Страна надежды

Глава 25

Всего пять дней прошло с тех пор, как Шардаш в последний раз видел Мериам, а ему казалось — целая вечность.

Перемещение в Лунный мир вышло трудным и болезненным. Заложило уши, носом пошла кровь, а сильнейшие пространственные потоки сбили с ног, заставив всех четверых упасть на колени. Пострадали бы и глаза, если бы граф Саамат и Дайраэль не попросили их заранее закрыть.

«Живы, на месте — и то хорошо!» — пробормотал эльф. Он первым осмелился выпрямиться и теперь с живейшим интересом осматривал окрестности. Вскоре к нему присоединился Магистр магии, цыкнув на Крегса и Шардаша, чтобы молчали и не двигались с места, ибо чревато.

Граф Саамат постарался сориентироваться на местности и раскинул сеть. Она тут же показала: Лунный мир не лучшее место для прогулок.

Они стояли на дне лога посреди гор, а сверху на них смотрели скелеты. Сами по себе они безобидны, насколько только может быть безобидна нежить, но, сбиваясь в стаи, представляли опасность.

Впрочем, Магистра магии беспокоили вовсе не скелеты, а обнаруженное гнездо василиска. Высиживавшая яйцо мать почувствовала угрозу будущим птенцам и уже спешила разобраться с чужаками.

— Защитные экраны, быстро! Зеркальное покрытие, опасность двенадцатой степени, — скомандовал граф Саамат.

Сам уже разминал кисть, чтобы прикончить разъярённого василиска.

План был прост: нейтрализовать взгляд чудовища зеркалом, тем самым дезориентировав в пространстве, спеленать тройной нитью и отрубить голову мечом.

Дайраэль вызвался ассистировать, и маги заняли боевые позиции, прикрывая друг друга.

Шардаш обиженно напомнил, что он паладин ордена Змеи, а его оставили в тылу. Граф Саамат хмыкнул и обернулся к Крегсу: может, тот тоже желает выступить? Директор пожал плечами и занялся зеркальным экраном.

Подумав, Крегс накрыл первый слой вторым, затем третьим, четвёртым… В результате вышла мощнейшая защита, которую не разрушил бы взгляд десятка василисков. Она накрыла всех магов.

Каждый из присутствующих не забыл об индивидуальных мерах безопасности. Вряд ли василиск умрёт сам, чтобы убить его, придётся побегать, а, значит, выйти за пределы кругового экрана Крегса.

Самка василиска с клёкотом вылетела из-за гребня горы и ринулась вниз, на магов. Красный хохолок, напоминавший корону, горел, будто живое пламя.

Сделав круг, василиск снизился и в упор уставился на ближайшего противника — Дайраэля. Тот и бровью не повёл, даже не думая каменеть.

Выпучив жабьи глаза, раздосадованный василиск попробовал ещё раз, а потом растопырил когти. Раз не удалось убить жертву привычным способом, её нужно разорвать.

Эльф увернулся и одним пассом отбросил нечисть на камни. Волшебной палочкой он орудовал столь же метко, как иные мечом.

Граф Саамат мгновенно оказался рядом с мотавшим головой василиском и с разворота полоснул по горлу твари, успев уйти от ответного удара хвоста и крыльев. Физическая подготовка помогла бегать и прыгать по камням так же легко, как по матам в тренировочном зале.

Истекавший кровью василиск обезумел. Он метался по воздуху, пытаясь сбросить Магистра магии в лог и там добить. Вишнёвая кровь стекала по фисташковой груди, густая и липкая.

Обычно самки василисков не пышут жаром, но в агонии любое существо способно и не такое.

Первый столп огня обрушился на камни выше графа Саамата. Тот ругнулся и взялся за волшебную палочку, чтобы остановить обвал. Ему это удалось, но василиск не дремал и нанёс новый удар. На этот раз он метил в голову. Магистра магии спасла защита.

Шардаш бросился на помощь графу Саамату и попытался отвлечь василиска. Добраться до него мечом профессор не мог, поэтому использовал магию.

