Страна надежды

Глава 26

Граф Саамат признавал: давненько ему не приходилось так туго! Три разъярённых высших демона на трёх магов — это перебор, и если они с Дайраэлем справлялись, то Крегсу требовалась помощь. Оказать её, само собой, можно было, только приняв на себя часть ударов. Директор в силу возраста и отсутствия практики не обладал подвижностью, которая требовалась для ведения такого боя, и пару раз оказывался на волосок от смерти.

— Так, давай разделим обязанности, — не оборачиваясь, крикнул эльфу Магистр магии. — Кому-то магию, кому-то мечи. Что выбираешь, Эль?

Дайраэль отбил очередной выпад и вместо ответа пошёл в контратаку с двух рук.

— Понятно, тебе самое лёгкое, а мне зелёные ужасы развеивать, — вздохнул граф Саамат и исхитрился рубануть по крылу Насьену. — Хорошо, господа, я вам начарую в меру сил и возможностей.

Оставив вместо себя фантом, Магистр магии под пологом невидимости отступил за спину Крегса и подстраховал при очередной атаке Сахрета. Затем сосредоточился и материализовал в руках посох. Тот тут же загудел, налившись силой.

Фантом графа Саамата между тем продолжал уклоняться от ударов противника. Он выглядел абсолютно реальным, будто существо из плоти и крови, даже менял выражение лица в зависимости от обстоятельств.

Первым делом перед Крегсом возникла защитная силовая стена. Налетев на неё, демон растерянно замотал головой, пытаясь понять, что его на миг остановило.

Сахрет и Шайрен дрались честно, на мечах, а вот раненая Насьена вовсю пользовалась магией.

Волны демонического огня накатывали, словно приливы, а между пальцев то и дело вспыхивали зеленоватые искорки. Пока Насьена не успевала сотворить что-либо серьёзное, но после вмешательства сыновей явно планировала пакость. Именно её надлежало устранить в первую очередь.

Граф Саамат нанёс несколько прощупывающих ударов заклинаниями тринадцатого уровня, пытаясь отыскать слабое место демоницы. Она оказалась сильна — редкость для женщин Лунного мира, и, кажется, совсем не боялась смерти.

— Поиграть хочешшшь? — зашипела Насьена, вперив блестящие безумные глаза в Магистра магии. — Не выйдет, сдохнешшшь!

Дело принимало дурной оборот: демоны отступили, будто боялись оказаться в зоне поражения. Уж не проклянёт ли Насьена?

Времени на раздумья не осталось. Граф Саамат уловил лёгкое сотрясение воздуха и, не в силах обратить заклятие, попробовал отразить его, вернув творцу.

Острие посоха, направленное в рот демонице, взорвалось ослепительным лучом.

Насьена захлебнулась проклятием, но в последний миг успела заслониться крылом.

Замок потряс истошный вой. Запахло палёным — вложенной в удар силы не выдержали даже пластины крыла. Его разорвало, разметав ошмётки плоти по коридору.

Обезумевшая Насьена завертелась волчком, пытаясь залечить раны. Кровь фонтаном била на пол, сломанные кости торчали из лопаток, как погнутые спицы зонта.

Магистра магии отбросило и сильно приложило о стену. Пришлось тут же, не обращая внимания на боль в затылке, вскочить, иначе демонический огонь превратил бы графа Саамата в горстку пепла.

Сыновья Насьены ударили один за другим, пришлось дважды проявить чудеса быстроты реакции.

— Эль, хотя бы одного, иначе я труп! — запыхавшись, крикнул граф Саамат.

Он отчаянно оборонялся, гадая, накроет его очередное зелёное облако с черепом, или обойдётся.

Теперь всё внимание демонов сосредоточилось на Магистре магии, а благородство уступило место практичности. Зачем тратить физические силы на поединок, когда есть магия? Графа Саамата спасал высокий уровень умений, но и его ресурс не бесконечен. Посох щедро питал энергией, помогая разрывать цепочки плетений, однако расклад сил не вселял оптимизма.

