Страна надежды

Глава 24

Аиша возвращалась домой от бабушки, когда боковым зрением уловила: за ней кто-то наблюдает. Она огляделась, но никого не увидела. Передёрнув плечами, Аиша на всякий случай ускорила шаг и начала бубнить под нос цитаты из подаренной на день рождения Энциклопедии.

По Онве гулял ветер, подымая пыль и щедро кидая её в лица прохожих. Те фыркали, но упрямо шли вперёд.

Городок даже в жару жил обыденной жизнью. Полдень — самый разгар торговли. До обеда ещё пара часов, и приказчики активно зазывали в лавки, гномы деловито стучали молотками у распахнутых окон, звенели бокалами подавальщицы, не успевая разносить между столиками лимонад со льдом и прохладное пиво.

Аиша прошла мимо отделения Белой стражи, ополоснула лицо в фонтане, когда её окликнули:

— Аиша Ики?

— Да, это я, — машинально ответила девушка и обернулась.

На неё, прислонившись плечом к подоконнику аптеки, смотрел высокий мужчина. По его одежде Аиша сразу смекнула: не местный, в Онве таких франтов не водится. Мелькнула мысль: не аристократ ли, к примеру, барон Ронтвейн. Его замок как раз неподалёку. Но откуда барону известно её имя? Бардиса Ики, положим, он может знать, но никак не его внучку. Вот выучится Аиша на великого мага, тогда и войдёт в высшее общество.

Девушка пригляделась к незнакомцу: гладко выбрит, плечист. Высокие скулы, такой же лоб, глаза зелёные, будто изумруды. Стоит, улыбается, а в руках вертит перчатки для верховой езды. Точно аристократ!

— Как хорошо, что я тебя нашёл! — низким, грудным голосом произнёс мужчина и шагнул к Аише.

Очарованная, она часто-часто задышала, не сводя глаз с прекрасного незнакомца, одарившего её вниманием.

Сахрет же скучал. Девочка оказалась глупенькой и наивной, даже не заметила, как почернел и треснул защитный амулет на шее. Слабенький, вывести его из строя не составило труда.

Демон гипнотизировал Аишу взглядом, прикидывая, что и как сделает с этой юной шатенкой с болотными глазами. Любовные чары действовали безотказно, Сахрет не сомневался, девушка добровольно пойдёт за ним хоть на край света.

Представив, как старший брат сейчас развлекается с рыжеволосой прелестницей, старшей из внучек обманщика Ики, Сахрет улыбнулся младшей и промурлыкал: он много наслышан о такой начитанной и умной ученице и решил проверить, правдивы ли слухи.

— Видите ли, я декан факультета Прикладной магии Академии чародейства. Ваш дед, достопочтимый господин Себастьян Даргон, дружен с моим заместителем, от него я и узнал о вас. Через полтора года вы заканчиваете обучение, пора подумать о будущем, а я как раз набираю подготовительный курс. Осталось три свободных места, и если вы выдержите экзамен, я охотно вас возьму.

— Ммм, а как же школа? — задумалась Аиша.

Ей очень хотелось в Академию чародейства, правда, не на факультет Прикладной магии. Впрочем, что мешает поступать на другое направление? Главное, пробиться, получить преференции для зачисления на первый курс — после подготовительного наверняка берут по результатам экзамена, а дальше… Воображение тут же дорисовало картину: диплом с отличием, десятки убитых оборотней, вампиров и гулей, попранных ногой юной магини, заседание диссертационного совета, на котором она становится самым молодым доктором магических наук. Почёт, процветание и довольная улыбка деда. Она не Мериам — та посредственность, которой только замужем и место. Недаром родители её на Общий профиль спихнули. Аиша же непременно боевым магом станет и за руку с министрами здороваться будет. Вернее, они ей станут целовать руки на балах, а она — улыбаться и пленять своим умом.

— А не рановато ли задавать этот вопрос? — усмехнулся Сахрет. — Сначала нужно сдать экзамен. Пока вижу, что вы всего лишь красивая девушка, но для магии красота не важна.

Аиша обиженно насупилась и заявила: она действительно лучшая в школе и готова хоть сейчас продемонстрировать свои познания.

