Страна надежды

Глава 12

Они перенеслись в родовой замок клана Вечности. После шума дворца тот поражал мертвенной тишиной.

Покусывая губы, император быстро взошёл по лестнице на второй этаж и направился к спальне сестры. Защиту на двери Темнейший будто бы не заметил, смёл силовым потоком и указал магистру на зияющий проём:

— Любуйся!

Асварус сразу ощутил зловоние, казалось, пропитавшее всю комнату. В нерешительности сделав шаг, он зажёг световой шар и выругался.

Пол был залит кровью, а на ковре валялась голова орка. Язык вывалился, в широко распахнутых глазах застыл ужас.

— Остальное на кровати поищи, — глухим, деревянным голосом посоветовал император. — Или под кроватью.

Он так и стоял возле выломанной двери, не желая переступать порога спальни Кайры.

Магистр осторожно, стараясь не запачкать сапоги, подошёл к голове и, наклонившись, убедился: её оторвали, а не отрубили. Сначала перегрызли горло, затем сломали позвонки. Судя по отпечаткам зубов — дело рук вампира.

— Ауры нет, — пробормотал Асварус и посмотрел на кровать.

Там лежало обнажённое тело несчастного. Руки, привязанные к изголовью, безвольно обмякли, на животе бурели пятна крови. Приглядевшись, магистр заметил многочисленные порезы. Он брезгливо отвернулся, подавив желание сжечь постель исчадья Мрака.

— Хоть трупы она теперь сюда не тащит, — подал голос Темнейший и щёлкнул пальцами.

Воздух колыхнулся, явив картинку: ночь, кладбище, и Кайра, сладко постанывающая в гробу. По её движениям нетрудно было догадаться, чем она занята, а по разрытой могиле — с кем.

— И после этого ты хотел женить меня на ней?! — взревел Асварус, кулаком разрушив видение. — На мрази, которая сношается с трупами?

Император с шумом втянул в себя воздух и посоветовал выбирать выражения. Магистр возразил, что сути это не меняет. Насупившись, подбоченившись, он требовал ответа.

— Да потому что ей нужен муж, и ты бы отучил её от этой гадости! — сверкнул глазами Темнейший. — Кнутом, мечом — чем угодно!

— Джаравел, я не ожидал от тебя такой подлости, — признался Асварус и сплюнул на пол.

— Подлости? — взревел император и, наконец, переступил порог спальни. — Я тебе всё показал, не солгал, предупредил бы в любом случае — и это подлость? Преисподняя, да не женись ты на ней! Но она сестра мне, сестра, понимаешь?! И Кайра не всегда была такой… А, катись отсюда, убирайся! Живи один, Арабелла тоже перебьётся. Хотя она — девочка чистая, но раз мой друг ею брезгует, насильно в постель не подложу. Что вылупился? Убирайся, я сказал!

Темнейший в ярости выпустил на волю поток демонического огня. Он заметался по комнате, сжигая следы преступления Кайры. Магистр едва успел отскочить, чтобы самому не погибнуть в бушующем пламени.

Смрад разложения сменился запахом гари. Огонь взметнулся по занавескам, перекинулся с кровати на кресло, оживил жар в камине.

Запахло палёной плотью: пламя пожирала останки замученного орка. Не прошло и минуты, как они обратились в пепел.

Асварус осознал, он оказался в самом сердце бушующего огненного вихря. В голове промелькнула мысль: не уготована ли ему могила здесь, в этой комнате? После увиденного магистр представлял опасность для рода ФасхХавел. Он отказался жениться — значит, должен умереть.

Магистр попытался пройти сквозь огненную стену, но отскочил, едва избежав серьёзных ожогов. Времени подбирать заклинание нейтрализации не было, и Асварус закричал:

— Джаравел, я никому не расскажу! Слово жизни!

Магистр задыхался и, кашляя, опустился на корточки, жадно глотая воздух. Он боялся, что император ушёл, бросил на произвол судьбы, и звать на помощь теперь бесполезно.

Огонь взревел, взметнувшись до потолка, и потух.

— Ролейн, Ролейн, — с укором произнёс Темнейший и склонился над другом, — как же ты дурно обо мне думаешь!

— Есть поводы, — пробормотал магистр, поднимаясь на ноги.

Он глянул на императора: на белой одежде ни пятнышка, а лицо непроницаемо, только кончики губ подёргиваются. Снова собран, величественен… и опасен. Асварус слишком хорошо изучил Темнейшего и знал: ярость никуда не делась. Ох, недаром голова императора чуть повёрнута вправо.

