Страна надежды

Глава 11

За столом собрались трое: магистр, Шардаш и Мериам. Держали военный совет. Профессор, поразмыслив, решил посоветоваться с учителем. Безусловно, дело личное, интимное, но у Ролейна Асваруса богатый жизненный опыт и, самое главное, он лучше знал демонов. Что бы ни говорил в запальчивости магистр, тот недаром возглавлял орден Змеи. И не просто так талисманом ордена выбрали именно это пресмыкающееся, которое затем приманило в свои ряды Тревеуса Шардаша. Асварус нередко шутил: профессор, известный любитель змей, просто не мог выбрать другого покровителя.

Шардаш не скрывал своего пристрастия и одно время держал гадюку. После навета и побега из Школы, Эне пропала. Профессор пробовал её искать, но безуспешно, и решил, что гадюку убили. Однако любовь к гадам осталась, и пару месяцев назад Шардаш завёл чёрно-белую полосатую королевскую змею. Разумеется, Мериам не пришла в восторг, опасаясь за собственную жизнь, но муж заверил, ей ничего не грозит.

Эне — профессор предпочёл не менять кличку — охраняла табели, ведомости и вопросы к экзаменам лучше любого заклинания. Свернувшись клубком, она спала в специальной корзинке на рабочем столе и не подпускала никого, кроме хозяина и его супруги.

Шардаш умалчивал, где раздобыл королевскую змею. Он принёс её совсем крохотной, сам выкормил и нередко носил на шее как прежнюю гадюку. Мериам устала повторять, насколько это опасно. Она догадывалась, что мужу нужен яд, но не спрашивала, для чего. Как выяснилось позднее — для экзамена. Шардаш принёс на него Эне и выпустил ползать по классу. Поднявшийся в аудитории визг слышали на улице. Только бледная Мериам сохраняла спокойствие.

Профессор издевался, называл учеников лодырями и грозил исключением из Школы.

— Кого я учу? — сокрушался он, вышагивая перед доской. — Магов или поварят? Вместо того чтобы лезть на парты, включите головы и хотя бы вид змеи определите. Я молчу об оценке агрессивности её поведения и способах нейтрализации яда — на это вы не способны.

Прервав спектакль, Мериам встала, направилась к столу с ингредиентами для противоядий и безмолвно кинула нужные в котелок. После подбоченилась, исподлобья глянула на мужа и попросила:

— Если всё верно, убери Эне и перестань издеваться. Это третий курс, а не выпускники.

— Третий? — прищурился профессор. — Да неужели! Так, абитуриенты.

Тем не менее, змею он отловил и унёс, наградив перед уходом всех, кроме Мериам, дополнительными вопросами к экзаменационным билетам. В конспектах ответы не значились: задачки строились на умении строить логические цепочки и разборе конкретных жизненных ситуаций. По мнению Шардаша, это учило думать и в будущем продлило бы жизнь.

Адептка не одобряла действий мужа, но тот чётко дал понять: процесс обучения тебя не касается. Попытки избавиться от опасного домашнего животного тоже ни к чему не привели.

— Мирри, — поставил точку в этом вопросе профессор, — Эне останется. Я всегда держал змей и буду держать. Тебя она не побеспокоит, детей, когда появятся, тоже. И не устраивай истерик по пустякам.

Мериам пришлось смириться и привыкать снимать с мебели живую полосатую ленту. К счастью, змея выросла маленькой — чуть больше гадюки.

Так что пресмыкающиеся навеки стали частью жизни профессора: одна жила на груди в виде татуировки ордена, другая шипела дома.

Под потолком клубился дым: Шардаш курил. Вот уже восемь месяцев он не прикасался к трубке, а тут потянуло. Расстроенные нервы требовали успокоения.

Табак достал магистр, а трубку профессор привёз с собой, тайком от жены.

Мериам, насупившись, сидела в углу и следила за сизыми колечками, таявшими в свете шаров. Она всё ещё дулась на мужа за вымолвленную сгоряча фразу. Увы, при всех достоинствах, Шардаш отличался патологической ревностью. Не агрессивной, но от этого легче не жилось.