Идея участвовать в спасении Мериам уже не казалась Магистру магии такой блестящей. Радовало только, что в противники ему достались не сыновья Наитемнейшего или его разноглазый внучатый племянник. Только поэтому граф Саамат ещё держался.

Дайраэль и Крегс пришли на помощь Магистр магии. Директор отвлекал демонов иллюзиями, в то время как эльф упражнялся в прицельном метании заклинаний. Он метил в кисти, чтобы лишить возможности колдовать.

— Наглые пришельцы, добро пожаловать во Мрак! — осклабился Шайрен и исчез.

Граф Саамат не сомневался, где тот материализуется через мгновение, но спасаться бегством через пространственный коридор не стал — это недостойно мага и дворянина. Вместо этого он пригнулся и окружил себя максимально толстой защитной полусферой. Для демонической магии она, безусловно, не преграда, зато от меча спасала.

Дайраэль бросился к приятелю, в прыжке один за другим вонзил в грудь демона мечи и со стоном повалился на пол, забившись в судорогах. Зато эльф подарил Магистру магии драгоценную минуту, которой хватило на «Поцелуй смерти».

Заклинание — чёрная змейка молнии — вошло в Шайрена. На губах демона выступили капли крови. Он захрипел, повалился на колени и ответил «бутербродом» из разумного огня и «Алого ока» — самого коварного из заклинаний высших тёмных. Оно действительно напоминало глаз — огромный алый шар-радужка и клубящийся бездной зрачок. Око, едва коснувшись одежды или кожи, высасывало из жертвы кровь. Попытки разрубить шар мечом заканчивались параличом с тем же смертельным исходом.

«Алое око» умело уклоняться от магических ударов не хуже живого существа и само выбирало удобный момент для атаки. Оно не распадалось со временем, чтобы спастись, заклинание нужно было уничтожить.

Граф Саамат поморщился, когда клинок, которым он отражал демонический огонь, оплавился. Не разожми Магистр магии вовремя пальцы — лишился бы руки. А так — только ожоги, подвижность кисти не нарушена.

«Алое око», шипя, полетело к графу Саамату и затаилось, будто зверь перед прыжком.

Охотник и жертва будто буравили друг друга взглядом, а потом начали гонки на выживание.

Сахрет теснил Крегса, защищавшего раненного Дайраэля. Директор держался стойко, — откуда только силы взялись! — но мысленно уже попрощался с дочерьми, внуками и учениками. Пусть он и доктор магических наук, но возраст сказывался. Да и специализация у Селениума Крегса — вовсе не боевая магия, хотя он её и плотно изучал в Академии чародейства.

Опомнившаяся Насьена тоже приняла участие в травле, только Шайрен пока находился вне игры. «Поцелуй смерти» не убил его, но вывел из строя. Без должной помощи демон мог пополнить число мучеников Преисподней.

Шардаш успел вовремя и сразу же ринулся в бой.

Опьянённая чужой кровью Насьена так и не поняла, почему подреберье пронзила острая боль. Неслышно подкравшийся профессор вытащил из тела демоницы окровавленный меч, чтобы тут же пронзить её сердце. Оставалось отрубить голову, но тут вмешался Сахрет. Демон воздушным кулаком выбил из рук Шардаша меч и отбросил того к стене. За одним заклинанием тут же последовало второе — знакомый череп. Теперь пришло время профессора задуматься о смерти: нейтрализовать подобное заклинание он не умел.

Раз — и зелёный череп, нависший над головой Шардаша, разлетелся клочьями тумана.

Профессор бросил взгляд туда, откуда пришла помощь. Граф Саамат, воюя с «Алым оком», умудрился спасти спутника.

Магистр магии уже активировал накопитель, дышал, как загнанная лошадь, и цветом лица слился с камнями пола.

Сахрет заревел и бросился на профессора, желая разорвать того голыми руками, но натолкнулся на заклинание каменного оцепенения. Оно бессознательно сорвалось с пальцев Шардаша. Добивать демона тот не стал, решив, проблемы графа Саамата важнее. Тем более профессор не знал, какой из двух сыновей Насьены похитил Мериам. Способности оборотня не могли помочь: демоны, как известно, ничем не пахли, а запах Мериам перебивал запах крови и пота.

