Грек вздохнул. «Мне жаль тебя, Фронтон. Ты же знаешь, что это не я, и это ударит по многим римским, иудейским, галльским и испанским торговцам. Если бы была возможность отказаться от налога, ты же знаешь, я бы это сделал. Но мне придётся переложить налог на город, так что, если я помогу тебе, я сам проиграю, а ведь я тоже бизнесмен. Ты должен понять».
Фронто цокнул зубом. «Неужели вы не можете предоставить мне хоть малейшую свободу действий? Если я пообещаю в следующий раз попытаться найти для вас более выгодную сделку?»
«Фронто, более выгодной сделки не будет . Вы ничего не получите, если продолжите работать через Массилию. Если хотите занять свою нишу, лучше направиться вдоль побережья в Нарбон и обосноваться там».
«Нельзя. Вся семья живёт здесь. К тому же, в Нарбоне уже полно римских виноторговцев, обслуживающих местные провинциальные общины. Массилия — единственный практически неиспользуемый порт и один из крупнейших на всём испано-галло-римском побережье».
Ириней почесал затылок. «Послушай», — сказал он, украдкой оглядываясь. «Я помогу тебе один раз. Но это будет последний раз. Сделай пометку в манифесте здесь». Он протянул пергаментный документ под только что заполненным левантийцем. Фронтон подозрительно нахмурился, но заполнил пробелы данными о грузе, включая поставщика, номер склада, вес и количество. Затем грек перевернул пергамент и написал свой раздел невнятным греческим шрифтом, прежде чем вернуть его, постукивая пальцем по цене.
«Сто тридцать драхм?»
Ириней кивнул.
«Это бы вытащило меня из огня. Может, даже продержится какое-то время. Как ты это сделаешь? Не попадёшь ли ты в беду?»
Грек постучал по верху листа. «Нет». Фронтон проследил за пальцем и увидел только что добавленную дату. Вчерашнюю . «Мы заключили сделку поздно вечером в « Танцующем быке» , всего за несколько часов до поступления налога. Вы понимаете? Если вы каким-либо образом будете против этого, я буду оштрафован, а значит, и вы. Вы со мной?»
Фронтон шагнул вперёд и обнял грека. «Спасибо, друг мой. Ты только что спас меня».
«Я не собираюсь превращать это в привычку, Фронто. Тебе придётся найти решение своей проблемы, потому что в следующий раз мне придётся добавить всю сумму налога».
'Я понимаю.'
«А теперь убирайся отсюда. Поскольку мы заключили сделку вчера вечером, будет лучше, если тебя здесь сегодня утром не будет».
Фронтон кивнул, сжал мужчину в непривычно благодарном объятии и отступил назад. Кивнув в последний раз, он повернулся и скользнул обратно в толпу, Масгава последовал за ним. Отступая, он заметил Гиерокла и его небольшую группу грызунов, направлявшихся прямиком к пристани, где стоял корабль Иринея с чёрными парусами.
«Слишком поздно, мерзкий ублюдок», — рявкнул он с ехидной ухмылкой. На мгновение ему захотелось остаться поближе и понаблюдать, как греческий виноторговец кипит от злости и ворчит, узнав, что сделка Фронтона не сорвалась, но капитан корабля оказался прав. Лучше не попадаться на глаза.
«Сегодня вам повезло», — заметил Масгава несколько излишне.
«Спасибо. Я заметил».
Нумидиец устало вздохнул. «Я пытался обратить твоё внимание на то, что даже без твоей маленькой куклы Фортуны…»
' Кукла? '
«Не имея Фортуны на шее, ты все равно держался благодаря силе дружбы».
«Не думаю, что смогу заслужить такую похвалу от Фортуны. Просто немного отчаянного попрошайничества. Чем дольше я этим занимаюсь, тем лучше у меня получается просить милостыню. Очень удобно, ведь к середине лета это, вероятно, станет моим единственным источником дохода!»
«Грек был прав, Фронтон. Тебе придётся найти решение этой проблемы, иначе ты просто скатишься в нищету и не сможешь мне заплатить!»
Фронтон взглянул на сияющую белую улыбку своего друга и закатил глаза. «Спасибо за твою сердечную поддержку, большой нумидийский бык».
«Кстати, о быке , может, закажем банку?» — усмехнулся бывший гладиатор. «Угощаю».
«Спасибо. Звучит заманчиво. У тебя сейчас всё равно больше денег, чем у меня! Тогда сегодня днём я отправлюсь на улицу ювелиров. Время Фортуны снова было достойно отмечено. Неплохо для начала, а?»
* * * * *
Скрип снова привлёк взгляд Фронтона, и он, прищурившись, вгляделся в тёмные стропила, пока не разглядел двух летучих мышей, круживших и порхающих в тени, играя в свои странные ночные игры. Он улыбнулся про себя, вспомнив первую встречу Аврелия с обитателями склада – рукокрылыми, когда суеверный бывший легионер, занятый привязыванием верёвок к шкивам стропил, внезапно превратился в визжащую массу хлопающих чёрных мохнатых тварей и в итоге повис на собственных верёвках за одну ногу, крича, в то время как остальные бывшие «сингуляры» завывали от смеха.
Это был хороший день.
Тогда Фронто еще был положительным.
Его взгляд снова упал на бухгалтерские книги на столе перед ним. Цифры складывались в одну огромную дымящуюся какашку будущего бизнеса. Он видел, как преступников, связанных, вели на арену, где их ждали разъярённые медведи, и у них была ожидаемая продолжительность жизни дольше, чем у его бизнеса. Он больше не мог смотреть на эти списки. По сути, ему это и не было нужно. На вилле были слуги, которые легко могли бы составлять списки и проводить инвентаризацию без личного участия Фронтона. Но печальный факт заключался в том, что, хотя эта работа была столь же удручающа, как и длинный год, она, по крайней мере, занимала его мысли. Пока он переживал из-за рядов неприятных цифр, он не корчился во сне, пропитывая простыни потом и видя во сне безликих лемуров, которые пришли и разорвали его на части.
И ещё был приятный бонус – одиночество. Хотя Масгава, вероятно, разозлится на него за то, что он ушёл один, здоровяк-нумидиец почти наверняка догадается, куда он делся. И здесь близнецы не плакали. Здесь Луцилия не пыталась помочь. Здесь Аврелий не спорил с другими сотрудниками, а бывшие «сингуляры» не роняли амфоры и не обвиняли друг друга. Здесь Бальб не поддерживал его с видом тихого участия. Здесь он мог побыть наедине со своей головной болью.
«Писс», — с чувством произнес он, размахивая гроссбухом по столу. С глубоким вздохом он сгорбился над заваленной бумагами поверхностью, раскинув руки и опустив ладони к дальнему краю.
«Бларгх!» — добавил он, пытаясь вложить в один звук все чувства своего измученного тела. В голове начали всплывать образы мёртвых легионеров, цепляющихся за него из моря разбитых винных амфор, и он потряс головой, чтобы отогнать неприятные видения.
Он понятия не имел, сколько спал, но проснулся, вздрогнув, и обнаружил, что его слюна образовала огромное влажное пятно на пергаменте под ним. Он чувствовал это, хотя и не видел, поскольку масляная лампа, освещавшая его рабочее место, давно погасла. Значит, когда-нибудь. Лучший сон за всю его жизнь. Жаль, что он не смог продолжаться. Что же снова его разбудило?