Сахрет деланно задумался, взглянул на карманные часы и почесал переносицу.

— Хорошо, только поблажек делать не буду. Признаться, я представлял вас иначе, даже не знаю, справитесь ли… Самоуверенность — вещь опасная!

Аиша, позабыв обо всём на свете, начала упрашивать провести экзамен прямо сейчас. Девушка представляла, как вытянется лицо отца, когда она сообщит о зачислении в Академию.

Сахрет протянул Аише руку, и та с готовностью вложила в неё ладонь.

Полыхнул пространственный коридор. Аиша вскрикнула, но не от ужаса, а восхищения: она никогда ещё не перемещалась подобным образом. Сахрет усмехнулся и заверил: всё абсолютно безопасно.

Коридор перенёс их на опушку леса. Сахрет огляделся и предложил немного прогуляться, намекнув — впереди первый этап испытания.

Аиша предположила, речь о проверке на храбрость, и смело зашагала в указанном направлении. Сахрет шёл следом, тщательно заметая следы.

Лес над головой смыкался всё плотнее, солнечного света становилось всё меньше.

По дороге Аиша наткнулась на муравейник и на пару змей, но вовремя закрыла рот рукой, чтобы не выдать испуга.

— Хорошо, вроде бы вы храбры, — заключил Сахрет и, наконец, остановился. — Теперь проверим ваши умственные способности. Вы не против снова переместиться?

Демон хорошо изучил местность перед тем, как появиться в Онве, и позаботился о том, чтобы дед и отец жертвы не смогли взять след. Аиша неопытна, она опишет лишь то, что видела, но не вычислит мест, которые они посетили. Раз так, время будет потеряно, и Сахрет спокойно вернётся домой.

Очередной пространственный коридор раскрылся на крутом берегу реки. Как и предполагал демон, Аиша шагнула не глядя и, не удержавшись, упала в воду. Предупредительный лжедекан тут же поспешил извиниться, выдав историю о том, как неведомые потоки чёрных энергетических дыр исказили координаты, и спас барахтавшуюся в воде девицу. Она промокла насквозь, и надетое на тонкую сорочку платье демонстрировало больше, чем следовало.

Разумеется, Сахрет ничего якобы не замечал и развил бурную деятельность по приведению Аиши в надлежащий вид. Какие там испытания, когда с неё ручьём льётся вода! Он знает один постоялый двор неподалёку, там можно обсушиться.

Ничего не заподозрившая Аиша безропотно позволила перенести себя в некую комнатку под потолком. Ей даже и в голову не пришло спросить, где они находятся. Впрочем, Сахрет позаботился о том, чтобы девушка не задавала вопросов: тягучие чары подчинения, смешавшись с приворотными, оплели Аишу, нашёптывая: «Доверяй ему, делай всё, что прикажет!».

— Я могу высушить одежду, но для этого вам придётся раздеться — правила безопасности.

Аиша смутилась и напомнила о правилах приличия. Сахрет с готовностью отвернулся, заверив, что подглядывать не станет. Девушка засомневалась, но искусственно вызванный демоном кашель заставил принять решение снять платье.

— Вот, — она протянула мокрую одежду. — Простите, что доставила столько беспокойства…

— Что вы! — ухмыльнулся Сахрет, пользуясь тем, что Аиша не видела выражения его лица. — Поверьте, общение с вами только в радость.

Он сжал в пальцах мокрое платье и мгновенно высушил демоническим огнём, затем обернулся к Аише и сладко протянул: «Ну, иди ко мне, человечка, познай наслаждение!».

Девушка изумлённо уставилась на него. Разум отчаянно пытался побороть чары подчинения, но Аиша была слишком слаба. Сахрет легко повалил её на застеленную штопаным покрывалом кровать, рывком сорвал сорочку и скинул морок, явив рога и крылья.

— А ты ничего для пятнадцатилетней! — промурлыкал демон и потянулся к ремню.

Подумав, снял с Аиши чары: пусть испытает всё сполна.

Девушка вскрикнула, попыталась сбежать, но крылья прижали её к постели.

