Страницы истлевшей жизни

Глава 5. Смерти вопреки

— Эй, Штопор, а с этой, что делать? — к привязанной девушке подошел человек с автоматом в руках. Он взял в руки нож и хотел разрезать веревки, как его остановил голос командира.

— Бес, не трогай ее. Килдинги не зря выбрали ее своей жертвой. Наверняка они скоро за ней вернутся, у них тут база недалеко, а мы так нашумели. Собираем хабар и валим отсюда, мы хотели их только пощипать — мы это сделали! — Штопор закинул на плече четыре автомата, карабин Артемиды и ружье Психа. Человек он был большого роста и добротного телосложения, а безволосый череп украшали улыбка маньяка и глаза чокнутого садиста.

— А может ее это, разложим здесь по–быстрому? — худой как щепка Бес все не унимался. Похотливая улыбка обнажала кривые зубы, а еще он постоянно шмыгал не менее кривым носом.

— Слушай Бес, тебе же ясно сказано не трогай ее, — к нему подошел еще один человек, коротышка, которого еще поискать надо. — К тому же она итак полудохлая, долго не протянет.

— Засохни Мелкий, иди рюкзаки шмонай! — огрызнулся на него Бес.

Он взял Артемиду за подбородок и повертел голову в разные стороны. Затем влепил ей пощечину и стал с наслаждением смотреть, как с ее губы стекает кровь. От удара Артемида слабо застонала. Все их слова она слышала как сквозь вату. Девушка не могла ни пошевелиться, ни что–нибудь сказать. Тело и разум совсем не слушались ее.

— Смотри, как она сладко стонет. Жаль оставлять такую красотку! — Бес провел пальцами по ее губам и облизал ее кровь.

— Слушай Бес! — не выдержал Штопор и подошел к нему. — Кончай ее и дело с концом, а если хочешь ее разложить, то тащи на своем горбу, куда–нибудь подальше отсюда. Сперва дело, развлекуха потом.

— Ладно, ладно, не кипятись! — Бес примирительно поднял руки. — Я знаю, килдинги и прочее… — Бес достал из–за пояса пистолет и направил его в грудь Артемиде. — Звиняй красавица, жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, — Бес драматично ахнул, — такого мужика упускаешь! — он поцеловал свою ладонь, а потом прислонил к ее лбу.

Раздался громкий хлопок выстрела, тело Артемиды дернулось и обмякло. Бес засунул пистолет обратно за пояс, бросил прощальный взгляд на девушку и пошел помогать своим подельникам. Здесь, на поляне, пятеро человек устроили настоящую бойню, правда, двое из них тоже валялись среди нескольких десятков тел. Даже идя на ритуал, килдинги оказались неплохо вооружены, а среди них были еще люди с нехилым даром. Как только прошел первый шок от взрыва гранаты, килдинги дали неплохой отпор. Они отстреливались, уходя в леса, на свою территорию, и уводили Госпожу и мальчика с особым даром. И сейчас муры, так называемая банда «Мародеры» по–быстрому обыскивали трупы и собирали оружие павших. На Артемиду никто более не смотрел, а трое оставшихся в живых налетчика спешили убраться отсюда как можно скорее. И минут через десять они, набрав оружия, патронов и припасов, скрылись в лесах стабильного кластера.

Тело Артемиды так и осталось висеть привязанным к столбу ритуальной поляны среди десятков тел. Но она не умерла! Организм иммунных очень сильный, и сейчас на грани угасающей жизни, ее сознание боролось с неминуемой смертью. В ее голове соткался образ Химика, только он был не живым и очень изуродованным. Тело разорвано, в большинстве мест были видны белые кости со следами зубов. Лицо тоже было изуродовано. Глаза были съедены, щеки изорваны, местами обнажены зубы, а с лица свисали лохмотья мяса и кожи. Он не говорил, но его слова всплывали в голове сами собой. Наверное, он пришел за ней, чтобы забрать ее в неведомые земли, где обитают духи и души Стикса, мелькнули странные мысли в голове Артемиды сами собой, но нет!

«Очнись Артемида, ты можешь! Твой дар сможет остановить кровотечение. Пуля прошла насквозь и задела веревки, если хорошенько дернуться, то сможешь освободиться!».

— Не могу… мне больно… нет сил… — одними губами еле шептала охотница.

«Живи! Ты сможешь, ты мне нужна! Ты должна найти силы жить!». Последнее слово набатом раздалось в голове, а сердце гулко стукнуло в груди.