— Ещё вопросы? — Темнейший отбросил носком сапога головешку. — Остались эпитеты в адрес моей сестры? Я внимательно слушаю.

Магистр покачал головой:

— Всё, что хотел, я сказал. История с женитьбой закончена. А ты, Джаравел, опять меня использовал.

— Да не успел, знаешь ли, — ухмыльнулся император, сотворил себе стул и сел. — Как и не успел предложить корону — ты заранее от неё отказался. Видишь, не принуждаю. Третий ребёнок в семье, что тебе достанется после смерти родителей? Ничего. Но как же, мы гордые, мы у друзей ничего не берём!

— Хорош подарочек — твоя сестрица! — Асварус остановился в дверном проёме, всем видом показывая: он уходит и не вернётся. — Ложь, гадкая ложь и притворство! Взывать к совести глупо, но ведь всего полгода назад ты заверял меня в дружбе. Для того чтобы отдать на заклание?

— Кайра знает, что с ней может случиться в случае твоей смерти, — губы Темнейшего сжались, крылья обвили тело, слегка подрагивая. — Не дожила бы до заката. Корона же прилагается к Арабелле. Не моя, а Страдена. Сам скажешь моей девочке, что отказываешься от неё. Попробуй, объяснись и не удивляйся, если она отомстит. Кому понравится быть отвергнутой?

Магистр стиснул кулаки и мысленно проклял всех демонов.

— Не злись. Я на женитьбе не настаиваю, но над девочкой не властен.

Император встал. Крылья взметнулись вслед за ним, подняв лёгкий ветерок. Пара взмахов, и тьма ушла из глаз Темнейшего. Он обернулся, окинул взглядом спальню сестры и пробормотал: «Позор ФасхХавелов!». Не удержался и силовым кулаком разбил зеркало. Оно уцелело после пожара, но пало жертвой последнего аккорда ярости Темнейшего.

— Ну, уходи! — развернулся император к магистру. Тот всё ещё стоял на пороге. — Извинения за тебя придумаю. Подарок давай, вручу Белле. И за спутников не беспокойся: их доставят в Икири. Добрых ночей!

Воздух заискрился золотом, но Асварус не позволил другу скрыться в пространственном коридоре. Он стремительно подошёл и ухватил императора за руку. Тот удивлённо поднял брови и цокнул языком: сколько смелости!

— Не выставляй всё так, будто виноват я! — потребовал магистр. — И не делай вид, что ничего не произошло.

— Повторения спектакля «прости меня» не будет, — Темнейший разжал его пальцы и расправил ткань рукава. — И сволочью себя не считаю. Смолчал бы, не рассказал ничего — да. Вспомни: я после помолвки поговорить собирался. А помолвка не свадьба, её расторгнуть можно.

— Но сложно. Не хотелось бы стать твоим кровным врагом.

— Мог выбрать Арабеллу, никто не мешал. Зачем оборотня притащил? — сменил тему император. — Какое-то дело?

Магистр кивнул и предложил помочь Шардашу, чтобы загладить вину.

Темнейший нахмурился и скривился, будто съел что-то кислое. Однако смолчал и кивнул: дескать, слушаю.

— Ни проблеска раскаянья! — сокрушённо вздохнул Асварус. — Если я друг, то как же ты поступаешь с другими? Любить и уважать хоть кого-то не пробовал?

— И это спрашивает самый уважаемый и любимый! — фыркнул император. — Кодекс поведения у нас разный, Ролейн, а ты по своему судишь. Будем считать инцидент исчерпанным, или обиделся?

— А женитьба?

— Не состоится. Если, конечно, взаимная симпатия не возникла. Ломать тебя не хочу, хотя очень много теряю, Ролейн, — вздохнул Темнейший и протянул магистру руку. — Ты забываешь о Кайре, я — о том, как ты её назвал.

Взвесив все за и против, Асварус руку пожал, но предупредил: в игры Темнейшего играть не станет и не сделает вид, будто ничего не случилось. Император согласился и неожиданно спросил совета по поводу Кайры.

Темнейший закрыл пространственный коридор и снова повёл друга по бесконечным коридорам и лестницам замка. Как оказалось, на смотровую башню.

Император, скрестив ноги, устроился на парапете, подстраховав себя от падения крыльями.

Вечерело. За горами садилось солнце — огромный раскалённый шар. Косые тени от громады замка падали на землю. Двоился и Темнейший, каменным изваянием замерший на краю пропасти. Присмотревшись, магистр заметил, что у него закрыты глаза.

Сам Асварус предпочёл надёжную опору и, опершись о зубец, разглядывал ров со странной красной водой и цветущую долину, терявшуюся за холмами.

