Страницы истлевшей жизни

Глава 3. Дальность — не предел

Из лесополосы Артемида и Химик вышли, когда над горизонтом забрезжили первые лучи восходящего солнца. Картина их появления была жалкой, два изрядно потрепанных путника «вывалились» из леса в преддверии очередной небольшой деревушки. Химик вел в полной темноте и ни разу не ошибся в направлении. И даже сейчас, когда опасность стать закуской для любителей живого мяса миновала, Химик хотел уйти подальше от этого места.

— Ты как подруга, держишься? — он впервые заговорил за последние часы.

— Ну, вроде не умираю! Только бок сильно чешется, — неуверенно отшутилась девушка.

— А, это живчик дело свое делает. Понимаешь, в этом мире иммунные очень живучи, — с этими словами он буквально скинул ее с плеча и распрямил затекшую спину.

— Я бы и сама смогла идти! — Артемида задрала защитный костюм и оглядела бок. Раны не было!

— Ну, я как бы и не напрашивался в носильщики, но ситуация того требовала.

— Как скажешь, — отмахнулась девушка, понимая, что Химик не особо умел выражать благодарность. Ведь она спасла ему жизнь.

— Ладно, двинули, итак торчим тут как бельмо на глазу!

Химик пошел кромкой леса, стараясь вертеть головой во все стороны. Артемида последовала за ним, молча и тихо. Нужно было где–то остановиться, поесть и отдохнуть, но, наверное, Химик это и сам прекрасно знал, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Как вдруг он, через двадцать шагов, резко упал на землю и вжался в нее. Артемида отреагировала мгновенно, повторяя действия товарища.

— Что там? — не отрываясь от земли, прошептала охотница еле слышно.

— Точно не уверен, но, похоже, пара лотерейщиков. Мой дар развит хорошо, но последние часы я тяну из себя жилы, чтобы вытащить нас отсюда, и сейчас я совсем выдохся и не могу точно определить присутствие чьего–то сознания, лишь его отголоски. Сколько у тебя патронов?

— Шестнадцать в коробке и пять заряженных.

— У меня полный магазин. Убить их хватит, но потом уйти не сможем! Мне позарез нужны спораны и живчик, иначе дар меня вырубит.

— Четверть фляжки еще есть и спораны есть, но вот развести нечем. Водка сгинула там, в избе.

— Ты доверяешь мне?

— Нет! Но и выбора тоже нет.

— Тогда тебе придется отдать мне живчик, сама потерпишь. Твой организм уже залечил рану, а вот мне надо дар подпитать. Иначе не выберемся.

Делать было нечего. Артемиде пришлось довериться этому незнакомцу. Она отцепила фляжку и протянула ее Химику, все так же, не отрываясь от земли.

— Смотри, кинешь меня, убью!

— Верю, но кидать новичка — примета плохая! — Химик отвинтил крышку фляги и махом опрокинул содержимое.

— Что дальше?

— Пока тут полежим. Мне нужно восстановиться, потом поглядим, куда можно двинуть.

Артемида, не поднимая головы, поравнялась с Химиком. Теперь у нее было время, чтобы рассмотреть его. На вид ему было лет тридцать пять — тридцать восемь. Лоб уже иссечен морщинами, карие глаза — поблекшие и уставшие. Светло русые волосы взерошины, уши слегка оттопырены, нос чуть кривоват, видать, не раз сломан был. По этому человеку было видно, что он «варится» тут уже давно, хотя откуда ей знать. Под изорванной «афганкой» угадывалось статное тело. Мужчина лежал, напряженный как струна, готовая вот — вот сорваться.

«Не красавец, но и не урод», — пронеслась мимолетная мысль у нее в голове.

— Ловко ты этих козлов разделала, — Химик прервал ее дальнейшие размышления своим шепотом.

— Жить охота, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Верна примета: новичка повстречаешь — повезет.

— Я смотрю тут все очень суеверные!

— Поживешь подольше, тоже станешь. Короче, там за деревней есть река, а за ней город. Туда и двинем, если всё тихо будет, твари плавать не особо умеют, так что есть шанс уйти живыми.

— Те ребята в лесу не особо боялись монстров!

— Червь скрытником был, мог от тварей себя и других укрыть. Вот и не боялись, а ты его грохнула. Царь походу умом тронулся, раз палить начал, то ли спек совсем его доконал, то ли смерть брата так сказалась. А вообще здесь малая плотность зараженных, да и откуда им тут взяться? Им жрать надо много и часто. А какая жратва в лесу и деревнях? Вот и уходят все в город.

— Что за спек такой? И зачем нам тогда в город?