— Аурой занимался я, — после длительного молчания произнёс магистр, покосившись на Мериам. — Заверяю, чистил тщательно, не мог пропустить… Всё из-за перстня!

— Он-то тут причём? — Шардаш выпустил изо рта очередное колечко. — Признаться, объяснение Правительницы мне тоже показалось путанным, но…

— Притом. Перстень в контакт с ней вступил.

— С кем? Мериам или душой Синтии?

— Обеими, — помрачнел Асварус. — Правительница о Забвении роз ничего не знает, вот и не связала. А теперь сами подумайте: разумное кольцо демонов, душа демоницы, четверть крови светлых оборотней…

— Не сходится, — покачал головой профессор. — Если менять, то в тёмную сторону.

— А если тёмного внутри нет, только светлая нечисть, которую перстень хозяйкой признал? Как думаете, будет он ей помогать, энергией подпитывать? То-то и оно! Словом, стечение обстоятельств. И два варианта решения проблемы.

— Один, — поправил Шардаш и потянулся к Мериам, чтобы обнять. — Не позволю демону её коснуться!

— Не самое лучшее время лезть к Джаравелу, — вздохнул магистр. — Его прабабка сватовством замучила, тесть-эльф заставил планы изменить. Я не в курсе какие, Джаравел вскользь обмолвился, что тот влез туда, куда не просили. Нужными видами магии Темнейший, конечно, владеет, но помогать не станет, даже не выслушает. Аудиенции у него добиться нереально, разве что… Меня позвали на день рождения принцессы Арабеллы, той, которую прочат в жёны. Я возьму вас с собой, поухаживаю за её высочеством, умаслю отцовские чувства Темнейшего и попрошу вас принять.

— А он взамен вас жениться заставит, — хмыкнул Шардаш и отложил дымящуюся трубку.

Магистр помрачнел, насупился и тихо, чтобы не расслышала Мериам, выругался. Он не желал сковывать себя узами брака и ещё меньше хотел породниться с императором. Асварус понимал, тот может поставить его перед выбором: ты женишься, а я помогаю твоему ученику. И что тогда? Безвыходная ситуация.

Асварус не понимал упрямства императора. С чего вдруг такая жажда его окольцевать? Темнейший никогда не был образцом семьянина, гулял от обеих жён, не питал к ним нежных чувств. Кому, если не ему, поддержать холостяцкую жизнь друга? И он поддерживал до поры, до времени, пока резко не поменял точку зрения.

Магистра терзали подозрения, ему подсовывают свинью, используют в корыстных целях, но он ничего не мог доказать, как не мог отказаться от приглашения Арабеллы ФасхХавел. Юная демоница напропалую кокетничала с ним, с каждым разом надевала всё более вызывающие наряды. Порой она изгибалась так соблазнительно, что замирало дыхание. Асварус догадывался, чего добивалась Арабелла, и мужественно сдерживал порывы плоти.

К решительным действиям перешла и Кайра. Теперь она изображала саму скромность, даже извинилась за непристойное поведение: «Так тяжело без мужчины, а тут вы… Я потеряла голову».

— Не заставит, — наконец произнёс магистр, — я Юфинию припомню. Зато помогу вам, Тревеус. При мне Джаравел не посмеет заломить несусветную цену за услугу и не обманет.

— То есть вы всё решили, не спросив меня? — подала голос Мериам. — Или женщине положено молчать? Так вот, я категорически против и предлагаю подождать. Зелье никуда не денется, мне всего двадцать, ещё успею родить. И лучше бы без помощи императора. Тревеус, ты забыл, во что вылилось прошлое вмешательство Темнейшего?

— В этот раз с нами едет учитель, — возразил Шардаш, — и ситуация иная. Успокойся, всё будет хорошо.

Адептка вздохнула и вышла из комнаты — подышать воздухом. Она не разделяла оптимизма мужа, предчувствуя беду.

Лорд и леди Асварус отрицательно отнеслись к намерению сына посетить Империю. Магистр поставил их в известность в день отъезда за завтраком, предчувствуя море возражений, и не ошибся. Мать напомнила об убитых родственниках, о страданиях, причинённых сестре, а отец — об ответственности за жизни гостей, которых он брал с собой.