Поздно сообразившая, к кому попала, Аиша отчаянно звала на помощь, пыталась прибегнуть к скромному арсеналу заклинаний, но этим ещё больше распаляла Сахрета.

В самый ответственный момент, когда девушка смирилась и зажмурилась, попрощавшись с девичьей честью, в голове демона раздался голос брата: «Не трогай её, если она не хочет». Сахрет недовольно рыкнул и заметил: дело почти сделано. Шайрен повторил просьбу оставить Аишу в покое, пригрозив наказанием в случае невыполнения.

Сахрет заскрежетал зубами и глянул на обнажённую девушку под собой:

— Ну, хочешь с демоном? Такой шанс раз в жизни выпадает. Давай, не стесняйся, всё равно в Академии оприходуют. А так почётно, с высшим существом… Особенно тебе, отпрыску треклятого рода лжецов Ики.

— Пожалуйста! — пролепетала Аиша.

На глаза навернулись слёзы. Она понимала, что сегодня принесёт в дом гораздо больший позор, нежели Мериам. Беременность в пятнадцатилетнем возрасте не простят даже куда более мягкие родители. Дед тоже не заступится за внучку, показавшую себя полной дурой.

Сахрет ухмыльнулся.

Аиша всхлипнула и мысленно похоронила все свои мечты. Однако демон ограничился малым и после крайне нескромных ласок исчез, пообещав вернуться через год и посвятить девушку в мир полноценных чувственных наслаждений.

Аиша не помнила, как оделась, как бегом слетела по лестнице, напугав хозяина постоялого двора, хлопнула дверью и выбежала на дорогу. Только там она поняла, как ей повезло.

В Онве девушка попала уже за полночь и то только потому, что её подвезли.

Аишу трясло, она не смогла внятно объяснить своё исчезновение, и Зарина уложила дочь спать. Наутро отец осмотрел её, нашёл лишь лёгкую простуду и напоил отваром.

Всё ещё сомневавшаяся в своей девственности Аиша боялась задать мучивший её вопрос и при первой возможности сбежала к бабушке. Ветрувия развеяла опасения: самого главного демон не тронул.

Аиша рассказала родителям о похитившем её незнакомце, но умолчала о попытке изнасилования.

Себастьян Даргон и Арелис Ики прочесали все окрестности, но не нашли ничего, кроме следов пространственного коридора возле аптеки. К сожалению, определить по ним ничего не удалось — слишком поздно, а описанного Аишей демона никто не видел. Тот будто испарился. По испорченному медальону удалось установить, что это высший демон в полной силе.

Обеспокоенные безопасностью дочери и внучки, маги навесили на Аишу защиту и строго настрого запретили гулять одной.

Тайком от тестя Арелис написал Шардашу. Маг полагал, помощь опытного в подобных делах профессора лишней не будет. Ответа, разумеется, не получил, а, съездив в Бонбридж, убедился: зятю сейчас не до чужих проблем.

В Школе Арелису рассказали о спешном отъезде директора, который связывали с трагическими событиями с королевской четой. Само собой, как паладин ордена Змеи, Шардаш не остался в стороне.

О похищении Мериам никто, кроме Крегса, в Бонбридже не знал, поэтому Арелис полагал, будто она гостила у новой родни.

Мериам не могла заснуть: мешали крики, доносившиеся снаружи. Адептка боялась подойти и выглянуть в окно, просто сидела, сгорбившись, под одеялом и молилась, чтобы неведомое нечто не ворвалось в спальню.

Шайрен не появлялся, из чего Мериам сделала вывод, что либо он тоже пострадал от ядовитого плюща, либо куда-то уехал. В самом деле, у демона хватает забот помимо строптивой девицы, которая не желает принять его любовь. Шайрен — один из проклятого рода, да ещё глава семьи, и если Насьена действительно сдала бразды правления, жизнь у него не сахар. Вряд ли демон может себе позволить бездельничать, лишившись практически всего, и вряд ли простил Наитемнейшего за прошлое. И за Сантию тоже.

Казалось бы, впору радоваться отсутствию Шайрена, но адептка опасалась, как бы события не приняли дурной оборот. Лунный мир враждебен, а АльХани легко могут принести её в жертву во имя мести ФасхНаминам.