— Наркота. Из янтаря делают. Тема мутная, некоторых кроме спека уже ничто не расслабляет. А в городе приборохлиться надо. Без риска здесь никуда! Ладно, сейчас поглядим, кто здесь обитает, — Химик закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

Он лежал неподвижно и совсем как будто бы не дышал, но на самом деле Химик просто сканировал местность на предмет чужого сознания.

— Черт! — выругался он сквозь зубы. — Я думал, пронесет, но нет. Походу нас обложили со всех сторон. Шум привлек зараженных отовсюду, но те, кто пришел из дальних кластеров, наверное, не смогли вычислить источник, вот и торчат в деревне. Выжидают гады!

— И куда теперь? — Артемида потеряла всякую надежду разжиться в городе едой и водой.

— Не знаю, надо подумать, — Химик хотел почесать подбородок, но побоялся производить лишний шум.

Пока их не увидели и не услышали, но не стоило искушать капризную судьбу — злодейку.

— Тебе вообще куда надо?

— Мне бы в стаб попасть. У меня есть карта, но я понятия не имею, где я нахожусь.

— Карта? — Химик удивленно выгнул брови и чуть не присвистнул, но вовремя одумался. — Везучий ты новичок! На старте разжиться оружием, картой и споранами. А я уже думал, что меня ничто не удивит!

— Я была на охоте, когда попала сюда. Так что оружие всегда было при мне, а вот карту мне дал крестный — Антибиотик.

— Антибиотик? Хмм… никогда не слышал.

— И не услышишь. Отбегался он, рубер ему все брюхо разорвал. Умирая, он отдал мне дневник, который написал по велению какого–то знахаря и сказал про добычу из рубера. Уже потом, из дневника, я узнала вкратце об этом мире.

— Хороший значит, был мужик. Пусть бог, если он здесь есть, сбережет его душу! Если выберемся, то я покажу тебе путь до стаба. Но на этом разойдемся. Есть у меня не оконченное дело.

— Помощь нужна? Тут вроде кучкой выжить легче!

— А я смотрю ты не робкого десятка. Но запомни одно подруга. Герои здесь долго не живут! Так что я как–нибудь сам. Да и дело касается только меня и еще одного человека.

— Хорошо, настаивать не буду.

— Ладно, надо двигать отсюда, а то мы можем хоть вечность тут пролежать, пока твари не снимутся с места. Есть у меня одна мыслишка, но если что, бросай меня и беги!

— Что за план? — Артемида уставилась на него, выжидая ответа.

— Все просто! Говорят, менталы могут управлять сознанием других. Я хочу попробовать хоть на секунду поселить в голове лотерейщика мысль, что где–то поблизости есть еда. Вкусная, сочная, двуногая! Если он побежит, то для остальных это будет сигналом к обеду. Если все получится, у нас будет фора секунд тридцать — сорок, не больше, чтобы пробежать деревню насквозь и добраться до реки. Там есть лодка с веслами и без мотора, я знаю. Проблема в том, что они быстро поймут обман и ринутся на нас. Если доберемся — я на весла, а ты стреляешь. Иного выхода я не вижу. В лес возвращаться смысла нет, там зараженные. В деревне и на пересечении кластеров тоже, так что прокрасться нам не удастся.

— А если не выйдет?

— Нам хана! Нет, мы, конечно, дадим бой, но в итоге нас все равно сожрут.

— А ты уже так делал?

— Нет, — честно признался Химик. — Но чем черт не шутит, а вдруг получится!

— Это не план — это абсурд. И где гарантии, что ты говоришь правду, а не пудришь мне мозги? Вдруг, когда мы побежим, ты просто шмальнешь мне в ногу и оставишь как закуску?

— Значит, не веришь мне. Понимаю! Вот, держи, — Химик протянул ей свой автомат.

Артемида глянула на него недоверчиво, но автомат не взяла.

— Тогда верь мне! — мужчина одобрительно кивнул.

— Вот только хватит ли тебе сил? Сам же говорил, что жилы из себя тянешь.

— А вот это мы сейчас и узнаем! За мной!

Химик пополз по земле ближе к деревне, через которую шла прямая дорога к реке. Артемида «змеей» следовала за ним. И чем ближе они подбирались к заветной дороге, тем глубже поселялся липкий страх в их сознаниях. И наконец, когда до деревни осталось метров пятьдесят, Химик замер. Дальше он попросту не рискнул.

— Замри и не дыши!