Гонг прозвенел девятью глубокими ударами в храме Аполлона, возвещая девятый час ночи по тёмному городу. Должно быть, гонг его потревожил. Он проспал пять часов. Удивительно, что Масгава ещё не пришёл за ним. Луцилия будет в ярости, когда он вернётся. Он решил, что, пожалуй, стоит сократить свои потери и провести остаток ночи на складе.
Он нахмурился.
Подождите-ка. Он услышал девять ударов гонга, возвещающих о наступлении часа. Если его разбудил более ранний звон, значит, сейчас как минимум десятый час, если не одиннадцатый. И он провёл достаточно ночей на этом складе за зиму, чтобы знать, что к десятому часу сквозь верхнее окно начинает пробиваться первый слабый луч утреннего света, освещая некоторые балки на крыше.
Наверху было так же темно, как и внизу.
Логика начала терзать его уставший мозг. Было всё ещё темно, так что по опыту сейчас не могло быть позже девятого часа. И он услышал девять ударов, что подтвердило точное время. Значит, никакого предыдущего гонга не было. А это означало, что его разбудило что-то другое.
Солдат Фронто внезапно снова взял бразды правления в свои руки, оттеснив усталого, жалкого Фронто-купца и заняв его место, бдительный и обеспокоенный. Волосы на затылке у него встали дыбом.
На складе было темно и совершенно тихо. Настолько тихо, что он слышал шлепанье лап этого паршивого зверька по имени Троян , который принадлежал семье, жившей через дорогу, но взял за привычку мочиться на двери склада при любой возможности.
И еще кое-что.
На складе он был не один.
Мысли стремительно проносились в его голове. Злоумышленники. Ясно, это были злоумышленники. Любой чиновник или приближённый открыл бы дверь и позвал бы, держа в руках лампу или факел. Любой, кто крадётся в темноте, замышляет что-то недоброе. Он внимательно прислушался и был уверен, что различил больше трёх отчётливых шагов в дальнем конце склада. Они крадучись бродили, но, похоже, в тяжёлых кожаных сапогах, поэтому, даже крадучись, производили много шума. Фронто осторожно, бесшумно дотянулся до сандалий, которые были расстёгнуты для удобства, и сбросил их. С ловкостью, которой он всё ещё был обязан постоянным тренировкам и упражнениям Масгавы, он выскользнул из-за стола, не задев ни стол, ни стул. Он не издал ни звука, поднимаясь в темноте. На цыпочках он прокрался к крепи крыши, где, как он знал, Масгава хранил удобный кусок ясеня, чтобы поддевать застрявшие блоки на потолке. Его пальцы сомкнулись на выдержанной древесине, даруя уверенность.
Несмотря на почти полную темноту, его глаза начали различать едва заметные очертания предметов. Он услышал шёпот греческого бормотания со склада, а затем за стеллажами с амфорами расцвёл золотистый полумесяц света. В этом тёплом сиянии он увидел тени двух людей, отбрасываемые на стену. Оставалось ещё по крайней мере двое.
Он поднял посох, мечтая покрутить его, чтобы оценить его вес и равновесие, но это означало бы, что он грохотал бы по полке, полу или потолку и выдал бы игру. Масгава настоял на том, чтобы он за последние три года освоил как можно больше видов оружия, и именно в такие моменты он вновь чувствовал благодарность бывшему гладиатору за вынужденные уроки.
Почти бесшумно он прокрался к свету, миновав три стеллажа, и боком нырнул в полумрак и защиту прохода, как раз когда золотистое сияние заполнило главный зал склада, прямо к столу и стулу, где он совсем недавно отдыхал.
Спасибо, десятилетия военного инстинкта.
Чёрт возьми. По крайней мере, пятеро, как он теперь насчитал, когда они вошли. Незваные гости, похоже, решили, что место пустует, и тут они заговорили, и ожила вторая лампа. Фронтон не был мастером греческого языка. Он не мог писать стихи, переводить великие Гортинские кодексы или что-то в этом роде. Но его базовый письменный и устный греческий был не хуже любого высокородного римлянина, годами обучавшегося за плечами.
«По три с каждой стороны», – скомандовал приглушённый голос, и сердце Фронтона ёкнуло. Шесть! Нет… семь. Даже невнятный шёпот не позволял ему включить себя в действие. Это был человек, отдававший приказы шестерым другим. Он слышал слабое бормотание среди остальных. У некоторых из них был странный акцент, и он понял, что они не коренные массалийцы, а, скорее всего, сицилийцы, критяне или кто-то ещё, приехавшие в Массилию на заработки. Это были бандиты или наёмники. Ничего больше.
Его рассуждения оказались несколько искажены, когда он услышал второй громкий голос, требовавший от остальных заткнуться. Значит… по крайней мере, ещё один достойный боец. Если представится возможность, первыми справятся именно они.
«Проверьте каждый проход. Убедитесь, что мы одни. Затем приступайте к работе, но обязательно берите только ценные вещи. Это должно выглядеть как настоящая кража».
Фронтон почувствовал, как кровь вскипела и закипела. Имя не было названо, но, учитывая эту маленькую оговорку, у него не осталось никаких сомнений, кто стоит за этим «инцидентом».
Он прижался спиной к опоре крыши, держа ясеневый шест вертикально, и напрягся. Он наблюдал, как прошли первые двое, без особого энтузиазма вглядываясь, лишь мельком высматривая скрывающиеся фигуры и совершенно упуская из виду римлянина, спрятавшегося за толстой деревянной колонной. Если предположить, что трое на другой стороне двигались примерно с одинаковой скоростью, то оставалось ещё трое сзади. Возникал соблазн дождаться, пока все пройдут, а затем нанести удар, но это было слишком опасно. Двигаясь сейчас, он рисковал оказаться среди врагов с обеих сторон, но если бы он подождал, более опытные могли бы его заметить, и он потерял бы элемент неожиданности, оказавшись в ловушке в этом проходе.
Было пятьдесят на пятьдесят, окажется ли этот второй авторитетный оратор по эту сторону склада или по ту. Он посчитал про себя и услышал шаги третьего человека за колонной. Сделав тихий вдох, он отступил от опоры, на ходу приподняв посох. Когда фигура третьего человека появилась в поле зрения, твёрдый, как железо, конец посоха ударил мужчину в живот с такой силой, что внутренние органы разорвались. Изо рта мужчины вырвался сокрушительный хрип, почти заглушивший стон боли, когда фигура с грохотом упала на тёмный пол.
Он знал, что главарь банды не будет настолько глуп, чтобы пойти в его сторону – этот властный голос принадлежал человеку, знающему своё дело. Поэтому, сохраняя инициативу на своей стороне, он шагнул за угол в главный зал склада. Главарь оказался слишком далеко, чтобы атаковать, поскольку он держался у входа.
Фронтон на мгновение взвесил, стоит ли в любом случае нападать на командира и убивать его, и стоит ли рисковать тем, что остальные пятеро нарушителей быстро его свалят, а затем забьют насмерть. Вместо этого он решил создать как можно больше хаоса и смятения. Когда легион терял сплочённость, люди переставали прислушиваться к призывам своих карнизов и свисткам центурионов, и возникала реальная опасность полного поражения. Всё становилось ещё хуже, когда отряд изначально не обладал дисциплиной легиона. Если ему удавалось вывести их из равновесия, командир не мог ими управлять, и у Фронтона появлялся шанс.