Тук — тук, бухнула в груди жизнь. Тук — тук, тело Артемиды содрогнулось. Тук — тук, она очнулась с громким вздохом! Вспышка боли, словно молния, прошлась по всему телу, а кровь из раны стала течь сильнее, чем раньше.

«Соберись, найди в себе силы жить и выживи!», — приказала себе охотница, но тело и разум отказывались выполнять ее приказ. «Твой дар может помочь тебе. Представь, что ты вставляешь себе пробку в грудь, и кровь больше не течет!», — Артемида мыслями боролась со смертью. Она зажмурила глаза и попыталась представить себе, как пробка закрывает рану, как перестает течь кровь и как она продолжает жить! И у нее получилось, кровь перестала сочиться через ткань одежды, а потом и вовсе остановилась.

Артемида попыталась дернуться раз, другой, третий. Ничего не вышло, тогда она зарычала, что есть мочи, выгнула спину и дернулась со всей оставшейся силы. Веревки, обвивавшие ее тело, ослабли, начали сползать по телу и Артемида упала. Было очень больно, новая вспышка боли вновь пронзила все тело, чуть не выбив из девушки весь оставшийся дух, но хвала неведомым богам, кровь из огнестрельной раны не пошла. Охотница попыталась приподнять голову и оглядеться. Живчик, ей нужен живчик и срочно, а еще лучше раствор гороха. Она вспомнила, что Псих пил его много и что раствор ускоряет регенерацию. Девушка попыталась сфокусировать взгляд на трупах, чтобы найти тело Психа, если он погиб, но вместо этого она каждый раз натыкалась на тело в черном одеянии.

И тут ее взгляд зацепил человека в синей спецовке, а на поясе у него висела заветная фляжка. Артемида не смогла встать, но поползла к нему. Она со всей силы вцеплялась в вытоптанный мох и старалась подтягиваться на руках. Каждое движение отдавалось дикой болью в груди, казалось силы вот, вот покинут ее, но нет, Артемида неустанно ползла к заветной цели. Через пять минут она, взмокшая и обессиленная, привалилась на труп мура и стала дрожащими руками отстегивать фляжку. Справившись с ремнями, Артемида отвинтила крышку и крепко приложилась к спасительной жидкости.

Живчик тяжелыми, маленькими глотками проходил по горлу и падал в живот. На вкус он был очень противный, чуть ли не голый спирт с горечью потрохов, но Артемида пила, не обращая внимания на вкус. Жить! Ей нужно выжить, а для этого придется пить эту мерзость! Минут пять Артемида лежала, опершись затылком о труп налетчика, и прислушивалась к своим ощущениям. Холодные тиски смерти ослабли свою хватку, стало чуть легче дышать, а расплывчатая картинка стала немного яснее. Это хороший признак, но она даже и не думала вырубать дар, иначе смерть!

Девушка приподнялась на локотке и снова огляделась в поисках тела Психа и нашла его взглядом. Он лежал животом на камнях вдали круга, у самого леса. Видимо пытался сбежать, спасти свою шкуру, но сегодня смерть была не благосклонна к нему. Он был мертв! По крайней мере, она так думала, пока не подползла к нему. Жизнь еще едва теплилась в его теле, слабо вздымалась спина при вдохах. А на спине были видны четыре пулевых отверстия, и одна пуля видимо перебила ему позвоночник.

Артемида вцепилась в его кожаный плащ и скинула предателя с камней на землю без какой либо жалости.

— Пощади…! — протяжно прохрипел он, захлебываясь собственной кровью. Но тут Псих увидел ее взгляд. Взгляд, полный ненависти и холода, и понял, что пощады не будет. Артемида стала обшаривать его карманы и забрала свое по праву, затем взяла нож, висящий у него на поясе, и без единой мысли сожаления вонзила ему клинок прямо в сердце! Ее месть и милосердие были совершены. Она отомстила за предательство, но даровала милость, избавив от медленной и мучительной смерти.

И тут девушка услышала случайный треск сухой ветки. Это значит, ее время истекло, и надо бежать. Она собрала все остатки сил, чтобы сделать рывок к другой части леса, но не смогла. Сил совсем не было! Подступило отчаяние, все как тогда, когда она пыталась тащить на себе обессиленного Химика. Если ее поймают, то это будет конец всем стараниям! Артемида хлестнула себя по щеке очень сильно, так, что остался след от ладони.