Не давала покоя и выброшенная сорочка. Установить по ней владелицу — пара пустяков. И тогда Шайрен из мурлыкающего, шепчущего ласковые слова существа превратится в монстра.

За окном что-то завывало — то ли ветер, то ли живое существо. Потом на мгновение всё стихло, чтобы тишину прорезал душераздирающий крик. Сначала один, потом второй.

Ярчайшая вспышка озарила небосвод, проникнув даже сквозь плотные портьеры.

Мериам показалось, будто по окну скользнула чья-то тень, и, не выдержав, закричала.

Вспышку сменило багровое сияние. Оно разорвалось с оглушительным треском.

Крики стихли, и адептка смогла забыться тревожным сном.

Её разбудил Шайрен. Он склонился над Мериам и чуть коснулся крылом. Тяжёлое, будто после утомительного боя или длительной пробежки, дыхание демона обжигало.

Мериам не двигалась, продолжая изображать спящую, но веки предательски дрогнули.

— Ты же не спишь, — выдохнул ей в ухо Шайрен и устало прилёг рядом. Рука легла на грудь Мериам. Адептка заметила на коже демона глубокие порезы и засохшую кровь. — Испугалась, наверное, ночью? Ничего, всё кончено, они не вернутся. Соскучилась? Я тоже. Безмерно!

Мериам сделала кислую мину и скинула руку демона. Тот недовольно фыркнул и вернул ладонь на место. Тогда адептка села и, глядя ему в глаза, спросила: неужели он думает, будто построит счастье на несчастье других? Шайрен опешил, на время потерял бдительность, и Мериам соскользнула с кровати и выбежала вон.

Адептка решила бежать. Немедленно, не дожидаясь спасения, иначе спасать будет поздно. Ещё немного — и жизнь полетит под откос, а Мериам будет уготована участь любовницы демона.

Камни пола холодили босые ноги, тело покрылось мурашками, но адептка не обращала на это внимания. Она метнулась к лестнице, перевела дух, опустилась на корточки и вывела на тонком слое пыли защитные руны. Они, разумеется, слабые, но хотя бы ненадолго задержат демона.

Мериам старалась не думать о защитниках замка, о пронизывающем утреннем холоде гор снаружи. Её подгонял страх и желание никогда больше не видеть Шайрена.

В распоряжении адептки бытовая магия, огонь, простейшая левитация предметов и пара заклинаний пятого уровня. Если повезёт, получится сотворить «Шар безопасности», который изучали на четвёртом курсе. Несмотря на класс, охранные заклинания даются легче атакующих, поэтому, зная формулу, можно попытаться. Резерв полон, нужно только успокоиться, сконцентрироваться…

Шайрен обхватил Мериам за талию, рывком остановив движение. Кажется, он пребывал не в лучшем настроении, потому что недовольно рычал. Не раздумывая, Мериам наградила его «Огнём адептов» и едва кубарем не скатилась с лестницы.

— Глупая моя! — демон подхватил её подмышки и взмыл под потолок. — Не зли меня!

Мериам забарабанила кулаками по рукам Шайрена и потребовала немедленно опустить на пол.

Шайрен сделал круг и спланировал на массивные плиты.

Ощутив твёрдую поверхность под ногами, адептка рванулась и вновь опалила пальцы демона. Тот зашипел и наложил на Мериам заклинание оцепенения. Кривясь, он заживил ранки, новые и старые, а потом сокрушённо спросил:

— За что ты так со мной? Сестра твоя цела, как и просила… Неужели люди настолько неблагодарны?

Адептка не могла ответить, зато могла думать. Она корила себя за импульсивный поступок и опасалась, что демон запрёт её. Но он не запер, снял чары и трепетно коснулся крылом волос. Во взгляде мелькнула нежность, которая проскальзывала у Шардаша, когда тот тайком наблюдал за супругой.

— Ты меня полюбишь, обязательно полюбишь, — пробормотал Шайрен. — Просто не привыкла, а тут ещё ночное нападение… Так и знал, не следовало улетать!