«К двери!» — крикнул он на сносном массалиотском греческом. Двое нанятых болванов обернулись ко второй складской двери, мимо пустого стола, а один уже бежал обратно к своему боссу. Фронтон взмахнул вращающимся посохом и сбил бегуна с ног. Когда парень с пронзительным криком упал, его ноги взметнулись в воздух, Фронтон развернулся на каблуках, позволив посоху набрать инерцию, пока он не ударил по размахивающим ногам с хрустом ломающейся кости.
«Что, во имя всего святого…» — раздался второй властный голос неподалёку, и Фронтон переосмыслил ситуацию. Двое ранены, но не больше. Четверо ещё целы, а главарь у заднего выхода. Скоро они соберутся вместе, и он окажется в беде.
Подпрыгнув к двум головорезам, которые сначала прошли мимо него, пока он прятался, он ударил одного из них посохом в центр спины, услышав хруст ломающихся рёбер. Второй ловко отскочил в сторону, и двое других теперь приближались к нему. Трое были повержены, но трое хорошо подготовленных мужчин теперь сжимались вокруг него дугой. У всех троих были дубинки длиной в добрых два фута. Конечно, у него была досягаемость, но как только эти люди окажутся на расстоянии его посоха, его оружие станет бесполезным, и ему придётся отбиваться от дубинок кулаками. Ситуация начинала выглядеть довольно критической.
Выиграв время на раздумья, Фронтон начал весьма эффектно вращать посохом, перекладывая его из руки в руку за спиной при каждом обороте, стараясь держаться достаточно далеко от стен и полок, чтобы не попасть под взмах оружия. Он чуть не рассмеялся. Они с Масгавой несколько часов спорили о том, зачем этот здоровяк научил его такому явно декоративному приёму. Он не видел ни одной ситуации, в которой это умение могло бы принести пользу.
Но вот он здесь, вращает эту штуковину словно акробат и в то же время удерживает трех бандитов.
Время. У него была минута, чтобы подумать. Сможет ли он выйти через ближайшую из дверей?
Но это дало бы этим людям полную свободу действий на его складе. Это был бы побег, но вряд ли победа.
Его вращение на мгновение замедлилось, когда посох задел руку одного из мужчин, пытавшегося осторожно приблизиться. К сожалению, это была не та рука, которой он держал оружие, но эта конечность, безусловно, ещё долго не пригодится, если вообще пригодится.
Крик отчаяния в дальнем конце склада изменил всё. Вторым звуком, быстро последовавшим за первым, оказался знакомый голос.
«Фронто?»
Не Масгава же, в конце концов. На самом деле, это был слегка сдавленный тон Гликона, местного рекрута для его дела. Он давно заметил, что в Гликоне есть что-то тревожное, но сейчас вынужден был признать, что редко испытывал такую благодарность, когда его называли по имени.
«Здесь!» — ответил он, услышав внезапные звуки возни в дальнем конце склада. Он услышал характерный скрежет меча, вылетевшего из ножен, и на мгновение вздрогнул. Его вращающийся посох слегка сбился, и он сбился с ритма вращения. К счастью, трое мужчин напротив него отвлеклись от своей добычи, сосредоточившись на новом движении в дальнем конце.
«Фронто! Я иду», — крикнул Гликон, а затем: «Уйди с дороги, ты, сальный зад!»
Раздался звук, который Фронтон распознал как звук отогнутого заостренного железа о твердое дерево, и главарь нарушителей крикнул: «Вытаскивай!»
Фронтон смотрел, как трое мужчин развернулись и убежали, радуясь, что наконец-то ускользнули из-под его посоха. Тот, у кого были сломаны рёбра, уже стоял на ногах, обхватив руками ноющий живот, но бежал, спасая жизнь, вместе с остальными. Один из них помогал подняться последнему – тому, которого Фронтон первым сбил с ног. Римлянин поморщился, когда убегающие хулиганы остановились достаточно надолго, чтобы разбить несколько амфор и схватить пару маленьких, более портативных ваз, а затем исчезли.
Фронтон на мгновение оперся на посох, тяжело дыша благодарно. Один из сбежавших головорезов услужливо поставил лампу на стол, когда они столкнулись с ним, и оставил её там, когда бежали, свет продолжал освещать комнату золотистым светом. Он проковылял к столу и, сунув ноги в сандалии, обернулся и увидел Гликона, хромающего по складу. Щетинистое лицо и коротко стриженные чёрные волосы местного работника блестели в свете лампы. Он крепко прижимал одну руку к груди, кровь из какой-то небольшой раны впитывалась в хитон, и он явно получил удар по ноге, который и вызвал хромоту, но не до крови. Повезло ему, или Гликон оказался более искусным бойцом, чем думал Фронтон. У грека была лишь короткая дубинка, и он выжил в схватке с ветераном-преступником, вооружённым клинком.
«Ты в порядке, Доминэ?»
Римская форма обращения, образованная в рамках греческого предложения, казалась крайне странной, но тон был уважительным и заботливым, и Фронтон обнаружил, что проникся симпатией к этому странному человеку.
«Удивительно, но, похоже, я совершенно невредим», — он сердито посмотрел на кучу черепков дальше по складу и на растущую вокруг них тёмно-красную лужу. «Кажется, мой запас не так уж и хорош. Думаю, это хиосцы спешат в сточные канавы». Он покачал головой, переходя к более насущным проблемам. «А ты? Вижу, у тебя кровь идёт. Это просто рана? Лучше тебя осмотреть. Врачам в городе ещё рановато, но мажордом Бальбуса — бывший полевой медик, и он кое-что знает о ранах».
Гликон улыбнулся. «Ваша жена вне себя от беспокойства, сэр. Я могу пойти к дому Бальбуса или даже сам зашить рану. Первым делом: давайте отвезём вас домой, сэр».
Фронто медленно кивнул. «Если вы действительно в порядке. Не могу не поблагодарить вас за ваше своевременное прибытие. Ещё четверть часа — и мои деловые проблемы были бы последними из моих забот».
Гликон указал на дверь. «Я принёс запасные ключи, сэр. Идите и умойтесь в фонтане снаружи, а я запру дверь и встречу вас там. Вы могли бы обойтись без брызг чужой крови, когда вас увидит госпожа. Это вызвало бы непростые вопросы, сэр».
Фронтон кивнул. «Совершенно верно. Мудрый совет, друг мой. Увидимся снаружи, когда я приберусь. А когда вернёмся домой, я хочу каждую ночь выставлять на складе двух вооружённых охранников. Гиерокл только что перешёл на новый уровень. Я заставлю его пожалеть об этом».
* * * * *
«Мне это все равно не нравится».
Луцилия терпеливо кивнула. «Знаю, дорогая. Иногда ты ведёшь себя поразительно не по-римски, понимаешь, дорогая? Но помни, что у этих людей скоро появится крыша над головой, тёплый дом, хорошая еда и даже немного денег. Лучше, чем у свободных, но бедных римлян. И каждый раб, которого ты покупаешь, — это тот, кого ты спасаешь от полевых работ или шахт, если ты снова чувствуешь себя филантропом. Они не поймут своего счастья, проведя юность в землянках и умываясь в ручьях».
Фронтон фыркнул: «Извини, Луцилия, но такой ограниченный Romanitas свойствен только тем, кто не сражался бок о бок с галлами. Не забывай, что многие из них служили в армии Цезаря. У них свой мир, который в каком-то странном смысле более цивилизован, чем наш. И они не живут в землянках. У них дома из камня и дерева, с окнами, дверями, коврами и мебелью».
«И маловероятно, что снова разразится война рабов», — продолжала Луцилия, словно он ничего не говорил. «Поражение Спартака преподало людям урок».