Василиск заревел, когда «Огненный глаз» оторвал лапы, и камнем упал вниз, добитый заклинанием Магистра магии. Профессор поспешил прикончить тварь до того, как она причинит кому-то вред в предсмертной агонии.

Оказавшийся выше всех граф Саамат, обратив в прах, перебил скелетов. Они, как всякая низшая неразумная нежить, не отличались расторопностью и сообразительностью.

Пока остальные забирались на плоскогорье, Магистр магии вторично сориентировался на местности и указал направление движения. По его словам, до замка АльХани оставалось не более пары часов лёта.

Точных координат конечной точки пути граф Саамат не знал, как и прочие обитатели Солнечного мира.

Посовещавшись, накинули иллюзию, превратившись в низших демонов, поверх — «отведи глаз».

Крылатые кони, укрытые экраном во время боя с василиском, снова взмыли в небо. Теперь маги смогли во всей красе рассмотреть горы и долины.

Шардаш даже с такой высоты чувствовал всех, кто обитал там, внизу, заранее предупреждая об опасности.

Дайраэль рассказывал о заброшенных порталах, над которыми они пролетали. Эльф чутко реагировал на любое изменение энергетического фона.

Профессор нервничал: они летели и летели, а замок всё не появлялся. Крегс успокаивал подчинённого: демоны строят жилища так, чтобы спрятать их от чужих глаз.

После часа лёту из-за очередного хребта вынырнула дозорная башня.

Шардаш пришпорил коня, но граф Саамат удержал его, поставив невидимую стену:

— Не лезьте на рожон. Даже вчетвером нам не победить охрану. И сами погибнем, и вашу жену не спасём.

Профессор клацнул зубами и полным ненависти взглядом окинул демоническую твердыню. Ему хотелось разнести её по камушку, чтобы не осталось и следа.

Шардаш сделал пару глубоких вздохов, напоминая себе: только холодная голова поможет справиться с опасным противником. Эмоции подстёгивают, но когда они бьют через край, делают слабее.

Профессор призвал меч и принюхался. Нет, он знал, что демоны не имеют запаха, зато пахнет их одежда. Имеют свой запах и другие обитатели Лунного мира.

Увы, Шардаш ничем не обрадовал спутников. Он не чувствовал ничего, кроме камня и крови. Пришлось воспользоваться привычным способом — сетью. На ней тут же зажглись огоньки чужих аур. Закусив губу, Шардаш считал их. Сердце радостно забилось, когда, расширив радиус действия, он обнаружил Мериам.

Первым порывом было броситься вперёд, на штурм второй твердыни, собственно замка АльХани, но профессор сдержался — три высших демона ему не по силам. А ещё есть охранники — низшие, слуги — орки…

— Ваши предложения, господа? — граф Саамат прищурился и отгородил спутников от остального мира «антислухом» и «антиглазом». Они действовали во всех трёх измерениях.

На пару минут воцарилась тишина.

Маги решали сложную дилемму: как обойти стражей, проникнуть в замок и выкрасть Мериам. В результате решили облететь замок по периметру, держась на максимально возможном близком расстоянии, и постараться отыскать слабые места в обороне.

Дайраэль высказал предположение, что демоны держат один или два портала — аналоги подземных ходов в Солнечном мире. Его отыскать такой, отпадёт вопрос, как пробраться в неприступный замок.

Нечего было надеяться прорваться с боем.

Граф Саамат и Дайраэль заверили, им по силам убить высшего демона и противостоять специфической магии. Шардаш и Крегс справились бы с демоницей или низшими демонами, но защитники замка вряд ли будут сражаться поодиночке. Значит, удара в спину не избежать, как и боя одновременно с семью-десятью противниками, а это заведомый проигрыш.

В итоге разделились. Каждый маг выбрал свою сторону света и отправился осматривать окрестности замка, надеясь обнаружить знакомые колебания энергетического фона.

Шардаш поймал себя на том, что смотрит не на скалы, а на замок. Теперь он показался весь и лёгким, искрящимся сиянием предупреждал: чужакам там не рады.

Профессор гадал, как там Мериам, где её держат, как обращаются… При мысли о демоне сами собой сжимались кулаки, а зверь рвался наружу.