Демон в сердцах ударил кулаком по одному поддерживавших своды холла столбов. Мериам зажмурилась, испугавшись, что тот не выдержит и раскрошится, обрушив часть потолка. Обошлось.

— Не беспокойся, — Шайрена приосанился и самодовольно блеснул глазами, — мы отбились, наёмники мертвы. Наверняка их подослали ФасхНамины. Сначала попытались отравить, потом убить…

Мериам вздрогнула, сообразив, что плющ стоил жизни кухарке. Спросить побоялась, но догадывалась, вряд ли демоны оставили орку-кухарку в живых.

— Успокоилась?

Шайрен шагнул к адептке, взмахнул рукой — и на её плечи опустился пушистый плед. Мериам закуталась в него и, помедлив, благодарно улыбнулась.

Значит, на замок напали, а усталый демон надеялся на награду для победителя. Знать бы, кто напал, и куда летал Шайрен.

Оценив ситуацию, адептка убедилась: даже в плохом можно найти хорошее. Её не убили, а Шайрен не сердился и ничего не знал о сорочке.

Демон глянул на босые ноги адептки, покачал головой, поднял на руки и отнёс в спальню. Там он начал ласкаться к Мериам, но та оттолкнула его и, стараясь не поддаваться эмоциям, которые дважды уже сыграли с ней злую шутку, отгородилась самым сильным из доступных защитных заклинаний. Это, впрочем, не остановило Шайрена, который с лёгкостью разрушил магические преграды.

— Я не лягу с вами без свадьбы!

Идея пришла неожиданно и стала спасением.

Мериам повеселела и начала живо описывать полученное строгое воспитание, придумывать мечты детства и давние людские традиции. Она не сильно погрешила против истины. Если действительно любишь, женись, иначе какая это любовь?

Адептка лгала, будто дети, рождённые вне брака, не получают благословения Матери-Земли, вырастают хилыми и глупыми. Расчёт оправдался: Шайрен задумался и выпустил Мериам из объятий. Та с облегчением выдохнула и продолжила игру.

Мериам заламывала руки: она и рада бы разделить ложе со столь сильным и прекрасным демоном, но боится наказания Прародителей сущего. Они непременно покарают отступницу, посмевшую попрать узы брака. После развода и заключения нового союза — пожалуйста, но раньше нельзя. Именно поэтому Мериам так отталкивает Шайрена.

— Что-то я никогда не слышал о таком, — покачал головой демон. — И почему ты молчала раньше?

Он лежал, опершись о согнутый локоть, и смотрел на Мериам. Та сидела на краешке постели и старалась ничем не выдать себя. Она чувствовала, что щёки пылали, но надеялась, Шайрен спишет всё на женское волнение.

— Молчала, потому что вы только себя слышали, — парировала Мериам. — Вы бывали в наших краях? У нас всё строго, поэтому и за сестру просила. Аишу бы прокляли, если бы ваш брат… Даже без ребёнка.

— Не беспокойся, с ней всё в порядке, — заверил Шайрен и, нахмурившись, вспомнил: — У оборотней нет разводов.

— Есть! — поспешила выкрикнуть адептка до того, как демону пришла мысль убить Шардаша. Увы, она напрашивалась сама собой. — Только это долго, все кланы опросить нужно, согласие получить… Ничего, я Тревеусу опишу всё, он поймёт.

Мериам старалась говорить убедительно и пристально следила за выражением лица Шайрена.

Если раньше в спальне царил полумрак, то теперь под потолком парили несколько световых шаров, и предметы отбрасывали длинные тени. От этого комната казалась зловещей, будто обрела своё истинное лицо — жилище демона.

Адептке чудилось, будто драпировки, массивная мебель и стенные панели ожили, обрели душу. Кто знает, может, в них заключены духи, пользуются же офицеры Белой стражи разумными блокнотами?

Мериам старалась не поддаваться иллюзиям, рождённым разгулявшейся фантазией, и напоминала себе: твоё дело выиграть время и убедить его дневать и ночевать в другой спальне.

Шайрен оборвал очередной виток нудного монолога о морали и зажёг огонь в камине. Сразу стало веселее и спокойнее.