Асварус промолчал, не желая спорить. От него не укрылся блеск в глазах Аскании, то, как она заёрзала на стуле, будто желая и не решаясь что-то сказать. В итоге он спросил напрямую и услышал просьбу, ошеломившую всех: «Можно мне с тобой?».

— Зачем? — напрягся магистр.

Память некстати напомнила о шутливом интересе Темнейшего к тёмной эльфийке.

Аскания смутилась, покрутила серёжку и пробормотала:

— На Империю хочу взглянуть.

— На Империю или императора? — хмурясь, уточнил магистр. — Смотри, близко к нему не подходи!

— Я не маленькая! — насупилась дроу. — И не дура. Не хочешь брать — так и скажи.

Все взгляды обратились к Аскании, бедняжка не знала, куда деваться. В итоге она, не доев, встала из-за стола, пожелала брату и его спутникам доброго пути и уехала к подруге.

Леди Асварус проводила дочь тревожным взором и тихо поинтересовалась у сына, не связывает ли что-то Асканию и Темнейшего. Тот ответил отрицательно, заверив, что пресёк бы малейший интерес с обеих сторон.

Немного успокоившись, леди Асварус заявила: «Решай сам, ты давно взрослый» и больше не касалась темы поездки в Империю.

Сразу после завтрака магистр удалился к себе, чтобы переговорить с императором и попросить разрешения приехать вместе с сопровождающими.

Темнейший ответил не сразу, а когда отозвался, что-то жевал.

Асварус извинился за причинённые неудобства и принял приглашение на день рождения принцессы Арабеллы. Император обрадовался и без лишних вопросов разрешил взять спутников.

— Коридор вам откроют в полдень. Координаты напомни.

— Лучше я сам, — возразил магистр.

— Боишься? — рассмеялся император. — Чего я в ваших Туманных землях не знаю? Ладно, давай сам. Кого хоть в спутники берёшь? Сестрёнку?

— Ученика с супругой. Ты его знаешь.

Темнейший на мгновенье задумался и кивнул: приводи.

Мериам зажмурилась, ступив в воющий пространственный коридор. Она пробовала сказаться больной, но Шардаш настоял: ты должна присутствовать. Он называл её трусишкой, подтрунивал и не понимал, что проблема вовсе не в Темнейшем. Мериам не желала ехать из-за платья. Его дала Аскания, заверив: Мериам затмит всех демониц. Адептка придерживалась иного мнения, опасаясь повышенного внимания противоположного пола. Платье облегало бёдра и расширялось книзу. Драпировка прикрывала грудь, но Мериам не смогла надеть привычную нательную рубашку: вечерняя мода такого не предусматривала.

Леди Асварус одолжила Мериам украшения, служанки соорудили на голове сложную причёску.

Аскания тайком пробовала уговорить брата взять её с собой, но тот оставался непреклонен. Тёмной эльфийке пришлось смириться и пожелать магистру хорошо повеселиться.

Асваруса тревожило поведение сестры. Он боялся, что она заинтересовалась императором. Темнейший, несмотря на презрение к иным расам, умел обворожить нужную женщину. Магистр знал о слабости друга к юным неопытным девушкам. Аскания, к сожалению, принадлежала к опасной категории, и взгляд императора периодически обращался в её сторону. Магистр врал, будто у сестры есть жених, надеясь обезопасить её от участи игрушки на ночь. К сожалению, Аскания была во вкусе императора, и даже замужество темной эльфийки того бы не смутило. Вывод напрашивался один — держать сестру подальше от Темнейшего, пока она не перестанет его интересовать.

Пространственный коридор вынес троицу в залитый светом бальный зал. Он был заполнен гостями. Разбившись на группки, они перешёптывались, ожидая появления императорской фамилии.

Асварус раскланялся с парой знакомых и отвёл спутников к столикам с напитками. Любой гурман нашёл бы себе что-нибудь по вкусу: от воды до крови.

Слуга-вампир растянул губы в улыбке, готовый услужить господам. Те выбрали тривиальное игристое вино и отошли в сторону.