Артемида подчинилась, а Химик опять застыл словно камень. Прошло, наверное, секунд тридцать, и Артемида уже начала думать, что ничего не выйдет, как вдруг, вдалеке, раздалось голодное урчание. Его подхватили десятки других урчащих возгласов, и целый табун помчался куда–то в северном направлении. Химик ждал! Секунды растянулись как будто бы на целые минуты, и тут он попробовал сорваться с места и не получилось. Ноги подкосились, и он упал. Из носа и ушей потекла кровь! Артемида резко вскочила, сильным рывком приподняла его и подсела под него.

— Дура! Брось меня и беги, я же сказал! — раздался слабый голос Химика над самым ухом, но Артемида его не отпустила. Вместо этого она рыкнула, пытаясь встать.

— Ну же помоги мне, ты бесталоч! — взъярилась она.

Химик оперся ногами о землю и Артемида встала.

— Давай, переставляй свои костыли! — зарычала она и Химик начал слабо шевелить ногами. Шаг за шагом они преодолевали проклятый путь, но тут Химик споткнулся и упал, увлекая за собой Артемиду.

— Брось меня, беги, спасайся! — мужчина слабой рукой попытался оттолкнуть ее. Откат от дара оказался непосильным ему.

— Сектор Ц-Семь, деревня Правые Лубки — запомни это. А теперь беги! Ну, чего встала? — и Артемида побежала.

— Вот так подруга, правильно! — услышала она его последние слова, а за ними нарастающее голодное урчание.

Раздался громкий звук автоматной очереди. Химик специально старался привлечь внимание зараженных, давая Артемиде шанс на спасение. И спустя секунд двадцать она услышала не прекращающийся рокот автомата, а потом душераздирающий крик. Она не видела его смерти, не видела боли и муки в его глазах, но она была жива! Выбор был очевиден, один или два? И Химик поступил, наверное, так, как ни кто еще не поступал в этом мире. Герои здесь долго не живут!

Погони не было. Артемида выбежала на реку и устремилась к лодке. Не замедляя хода, она влетела в нее, сталкивая с берега в воду. Потом запрыгнула в лодку, и остервенело заработала веслами, пока не уткнулась в противоположный берег. И только там Артемида дала волю хлынувшим чувствам. Она бессильно уронила весла и зарыдала. Слезы горечи текли по ее щекам.

Нахлынули апатия и отчаяние, и Артемида даже не заметила как из кустов, нависших над берегом выпрыгнул зараженный. Тот, кого Химик называл лотерейщиком! Он прыгнул на нос и заскрежетал когтями ног по металлу. Артемида испугалась и резко отпрянула на корму. Она заглянула в глаза своей смерти, и почему–то страх ушел. Вместо него пришел гнев и ярость, такой силы, что казалось, охотница просто испепелит его одним взглядом! Лотерейщик сделал шаг к ней, а потом остановился как вкопанный. Он попытался дернуться, но вместо этого начал заваливаться и попросту упал, распластавшись на носу лодки.

Из глаз, ушей, носа, рта и даже из кожи потекла кровь! Очень много крови! Тварь умирала в страшной, невыносимой агонии. И только когда звуки когтей скребущих о металл лодки стихли, Артемида потеряла сознание.

Через сколько она очнулась, Артемида понятия не имела. И великое чудо, что ее тело никто не сожрал. Хотя это тело чувствовало себя так, будто его переехал поезд несколько раз. Голова дико болела, сознание уплывало, и каждая попытка пошевелиться отдавалась спазмами в животе. Артемида искоса глянула на тварь. Мертва! Она попыталась встать, но тут же упала. Тело совсем не слушалось. И тут пришло осознание, что Химик страдал также после применения дара.

Это ее дар убил зараженного и оставил совсем без сил охотницу. Что говорил Химик? Живчик, подпитать дар, восстановиться — мысли ворочались вяло и слабо. Артемида перевалилась через борт лодки и плюхнулась в воду у самого берега. Почувствовав спасительную влагу, она принялась лакать воду прямо из реки. Грязная, мутная от ила и песка жидкость, камнями падала в живот, но ей было все равно. Лишь бы утолить эту невыносимую жажду.

Вдоволь напившись, Артемида оперлась о борт лодки и подтянула к себе карабин. Нужно было зарядить оружие. Патроны и дневник, она загодя сунула в карман, а вот еда и рюкзак остались в той злосчастный избе неряшливого охотника. Дрожащей рукой девушка достала коробку с патронами, дневник и добычу из рубера. Не намокли и, слава богу. Кое–как Артемида отщелкнула магазин карабина и принялась добавлять «свинцовую смерть». Закончив, она перетянула карабин через борт, прищелкнула магазин, положила в сухой карман дневник и добычу, развернулась спиной, чтобы упереться в лодку и отдохнуть.