— Замок леди Гвиневры? — тихо спросил магистр, переведя взгляд на заснеженные шапки гор.

Император кивнул, не открывая глаз.

Крылья чуть трепетали от гулявшего на высоте ветра. Пара взмахов, и Темнейший завис над пустотой, чтобы через пару минут опуститься обратно.

Странно, но Асварус не испытывал страха. Он внутри замка, наполненного вампирами самого сильного клана, пропитанного магией и смертью, а сердце бьётся ровно.

Там, внизу, колья, возможно, омывала кровь, но магистр ощущал себя в безопасности. Поразмыслив, пришёл к выводу: воду окрасила глина. Глупо наполнять ров кровью: кто же портит еду?

Никто не тревожил покой друзей, только тени часовых мелькали на стенах.

— Видишь, в чём проблема, — император, наконец, разомкнул веки, — Кайра принадлежит к высшему обществу. Выше некуда. И один высший демон не свяжется с ней, только проклятые. Слухи, поглоти их Мрак! Но проклятые — падаль. Предупреждаю сразу: тебя я падалью не считаю, иначе не откровенничал бы, бросив гостей. Вампиры и вовсе Кайру боятся, заставить жениться могу только силой и угрозами. А выдать сестру замуж надо, ещё триста лет назад надо было. Подозреваю, её пристрастия на почве бездетности и того, что мужики стороной обходят.

— Ещё бы! — хмыкнул магистр. — Одного мужа ты убил — как им не бояться?

— А, оставь эти глупости! — скривился Темнейший. — Я её мужа терпел, но раз бесполезным оказался, зачем он нужен? Охрана всё тихо провернула, как несчастный случай. Я даже соболезнования сестре принёс, утешал на могилке. Красота!

Асварус поёжился, не оценив благородства поступка, и непроизвольно отступил на шаг. Его манёвр не остался незамеченным, и магистр заработал осуждающий взгляд.

— Так что мне с ней делать, Ролейн? — Темнейший встал и скрестил руки на груди. Глаза подёрнулись грустью. — Была бы не сестра… Не могу я сестру убрать, пусть лучше убивает.

Магистр предложил показать Кайру врачам, чтобы выяснить причину отклонений. Возражения друга он отмёл: шила в мешке не утаишь, все и так знают. Возможно, Кайру ещё можно вылечить.

— Я сам смотрел: ничего! — от удара кулаком камень разлетелся в щепу. Брызнула кровь, но император не обратил внимания. — Ей просто нравится! Стыдится, но делает. Будто дурман!

Асварус понимающе кивнул и задумался.

— Инкуб, — наконец предложил он. — Или оборотень. Обязательно тёмный и посильнее. Холостой, — поспешил добавить магистр, вспомнив о Шардаше. — Властный, грубый. Возможно, такой любовник поможет избавиться от переизбытка желания.

— Угу, и сколько раз мне его воскрешать потом, с пола соскребать? — буркнул Темнейший. — Не туда я Ионафана употребил: надо было закрыть в спальне Кайры! Ладно, какое вы там успокоительное знаете, тихушники-дроу? И не надо глазки отводить, эту дрянь как раз озабоченным тёмным эльфийкам дают. Если влить в Кайру тройную дозу, может помочь.

Магистр поделился рецептом и, поколебавшись, предложил самому взглянуть на Кайру. Император не стал возражать, спросил только: один не боится?

— Ты блондин, а она к светловолосым неровно дышит.

Асварус заверил, что справится. Темнейший сердечно поблагодарил и обещал выполнить любое желание, если Кайра вновь станет нормальной.

— Не опрометчиво ли? — улыбнулся магистр.

— Ты честный и благородный дроу, даже не пересказал Страдену ни один наш разговор. А ведь он твой король!

— Зато ты мне друг.

— Вот видишь, чего мне опасаться? К слову, желание выполню личное, нечто вроде: «Оставь в покое Лаксену и конкретного человека в придачу», не прокатит, — рассмеялся император.

Лицо его вновь просветлело, на губах заиграла улыбка.

Темнейший взглянул на окрашенные последними отблесками заката склоны гор, определяя, сколько времени отсутствовал во дворце, и предложил вернуться на бал. Магистр согласился.

Они успели ко второму туру танцев, и оба пригласили на менуэт партнёрш.

Напряжение, витавшее в зале после ссоры Марикеш и Кайры и исчезновения императора, спало, гости вздохнули свободно и предались веселью. Продолжали волноваться только четверо, но по разным причинам.