Состав ткани ничего не давал: оба брата носили примерно одно и то же, так что пришлось отложить планы мести и заняться насущными делами. Потом, расспросив Мериам, он выяснит, каков из себя обидчик.

Шайрен заворочался и силой воли поднял себя в воздух. В его глазах читалась решимость прикончить убийц матери.

Демон издал боевой клич и с раскатистым рыком набросился на Шардаша. Тот не ожидал от полумёртвого существа такой прыти и поплатился касательным ранением в плечо. Пришлось уйти в глухую оборону и пятиться к остальным, надеясь, что небывалый прилив сил раненного Шайрена быстро сойдёт на нет.

Дайраэль сел и, сориентировавшись, принял участие в охоте за «Алым оком». Пару раз оно едва не коснулось графа Саамата, но тот в последний момент успевал увернуться.

— Господа, вам моё место после смерти не светит, так что напрягитесь! — прикрикнул он. — И, учтите, без меня обратно не выберетесь.

Маги учли и, объединив усилия, нейтрализовали заклинание: эльф накинул сеть, а Крегс поразил цель. «Алое око» с грохотом взорвалось, засыпав головы волшебников побелкой с потолка. Балки выдержали — их зачаровали на совесть.

«Бежим! — одними губами пробормотал граф Саамат и хрипло добавил: — А то сейчас примчится хозяйская свора».

Он оказался прав: Шардаш уже слышал хлопанье крыльев и топот ног. Сделав отвлекающий манёвр, профессор скользнул к собравшимся возле Магистра магии товарищам и открыл пространственный коридор в знакомый лаз.

Вот и пригодились опыты с вазами — координаты перемещения точно совпали с координатами конечного пункта.

Испуганная Мериам сидела на корточках у лестницы из побегов. Она прикрыла рот рукой, когда увидела перепачканных кровью магов. Они коротко, уже на ходу, поздоровались с ней и потащили вперёд, во тьму. Теперь впереди шли раненые, а замыкали шествие сохранившие больше сил, чтобы, в случае чего, принять бой.

— Ты как, Эль? — участливо поинтересовался граф Саамат, то и дело оглядываясь через плечо.

— Дышу и даже иду, — философски ответил эльф. — Сам-то? Все накопители под ноль?

— Посох разрядил, руки гудят, — признался Магистр магии, — но неприкосновенный запас сохранил, иначе как портал открывать-закрывать будем?

Шардаш замыкал шествие, подталкивая жену. По идее замыкающим должен был идти Крегс, но профессор отказывался признать себя слабее него.

Шардаш то и дело прислушивался, чтобы уловить малейшие признаки опасности.

Нервы у всех были взвинчены до предела. Напряжение немного спало только тогда, когда маги выбрались на берег реки.

Граф Саамат усадил Дайраэля на землю и что-то долго шептал на ухо, косясь на остальных.

Магистра магии не держали ноги, и он воспользовался возможностью немного отдохнуть и попутно подлечить повреждения. Для этого пришлось активировать предпоследний накопитель: граф Саамат отдал все силы борьбе.

Эльф тоже привёл себя в порядок, хлебнув из фляжки на поясе. Выглядел Дайраэль неважно, но заверял, что не умрёт.

Мериам хлопотала вокруг мужа, но тот от помощи отказался, наскоро подлечил плечо и вместе с Крегсом зачаровал лаз в подземный ход. После директор отправился за крылатыми конями, а профессор, наконец, отдался в руки супруги.

— Ты на меня сердишься? — Мериам заботливо перевязывала раны и испуганно, искоса заглядывала в глаза мужу.

Она боялась и одновременно жаждала разговора с Шардашем: неизвестность страшила больше всего. Пусть лучше ругает, пусть кричит и обвиняет в излишней беспечности, чем молчит. Сам профессор не спешил обсуждать случившееся при свидетелях.

— Нет, конечно, — покачал головой Шардаш.

Он обнял Мериам и, она, всхлипнув, прижалась к мужу. Тот провёл рукой по её волосам и вздохнул. Нутро оборотня требовало мести, звало перекинуться и в ярости разорвать обидчика, но разум сдерживал зверя. Он нашёптывал, что Мериам сейчас необходима поддержка, что ей так же тяжело, как ему.