И тут девушка вспомнила слова Химика: «Сектор Ц — Семь, деревня Правые Лубки». Артемида достала дневник и снова принялась изучать рисунок. Карта была испещерина мелкими пометками и значками. Охотница быстро нашла нужную деревню и пальцем провела путь до стаба. Направление указывало на север, но сначала в город. Ей жизненно были необходимы еда и раствор для живчика.

Город, некогда обычное слово, не вызывавшее никаких чувств. Теперь же Артемида боялась помыслить об этом слове. Оно вызывало неподдельный страх только при одной мысли, что ей, ослабленной и измученной, придется лезть в обитель монстров. Но без этого ей просто не выжить. Без риска здесь никак — вспомнились охотнице слова Химика. И делать было нечего, придется рискнуть!

Артемида оттолкнулась от борта лодки и встала, но ее тут же повело в сторону. Усилием воли она удержала равновесие, сделала шаг, затем еще один и еще. Движение — жизнь! Она подошла к лотерейщику и вскрыла споровой мешок. М-да, один споран — не густо, но хоть что–то. Потом за несколько мучительных шагов Артемида добралась до отвесного берега реки и запрокинула голову вверх. Метра два с половиной — три до нависших кустов ивы. И грязь. Берег был испещерен мелкими ручейками!

— Да, и как мне туда взобраться, — присвистнула Артемида, но тут же «прикусила себе язык», боясь привлечь внимание к своей персоне, жадных до человечинки, тварей.

Охотница вонзила свои руки в грязь и попыталась приподняться. Ничего не вышло. Грязная, сырая земля комьями оставалась в руках и ноги срывались. Ей даже не удалось подняться на полметра.

«Нет, так дело не пойдет! ", — Артемида в мыслях прокляла свою слабость и решала пройти вдоль берега в поисках более удобного способа выбраться.

Утопая в неприятно чвакающей грязи, Артемида шла вдоль берега реки, опираясь об ответную стену песка и глины. Идти было трудно, ноги взяли в отвратной жиже и каждый шаг отдавался тупой болью в голове. Как вдруг на голову сверху посыпался песок. Артемида резко вжалась в берег и притихла, стараясь даже не дышать. Ведь тяжелое, надрывное дыхание могло выдать ее с потрохами!

Наверху, в кустах послышалось шуршание, треск веток, а потом раздался чей–то грубоватый голос.

— Выходи и держи руки в гору. Можешь не прятаться, я видел тебя на реке и слышал твои шаги по грязи!

«Черт, как же я могла так лохонуться! ", — Артемида мысленно хлопнула себя по лбу, но выходить не спешила.

— Ты не найдешь хорошего подъема. Здесь на пару километров взад и вперед везде так! Так что выходи.

Артемида обреченно выдохнула, подняла руки к верху и отлепилась от берега. Она отошла на пару метров в воду и повернулась лицом. Солнце мешало ей разглядеть человека наверху.

— Ба, да, ты же баба! — изумился грубый голос.

— Ну, баба и что? Что, баб никогда не видел? — огрызнулась охотница.

— А ты сама — то много девок здесь встречала?

— Ни одной, — честно призналась девушка.

— То–то и оно! Не место им тут, не умеют они выживать.

— Ну, а я выжила и убить смогу если что!

— Да, не кипятись ты. Я скину тебе веревку, только не дури — мигом прихлопну!

Артемида опустила руки, а человек сверху скинул обещанную веревку. Она подошла, ухватилась и попыталась вскарабкаться, но ничего не вышло.

— Да, ты же совсем слабая! Держись крепче, я тебя вытащу.

Артемида обмотала веревку вокруг правой руки, а левой вцепилась, что есть мочи. Крепкие мужские руки в несколько рывков подняли ее на берег и втащили в кусты.

— Оружие в сторону отложи, — человек одной рукой нацелил на нее обрез, а другой протянул открытую фляжку.

Девушка скинула с плеча карабин и принялась жадно глотать живчик.

— Но, но, но! Не части, а то худо будет.

— Мне надо! Дар все силы отнял.

— Дар? Я думал ты свежачка.

— Самая, что ни на есть свежачка! Второй день тут мотаюсь, — Артемида отдала флягу и теперь могла рассмотреть человека.

Это был мужчина лет сорока. Лысый и огромный. Шириной плеч, наверное, в метр, а может и чуть больше. Бугрища мышц выпирали из–под «камуфляги», а кулаки его можно было сравнить с наковальней. Глаза широкие, темные и злые, а левая щека рассечена шрамом. Правильный овал лица завершал здоровый подбородок. Скулы настолько мощные, что они довольно сильно выступали на лице. Наверное, этот человек смог бы, запросто, перекусить палку. Настоящий «Халк» Улья, только что не зеленый! Рядом с ним Артемида показалась бы «принцессой на горошине».