«Ползи, дура!», — приказала она себе в мыслях, и поползла. Каждый толчок, каждое прикосновение грудью земли отдавалось вспышками боли. Артемида шипела, кусала губы, но все же ползла. Ползла через трупы, через камни, через лес, пока не отползла на почтительное расстояние. Жить! Она обязана выжить! А сейчас спрятаться, затаиться, исчезнуть. Сумерки подступающего вечера станут хорошей маскировкой, а лес укрытием. Ночь сотрет следы ее пребывания до самого утра. Только бы дожить до этой ночи!

Скрывшись из виду, Артемида притаилась в небольшом подлеске не далеко от ритуальной поляны и стала слушать разговоры троих килдингов.

… — Чертовы муры, чтоб их! Где нам сейчас искать ту девку?

— Я не знаю! Но Госпожа приказала без нее не возвращаться, а вы знаете, какая она бывает в гневе! — Артемида не видела говорящих, но по голосам признала старшего и его помощника, которые похитили ее.

— А может ну ее? Муры, наверное, забрали нашу жертву с собой, — голос третьего человека охотница не знала, но он явно принадлежал девушке.

— Ты, Мара, даже и думать о таком не смей! — голос принадлежал командиру. — Ладно, мы трое не первый день друг друга знаем, но другие могут и донести, что ты ослушалась ее приказа.

— Тьфу ты, сплюнь Леймер! Я не настолько глупа, чтобы так подставляться и не хочу висеть вниз головой и испытывать каленое железо на своих пятках! Так что я знаю, кому можно сказать о таком, а кому нет.

— Ладно, хватит вам припираться, другие уже на нас смотрят. Чего делать то будем?

— Для начала нужно здесь прибраться Вэлорт, — ответил Леймер.

И спустя несколько секунд Артемида услышала, как он стал отдавать указы другим, кто был на поляне.

— Братья и сестры, все вы знаете наши обычаи, поэтому сожгите тела наших товарищей, отчитайте молитву и возвращайтесь в обитель. Госпожа поручила мне, Маре и Вэлорту отыскать пропавшую жертву, так что мне нужны, пять добровольцев, кто шаганет с нами во тьму леса! Мы отправимся на ее поиски, как только выясним, что с ней стало после нападения муров.

Из числа собравшихся вышли первые пять человек и склонили головы.

— Отлично! Госпожа будет довольна вашей службой. А теперь давайте прощаться с нашими павшими братьями и сестрами…!

Артемида не стала дослушивать его пафосную речь и тихонечко поползла подальше от этого места. Дело было плохо, за ней организована погоня и если среди их числа есть сенсы, то ей несдобровать! Она не знала наверняка, что ждет ее в лесу и удастся ли преследователям поймать ее, но все же решила рискнуть. Если погибать, так с музыкой и боем! А тем временем на ритуальной поляне разворачивались другие события.

Пока дети Стикса складывали тела в одну кучу и разбирали все то, что не успели украсть муры Мара, Вэлорт и Леймер стояли у столба, к которому была привязана Артемида, и обсуждали план ее поимки.

… — А я говорю, что она сама ушла! — Мара притопнула ногой от недовольства. — Зачем мурам брать ее?

— Затем, что она женщина, и очень красивая! — вмешался Вэлорт.

— Тише вы, оба! Не знаю, что здесь произошло, но, кажется Мара права. Вэл, тут пятно свежей крови, и веревки не были разрезаны.

— Да, но ты сам ее вязал, а зная твои узлы, без посторонней помощи она бы не освободилась.

— Скорее всего, ее просто застрелили. Иначе я не могу объяснить пятно крови. Пуля прошла на вылет и задела веревки, а при должном усилии она могла освободиться.

— Это возможно, но вряд ли в ее случае. Если все, что ты говоришь, правда, то она должна быть совсем без сил! — настаивал Вэлорт. — Я по себе знаю, что такое пулевое ранение. Тогда я едва выжил и я не был привязан. У меня был живчик, только это меня и спасло!

— В любом случае нам нет смысла гнаться за мурами, они уже далеко. Ее нужно искать здесь, она очень слаба и даже возможно лежит, где–нибудь и умирает. Вряд ли у нее есть живчик, а если она умрет, Госпожа с нас три шкуры спустит! — подытожила Мара.