Конь, чувствуя метаморфозы тела всадника, то и дело совершавшего неполную смену ипостаси, нервничал и норовил его сбросить. Шардашу пришлось взять себя в руки и думать о деле, а не о ночных развлечениях Шайрена АльХани.

Профессор, что бы там ни говорил граф Саамат, собирался убить обидчика жены. Паладину ордена Змеи по силам справится с демоном.

Увлечённый мыслями о мести, Шардаш едва не попустил нужное место.

На мгновение повеяло холодком. Казалось бы, ничего особенного: горы, высота, тут и летом не тает снег, но ветерок почему-то дул снизу, а не сбоку или сверху.

Профессор нахмурился и взялся за волшебную палочку — так и есть, небольшое чёрное пятно посреди луга. По всем признакам — зев портала. Но рабочего ли, и куда он ведёт?

Шардаш велел коню спуститься ниже, чтобы поближе осмотреть портал. От него до замка — чуть больше мили, от дозорной башни скрывает выступ скалы, но «антиглаз» ни в коем случае нельзя снимать — у часовых отменное зрение, могут заметить. Это не люди, а полукровки, специально выведенные для службы хозяевам — высшим демонам.

Профессор засомневался: безопасно ли спускаться на луговину? Порталы наверняка защищены ловушками, чтобы ими не могли воспользоваться чужаки.

Вздохнув, Шардаш весь обратился в зрение.

Опасения оказались не напрасны. Глаз вычленил едва заметную сеточку из магических нитей перед порталом. После специального заклинания, выявлявшего ауры, она окрасилась в глубокий чернильный цвет, предупреждая о нешуточной опасности: чары сотворили демоны.

Нахмурившись, Шардаш обвёл взглядом луговину и обнаружил ещё пару интересных вещей, в частности, дыру в энергетическом пространстве. Такая остаётся после проведения ритуалов. Место жертвенника профессор вычислил сразу — его скрывала земля, но нюх оборотня позволял проникнуть и не сквозь такие преграды.

И тут Шардаш почувствовал Мериам. Он не понимал, почему, увлёкшись научными изысканиями, не ощутил знакомый запах сразу. Может, потому, что его маскировали, может, состав воздуха в Лунном мире иной, или потому, что Мериам не сделала ни шагу, а просто лежала на одном месте. Ею пахло в противоположной от портала части луговины, по ту сторону спрятанного в толще земли базальтового камня.

Позабыв обо всём на свете, профессор соскочил на землю и, втянув воздух, убедился: она, Мериам! Живая, побывала здесь с утра.

Если б Шардаш появился хоть часом раньше, запах сразу бы ударил в нос, а так ослаб, уже распадался.

Профессор тщательно осмотрел, обнюхал место, где лежала Мериам, и зарычал. Её кто-то ударил — сохранился лёгкий запах крови, смешавшийся с ароматом волос.

Чужой запах отсутствовал, из чего профессор сделал вывод: адептку перенесли сюда демоны. По воздуху или через портал.

Шардаш задумался, пытаясь понять смысл перемещения, вернулся к алтарю и обнаружил там примечательные магические следы. Похоже, камень вызвали, активировали, а потом резко, не закончив, оборвали ритуал. А ещё тут дрались: пахло кровью, но не человеческой. Значит, один демон хотел принести Мериам в жертву, а другой отбил. Уже хорошо — среди тёмных раскол.

Профессор вернулся к траве, пропахшей Мериам, и внимательно огляделся. Сейчас он был не мужем, почувствовавшим жену, а опытным магом. И сразу картина расцвела красками, раскрыв часть своих секретов.

Тут тоже оказался постоянный пространственный коридор, без ловушек, только с «сигналкой», но односторонний, то есть можно выйти, но нельзя войти. В отличие от портала, Шардаш смог определить координаты переноса — замок АльХани.