— Спасибо, — Артемида как–то стушевалась, находясь рядом с этим человеком.

— Да, ты не боись! Такой цветок как ты надо беречь.

— Это еще почему, — изумилась охотница.

— Сама посуди. Баб здесь мало, выживают они редко. Так что практически всех найденок в стабы ведут. Там, если кто выбивается, то живут как королевы, в безопасности и ни в чем не нуждаясь. Только плата для всех почти одна!

— Это какая же? — Артемида стала догадываться, о чем идет речь.

— Не прикидывайся дурочкой, — хмыкнул «Халк». — Конечно же за все они платят своим телом! А те, кто найдут своего покровителя и становятся королевами.

Артемида попыталась схватить карабин, но человек упредил ее попытку, резко откинув оружие носком сапога.

— Не дури девка. Обычно все сами соглашаются, насмотревшись на уродливую реальность этого мира!

— Можешь пристрелить меня сразу, но мое тело не достанется никому! — Артемида с вызовом проговорила эти слова.

— А никто и не говорит про это. Тут уже ты сама решишь, что для тебя лучше и как. В стабах для баб всегда работы полно.

— А если мне лучше здесь с оружием в руках?

— А если здесь тебе лучше, то ты полная дура! Впервые встречаю такого человека, но дело твое! Как звать то, да, куда путь держишь?

— Артемида я. Иду в северный стаб, вот только в планах у меня не было стать чей–то девкой!

— Ну, Артемида, тогда тебе трудно будет. Каждый мужик будет заглядываться на твой задок. А у кого смелости по больше, тот и пристать может. Я кстати Молот. На вот хлебни еще, только не части, — Молот снова протянул ей фляжку.

Артемида принялась пить живчик мелкими глотками, и через пару минут ей стало гораздо лучше. Тупая головная боль отпустила, сознание прояснилось и даже как–то стало легче дышать.

— Спасибо!

— Новичка кидать — примета плохая. Так что помогу, чем смогу и двину по делам своим. Что за дар то хоть получила?

— Не знаю! — Артемида пожала плечами. — Заставила зараженного кровью истечь, а потом сама в обморок бухнулась.

— Ну, это явление обычное. При активации дар все силы забирает, управлять им сложно. А вот, что это за дар, впервые слышу. Если доберешься до стаба, спроси знахаря, он тебе расскажет каков твой дар. Хотя, вижу, девка ты бойкая, точно доберешься, — Молот посмотрел на нее как–то двусмысленно.

— Карабин верни. Мне в город надо.

— Ну, ты точно чокнутая! — Молот подобрал карабин и вручил его девушке. — Тут недавно выстрелы гремели, так, что в городе не спокойно.

При упоминании выстрелов Артемида сразу погрустнела. Пелена печальных воспоминаний обрушилась с новой силой, и девушка как–то обреченно уронила руки. Слишком свежа была память о Химике и его поступке.

— Эй, ты чего? — Молот тряхнул ее за плече.

— Все в порядке, — отмахнулась Артемида.

— Ну, как знаешь! Чего в городе то… — Молот замолчал на полуслове и начал к чему–то прислушиваться. — Засиделись мы тут как на пикнике, валить надо и как можно скорее. Хоть баба ты и бойкая, но вот возиться мне с тобой совсем не охота. С бабой свяжешься — проблем не оберешься! Живчик оставь себе, у меня еще есть и на, вот держи, — Молот достал из рюкзака банку тушенки и отдал Артемиде. — И еще, в город иди ночью. Зараженные в темноте видят также как и мы. Если шуметь не будешь, то проберешься, затаишься и заночуешь. Этот кластер тянучка, так что под перезагрузку не попадешь.

— Спасибо Молот, — Артемида искренне поблагодарила его.

— А пустое, — тот махнул рукой. — Ладно, бывай Артемида, может, повезет, еще свидимся, — Молот кивнул головой и пошел в южном направлении вдоль берега реки. Не смотря на свой рост и вес, он совсем не шумел тонкими стволами ивы.

Артемида еще раз мысленно поблагодарила этого странного человека. Хотя ей ли судить о странностях. Не убил, не съел, а наоборот помог. И на том спасибо! У каждого человека свои тараканы в голове. Одни жизнью жертвуют, другие, заслышав шорох, бегут и с бабами не связываются. Охотница положила тушенку в карман, прицепила фляжку на пояс и двинулась на север, не забыв совет Молота. Ночь и город ждали ее!