Мериам удивилась отсутствию повышенного внимания к их особам, на что магистр пожал плечами: он частый гость на всевозможных приёмах, успел примелькаться.

Голоса, как по команде, смолкли, в воцарившейся тишине распахнулись двери, пропуская личную охрану императора. Шестеро вампиров клана Вечности, все в бордовых куртках, при полном вооружении прошествовали через зал, расчищая дорогу правителю.

Темнейший удивил всех, явившись в белом. Он шёл уверенно, медленно, горделиво вскинув подбородок и покровительственно улыбаясь подданным кончиками губ. По случаю бала руки скрывали перчатки, а голову венчала корона. Её сияние могло поспорить со звёздным небом.

Шардаш выругался от восхищения. Нет, не императором, а самым крупным камнем в его короне. Профессор с первого взгляда понял: ценность самоцвета не в деньгах, хотя тот стоил баснословно дорого, а в магии. Даже на расстоянии Шардаш ощущал исходившую от рубина силу.

— Вы правы, это артефакт, — шёпотом подтвердил Асварус. — Камень Прозрения. Когда на Джаравеле корона, обмануть его невозможно.

Вслед за императором вошли обе супруги, сестра и дети, разумеется, только официальные. Внебрачные выстроились по обеим сторонам своеобразного коридора и кланялись, когда отец проходил мимо. Остальным стоять в первых рядах не дозволялось.

Темнейший остановился посредине зала и подозвал двоих полукровок. Близнецы, несмотря на разницу в цвете кожи и глаз, разительно походили на отца.

— Они же наполовину люди! — удивлённо пробормотал Шардаш.

— Что вас так удивляет, Тревеус? — равнодушно ответил магистр. — Когда-то Джаравел осчастливил обычную девушку. Ему раса не важна. Несчастная, правда, умерла родами, зато её сыновья теперь глаза и уши императора во дворце.

Профессор кивнул. Теперь он знал, о чём беседовала троица, отделённая ото всех пеленой магии.

Наконец император кивнул, подал сыновьям руку для поцелуя, похлопал каждого по плечу и прошествовал дальше. Он возвышался надо всеми минимум на полголовы, поэтому слышал и видел всех. Разумеется, заметил и давнего друга.

— Рад видеть, Ролейн, — толпа отхлынула, пропуская улыбающегося Темнейшего. — Арабелла спрашивала о тебе, боялась, не придёшь.

Асварус поклонился, как и предписывал этикет, зато ему одному император протянул руку не для поцелуя, а для пожатия.

Шардаш удостоился мимолётного монаршего взгляда, а Мериам — пожелания не дрожать как осиновый лист. Адептка кивнула и присела в реверансе.

Император увёл друга к домашним, в самую гущу событий. Он обмолвился, что праздник состоит из двух частей: торжественного приёма и семейного торжества.

— Мои девочки ждут, — шёпотом намекнул Темнейший. — Пора бы определиться.

Асварус помрачнел, наморщил переносицу и предложил отложить данный разговор.

— Да что ж ты так боишься, милый мой? — император снял перчатку и чиркнул чёрным ногтем по шее друга, ободряя. — Я вовсе не страшен в роли тестя. Ну не убью, право слово! Даже если не родится внуков. Хотя не верю, будто их не будет. Или ты поэтому и мнёшься? Всё лечится, Ролейн.

— Джаравел! — вспыхнул магистр и порадовался, что их не подслушивают: Темнейший умел вести конфиденциальные разговоры на людях. — Как тебе объяснить? При всём уважении… Тогда женись на Юфинии.

— То есть если женюсь я, женишься ты? — сверкнул глазами император и с улыбкой покачал головой. — Я ведь могу, Ролейн, только тогда не отвертишься и возьмешь в жёны Кайру. Лично прослежу, чтобы до конца брачной ночи не сбежал.

— Рядом постоишь?

— Если надо, постою. Вдруг ты действительно не знаешь… Нет, было бы уморительно! — Темнейший заливисто рассмеялся, а Асварус пошёл пятнами.