— На этом и остановимся. Если мы прогадали, знахарю придется снова искать ее в своих видениях, а нам не видать повышения, — поставил точку Леймер.

Тем временем Артемида даже нашла в себе силы идти. Страх за жизнь гнал пуще всякой плети. В лесу девушка нашла длинную, рогатую палку и использовала ее как костыль, чтобы облегчить нагрузку на спину и грудь. Дышать по–прежнему было тяжело. Хоть организм иммунных и был очень сильный, а живчик ускорял регенерацию, этого все равно не хватало. Рана болела очень сильно, а постоянное, хоть и слабое использование дара изматывало. Приходилось все время держать мысль в голове о «пробке», чтобы не дать открыться кровотечению. И шла она очень медленно, а шанс выбраться живой становился все меньше и меньше! А там, на ритуальной поляне, килдинги уже собирались отправиться на ее поиски.

… — Что говорит твой дар нюхача? — Леймер нависал над ползающей по земле Марой.

— Ничего! — буркнула девушка. — Слишком много запахов крови и пороха, — Мара вырвала из земли окровавленный мох и стала тщательно обнюхивать его, прижимая к носу. Затем Мара растерла кровавый мох о столб, чтобы смешать запахи и стала обнюхивать его. Странный дар Улья позволял ей по запаху находить человека, и сейчас девушка старалась как никогда раньше. От ее успеха зависело многое, в том числе и их положение в обители.

— Есть, кажется, я что–то уловила! — воскликнула она. — Вон там, — Мара указала на труп, лежащий у камней.

Туда, куда указала девушка, сходил Вэлорт и через пять минут вернулся обратно.

— Это труп нашего нового брата Вирчелло. У него четыре пулевых ранения в спине, и одна из них перебила ему позвоночник. Но его убило не это, а нож в сердце!

— Значит, это была наша жертва. Теперь мы знаем, что у нее есть нож, но вряд ли другое оружие. Мара, ищи дальше, это не совсем то, что нам нужно, — Леймер был за главного и сейчас мог командовать ими.

Мара подчинилась. Дар нюхача требовал много сил, но сейчас в их распоряжении была только эта способность. Девушка снова обнюхала столб, потом как собака ищейка поползла там, где ползла Артемида, и нюхала землю. Обнюхала труп, потом стала принюхиваться к воздуху, затем снова к земле и снова к воздуху. Девушка отошла от трупа Психа на десяток шагов и снова припала к земле.

— Туда! — Мара указала в сторону леса, куда уползла раненная Артемида. — Большего сказать не могу. Здесь слишком много посторонних запахов!

— Сгодится! — Леймер ударил кулаком о ладонь.

Из своей сумки он достал сложенную карту, развернул ее и подозвал пятерых добровольцев.

— Слушайте меня внимательно! Наша жертва ушла в сторону шоссе, к границе черноты и начала стабильных кластеров. Значит наш радиус поиска такой, — он обвел пальцем круг леса на карте. — Жертва слаба и ранена, так что далеко уйти не могла. Мы разделимся по три человека и отправимся в разные стороны, но встретимся здесь! — Леймер ткнул пальцем в карту, указывая на шоссе. — Вэл, берешь двоих, и идете полукругом на юго–запад. Вам троим, — он обвел взглядом оставшихся людей в черных балахонах, — юго–восток. Мы с Марой идем прямо! И запомните, жертва нужна живой, если у нее есть огнестрел, в бой не вступать! Пусть отстреливается, тратит патроны, но повторяю в бой, ни в коем случае не вступать! Все, расходимся! — отдал последний приказ Леймер. Погоня началась!

Чтобы скрыться, Артемида гнала себя как могла. Спотыкалась, падала, вставала и снова шла. Тяжелые капли пота стекали по лицу, шее и телу. Боль в груди разрослась с нестерпимой силой. Дара удерживать кровь не хватало, и рана никак не хотела затягиваться. Пару раз Артемида давала отток крови, она боялась, что постоянное удержание ее погубит. Часто приходилось сплевывать кровавую слюну. Дело было дрянь! Несколько раз, на кратких передышках, Артемида слышала вдали треск сухих веток и боялась, что ее нагонят, свяжут и унесут обратно. Преследователи не таились, а значит, их кто–то вел, и вел безошибочно. Мысль, что ей не уйти, все чаще и чаще посещала ее голову, но охотница не сдавалась! А там, на отдаленном расстоянии преследователи спешили поймать свою жертву.