Коридор подпитывал мощный источник энергии, кроме того, на него наложили стабилизатор, устранявший колебания пространства при переходе. Шардаш предполагал, не обошлось и без третьего, неизвестного ему компонента, позволявшего превратить временный в силу строения коридор в постоянный. Разумнее в такой ситуации сотворить портал, но он оставляет чёрную дыру в энергетическом пространстве, по которой его можно легко обнаружить. А хозяева замка не хотели, чтобы их творение нашли. Шардаш бы тоже не нашёл, если бы не всматривался.

Убедившись, что ничего больше на лугу не найдёт, Шардаш запомнил ближайшие ориентиры, чтобы легко найти нужное место, и отправился на поиски остальных. Профессор не сомневался, нужно потянуть именно за эту ниточку, в крайнем случае, использовать «вбитые» в коридор данные.

Забыв о предосторожности, Шардаш едва не попался патрулю. Тот облетал замок и, несмотря на все заклинания и мороки, почуял бы неладное, столкнувшись с профессором. Шардаш успел вовремя среагировать и затаиться, пропуская крылатых стражей.

Казалось, опасность миновала, но последний из низших демонов почему-то остановился и пристально уставился туда, где замер профессор. Тот даже подумал, будто «антиглаз» разрушился, но проверять не стал. Колдовство на глазах врага — верный способ обнаружить себя.

Пальцы на всякий случай сжали волшебную палочку.

Демон продолжал смотреть на профессора и хмуриться, затем окрикнул своих и указал на него пальцем. Вернее, на якобы пустое пространство, где притаился Шардаш.

Дело принимало дурной оборот: профессора явно видели. К счастью, иллюзию, но и она не спасёт от «беседы» с защитниками АльХани.

Трое демонов отделились от отряда и, заходя с разных сторон, полетели к Шардашу. В руках блеснули мечи, рты оскалились, обнажив зубы. Но, судя по тому, что они не спешили, демоны видели не иллюзию другого тёмного или настоящий облик профессора, а некое отклонение пространства от нормы. Возможно, колебание воздуха или тень.

Решив не искушать судьбу, Шардаш сотворил пространственный коридор и перенёсся вместе с конём чуть севернее. Тут он едва не столкнулся с Дайраэлем, с глубокомысленным видом рассматривавшего башни замка с гребня скалы.

Эльф поведал, что забрался сюда не от хорошей жизни, а тоже спасаясь от патруля.

— У них на шее специальные амулеты, — пояснил Дайраэль. — Они делают невидимое видимым. Работают в радиусе ста ярдов.

Шардаш кивнул и поблагодарил за ценные сведения.

Теперь понятно, отчего так заволновались демоны и почему не набросились: профессор остановил коня как раз на границе тех самых ста ярдов. Оставалось возблагодарить судьбу, что он натянул поводья на мгновенье раньше, а не позже.

Эльф с интересом выслушал рассказ о пространственном коридоре, задумался на пару минут и кивнул: можно переделать переход в двусторонний. На вопрос как, хитро улыбнулся: есть способы.

Пока Шардаш нервничал, то и дело бросая злобные взгляды на крыши замка, Дайраэль занимался делом. Он собирал для коллекции образцы местных горных пород, охотился за птичьими яйцами, засохшими травинками — словом, за всем, что можно было изучить и описать.

Внезапно эльф встрепенулся и махнул рукой. Стоило Шардашу подлететь ближе, как Дайраэль перенёс обоих вместе с лошадьми на берег реки. Там, под сенью ракит, стоял донельзя довольный граф Саамат с неподобающе грязными для аристократа руками.

Минутой позже к компании присоединился Крегс, который молча отдал Магистру магии какой-то камушек. Приглядевшись, Шардаш понял — амулет.

Непонятно, как пожилой директор Ведической высшей школы смог одолеть демона, но факт оставался фактом. Зато теперь маги могли узнать способ работы амулетов и найти противодействие. Это поручили Крегсу как опытному артефактору, остальные сгрудились вокруг графа Саамата.

— Спрячьте коней, а я пока закончу, — распорядился тот и на вопросительные взгляды пояснил: — Прислуга тоже ведь чем-то пользуется и не господскими порталами. Один такой лаз я нашёл.