Хохот императора оборвался внезапно, уступив место сосредоточенности и предельной серьёзности. Пристально глядя в глаза другу, Темнейший поинтересовался:

— Ответь, наконец, чего ты так боишься? Ведь ты боишься, Ролейн. До такой степени, что готов обидеть моих девочек. А это очень плохо.

— Я просто дорожу свободой и не люблю демониц, — честно признался Асварус.

Он решил: хватит недомолвок, пора разрешить затянувшийся вопрос.

Император глубокомысленно протянул: «А-а-а!» и пообещал избавить друга от страха перед браком.

— Я дважды женат и жив, как видишь. Вон, Марикеш скоро из платья вылезет, лишь бы взять под руку, — хмыкнул Темнейший, покосившись на первую жену. — А дроу бояться демониц — позор, особенно в твоём возрасте. Ладно, пойдём Беллу поздравлять. Надеюсь, ты с подарком?

Магистр показал бархатный футляр. Ожерелье было дорогим, но Асварус всё равно опасался, что недостаточно.

— Потом, за ужином преподнесешь.

Асварус кивнул. Оставаться на семейную трапезу ему не хотелось, но магистр знал: Темнейший согласия не спросит.

Императрицы холодно, но вежливо поздоровались с Асварусом. Он поочерёдно поцеловал им руки, сделал по комплименту и обратил внимание на остальных представителей рода ФасхХавел. Начал по старшинству, поэтому Кайра оказалась первой, а Арабелла последней.

— Вы отдадите мне первый танец? — сестра императора положила руку на его ладонь. — Племянница не обидится: с ней танцует Джаравел. Или вас забрала Марикеш?

— Отличная идея! — сверкнула жёлтыми очами императрица. — Друг мужа обязан танцевать с его женой. К тому же, у нас найдутся темы для беседы.

Магистр напрягся, предчувствуя неладное. Марикеш никогда не баловала его вниманием, не выходила за пределы формального общения, а теперь вдруг прониклась такой теплотой. Одно из двух: либо она желала выведать тайны мужа, либо собиралась заставить жениться на дочери. Ни то, ни другое не радовало.

Отказаться Асварус не мог, оставалось только пробормотать: «Почту за честь, ваше императорское величество».

Спасение пришло, откуда не ждали.

Кайра обманчиво ласково проворковала:

— Марикеш, ты не забыла, кто из нас ФасхХавел по крови? Или мне напомнить твою родословную? Ты не внучатая племянница Наитемнейшего, правнучка самой Владычицы.

Оскорблённая императрица зашипела:

— Молчала бы, любительница трупов!

Кайра переменилась в лице. Глаза налились кровью, рот обезобразил оскал. Смазанным движением она метнулась к Марикеш и вцепилась в горло. Не ожидавшая такого поворота событий демоница булькнула, пытаясь вырваться, но Кайра держала её мёртвой хваткой. Она зависла под потолком, на уровне световых шаров, и врезалась клыками в плоть невестки.

По залу пронёсся вопль ужаса.

Опомнившись, Марикеш зарычала и полоснула золовку когтями по щеке. За её спиной тоже выросли крылья, а между пальцев заклубилась зелёная дымка.

Предотвратил кровопролитие император. От его раскатистого: «Прекратили обе!» содрогнулись стены.

Противницы вздрогнули и, повинно склонив головы, опустились на пол.

Темнейший подошёл к ним, одарил взглядом исподлобья и отвесил по пощёчине, после чего протянул руку Ларилее и демонстративно повернулся спиной. За весь вечер император не обмолвился ни с первой женой, ни с сестрой и словом, зато ему пришлось переговорить с Асварусом.

Дождавшись, пока начнутся танцы и Темнейший отдаст дань уважения виновнице торжества, магистр попросил друга на пару слов. Император кивнул и предложил перейти в буфетную.

Всего один взгляд — и комната опустела, только сиротливо плескалось оставленное кем-то в бокале вино.

Асварус скрестил руки на груди и напрямик спросил:

— Что не так с Кайрой? И что у неё с трупами? Честно, Джаравел!

Темнейший хмурился и молчал. Магистр не уступал, буравил его взглядом, и император сдался, предложив взглянуть самому.