эша внутрь.

А за большим, добела выскобленным столом в черном костюме сидел седовласый старик…

Эш встал, как вкопанный. Земля качнулась у него под ногами.

Не может быть. Этого просто не может быть!..

— Ну здравствуй, мой мальчик! — проговорил Аварра, улыбаясь своей тонкой улыбкой. — Чего же ты встал на пороге? Проходи, присаживайся. И друзей своих тоже зови…