— Дома, — пробормотал Шардаш и встал, повернувшись к жене спиной. Лицо исказила гримаса гнева, руки сжались в кулаки.

Чтобы отвлечься, профессор принял деятельное участие в подготовке возвращения в Солнечный мир. Наблюдавший за ним Крегс, вздыхая, качал головой, а потом не выдержал и подсел к обескураженной Мериам.

— Не переживайте так! — участливо шепнул он. — Тревеус вас любит, всё образуется. Просто оборотни не такие, как люди, для них важна абсолютная верность.

— Но я же не изменила… — понурилась адептка и с тоской посмотрела на мужа.

— Он это знает. Выше нос, госпожа Шардаш, а то комплекс вины заработаете, — Крегс улыбнулся и щёлкнул Мериам по носу.

Та кисло улыбнулась и понуро поплелась к лошадям. Шардаш подсадил её в седло и забрался следом.

Кони с седоками поднялись на крыло и с максимально возможной скоростью полетели к месту открытия портала.

Сжав зубы, Шардаш старался не думать о чужих руках, обнимавших и ласкавших Мериам. Напряжённость его мускулов и странности в поведении не укрылось от адептки, и она напрямик спросила:

— Тебе противно?

— Я просто представляю его с тобой, — сдавленно, цедя слова, ответил профессор.

Мериам всхлипнула и уткнулась лицом в гриву коня. Она беззвучно плакала, предчувствуя бурную сцену в Бонбридже. А Шардаш впервые за всё это время пристально, в упор смотрел на жену и боролся с одолевавшими его противоречиями. Одной половине хотелось обнять её и расцеловать, жадно, до синяков, а вторая разрывала сердце на части.

Наконец, копыта лошадей коснулись нужного лога.

Велев остальным следить за передвижениями демонов и окрестной нечисти, граф Саамат и Дайраэль соскочили на землю и занялись порталом. Работа двигалась не так споро, как в землях дивного народа. Оба устали и истощили резервы, мозг тоже с запозданием обрабатывал сложные расчеты.

— Давайте, я помогу, — предложил Крегс. — Я изучал порталы в теории, выстрою костяк, а вы поправите.

Маги не стали отказываться от помощи, и дело пошло уже в шесть рук.

Шардаш хмурился, наблюдая за передвижениями точек по сети. По их следу пустили погоню, и возглавлял её высший демон. Ещё один, кажется, собирался присоединиться к погоне. Профессор поторопил спутников и на всякий случай попросил Мериам отойти ближе к будущему порталу.

— Если что, уйдёшь, не дожидаясь меня, — приказал он.

Адептка кивнула, хотя и решила остаться с мужем до конца. Жизнь без него потеряет смысл.

Погоня приближалась, времени оставалось всё меньше.

Маги нервничали, но поспешность грозила бы фатальными последствиями. Пространство ошибок не прощает, за них расплачиваются жизнью.

— Две мили, — сумрачно сообщил Шардаш и занялся установкой защиты.

Значит, в их распоряжении не более пяти минут…

Портал вспыхнул ярким белым светом, вызвав всеобщий вздох облегчения.

Уже слыша свист крыльев демонов, профессор метнулся к жене и толкнул её в вихрь переноса. Он полагался на мастерство спутников и доверил им самое дорогое.

Мериам не успела даже вскрикнуть, как очутилась посреди лесной поляны возле белоснежного камня. По периметру склонили печальные ветви ивы, в которых весело щебетали птицы.

Через мгновенье к адептке присоединился Дайраэль. Он едва не сбил зазевавшуюся Мериам, извинившись, обхватил её за плечи и отвёл на безопасное расстояние. Крылатый конь эльфа следовал за ним, как пёс, не нуждаясь в приказах и понуканиях.

Опомнившись, Мериам кинулась обратно к порталу:

— Там Тревеус!

Дайраэль удержал её, улыбнулся и покачал головой:

— Он вернётся: с ним Элалий.

Адептку это не успокоило, и она раз за разом предпринимала попытки вернуться в Лунный мир. Эльфу терпеливо удерживал её от необдуманного поступка.