… — Запах усиливается! — Мара шла быстрым шагом, держась за плече Леймера, и не давала спутнику сорваться на бег. Загнанный зверь способен на многое и девушка опасалась дара Артемиды. Также как и она Мара пользовалась даром на износ. Глубокая морщинистая складка залегла на ее лбу. Кожа побледнела, дыхание сбилось, и сердце просто выпрыгивало из груди. Но как — бы не было тяжело, награда ждала их за успех. Расположение Госпожи многого стоит, а если стать приближенными и надеть белые одеяния, то можно считать, что жизнь удалась.

— Далеко еще? — Леймер искоса глянул на нее.

— Не знаю, но если я не дотяну, то оставь меня и беги по направлению, которое я укажу.

— Мы вместе, помнишь! Сегодня опасная ночь, можно запросто напороться на миграцию зараженных, так что одну я тебя точно не оставлю! — Леймер аккуратно смахнул непослушную челку с ее лба, что все время норовила залезть в глаза.

— Тогда вперед! — поддержка дорогого ей человека стоила дороже всех потрохов этого мира.

Они попали в Улей в одно и то же время, в один и тот же кластер, четыре месяца назад. И выжили в самом аду, ведь этот кластер был куском огромного мегаполиса Москва. А потом, чтобы найти убежище от страха уродливого мира прибились к килдингам, но тогда они еще не знали, какие ужасы ждут их на службе загадочной секты детей Стикса! А тем временем проблемы Артемиды и не думали заканчиваться.

В лесу уже стало довольно темно. Идти становилось все труднее и труднее. И тут уже совсем выбившаяся из сил Артемида на полном ходу ее сил спотыкается, сильно подворачивает ногу и падает. Адская боль пронзила ахиллесову пяту, и Артемида сдалась. Дальше ей не уйти! Слезы бессилия покатились по ее щекам. Она слабо, со всем отчаянием ударила кулаком по мягкому мху. Затем кое–как поднялась, доползла до ближайшего дерева и привалилась к нему спиной. Вонзила нож в землю и стала ждать своих преследователей. Сражаться не было смысла, охотница лишь хотела, чтобы все это побыстрее закончилось. Псих говорил, что ее дар очень ценен, а значит, она может отпугнуть их, пригрозив лишить себя жизни, ведь второго такого может не появиться еще долгое время. Но если они не отступят, не уйдут, она вонзит нож себе в сердце! И через пятнадцать минут ее настил.

— Назад! — зарычала Артемида. Она выхватила из земли нож и нацелила его себе прямо в сердце.

— Назад я сказала, иначе я убью себя, мне терять нечего!

— Спокойно, — Леймер и Мара замерли и подняли руки. — Давай поговорим! — мужчина сделал шаг к Артемиде, но под ее взглядом остановился. Он понял, что жертва не шутит.

— Еще шаг и распрощайтесь с вашим даром навсегда!

— Постой, не делай этого, — Мара поравнялась со своим другом. — Мы можем договориться.

— В этом нет нужды, все кончено! Дайте мне уйти, оставьте меня в покое! Иначе я убью себя.

— Пускай ты уйдешь сейчас, но потом тебя все равно найдут. Тебе не спрятаться от Госпожи! — Леймер попробовал сделать шаг, но тут же остановился. Артемида слегка надавила на рукоять ножа! — Спокойно, — он рукой отодвинул Мару назад и сам отступил на два шага.

Артемида перестала давить на нож.

— Я хочу предложить тебе сделку. Если ты пойдешь с нами и добровольно отдашь свой дар, обещаю, я договорюсь с Госпожой, чтобы она сохранила тебя жизнь, и ты уйдешь! Или ты можешь предложить ей свою службу в обмен на жизнь. Госпоже нужен только твой дар, но она очень сильно рискует, если получит его. Раствор гороха уже слабо помогает ей развивать дары. Госпоже нужен жемчуг, а с очень частым приемом она рискует измениться или потерять разум и стать одной из зараженных. И она это понимает как никто другой. Ты будешь жить, но станешь одной из нас.

— Лучше смерть, чем стать рабыней чокнутой сектантки! — Артемида выплюнула эти слова со всей злостью, что у нее осталась.