«Чёрт возьми! Это послужило людям уроком на пару лет. Некоторые люди стали избегать рабов, но остальные на несколько месяцев перестали обращаться с ними так плохо, пока ужасы не забылись, а потом снова принялись избивать мальчиков и трахать девочек, как подобает добропорядочным римским pater familias ».
«Тогда вы станете исключением из правил».
«Ты не понимаешь, Луцилия. Большинство рабов на рынке — галлы того или иного племени. Возможно, я даже командовал боем, когда некоторых из них схватили. А даже если и нет, они когда-то были свободными людьми с чувством благородства, и вряд ли отнесутся к новому римскому хозяину с каким-либо одобрением. Если купишь галла и будешь говорить по-латыни, следи за самодельным ножом в ночи».
«Тогда будьте разборчивы в том, кого мы покупаем. Я вполне способен подобрать хороших домашних рабов. Вы можете помочь нам с галлами, а Гликон знает мир торговли, поэтому он может дать нам дельные советы, кого взять для вашего бизнеса».
Фронтон обернулся и посмотрел на темноволосого грека, следовавшего на почтительном расстоянии. За ним Масгава и Аврелий внимательно наблюдали за толпой. Масгава решил, что после «инцидента» на складе Фронтон по возможности будет сопровождать вооруженную охрану, а у бывшего офицера не было сил спорить. Поэтому, пока Биорикс и Аркадиос охраняли склад, его и Луцилию сопровождали крупный бывший гладиатор и суеверный бывший легионер. Оба были одеты в неприметную местную одежду, но с длинным и коротким кинжалами на поясе под плащами, которые все носили, защищая от холода януария. В прошлом месяце температура наконец-то поднялась, и небо уже несколько недель было голубым. По крайней мере, здесь никогда не было снега и заморозков, как на севере, но с моря все еще дул пронизывающий ветер.
Гликон явно делал всё возможное для дела. Используя свои связи в городе, он сумел заключить несколько небольших сделок, чтобы снизить давление. И он работал не покладая рук, несмотря на отсутствие надбавок к зарплате. И, конечно же, он спас шкуру Фронтона на складе. Люцилия хотела сделать ему подарок за то, что он вовремя отвлёкся, но Гликон отказался, назвав это своим долгом. Он был хорошим человеком. Но…
Вдали от агоры, рядом с огромными складами керамики и обжиговыми печами, испускающими в небо едкий дым, рынок рабов, как ни странно – учитывая общий хаос греческого города-государства – представлял собой гораздо более упорядоченное и солидное зрелище, чем раскинувшийся римский стадион. Обнесённое широкой стеной, это место состояло в основном из трёх больших блоков загонов, каждый из которых был разделён на комнаты с табличками торговцев, центрального двора с блоком для демонстрации товаров, ряда деревянных скамеек, которые легко можно было использовать как театр, и отдельного здания, где размещались сотрудники рынка и стража.
Небольшая группа подошла к воротам комплекса: Луцилия почти жужжала от предвкушения торговли, Масгава и Аврелий внимательно осматривались, а Фронтон с тоской смотрел на таверну «Артемида» через дорогу. Когда они приблизились к стражникам, Гликон шагнул вперёд и открыл кошель с деловыми деньгами, которые он нёс от имени своего работодателя.
«Мы здесь с частным визитом».
Двое мужчин посмотрели на кошель и наблюдали, как Гликон отсчитал по две мелкие монеты каждому, прежде чем кивнуть и жестом показать, что нужно войти. Таков был порядок вещей. Те, у кого были влияние или деньги, или и то, и другое, могли организовать такой визит, вместо того чтобы сидеть в толпе на публичных торгах через час или около того и спорить с остальными покупателями. За небольшое вознаграждение стражнику у ворот и небольшое пожертвование в фонд рынка им разрешалось осмотреть внутренние загоны, выбрать любые товары, которые они хотели купить, а затем поговорить с торговцами, которые будут здесь готовиться к главному событию. Если сделка будет достигнута рано, этого раба снимут со счёта для частной сделки.
Пройдя через ворота, Гликон передал ещё несколько оболов младшему чиновнику, который отвёл их к первому из трёх зданий. «Извини, Купиос , но доступно только одно здание. Мы ожидаем большую партию, но зима — неблагоприятное время для поставок, и два других здания пока остаются пустыми».
«Может быть, нам стоит вернуться в другой день?» — пробормотал Фронтон, но Лусилия улыбнулась мужчине. «Я уверена, мы найдём то, что нам нужно, сэр».
Мужчина поклонился и открыл дверь, чтобы они могли войти. Внутри было душно и жарко даже от входа, и Фронтон передал свой плащ чиновнику вместе с остальными, чтобы повесить их на крюки и ждать возвращения.
Следующие четверть часа заняли высокое место в списке событий, которые Фронтон не хотел повторять. Условия содержания рабов, естественно, привели к тому, что всё здание провоняло фекалиями, мочой, рвотой и нечистотами. Обитатели, знакомые с порядком вещей, бросились к решётке и стали требовать, чтобы их выкупили, отчаянно желая убраться из этого места. Пока Луцилия просматривала их, старательно держась вне досягаемости размахивающих рук, Гликон осматривал их. Масгава выглядел совершенно больным, и Фронтон поймал себя на мысли, как долго этот здоровяк-нумидиец прожил в подобном месте, прежде чем ему вручили клинок и отправили на пески. Аврелий выглядел нервным, но, с другой стороны, для такого здоровяка Аврелий всегда выглядел нервным.
Фронто наблюдал, как Луцилия выбрала невысокого узкобёдрого испанца с лицом бойцовой собаки и телосложением борца. Гликон расспросил мужчину и обнаружил, что тот говорил не только на родном языке, но и на латыни и греческом, а также знал цифры и буквы. Судя по компании в этой камере, его хозяин не подозревал о его талантах, естественно, причислив его к другим силачам. Луцилия всегда была находчива. Сделка уже найдена.
Он пытался возразить против того, чтобы она вообще выбрала галла, хотя подавляющее большинство, похоже, были галлами. В конце концов, ему пришлось отступить и уступить ей хрупкую рыжеволосую девушку из Паризи, которая так нервничала, что Луцилии пришлось уговаривать её подойти к решётке. У Фронтона были свои подозрения относительно того, насколько замкнутой может быть девушка на вилле, и он мысленно отметил, что нужно держать её подальше от клинков и других острых предметов.
Луцилия и Гликон вместе приступили к поиску для Фронтона новых рабочих. Пока они обсуждали предлагаемую недвижимость, переходя из камеры в камеру, Фронтон начал разглядывать таблички на стенах. Надпись на греческом была особенно неровной, и ему приходилось концентрироваться, чтобы перевести слова. Имена различных торговцев были исключительно греческими: Анатолий , Никомах , Тихон . Его глаза расширились, когда он прочитал текст на табличках под именами торговцев. Сами торговцы, возможно, были греками, но имя поставщика также указывалось для прозрачности бизнеса, и Кесарас появлялся на четырех из каждых пяти ячеек. Казалось слишком большим совпадением, что рабов поставлял больше одного человека с таким именем.
«Луцилия, эти рабы почти все от Цезаря. Они вернулись с прошлогодних боёв. Я, наверное, видел кучу таких лиц в Алезии».
«Перестань беспокоиться, Марк. Вполне естественно, что многие рабы Цезаря оказались здесь. Ему нужно рассредоточить пленников. Отправка их всех в Рим просто разрушит рынок. Теперь тебе нужно иметь деловую хватку».