— Я понял, — хитро подмигнул демон, — ты боишься оказаться рабыней. Что ж, завтра же найду портниху, чтобы сняла мерки. Тебе изумительно пойдёт эльфийский шёлк. Церемонию тоже проведём по всем правилам, для меня ты свободна. Оборотень же решит, будто овдовел. Ничего, я позабочусь.

Шайрен рассмеялся, чмокнул Мериам в шею и пощекотал ногтем за ухом.

Воспользовавшись моментом, адептка рискнула и попросила выделить ей отдельную спальню. Демон удивился и возразил, что и так отдал Мериам свою.

Адептка тут же снова завела старую песню о нравственности, постаравшись сделать её многословной и скучной до зубной боли. Похоже, это удалось, потому что Шайрен взвыл и рявкнул: «Замолчи, женщина! Я сегодня же окончательно в гостевую переберусь, а ты тут останешься. И ни слова больше о важности целомудрия, а то пожалеешь!».

Мериам спрятала улыбку за складками пледа и деланно неохотно согласилась жить до свадьбы в комнате мужчины. Разумеется, в случае отсутствия этого самого мужчины в постели.

Шипя, Шайрен ушёл и хлопнул дверью.

Адептка с облегчением перевела дух и рухнула на простыни. Полежав так пару минут, она направилась в ванную комнату, где долго приходила в себя. Её трясло, внезапно накатила такая слабость, что Мериам не могла пошевелиться. Уронив голову на скрещенные на бортике ванной руки, она гадала, чем обернётся разыгранная комедия, принесёт ли желаемый результат.

После Мериам нашла в себе силы встать, открыла вентили и бросила в воду камни нагрева. Шипя, они быстро отдавали тепло, и уже через пару минут адептка отчаянно тёрла себя, пытаясь избавиться от запаха Шайрена. Она не ощущала его, да и не могла бы почувствовать, потому что демоны ничем не пахли, но воспалённое воображение твердило иное.

Опомнившись, Мериам просто лежала в тёплой воде и плакала, однако, когда она вышла из ванной, на лице не было ни слезинки. Адептка понимала, что должна быть сильной, чтобы выжить и вернуться в Солнечный мир.

— Тварь, я знаю, это ты!

Мериам застонала, больно ударившись головой о стену.

Насьена оскалилась. Глаза демоницы всё ещё видели плохо, но волдыри сошли, и она жаждала мести.

— Что я? — холодея от ужаса, спросила адептка и отползла под защиту кресла.

— Ты виной всему, дрянь!

Лицо демоницы перекосилось от ярости. Глаза налились кровью, длинные пальцы с острыми чёрными ногтями скрючились, готовые вцепиться в жертву.

Мериам потёрла шишку на затылке и попыталась отползти в сторону — не вышло. Насьена мгновенно преградила дорогу и попыталась ударить крылом по лицу. Адептка сама не поняла, как увернулась, сумела ретироваться за кресло.

Демоница затеплила в пальцах зелёное облачко и ухмыльнулась, намекая: Мериам от неё не уйти.

Сложив крылья, Насьена степенно, будто внутри не бурлил гнев, подошла к креслу и легко, не касаясь, подняла его в воздух. Раз — и оно вспыхнуло, осыпав пеплом голову адептки.

— Какое жалкое существо! — скривилась Насьена. — Без магии, без силы, без достойных предков, умирающее, едва успев родиться. Что только сын в тебе нашёл?

Мериам понимала, вопрос риторический, поэтому отвечать не стала, вместо этого послюнявила палец, обмакнула в пепел и занялась рунологией — иного способа самозащиты она не видела.

— Вставай! — рявкнула Насьена. — Раз, два…

Не дожидаясь счёта «три», адептка вскочила на ноги и тут же оказалась в цепких руках демоницы. Та потащила её прочь из комнаты в свои покои, шипя, что духу Ики не будет в замке.

— Вся в деда пошла, дрянь! — Насьена встряхнула Мериам, едва не порвав ворот платья. — Думаешь, я поверила, будто безмозглая прислуга подложила яд? Ики алхимик, ты — внучка алхимика.