— Подумай хорошенько! — Мара вновь выступила из–за спины своего спутника. — Позволь кое–что тебе рассказать. Раз в три года старейшина и его приближенные отправляются на поиски предков и Главного кластера, если ты пойдешь с нами, то возможно из–за своего дара сможешь стать приближенной и жить «в шоколаде» еще целый год. А это многого стоит! Если же ты не станешь одной из приближенных, то перед своим уходом Госпожа назначит нового главу общины, а все шансы им стать находятся у Леймера, — Мара указала рукой на своего спутника. — И тогда ты станешь нашей приближенной, и у тебя будет в запасе еще три года райской жизни! Скажи разве твой дар стоит твоей смерти? Он может дать тебе гораздо большего, тебе только останется протянуть руку и взять!

Слова Мары заставили Артемиду задуматься. Она даже опустила кинжал, но тут из леса высыпали еще трое человек и нацелили на нее автоматы.

— Не стрелять, оружие опустить! — приказал Леймер, как только Артемида вновь приставила нож к своему сердцу.

— Что здесь происходит? — Вэлорт опустил оружие и подошел к своим друзьям.

— Позже брат. Сейчас не вмешивайся! — предупредил своего друга Леймер.

— Что ты ответишь девушка? Жизнь или смерть? — Леймер осмелел, поняв, что Мара попала в самую точку. Желание жить всегда преобладало над разумом. И Артемида опустила нож.

— Я согласна пойти с вами!

Но охотница не собиралась становиться одной из них. В ее голове родился новый план. Она рискнет и попытается втереться в доверие к этим людям, а потом сбежать, когда будет шанс и минует опасность!

— Вот и отлично! Ты ранена? Мара осмотри ее, Вэл забери нож, а вы двое отправляйтесь за остальными и возвращайтесь в обитель, — Леймер вновь начал отдавать указы, и никто не посмел ослушаться.

Мара подошла к Артемиде и оглядела ее. Защитная одежда девушки насквозь пропиталась кровью. Мара достала бинты из своей сумки и фляжку. Затем бесцеремонно задрала ее одежду и в полумраке оглядела рану.

— Лей, да она даром кровотечение удерживает! — воскликнула девушка. — Вырубай дар, иначе рана не затянется, и на, пей, это раствор гороха. Он ускорит регенерацию, — Мара протянула Артемиде фляжку, а сама начала готовить бинты для перевязки.

Странное дело, только что Артемида висела на волосок от смерти, а теперь эти люди заботятся о ней. Видать и в правду ценная она для них жертва. И Артемида послушалась. Она отключила свой дар, кровь тут же потекла из раны. Охотница приложилась к фляжке с горохом, а Мара наложила повязку на рану.

— Фляжку оставь у себя, но не части. Остальное организм сам все сделает.

— Спасибо! — Артемида не забыла поблагодарить девушку. Если втираться в доверие, то начинать лучше прямо сейчас.

К ней подошел Леймер.

— Извини, но мы должны связать тебя, сама понимаешь, — он достал из сумки пластиковый поясок. Артемида покорно протянула руки и дала себя сковать. — Все, уходим, — он помог Артемиде подняться и подвел ее под плече Вэлорта, а сам стал помогать идти Маре. Ее дар тоже измотал девушку.

Шли они через лес довольно долго. Пару раз даже пришлось остановиться, чтобы сменить Артемиде повязки, и все это время охотница думала, как же быть дальше. Вроде эти люди довольно хорошие, с другой стороны то, что с ней делали на ритуальной поляне, выглядело совсем скверно. Тем временем в лесу стало совсем темно, а еще пахло гарью и сожженными телами. Килдинги провели свой прощальный ритуал, а это значит, что они были уже не далеко. Везло только в одном, в стабильных кластерах редко встретишь зараженного, для них здесь обильной пищи нет. Поэтому команда Леймера не боялась зажечь пару фонарей. Лучи света вспороли мрак, словно хирургический нож, и теперь идти было куда легче.

Вскоре лес стал редеть, и примерно через полчаса исчез совсем, открыв взору Артемиды старое, длинное двухэтажное здание, обнесенное со всех сторон высоким забором из железных прутьев. В слабом свете факелов она не могла его полностью рассмотреть, поэтому это дело отложила до утра, если доживет. У арчатых ворот стояли два часовых с автоматами в черных балахонах. Они без проблем пропустили группу Леймера, склонив головы.

— Добро пожаловать в нашу обитель, — Леймер как–то по–особому улыбнулся Артемиде. — Не советую прикасаться к забору, по нему пущен ток, так что и убить может, — предупредил он.