«Мне это не нравится».
Он заглянул в загон Тихона, на обитателей, и его услужливое воображение облачило их в бронзу и кольчуги, вложив в их руки клинки. Внезапно он снова оказался в отчаянной схватке за ворота Монс-Реа. Более того, он мог поклясться, что тот, кто сейчас пристально смотрел на него широко раскрытыми голубыми глазами, на самом деле метнул в него копьё. Он вздрогнул и отвернулся от загона, открывая рот, чтобы заговорить. Но как только он отступил, чья-то отчаянная рука ухватила край его бледно-зелёного хитона и тёмно-зелёного гиматия, надетого поверх него, и он почувствовал, как одежда с него срывается. Он резко остановился, когда ткань обхватила его талию, оставив голым до пояса. Обернувшись, он рванул на себя одежду, вырвав её из рук раба. Чиновник, следовавший за ними на почтительном расстоянии, бросился к ним с тонкой деревянной палочкой, ударив заблудшего раба по рукам и вызвав вопль.
«Приношу свои извинения, Купиос, но я настоятельно рекомендую вам не подходить слишком близко к товарам. Если хотите рассмотреть их поближе, у нас есть охранники, которые следят за порядком».
Фронто заворчал, пытаясь распутать два спутанных предмета одежды.
«Римлянин!»
Все пятеро обернулись на зов, и Фронто нахмурился.
«Римский офицер», — добавил хриплый женский голос. «Времён войны с Белловаками, да?»
«Что, во имя Юноны...?»
Одинокая фигура стояла в пустой камере, вцепившись в прутья. Она была грязной, но её поза не напоминала позу сломленной рабыни. Выпрямившись, она рассмеялась.
«Снова голый, Роман. Но на этот раз не такой уж маленький, а?»
Кровь Фронтона застыла в жилах, он повернулся к Луцилии и увидел, что ее вопросительный взгляд упал на него.
«Боги, этого не может быть».
«Маркус, кто эта женщина, которая, кажется, знает тебя?»
«Она… э-э. Это была женщина из племени Белловаков, которая чуть не утопила меня в реке в землях Белгов. Сколько? Шесть лет назад? Семь? Как, во имя Фортуны, она здесь оказалась?»
Он отказался от попыток распутать одежду, просто обмотал её вокруг себя и через плечо, направляясь к камере. Она стала старше, лет тридцати, и носила лохмотья, да и память у него уже не та, что прежде, но эти глаза невозможно было спутать ни с чем. Это была та самая женщина, которая схватила его клинок, пока он купался в холодной реке, и которая вцепилась в него, как щенок, ищущий дом, пока он не сунул её Криспу.
«Почему она находится в своей камере?» — спросил он чиновника.
«Она — настоящая беда, Купиос. Она выглядит хорошо, но постоянно уходит и возвращается. Никто не хочет её держать. Некоторые её били, но говорят, что от этого она становится ещё более дерзкой. Она кажется невосприимчивой к боли. Сетос, торговец, её обожает. Он постоянно продаёт её за хорошую цену, а она возвращается к нему задешево, чтобы продать снова».
Фронтон почувствовал на спине вопросительный взгляд Луцилии и поежился. «Эту девушку не взяли в рабство. Она была на попечении офицера». Его услужливая память напомнила ему, что Крисп погиб много лет назад от галльского копья. Что случилось бы с девушкой, находящейся на его попечении? Его семья в Риме вряд ли хотела бы видеть в своём доме такого грубого варвара .
«Мне следовало навестить тебя, когда умер Крисп», — он повернулся к Луцилии. «Думаю, она была девушкой из хорошей семьи в своём племени. Она находилась под нашей защитой, но, похоже, Судьба была к ней неблагосклонна».
«Тогда нам следует вытащить ее отсюда, Маркус».
Фронтон пристально посмотрел в глаза Луцилии и попытался разобрать нити её эмоций. Его жена была заинтригована, подозрительна, возможно, даже ревнива? Но в её взгляде чувствовалась и здоровая доля сострадания.
«Люсилия, ты слышала этого мужчину. Она — настоящая беда». Он повернулся к чиновнику. «Сколько она может выручить на аукционе?»
«От ста до ста пятидесяти драхм, Купиос».
Фронтон вздохнул: «Мы не можем раздавать такие деньги, Лусилия. Не тому, кто нам не нужен».
«На днях ты сказал, что капитан Ириней сэкономил тебе кучу денег. Маркус, ты сказал, что она под твоей защитой. Ты не можешь оставить её здесь».
«Люсилия…» — он посмотрел жене в глаза, но слишком хорошо знал этот взгляд. «Если ты хочешь её, то мы не сможем получить ту рыженькую малышку, которая тебе так нравилась». Это была маловероятная попытка, но стоило попробовать.
'Отлично.'
Он вздохнул и пошёл к камере. «Я так и не узнал твоего имени?»
«Меня зовут Аня».
«Я уверен. А как тебя зовут?»
«Меня звали Андала».
«Тогда так оно и есть», — твёрдо сказала Лусилия. «Гликон, найди этого Сетоса и сторгуйся с ним как можно дешевле. За каждые две драхмы, сэкономленные на ста пятидесяти, ты получишь одного из них».
Гликон улыбнулся, а Фронтон взглянул на статную, хорошенькую молодую женщину, которая когда-то держала его на прицеле. Он с нетерпением ждал, когда ювелир Элладиос закончит свой новый кулон Фортуны. Ему нужно было немного удачи для разнообразия, и это, хоть и было чистой случайностью, на удачу не походил .
Через четверть часа небольшая группа из пяти человек покинула рынок рабов. Фронтон сжимал в руках, к сожалению, очень тощий кошелёк, а Луцилия с довольной улыбкой. В конце концов, она ушла и с рыжей. «Думаю, я бы хотел провести часок на рынке, Маркус. Нашим новым сотрудникам понадобится одежда и постельное бельё».
Фронтон вздохнул. Он, конечно, мог бы обойтись без лишних трат на вещи, которых у него и так не было, но спорить с Луцилией, когда она в таком настроении, было бесполезно. К тому же, – его взгляд блуждал по дороге, – таверна «Артемида» всё ещё звала его. «Хорошо, дорогая. Но сейчас здесь небезопасно. Мои противники не гнушаются забирать то, что я люблю, даже на людях, так что Масгава и Аврелий могут пойти с тобой». Двое бывших телохранителей кивнули в знак согласия и понимания.
Он улыбнулся. «И я…»
«Знаю, дорогая. Я найду тебя в таверне, когда закончу. Постарайся быть в состоянии говорить, когда вернусь. Новые рабы прибудут сегодня днём, и будет плохо, если ты не сможешь обратиться к ним внятно».
Фронтон улыбнулся и поцеловал жену, глядя, как она уходит к оживлённой рыночной площади, а Аврелий и Масгава окружают её, словно защищая. Он был уверен, что с ней ничего не случится. Не было двух мужчин на свете, которым он мог бы доверить её защиту больше.
Обернувшись, он жестом пригласил Гликона следовать за ним и вошёл в дверь «Артемиды». В этой таверне он бывал редко – казалось, он никогда не бывал в южной части города, где это никак не было связано ни с его работой, ни с личной жизнью. Впрочем, за последний год он бывал там пару раз и обнаружил, что заведение в основном посещают рабочие, возницы и матросы из портовых зданий и верфей, возвышавшихся на дальней стороне гончарного квартала. В ней стоял странный запах, исходивший от различных промышленных предприятий, расположенных вокруг, и от копчёностей, висящих за стойкой.