Старшую императрицу тревожило, правильно ли она поступила, не следовало ли опозорить Кайру, выставив её невменяемой идиоткой. Отношения с мужем оставляли желать лучшего. Она напрасно ластилась к нему, брызгалась его любимыми духами, окружала показной заботой: император проводил ночи с другими. Не с Ларилеей, что не могло не радовать. Но на горизонте маячила Юфиния, более того, беременная Юфиния. А это серьёзная соперница в борьбе за потомство ФасхХавелов. Пусть Темнейший категорично отказался от брака в разговоре с Владычицей, своей прабабкой, но ведь он мог передумать. Вивиен сильна и умна, обладает огромным влиянием как на сына, Наитемнейшего, так и на правнука.

Кайра же опасалась ссылки. В последнее время она слишком часто огорчала брата, сегодня опять стала зачинщицей ссоры. Кайра понимала: только покаяние спасёт от наказания. Придётся опуститься перед императором на колени и, касаясь лбом холодных плит, обещать никогда впредь вести себя достойно, иначе даже родовой замок покажется недостижимой наградой. В Империи много мест, где можно провести взаперти пару столетий. За это время красота увянет, Кайра постареет, и ни один мужчина не взглянет на неё. Останется только кладбище: мертвецы покорны воле того, кто их откопал.

Супругов Шардаш волновал ответ Темнейшего на их просьбу. Профессор успокаивал жену, старался отвлечь танцами, но его самого грыз червь сомнения: стоило ли приходить на бал? В конце концов, оба устроились в уголке, издалека наблюдая за вальсирующими парами и дожидаясь магистра.

Стрелки часов замерли около полуночи, веселье было в самом разгаре.

Запахи духов смешались в одно удушливое облако, парившее под потолком наравне со световыми шарами.

Музыканты на балконе играли, утирая пот. Они с удовольствием сделали бы перерыв, но не позволял церемониймейстер. Он строго следил, чтобы музыканты не фальшивили, и периодически осведомлялся у императора о его желаниях.

Шардаш первым уловил тончайшую смесь дубового мха, герани, бергамота и лаванды, задолго до того, как пред ними предстал Темнейший.

Не дожидаясь напоминаний, профессор низко поклонился, увлекая за собой супругу.

— Вижу, поженились, — взгляд императора скользнул по ошейнику Шардаша. — Что ж, похвально. Но почему вы не танцуете? Брезгуете нашим обществом? Одни вампиры, демоны, полукровки — не лучшая компания для борца с тёмными. Но, между тем, вы пришли просить одного из них о милости. Что ж так?

Темнейший улыбался, наслаждаясь смущением собеседников.

Шардаш заверил, что всегда с почтением относился к императору, и считает его одним из наимудрейших правителей и сильных магов. Император посоветовал не утруждать себя грубой лестью и протянул руку Мериам:

— Девушкам не положено скучать, когда все другие веселятся. Заодно расскажете, какая проблема привела вас пред мои очи.

Адептка растерянно обернулась к мужу — тот кивнул. Мериам и сама понимала, отказаться нельзя, поэтому присела в реверансе и вложила влажную ладонь в руку Темнейшего. Тот поцеловал её, вогнав адептку в краску, и повёл в центр зала.

Мериам дрожала, пару раз порывалась вырвать руку, но удерживал страх. Ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, всё поплыло перед глазами. Однако адептка продолжала идти с жалкой вымученной улыбкой на лице. Ей отчего-то казалось, будто произойдёт нечто страшное. Помнится, за ужином с императором последовал тот тюремный кошмар.

— Ну, что случилось? — ласково спросил Темнейший, подхватив Мериам под локоток. — Не надо бояться. Даже если плохо танцуешь, тебе никто не скажет и слова, даже косо не взглянет.

— Я… я не поэтому, ваше императорское величество, — пролепетала адептка. — Просто я никто, а вы…

Император рассмеялся, погладил её запястье и шепнул:

— Лжёшь и не краснеешь. Но бояться не надо. И кривиться, как от зубной боли, тоже.

Его рука обхватила талию Мериам. Та глубоко вздохнула и осмелилась положить руку ему на плечо. Вернее, попыталась, потому что не смогла дотянуться. Пришлось довольствоваться локтем.

Первые движения дались тяжело. Потом сердце унялось, и адептка расслабилась. Всё оказалось совсем не так страшно, хотя и волнительно: на них смотрели абсолютно все. Пытаясь соответствовать партнёру, Мериам мысленно считала шаги. Она радовалась, что согласилась надеть платье Аскании, иначе бы опозорила своим видом блистательного Темнейшего.

— А теперь поговорим, милая леди. Зачем пожаловали?

Мериам коротко объяснила суть и извинилась за мелочность просьбы.