Граф Саамат срезал кусок дёрна, и взглядам собравшихся открылся деревянный щит. Он прикрывал лаз в подземный ход. Время частично обвалило его, но совместными усилиями маги быстро расчистили проход.

Первым вниз спрыгнул граф Саамат и подтвердил: магической защиты и ловушек нет, демонов тоже, а ход ведёт в замок.

Воодушевлённые чародеи быстро замаскировали крылатых коней и последовали за Магистром магии.

Крегс всё ещё возился с амулетом, но заверял, что через пару минут найдёт решение. Несмотря на возраст, пальцы директора ловко вертели камушек, расплетая чары.

Магов вёл Шардаш — по соображениям безопасности не сотворили световых шаров. Он легко обходил и предупреждал остальных о просочившихся сквозь своды грунтовых водах, небольших обвалах и мелкой нечисти, вольготно устроившейся в заброшенном творении орочьих рук. Последняя с писком и оханьем разбегалась, заслышав тихий рык тёмного оборотня. Никого, крупнее кошки, здесь не водилось, поэтому и боялись Шардаша как огня.

Наконец впереди забрезжил свет.

Шардаш поднял палец, призывая спутников к тишине. Сам он передвигался бесшумно, поэтому не боялся привлечь чужое внимание.

Каждый маг наложил на себя «отведи глаз» и приготовился держать оборону.

Профессор принюхался: чуткое обоняние оборотня даже в человеческом обличии различало больше, чем иная магия.

Шардаш замер под старой трухлявой лестницей, выводившей к люку, и старался определить, чего за ним ждать. Кажется, там, наверху, кладовая: пахло мешками, зерном и сыром.

Профессор обернулся к графу Саамата, испрашивая разрешения перекинуться. Тот знаками показал: частично, чтобы не тратить время на раздевание-одевание. Шардаш кивнул и превратился в помесь человека и зверя. Теперь ароматы стали ярче, мир заиграл красками.

Так и есть, наверху продовольственный склад, не ледник. На лестницу ступать нельзя — развалится. Справа вот-вот пробьются грунтовые воды и размоют кладку хода.

Шардаш поморщился от запаха сырости и мха, стократно усиленным нюхом зверя, и вновь сконцентрировался на складе. Теперь профессора интересовало присутствие живых и неживых существ.

В кладовой орудовала пара крыс, в углу спали нетопыри, но больше ничего. Странно, конечно — летучие мыши в подвале…

Профессор задумался, попутно стараясь «прощупать» соседние помещения. Соседнее пусто, а вот чуть подальше — кухня, жизнь там бьёт ключом. Шардаш насчитал трёх орок, все — в ножных браслетах.

Не меняя облика, Шардаш сообщил остальным результаты осмотра и намекнул: нетопыри могут оказаться стражами.

— Согласен, — кивнул граф Саамат. — Я не верю в беспечность демонов, особенно проклятых.

— Зато они нас не увидят, — довольно пробормотал Крегс. — Я вычислил схему действия, чуть-чуть видоизменил структуру — и теперь эта штучка отражает волны других медальонов. Возьмите, милорд.

Директор протянул изменивший цвет камень в простой латунной оправе Магистру магии. Тот по достоинству оценил работу подчинённого: отныне артефакт создавал своеобразный полог невидимости для развеивающих чар. Единственный минус — медальон обеспечивал сохранность морока владельца, но не его спутников.

— Берите, господин Шардаш, — граф Саамат обернулся к профессору. — Не обижайтесь, но вам он нужнее. Членство в ордене Змеи не добавляет магического резерва, а без вас ни нам, ни вашей супруге не обойтись. Так что берите, оборачивайтесь обратно в человека — и на поиски!

Профессор нахмурился. Ему показалось, или Магистр магии назвал его самым слабым в отряде? Внутри зрело глухое недовольство, но Шардаш подавил его, вернул человеческий облик и положил медальон в карман.

Дайраэль протиснулся вперёд и распростёр ладони над истлевшими ступенями. Под изумлёнными взглядами Крегса и Шардаша они ожили, превратившись в древесные побеги, взорвались зеленью листьев и лианами поползли вверх, к лазу. Эльф движениями рук управлял их ростом, заставляя перекрещиваться, сплетаться, образуя живую лестницу. Он первым взобрался по ней, играючи, откинул крышку и выбрался в кладовую. Его примеру последовали остальные.