Фронтон услышал сдавленный звук и повернулся к Гликону с видом высокомерного неодобрения.
«Тебе не нравится это место?»
«Это не место для знатных людей, Доминэ».
«Несмотря на внешность, я не знатный человек», — усмехнулся Фронтон, указывая на свой помятый и кое-как посаженный хитон и гиматий.
«Может быть, мне следует вернуться на виллу и подготовиться к прибытию нового персонала?»
Фронтон нахмурился, а затем легко пожал плечами. «Если хочешь».
«Тогда увидимся по твоем возвращении, Доминэ».
Он наблюдал, как странный грек поклонился, повернулся и ушёл, направляясь на северо-восток, через сердце города к воротам, ведущим к холмам, на которых стояла вилла. Фронтон усмехнулся и направился к таверне. Как ни странно, там уже кипела жизнь, и ни один столик не был полностью занят. В конце концов, он дошёл до бара, купил себе чашку лемносского вина среднего качества и направился к столику у двери, где сидел мужчина со своей чашкой. Фронтон заметил, что этот мужчина с интересом наблюдал за ним, пока они с Гликоном разговаривали в дверях.
Этот человек был высок, широкоплеч, телосложением рабочего, но с лицом мыслителя. Он был чисто выбрит, но его тёмные волосы выглядели странно: коротко подстриженные спереди, но длинные сзади, с косами за ухом, которые убирали пряди с лица, когда он наклонялся вперёд. Его хитон был сшит из прочного, практичного материала, а зелёно-синий контейнер, стоявший рядом с его стулом, напоминал дорожный саквояж. Черты его лица были странными, их трудно было идентифицировать. Если бы ему пришлось, Фронтон определил бы его как северного галла или, возможно, германца.
«Не возражаете, если я сяду?» — вежливо спросил он на хорошем греческом.
«Конечно», — ответил мужчина со странным акцентом, который никак не помогал прояснить его странность.
Фронтон с благодарностью опустился в кресло и отпил вина. «Меня зовут Фронтон. Марк Фалерий Фронтон».
«Да», — улыбнулся мужчина. «Фронто торговцу вином».
'Ты меня знаешь?'
« В порту все знают Фронтона, виноторговца. Ты быстро становишься дурной славой, мой римский друг. К тому же, я много раз наблюдал за тобой и твоей компанией на пристани».
Фронтон вдруг снова почувствовал себя очень неловко. Сегодняшний день, похоже, застал его врасплох. «Так кто же ты?»
«Меня зовут Катейн. Ну, по крайней мере, ты будешь произносить именно так».
«Вы занимаетесь торговлей вином?»
«Не совсем. Я был бригадиром на предприятии Эугениоса по производству оливкового масла, хотя у нас с ним были небольшие разногласия по поводу зарплаты. Похоже, иностранцы в Массилии стали работать в невыгодных условиях».
«Я тебя слышу, брат».
Катаин наклонился вперёд, и на его лице отразился вопрос. «Если ты тот самый Фронтон, который сейчас находится под прицелом артиллерии Гиерокла, то что ты делаешь с его человеком?»
Теперь настала очередь Фронтона нахмуриться. «Что?»
«Гликон, этот маленький мерзкий засранец. Что ты с ним делаешь?»
Фронтон почувствовал, будто под ним открылся люк. «Гликон?»
«Конечно. Он был человеком Гиерокла с самого начала виноделия. Полагаю, они дальние родственники».
Фронто моргнул и сделал ещё один глоток вина. Внезапно причина присутствия его сотрудника на складе той ночью стала поразительно ясна. Он был готов поспорить, что властный голос, который он слышал от главаря с мечом, принадлежал Гликону. И этот человек перешёл на другую сторону и спас Фронто, когда понял, что их «кража» пошла не по плану, и банду засекли. Чёрт возьми, как он всё это пропустил?
«Чёрт. Почему мне раньше никто не сказал?»
«Потому что ты римлянин, Фронтон. Для большинства этих людей ты так же популярен, как дерьмо в ванне. Держу пари, новые налоги тебя сильно зажали, а?»
«Ты понятия не имеешь», — вздохнул Фронто.
«Хочешь получить мой совет?»
«Учитывая имеющиеся доказательства, я был бы глупцом, если бы отказался».
Катаин ухмыльнулся. «Пусть кто-нибудь, кому ты доверяешь, проверит всех твоих сотрудников. Гиерокл — хитрый ублюдок, он тебе не по зубам. Избавься от Гликона и тщательно проверь остальных. Я тоже видел твоих рабочих в доках. Половина из них — солдаты, понятия не имеющие, что делают. Полностью отдели охранников, домочадцев и рабочих. Охранники, может быть, и думают, что помогают, но на самом деле твои работники были бы эффективнее, если бы остальные вообще не вмешивались».
«Не могу с вами поспорить ни по одному из этих вопросов».
«Тогда единственный способ законно обойти высокий налог — это улучшить свой бизнес. Найдите более дешёвые источники, рынки и транспорт, а также найдите покупателей, которых ещё не коснулся Гиерокл, чтобы занять нишу для расширения своего влияния».
Фронто тяжело вздохнул и откинулся на спинку сиденья. «Вы работаете по найму?»
«Это, мой римский друг, зависит от того, сколько ты заплатишь».
Фронто фыркнул. «Моя жена сейчас занята тем, что тратит небольшое состояние на хлам. Я дам тебе стандартную зарплату возчика и Гликона сверху, как только уволю его. Для бригадира этого, полагаю, будет достаточно?»
Кэтейн усмехнулся: «При одном условии. Когда я начну приносить вам деньги, я буду брать дополнительные пять процентов от всей прибыли».
'Сделанный.'
Фронтон ухмыльнулся, допивая остатки вина из своей чаши. «А теперь я пойду в бар, куплю небольшую родосскую амфору, чтобы закрепить сделку, а ты расскажешь мне, откуда ты родом, поскольку я, хоть убей, не могу определить твой акцент».
Глава четвертая
Тит Миттий потёр руки и подул в них, чтобы согреть. Два месяца назад он, к своему раздражению, бросил кости с товарищем-префектом о назначении на службу, и другой офицер – вот счастливчик – обеспечил безопасность склада снабжения в Араузионе в долине Родана. Если не считать редких сильных ветров, эта местность была хорошей римской территорией и находилась достаточно близко к южному побережью, чтобы температура была заметно выше. Здесь, в Бривасе, на землях арвернов, высокие Чевеннские горы не пропускали тепло и запирали страну в холодной зиме. Его седло покрылось инеем.
«Сколько еще у нас бездомных?»
«Бездомные, сэр? Ни одного. Но многие дома почти развалины. Видите ли, зима запустения, сэр».
Зима забвения.
Потому что значительная часть бывших жителей этого города арвернов теперь находилась либо в могильниках Алезии, либо на невольничьих рынках Массилии и Рима. Его работа «офицера по переселению» для арвернов звучала чрезвычайно величественно и, безусловно, предполагала множество разнообразных дел: путешествия по землям племени и распределение имущества и товаров от мертвых к живым беднякам. Он пытался создать жизнеспособные общины из выживших после войны, чтобы к весне жителей было достаточно, чтобы город мог существовать. Это звучало как самая лучшая сторона Рима. Конечно, можно было бы рассмотреть и более скудную сторону. Потому что, когда в поселении было максимальное население, с которым можно было справиться, и у каждого был дом, земля и всё остальное, необходимое для жизни, все невостребованные товары реквизировались Римом и отправлялись обратно интендантам для продажи или перераспределения. Но на практике это работало на всех. Арверны извлекли выгоду из того, что римская организация помогла им восстановиться, а Рим извлек небольшую выгоду из этого предприятия.