Император задумался и замолчал.

Они продолжали кружиться по залу. Пары почтительно расступались, завидев вблизи фигуру в белом.

Мериам обрела уверенность, выпрямила спину и подняла подбородок. Она смело бросала взгляды на императора и безрезультатно пыталась прочесть ответ в выражении глаз. Радовало одно: Темнейший не сердился.

Наконец музыка смолкла, танец закончился.

Император убрал руку с талии Мериам, но не выпустил ладонь. Он пристально оглядел на адептку, будто оценивал. Мериам стало не по себе, и она потупилась.

— Допустим, я могу помочь, — изрёк Темнейший. Его мало заботило, что они стояли посреди зала, на виду у всех. — Но что взамен? Способы, наверное, Правительница озвучила.

Адептка кивнула и подняла голову.

— И какой из двух ты предпочитаешь? Второй быстрее. Мордашка у тебя ничего, фигура — тоже, но, скажу прямо, делать ребёнка ради них нет желания. Переспать — пожалуй, но не более. Или ты умеешь уговаривать?

Чёрный длинный ноготь упёрся в горло Мериам чуть ниже подбородка, мешая опустить голову. На губах императора играла самодовольная улыбка.

Смущённая Мериам пролепетала, что рада столь высокой оценке своей скромной особы, но считает себя недостойной высочайшего ложа. Подумала и предложила обсудить всё с мужем:

— Как он решит, так я и поступлю.

— Выкрутилась. Умница!

Темнейший убрал ноготь и вернул Мериам супругу.

Профессор по лицу супруги сразу понял: вышел неприятный разговор. Мериам сильно, едва ли не до синяков, сжала его руку — тоже на неё не похоже.

— Через час поговорим, — свысока обронил император, обращаясь к Шардашу, и, обернувшись к испуганной адептке, сухо поблагодарил за танец.

За окном клубилась ночь.

Шум приёма остался далеко, там, внизу, в другом крыле дворца, а здесь, в личных покоях императора царила тишина.

Темнейший сидел за столом и буравил взглядом Шардаша. Тот терпеливо ждал решения императора.

Мериам заняла место в одном из кресел. Асварус стоял за её спиной, и это вселяло уверенность в успехе начинания. Магистр вызвался сопровождать супругов, заявив, что в ответе за них, ведь именно он привёл Шардашей во дворец. Темнейший нахмурился, но не стал возражать.

Молчание затягивалось.

Шардаш нервничал. Ему казалось, император издевается, тянет время, чтобы отказать. Да и Правительница дроу могла в сердцах послать их к Темнейшему просто со злости, в качестве наказания за проявленное неуважение. Безусловно, император владел нужными видами магии, но это ничего не гарантировало.

— Значит, просите Зелье тёмной сути… — император перевёл взгляд с Шардаша на Мериам. Та предпочла опустить глаза. — Знаю, умею, но просто так не дам. Ролейн, выйди, сделай милость. Обещаю, сделка будет честной.

Асварус нехотя подчинился. Проходя мимо профессора, он шепнул, чтобы тот вёл себя увереннее и не позволял собой манипулировать. Шардаш кивнул, но подумал: не ему ставить условия. Может, Ролейн Асварус и смеет спорить с императором, а Тревеусу Шардашу положено помалкивать.

Едва за магистром закрылась дверь, её опечатали чары. Они не позволяли ни войти, ни подслушать разговор. Тройное плетение, двойной экран — такое не под силу быстро и тихо взломать даже Асварусу.

— Итак, теперь цена.

Темнейший встал и навис над Шардашем, заставив того непроизвольно взяться за волшебную палочку.

— Это ваше самое сокровенное желание, не так ли? — голос императора обрёл певучесть, интонация к концу предложения пошла вверх. — Дети настолько желанны, что вы пришли ко мне.

Темнейший сделал паузу, обнажил клыки в самодовольной усмешке и уже обычным тоном произнёс:

— Выбор невелик: кулон Хорта или честь супруги. Несомненно, после демона она родит, только кого, да, Тревеус? Притом сколько унижения — просить другого разделить ложе с женой… Решайте! Это целиком и полностью ваш выбор. В сроках не ограничиваю: это нужно вам, а не мне. Аудиенция окончена, Ролейн проводит вас и откроет коридор в Икири. Добрых ночей!

Чары с двери опали. Она распахнулась, намекая, что просители слишком задержались в кабинете.

Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось терпеть и молчать. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил все слова императора.

Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Тот отмахнулся, сославшись на усталость, и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь главным:

— Он угрожал, шантажировал?

Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:

— Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.