Осознав, что всё бесполезно, адептка рухнула на траву. Она не плакала, а просто сидела, не сводя взгляда с портала, и молилась Прародителям сущего. Природа, Дайраэль, новый, незнакомый край — всё это отошло на второй план.

Чтобы немного разрядить обстановку, эльф запел, но не простую балладу, а специальное мелодичное заклинание. Оно должно было принести спокойствие и мир в душу Мериам, помочь обрести равновесие с миром.

Адептка и не заметила, как начала улыбаться, и протянула руку яркой бабочке.

— Дело дрянь! — кряхтя, пробормотал Крегс, вместе с очередной вспышкой шагнув из портала с двумя крылатыми лошадьми в поводу.

— Бой? — догадался Дайраэль.

От умиротворённости эльфа не осталось и следа. Дайраэль обнажил парные мечи и тихо ругнулся, осознав, что ничем не сможет помочь.

Руки бессильно опустились, оружие с тихим звоном упало на землю. Покачнувшись, Дайраэль упал на колени и попытался через ладони подпитаться энергией у природы.

Мериам радостно вскрикнула, когда на поляне материализовался муж. Всклокоченный, в разодранной одежде, окровавленный, но живой.

Эльфийская магия развеялась под напором чувств. Визжа, адептка повисла на шее Шардаша, быстро, бешено целуя лицо, шею, руки.

Профессор не двигался. Тело его мелко подрагивало от напряжения. Потом стену холода и отстранённости прорвало, Шардаш хрипло зарычал и прижал к себе Мериам. Обнял так, что захрустели кости. Адептка пискнула, заставив профессора ослабить хватку.

Следующим из портала появился рыжий жеребец графа Саамата. Прижав уши и храпя, он выскочил на поляну так, будто за ним гнались все тени Преисподней.

Невольно напрашивался вопрос: где же хозяин коня?

Не сговариваясь, все четверо проводили глазами перепуганного рыжего жеребца, поднявшегося на крыло и за считанные мгновения скрывшегося из виду. Мериам всхлипнула, мужчины выругались, проклиная демонов.

— Я… Из-за меня пострадало королевство? — дрожащими губами прошептала адептка и, вцепившись в воротник, затрясла мужа, вопрошая: — Это ты попросил его помочь, ты?!

Шардаш зашипел на неё, пытаясь унять истерику, а потом дал пощёчину. Это помогло, Мериам успокоилась и тоненько завыла, оплакивая Магистра магии.

Маги низко склонили головы, минутой молчания почтив память коллеги.

В самый разгар скорби, когда никто не смотрел на портал, раздался тоненький свист, и граф Саамат устало поинтересовался:

— Кого хороним, господа?

Вздрогнув, все, как по команде, оглянулись, не веря ушам и глазам.

Магистр магии, живой, хоть и не невредимый, стоял у закрывшегося портала. Устало улыбнувшись, граф Саамат сделал ещё шаг и повалился на землю. По бескровному лицу пробежала судорога.

— Вы ранены, милорд? — Шардаш первым оказался возле графа Саамата и закатал рукава, чтобы влить через пальцы тепло лечебной магии.

— Не более чем был.

Подниматься не хотелось, тело протестовало, но граф Саамат заставил себя сначала встать на четвереньки, затем на колени. Профессор протянул ему руку и помог принять вертикальное положение, заботливо поддерживая, не давая упасть. Он видел, что резерв Магистра магии пуст, и поражался стойкости и выносливости графа Саамата. В таком состоянии слабость не позорна, а почётна.

— Ко мне? — с готовностью предложил Дайраэль.

Он понимал, приятелю необходимо отлежаться. Самому эльфу тоже хотелось как можно скорее отгородиться от мира и заснуть. Впереди маячила страшная мигрень — неизбежная спутница полного опустошения, и долгие дни неподвижности.

Граф Саамат не ответил и вновь свистом позвал коня. Тот, наконец, услышал, прилетел, приземлился рядом и радостно ткнулся храпом в ладонь.