«Хорошо, Авл. Как только задания и сборы будут выполнены, отправьте отряды фуражиров в близлежащие районы и соберите камень и древесину. Большинство этих мест можно отремонтировать, а если что-то окажется неремонтопригодным, снесите и используйте материалы повторно. Я хочу, чтобы Бривас стал самоокупаемым к концу месяца Януария. Затем мы двинемся в Ревессио».
Центурион отдал честь и направился к своим людям.
Миттий вздохнул и оглядел оппидум Бриваса. Это было не особо оборонительное сооружение. Скорее, гражданское поселение у реки. У него был потенциал, если честно. Скорее, оно напомнило ему Фалерии Нови, его родной город в тридцати милях к северу от Рима. В мирное время, когда летнее солнце выжигало влагу из земли, Бривас можно было бы даже назвать приятным местом.
Он поежился от ледяного ветра и повёл коня вокруг разрушенных руин здания. Сейчас, конечно, не очень приятно.
Пора написать письмо Марции. Гонцы должны были проехать завтра по пути на восток. Он получит все новые приказы от сотрудников проконсула, а всадники доставят все послания в Цизальпинскую Галлию и Рим. Он пытался придумать, что написать. Он скучал по ней. Он был доволен тем, что делает, и горд тем, что несёт миру цивилизацию и Pax Romana. Он надеялся, что девушки ведут себя хорошо, и что юный Скиавус перестал их вынюхивать. В Галлии было холодно, и он с нетерпением ждал…
Тит Миттий ахнул, когда верёвка обвилась вокруг его шеи и затянулась. Он не был новичком в бою, и его пальцы тут же потянулись к мечу на боку, но были придавлены чем-то тяжёлым, а меч выхватили из ножен и конфисковали. Он попытался кричать. Авл мог быть только по ту сторону этого проклятого здания! Но верёвка на шее душила его. Бессильный, он сдался и перестал бороться, поскольку каждое движение слегка натягивало верёвку.
Нападавшие появились в поле его зрения, и он почувствовал, как по его телу пробежала сверхъестественная дрожь. Несколько из них были одеты в объёмные, тяжёлые чёрные плащи с глубокими капюшонами, и у каждого была маска с леденящим душу дружелюбным выражением. Одинаковые маски. Каким-то образом лёгкая улыбка на лице делала фигуры ещё более угрожающими. Двое из них взяли поводья его коня и погнали его дальше. Они вели себя так нагло среди бела дня. Большая часть населения и солдат были за рекой, конечно же, просматривая распределение и бухгалтерские книги, но иногда попадались ещё и легионеры, и центурион Авл Крит, здесь, в поселении, пока они каталогизировали и собирали всё для перераспределения.
Понимая свою беспомощность, Миттий позволил себя отвести к дому, служившему ему и жилищем, и штаб-квартирой, пока он находился в Бривасе. С поразительной, учитывая его затруднительное положение, профессиональной манерой он начал делать мысленные заметки. На них были штаны и бинты, которые явно выдавали в них галлов, и, вероятно, местных жителей. Либо арвернов, либо представителей других племён поблизости. Среди них были и женщины, поскольку одна из двоих, ведущая коня, двигалась с лёгким покачиванием бёдер, что делало её пол очевидным. Их маски напоминали культовые маски, которые галлы использовали на некоторых своих религиозных церемониях. Последняя мысль повергла его в панику, ведь, как и каждый римлянин в армии, он слышал ужасные истории о том, что друиды творили с римскими пленниками в своих безумных, опасных культах.
Никто не пришёл ему на помощь, несмотря на его надежды, и через несколько мгновений его грубо втолкнули в дверь дома. Сзади, из-под земли в саду, ручей протекал через дом по широкому каменному желобу и затем снова выходил в поселение. Он размышлял об этом любопытном гидротехническом сооружении, когда приехал, и один из местных жителей объяснил, что этот дом принадлежал мяснику, который использовал воду в своей работе. Действительно, на стропилах висело множество крюков, и сейчас он старался не думать о них слишком много.
Его руки резко завели за спину и крепко связали, а давление шнура на горле слегка ослабло, что позволило ему сделать глубокий вдох живительного воздуха.
«Я не знаю, кто вы, но мы здесь ради блага жителей Бриваса», — рискнул он, надеясь развеять их предрассудки небольшим и уместным объяснением.
«Тихо!» — рявкнула женщина на латыни с ужасным акцентом, и крупный мужчина, который только что скрылся из виду за его спиной, шагнул вперед.
«Трудно, Белисама. Я хочу, чтобы он говорил. Я хочу, чтобы он говорил много». Этот голос был подобен запекшейся крови в ране, словно смола, клокочущая в болоте. Он заставил римлянина содрогнуться.
Большая фигура повернулась к Миттиусу.
«Я задам вам три вопроса, префект. С самого начала знайте, что вы уже мёртв. Но как это произойдёт, решать вам. Вы либо утонете, либо вам перережут горло, либо вас задушат, либо просто избьют. Если вы действительно не сможете помочь, то, возможно, вас ждёт больше, чем один вопрос. Вы готовы?»
Миттий выпрямился. Он был в ужасе. Теплое, влажное ощущение по ноге ясно давало об этом знать. Но он также был солдатом Рима, и что бы ни хотели эти люди, они явно были врагами республики.
«Вы ничему не научитесь у меня, когда ворветесь в мирное поселение и прервете процесс восстановления земли после войны, вы, животные !»
Здоровяк сбросил капюшон и потянулся, сдёргивая маску с лица. Грубое, разорванное, израненное существо, скрывавшееся под маской, вызвало у Миттиуса волну ужаса и отвращения.
«Думаю, следующие полчаса станут для тебя временем горя», — сказал монстр, улыбаясь сквозь изуродованное лицо.
* * * * *
Молакос из Кадурчи мыл руки в родниковой воде, пока остатки розовой краски не вытекли через отверстие в стене и не растеклись по саду. Поднявшись с корточек, он вытер руки о штаны и посмотрел на останки римлянина, чьё горло так часто страдало от периодических, мучительных сдавливаний, что красные кольца на шее образовали полосатый воротник. Макушка его головы была залита кровью там, где треснул череп, а все четыре конечности были вывернуты под неприятными углами к телу, свалившемуся над корытом. Несмотря на побои и удушение, мужчина проявил на удивление сильную волю, и в конце концов ему позволили утонуть только до тех пор, пока его лёгкие не наполнились и не начали гореть. Затем, когда он всё ещё был в сознании и в панике, его вытащили из ручья и перерезали горло из стороны в сторону зазубренным ножом.
О, префект переселения арвернов умер ужасной смертью.
Молакос ненавидел римлян больше всего на свете и, не дрогнув, вырвал бы сердце у римской девочки. Но он уважал силу. И хотя он ненавидел этого префекта не меньше любого другого солдата легиона, ему пришлось скрепя сердце признать, что этот солдат остался человеком до конца, несмотря ни на что.
Он обернулся. В тенистом помещении стояло ещё десять фигур, и лишь двое из них всё ещё были замаскированы.
«Значит, все еще ничего», — прохрипел старый Кернуннос, один из немногих, кто все еще носил маску.