Как и предполагал Шардаш, нетопыри оказались самыми настоящими упырями. Стоило хлопнуть крышке люка, как тут же зажглись алые глаза, и летучие мыши поднялись на крыло. Вовремя наброшенное на помещение заклинание уберегло от помощи нападавшим извне: пищали нетопыри так, что глухой бы услышал.

Сообразив, что перед ними маги, летучие мыши перешли к решительным действиям. Острые как бритва когти нацелились в шеи и лица, не менее опасные клыки метили туда же.

Нетопыри нападали группами, стремясь загнать жертву в угол и там растерзать её. Однако чародеи не спешили потакать их желаниям, щедро потчуя заклинаниями.

Вконец рассердившись, низшие вампиры обрели истинный облик.

— Позвольте мне, — Дайраэль выудил из воздуха два парных меча и, будто танцуя, двинулся навстречу упырям.

Шардаш никогда ещё не видел представителей дивного народа в бою и признал — они опасные противники. Такой лёгкостью и грацией не обладали даже оборотни, а по быстроте движений эльфы соперничали с демонами, недаром их так опасался Темнейший.

Дайраэль не только отбивал атаки вампиров, но и колдовал. Отрубив голову или пронзив сердце очередного упыря, он сжигал его тело.

Не прошло и четверти часа, как на память о стражах подземного хода осталась лишь горстка пепла.

Убрав мечи в начарованные заплечные ножны, эльф шутливо раскланялся и сообщил: путь свободен.

Первым шёл Шардаш, за ним граф Саамат, затем Крегс. Замыкал процессию Дайраэль.

Орки магией не владели, поэтому спокойно занимались своими делами, в то время как четвёрка волшебников на цыпочках миновала кухню.

Нюх профессора подсказывал: Мериам надлежало искать наверху. Теперь его вела ниточка старого запаха. Адептка два дня назад побывала на служебном этаже, ещё до того, как демоны замаскировали её аромат.

Замок АльХани давил мрачной атмосферой и магией. Она пропитала эти камни, фонила каждая стена. Сам замок оказался дрене любой постройки Лаксены.

Шардаша волновало, что он не может чувствовать демонов, но об этом позаботился граф Саамат. Он раскинул широкую сеть, чутко реагировавшую на любое существо крупнее крысы. Подобная предосторожность уберегла от незапланированной встречи с Сахретом, обосновавшимся в одной из гостиных.

Младший брат Шайрена представляя нешуточную опасность. Высший демон не чета низшим, которых без специальных амулетов легко обмануть магией. Сахрет обязательно бы почувствовал чужое присутствие, как кошка чувствует в темноте мышь.

Граф Саамат на пальцах показал: в замке ещё двое членов семьи АльХани. Один из них сейчас рядом с Мериам.

Шардаш мысленно взвыл, представив, чем занят демон. Он не питал иллюзий. Если Мериам понадобилась не для мести и ритуалов, а на это указывала давняя встреча с похитителем, то Шайрен приложит все усилия, чтобы увеличить численность своего рода. И противостоять демону адептка не сможет.

От грустных мыслей отвлекла рука Магистра магии на плече. «Трезвая голова, — шепнул он, — и никакой бойни! Я не собираюсь пополнить ряды самоубийц и вам не советую».

Насьена АльХани возникла на их пути внезапно, шагнув из пространственного коридора. И, разумеется, её не провели заклинания, даже преобразованный амулет. Демоница видела карту неискажённых аур и все энергетические потоки.

Насьена замерла и обнажила зубы:

— Людишки, эльф и оборотень!

Она мгновенно отрастила крылья и издала низкий, гортанный крик. Почти одновременно с ним на магов обрушилась стена огня, они едва успели укрыться от него, запрыгнув на подоконники — больше некуда.

Демоница ринулась в бой.

Когти прошли в считанных дюймах от глаз Шардаша, оставив царапины на камнях.