Эльф назвал нужные координаты, и Крегс открыл пространственный коридор. Через него все, включая четвероногих спутников, попали в родной городок Дайраэля.

— Мой дом — ваш дом, — коротко известил эльф и, извинившись, поднялся к себе отдыхать.

Его примеру последовал граф Саамат, облюбовавший гостевую комнату.

Шардаш, Крегс и Мериам остались обустраивать лошадей и заниматься бытовыми вопросами.

За зашторенными окнами быстро воцарилась тишина.

Профессор с Мериам заняли гостиную. Шардаш усадил жену на диван, а сам устроился в кресле, уронив голову на руки. Он сидел спиной к Мериам, и та расценила это как дурной знак.

— Тревеус, посмотри на меня! — взмолилась она, зябко, хотя за окнами стоял конец июля, кутаясь в покрывало. — Накричи, отругай, только не убивай молчанием!

— А что тебе сказать? — Шардаш обернулся к Мериам и сжал пальцами подлокотник кресла. — Всё было, верно?

Адептка кивнула и опустила глаза. Она не изменяла, но почему-то ощущала себя виноватой.

— Мне надлежало умереть? — Мериам ответила вопросом на вопрос.

— Нет, — глухо ответил профессор, встал и остановился напротив жены.

Ноздри его трепетали, уголок рта нервно подёргивался.

Мериам боялась того, что он скажет.

В памяти воскресла сцена, устроенная мужем в Ойгюсте.

Шардаш патологически ревнив, и он оборотень — значит, собственник-одиночка. По законам его расы супруги принадлежали друг другу и только друг другу до конца своих дней.

Адептка скомкала покрывало и провела влажной ладонью по лбу. Плечи поникли, губы подрагивали от сдерживаемых рыданий.

Мериам робко потянулась к мужу, с надеждой глядя в суровые, ставшие такими холодными голубые глаза. От пытливого взора не укрылись ни резко обозначившиеся скулы на таком любимом смуглом лице, ни морщинка на переносице, ни чуть скривившийся рот.

— Я не виновата, он был сильнее… Прости меня, если сможешь.

Рука Мериам безвольно упала, а сама она отвернулась, не желая видеть осуждения — хватит и слов.

— Знаю, поэтому и стою рядом. — Голос профессора звучал глухо. Казалось, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Твой обидчик умрёт, обещаю.

— Не надо! — встрепенувшись, взмолилась адептка.

Она вскочила и, зажав в ладонях лицо мужа, ещё раз повторила:

— Прошу, не надо, он убьёт тебя!

— Долг чести не прощают, — упрямо возразил Шардаш.

— Тогда скажи, будто это я виновата!

— Нет, — покачал головой профессор и аккуратно сжал пальцы жены. — Я не откажусь от тебя.

— Никогда, слышишь! — рыкнул он и стиснул Мериам в объятиях.

По щекам адептки потекли слёзы, а Шардаш, уткнувшись в её волосы, шептал:

— Ничего, всё образуется. Только чужое дитя я бы не смог принять, а это пустяки! Но не сразу, пойми меня и не изводись напрасными укорами.

Мериам всхлипнула и, запрокинув голову, сказала прямо в лицо мужу, практически касаясь его губ своими губами:

— Я люблю тебя!

— Я тоже, — ответил Шардаш.

Адептка ждала, что муж её поцелует, но он просто погладил по волосам и усадил рядом с собой на диван. Так, на здоровом плече Шарадаша, Мериам и уснула, а профессор смотрел на неё, спящую, и проклинал Шайрена АльХани, причинившего столько горя. Даже мелькнула мысль: а не одарить ли его настоящим проклятием? Остановило лишь напоминание о последствиях для ауры. Не стоил какой-то паршивый демон нескольких лет жизни, хватит с него удара огненным мечом. Рано или поздно они встретятся, и Шайрен ответит за всё.

Наклонившись, Шардаш поцеловал спящую жену в лоб. Она заворочалась и вздохнула.

«Он не разлучит нас, никто не разлучит», — пробормотал профессор и прилёг, увлекая за собой Мериам. Шардаш устал, вымотался, как морально, так и физически, и тоже мечтал отдохнуть в тиши и покое.