Артемида молчала. Она старалась сразу же запомнить побольше деталей. И первое, что бросилось ей в глаза, это старая выцветшая табличка за воротами «Психиатрическая лечебница Кейн Хилл» на английском языке.

«Ну, и дела! Занесло, так занесло!», — удивилась Артемида гротесскому зданию зарубежной больницы.

— Ведите ее на площадь, я отправлюсь за Госпожой, — распорядился Леймер и пошел прямо в больницу.

— Самое место для чокнутых сектантов! — не удержалась и ляпнула Артемида, за что напоролась на острый взгляд Мары.

— Будь благоразумной девушкой, не ляпни лишнего при Госпоже!

И Артемида сразу же прикусила язык. Ее слова могут стоить ей жизни!

— Идем, — Мара и Вэлорт повели ее по тускло освещенному двору все теми же факелами. Беглый осмотр выявил ухоженный двор с возделанными полями различных посадок. Ее подвели к импровизированной площади у фонтана, где стояли грубо сколоченные скамейки, и через полчаса появилась Госпожа в сопровождении Леймера и ее приближенных. Артемида узнала того мальчика, она встретилась взглядом с его пустыми и холодными глазами и испугалась. Было такое ощущение, что у этого мальчикаГрэгори совсем не было души.

— Говори человек! — проскрипела старуха, обращаясь к Артемиде.

Девушка сглотнула комок, вставший в горле, и заговорила.

— Госпожа, позвольте мне и моему дару служить вам, в обмен на мою жизнь. Мне страшно, я не хочу умирать! Мне нужна защита и помощь. Я здесь уже три дня, и каждый день меня пытались убить или сожрать! Я не хочу больше этого! — Артемида почти выкрикнула эти слова и пустила слезу. Но все слова были фарсом!

— Ты хочешь жить и служить нам, это похвально, но мне нужна не служба, а верность. Твой дар опасен, слишком опасен, чтобы оставлять его тебе, да и вообще оставлять тебя в живых! — глаза старухи полыхнули огнем.

— Прошу вас Госпожа не губите! — Артемида театрально упала на колени.

— Хмм… — старуха сложила руки на груди. — Хорошо, я дам тебе шанс. Этот человек, знахарь, — она указала на мужчину справа от нее. — Он мне скажет, насколько ты честна со мной и как опасен твой дар. Если меня что–то не устроит, ты знаешь Грэгори, — она сузила свои черные глаза.

И тут сердце Артемиды бешено забилось. От знахаря не скроешь тайны. Она пропала! К ней подошел этот человек и откинул свой капюшон. Под ним скрывалось лицо старца с редкой седой бороденкой. Он начал водить руками над головой Артемиды и что–то хмыкать.

— Да… Я вижу… дар ее страшен и опасен, но есть еще что–то! Пустота… черная пустота… где положено быть еще одному дару. Он не развился еще, но уже зародился и скоро займет свое место. Всему виной жемчужина и прерванный ритуал передачи. Госпожа, — мужчина отнял от головы девушки свои руки, — вам нельзя передавать этот дар! Неизвестно, что вы получите пустоту или ее дар. А может случиться и так, что пустота втянет в себя ваши дары, — мужчина низко склонил голову, поймал взглядом взгляд Артемиды и быстро подмигнул ей, так чтобы Госпожа не заметила.

«Что это сейчас было?», — изумилась охотница. «Неужели этот старец специально сказал ей не правду?», — Артемида тоже склонила голову, чтобы не выдать своего смятения.

— Хорошо Бейлорт, что еще ты видишь, — скрипнула старуха.

Бейлорт снова стал водить руками над головой Артемиды.

— Ее намерения чисты, она готова служить верой и правдой за свою жизнь.

«Что вообще несет этот старик? Ведь это же не правда!», — Артемида не поднимала головы, чтобы не выдать себя.

— Но ей не мешало бы помыться. От нее смердит как от покойника! — старец поравнялся с Госпожой и склонил голову. — Пускай зайдет ко мне через пару часов нужно будет осмотреть ее рану, а сейчас я должен обдумать увиденный у нее дар.

— Спасибо Бейлорт. Ты можешь быть свободен, идем дитя мое, — старуха протянула ей свою морщинистую руку, — ты должна быть чиста не только духом, но и телом.

Артемида послушно приняла ее руку и пошла за старухой, оставшись в полном недоумении. Что же хочет от нее этот старик, раз сказал не правду своей повелительнице?