Насьена парила в воздухе, чередуя магические приёмы с хлёсткими ударами крыльев. Чародеям приходилось тяжело: умение летать давало демонице заведомое преимущество. Радовало, что сражаться приходилось в замкнутом пространстве и в доме врага, иначе Насьена обрушила бы на них всю мощь своей силы. Однако и теперь маги с трудом избегали встречи с огнём, когтями и смертоносными чарами.

— Господин Шардаш, спасайте жену! — крикнул граф Саамат. — Сюда спешит ещё один демон, времени мало.

Профессор не стал спорить и на свой страх и риск воспользовался пространственным коридором. Он вынес его не в комнату, как предполагал Шардаш, а в коридор: сказалось различие в расчетах для разных сред. Точно так же искажались координаты переноса в Империи.

Выровняв дыхание, профессор с обнажённым мечом в одной руке и волшебной палочкой в другой двинулся вдоль гобеленов, готовый в каждую минуту принять бой с демоном.

Шардаш весь обратился в слух, стараясь уловить малейший шелест. Периферийное зрение помогало держать под контролем большую часть пространства кроме «слепой зоны» за спиной.

Но вот, наконец, дверь, за которой держали Мериам. В том, что она там, Шардаш не сомневался — слишком сильный запах. Сеть подсказала, Шайрен ушёл, видимо, поспешил на помощь матери. Оставалось надеяться, граф Саамат, Крегс и Дайраэль выживут.

Профессор неслышно отворил дверь и под покровом «антиглаза» скользнул в комнату. Ею оказалась спальня.

Мериам стояла возле кровати, вцепившись в один из столбиков. На её лице застыл ужас.

Одежда резанула глаз откровенностью, присущей моде демонов и дроу. Профессор не сразу узнал жену в платье, облегавшем тело, будто вторая кожа. Цветом и переливами оно напоминало рыбью чешую.

Заметив Шардаша, Мериам испуганно взвизгнула и отпрянула в сторону.

Профессор не понимал, в чём дело. Он ведь скинул «антиглаз»! А потом вспомнил, что забыл снять морок, и адептка видит перед собой демона.

— Это я, Мирри, всё в порядке. Идём, нужно спешить!

Лицо адептки, ещё мгновенье назад искажённое страхом, расцвело от радости. Она кинулась на шею мужу и расцеловала, шепча, как сильно соскучилась и как долго его ждала.

Шардаш обнял её, заверил, всё позади, но поцеловать не смог: чувствовал ласки, которыми щедро одаривал Мериам Шайрен. Они, словно пятна грязи, пристали к супруге.

Заскрежетав зубами, профессор запрокинул голову и, не выдержав, завыл.

Мериам вздрогнула и, отстранившись, встревожено уставилась на мужа.

— Я не хотела и сопротивлялась, — прошептала она и опустила голову.

— Знаю, — глухо пробормотал профессор и, стараясь ни о чём не думать, сосредоточился на заклинании.

Он собирался перебросить жену к лазу в подземный ход, чтобы она смогла там отсидеться, а сам планировал помочь товарищам в борьбе с опасным противником.

Вычисление нового пространственного коэффициента требовало предельной концентрации, поэтому Шардаш отошёл от Мериам, устроившись возле камина. Она украдкой наблюдала за ним, гадая, как теперь к ней отнесётся муж — отругает или утешит. У тёмных оборотней своя мораль, даже безобидные дружеские объятия могут стать поводом для раздора.

Памятуя о былых ошибках в расчётах, Шардаш открыл пространственный коридор и забросил туда подсвечник, предварительно поставив на него метку. По ней профессор определял, куда ведёт переход. Достигнуть нужного результата удалось с третьего раза, то есть с третьего предмета, кинутого в воющий вихрь. До этого коэффициент оказывался неверным.

Убедившись, что всё в порядке, профессор подтолкнул жену к переходу и дал краткие инструкции, как себя вести.

Мериам не стала спорить и без понуканий шагнула в пространственный коридор. Проводив её взглядом и убедившись, что всё в порядке, Шардаш поспешил к товарищам.