Сердце адептки пропустило удар. Видевшееся в сером цвете будущее мгновенно окрасилось в чёрный с памятным зелёным черепом над головой, который некогда сотворил Темнейший. Мериам не понимала одного: почему демоница её до сих пор не убила?

— Ничего, ты тоже принесёшь пользу, — зловеще улыбнулась Насьена. — Поможешь свергнуть Анарфуса, утонуть ему во Мраке!

Мериам сглотнула, предчувствуя, насколько извращённой может оказаться фантазия демоницы.

Насьена швырнула адептку на пол будуара, спеленала заклинанием и прошла в спальню. Оттуда она вернулась в лёгкой накидке с капюшоном и связкой ключей в руках. Не утруждаясь, Насьена левитацией подняла Мериам в воздух, невидимой нитью привязала к себе и направилась в большой пустой зал.

Шаги демоницы гулко отражались под потолком, пугая гнездившихся в углах летучих мышей. Залом давно не пользовались, раз настолько запустили.

Мериам не бывала в этой части замка, в одной из башен, и пыталась запомнить дорогу: вдруг повезёт сбежать?

Наконец Насьена остановилась, звякнула ключами и отпёрла замаскированную в стене дверь. Если не знать, и не заметишь, так искусно её скрыла иллюзия.

За дверью оказалась винтовая лестница, уходящая вниз, в пугающую кромешную мглу.

Демоница зажгла несколько световых шаров и пустила впереди себя. Они выхватили из темноты паутину и пыль.

Закрыв дверь, Насьена вместе с Мериам начала спускаться вниз.

Казалось, лестница бесконечна и вела в Преисподнюю. Адептка потеряла счёт ступеням.

Световые шары, плавно покачиваясь туда-сюда перед глазами, вызывали головокружение, а поза — тошноту. Демоница постаралась сделать путешествие Мериам максимально неудобным, и той пришлось закрыть глаза, чтобы унять признаки морской болезни. То же, наверное, испытывали перекинутые через седло девицы, которых похитители везли в неведомые дали.

Когда движение прекратилось, Мериам возблагодарила Прародителей сущего хотя бы за это.

В лицо пахнуло свежестью. Где-то неподалёку щебетали птицы. Ощущался запах полевых трав.

Адептка отважилась открыть глаза и поняла, что они оказались посреди полной летних красок луговины.

Замок АльХани высился угрюмым исполином на горизонте. С одной стороны горы, с другой — тоже горы.

Мериам помотала головой, пытаясь сообразить, когда Насьена умудрилась открыть пространственный коридор — они двигались исключительно вниз.

Демоница опустила адептку на траву и огляделась, что-то высматривая. Губы беззвучно шевелились, будто нашёптывали заклинание. Увы, так оно и было — Насьена призвала базальтовый валун. Он с шумом и грохотом поднялся из земли, распугав птиц. Отполированный ветрами камень напоминал жертвенник.

— Зачем я вам? — дрожа, спросить Мериам.

— Скоро узнаешь, — осклабилась демоница и запела.

Адептка в первый раз слышала, чтобы высшие тёмные пели, но в исполнении Насьены даже знакомая баллада о потерявшем возлюбленную демоне казалась мрачным вступлением к кровавому ритуалу.

Камень окутало зелёное облачко. Оно дождём опало на базальт, породив стену синего огня.

Мериам поняла, что демоница задумала забрать чужую силу и поработить душу.

— Что тут творится?!

От этого окрика посыпались камушки с гор.

Испуганная адептка завизжала, опасаясь схода лавины, но обошлось.

Страшный в своём гневе Шайрен опустился по ту сторону иссиня-чёрного камня и одним ударом огненного меча рассёк его пополам.

Синее пламя завыло, завертелось смерчем и с хлопком потухло.

— Как ты посмела?!

Шайрен, продолжая сжимать в руках меч, наступал на Насьену. Он будто стал выше и шире в плечах. Демоница выплюнула проклятие и напомнила, что Шайрен её сын.

— Разве я дроу? — проревел демон. — Я Шайрен АльХани, высший демон, а не тряпка у ног женщины!