«Нет. Но кто-нибудь мне ответит вовремя. И пока они сопротивляются, мы можем убить римских офицеров. Нет цели более истинной, чем наша, и нет пути более справедливого. Каждый из этих мерзавцев, удостаивающих его загробной жизни, смягчает римскую заразу, нависшую над миром людей».
«Куда дальше?» — спросил Рудианос, его огненно-рыжие волосы обрамляли бледное, серьезное лицо.
«В Сегете есть склад снабжения. Он находится на главном римском пути, и офицеры там будут хорошо информированы». Молакос нахмурился. «Где Катубодуа?»
«Она выслеживала какого-то легионера, которого увидела из окна».
Воин с кошмарным лицом прорычал: «Идиотка! Иди и приведи её обратно. Мы должны двигаться дальше, пока наши действия не были замечены и мы не навлёкли на себя два столетия. Она знает, что это не так».
«Ты же знаешь эту вдову. Если бы ей удалось сложить два удара сердца вместе, она бы убила римлянина».
Молакос ухмыльнулся, и это произвело нечто демоническое и ужасное. «Дайте мне армию Катубодуа, и я уничтожу Рим полностью. Однако её месть должна подождать, иначе наша задача будет провалена. Иди за ней, пока мы готовим лошадей. Сегета ждёт нас».
Глава пятая
«Легионы, похоже, полны энтузиазма», — заметил Брут, вытирая лицо рукой и смахивая лишний дождь. С кислым видом он поднял руку и откинул капюшон плаща, который теперь был настолько мокрым, что даже волосы под ним промокли.
«Конечно, они выглядят нетерпеливыми, — язвительно ответил Вар. — Все они слышали о щедрости Цезаря, оказанной Одиннадцатому и Тринадцатому. Теперь каждый в Шестом и Четырнадцатом полках ожидает подобного же пожертвования. Будем надеяться, что у карнутов тоже есть несколько серебряных рудников, иначе полководец может остаться без гроша в этом походе».
Брут невесело усмехнулся. По возвращении на зимние квартиры после восстановления битуригов Цезарь упорядочил выплаты легионам, участвовавшим в сражениях, так что те, кто получил меньше добычи, получили доплату из личных средств полководца. Легионерам и кавалеристам было выдано двести сестерциев – премия в размере двухмесячного жалованья. Центурионы получили по две тысячи . Теперь эти два легиона вернулись на свои базы, жили разгульной и комфортной жизнью и всё ещё умудрялись откладывать немного денег на пенсию.
Генерал, его штаб и кавалерия вернулись в Бибракту, где генерал начал проводить выездные ассизы и давать рекомендации, как будто Галлия уже была провинцией, а столица эдуев — провинциальным городом наподобие Аквилеи или Салоны.
Затем, всего через несколько недель после возвращения легионов, снова прибыли депутации от битуригов. Вновь взяв под контроль собственные города после восстания мятежников внутри собственного племени, карнуты, казалось, воспользовались их слабостью и неподготовленностью и начали вести военные действия на землях битуригов, захватывая их поселения и увозя рабов и добычу везде, где это было возможно.
Трудно поверить, что армия едва успела поужинать после помощи битуригам, и вот они снова здесь, с просьбой о новой помощи. В другое время Вар мог бы заподозрить ловушку, какой-нибудь другой подвох или, по крайней мере, какой-то глубокий, тонкий манёвр. Но дело было в том, что битуриги оказались в беде и, потеряв более двух третей своего воинства в битве с Римом, не могли себя защитить. А карнуты, безусловно, были проблемным племенем. Два года назад именно это племя подняло великий мятеж, жестоко разрушив Кенаб.
Итак, полководец серьёзно кивнул и заверил битуригов, что не позволит им страдать, пока Рим здесь, чтобы защитить их. Вар почувствовал лёгкое подозрение в реакции полководца. Цезарь ничуть не удивился. Конечно, вполне возможно, учитывая легендарную острую голову этого человека, что он уже обдумывал такую возможность. Или, возможно, злобно подумал Вар, полководец что-то затеял, чтобы найти ещё один повод выступить из лагеря. Война, по сути, закончилась, и единственной добычей, которую теперь можно было получить, были немногие оставшиеся мятежники. Римскому офицеру было неловко думать о своём пэре, но Вар не мог не вспомнить все разговоры в начале кампании о том, что Цезарь сумел манипулировать гельветами, вынудив их бежать в Галлию, лишь чтобы использовать это как предлог для вторжения в плодородные и богатые земли, которые так долго были прокляты Римом.
Итак, в начале февраля полководец согласился предоставить Тринадцатому и Одиннадцатому легионам отдых и восстановление сил и послал за Шестым и Четырнадцатым легионами из Кавиллона, в дне пути к юго-востоку, где они отвечали за хранение, сбор и распределение зерна. Как только легионы достигли Бибракты и собрались, к ним присоединился Вар с конницей, и армия начала уже хорошо знакомый путь на запад, в земли битуригов.
В дополнение к неприятностям, причиняемым карнутами, Фебруарий также принес с собой дождь и ежедневный покров утреннего тумана, и путешествие по часто заболоченным землям битуригов было жутким, белым и мокрым походом, полным тревожных теней и приглушенных звуков.
Первые несколько дней были утомительным и унылым путешествием по мрачным и малонаселённым землям. Поселения, которые, по словам посланников битуриге, подверглись нападению карнутов, были холодными и безлюдными, когда легионы достигли их. Враг явно был там и лишил слабо защищённую оппиду людей, скота и всех ценных вещей. Осталась лишь земля призраков и скелеты городов, гниющих в земле, обглоданные карнутскими воронами.
В одно особенно душераздирающее утро кавалерия выехала вперёд, чтобы проверить очередной безмолвный, безжизненный оппидум, и Вар с тяжёлым сердцем узнал одну из крепостей, которые им пришлось осаждать месяц назад. Поселение, спасённое от разграбления по приказу Цезаря и впоследствии возвращённое законным правителям. Попытка римлян спасти городские товары и население от собственных предателей оказалась тщетной – они просто сохранили ценность битуригов, сделав их удобной мишенью для мародёрствующих карнутов.
Как только стало ясно, что армии уже слишком поздно что-либо предпринимать, чтобы остановить набеги, характер кампании изменился. Не обращая внимания на последние несколько западных городов битуригов, Цезарь повернул свою армию на север, и легионы двинулись с разорённой территории битуригов на территорию карнутов, которые совсем недавно совершили набег на них.
Пройдя полдня пути по этим землям, армия миновала четыре бывших поселения карнутов, все из которых теперь давно разрушены. Их обугленные брёвна свидетельствовали о карательных походах Планка, Марка Антония и самого Цезаря, а также о последствиях многолетней зимовки легионов. Похоже, лишь немногие из городов карнутов оставались пригодными для жилья, и армия не раз находила следы гигантских кочевых поселений, где множество людей месяцами разбивались лагерями в импровизированных временных убежищах.
Вар скрепя сердце допускал возможность того, что карнуты теперь нападали на своих разорённых соседей именно потому, что у некогда беспокойного племени теперь не осталось ничего, кроме одежды. Если бы карнуты были вынуждены временно перейти к кочевому образу жизни без личного богатства, то набеги на слабых стали бы естественным способом выживания. Неужели казавшаяся бесконечной война Рима в Галлии была настолько разрушительной? Как могла страна когда-либо надеяться оправиться от неё? Это лишь подчёркивало безрассудство продолжающихся восстаний.
И вот, во второй половине первого дня среди карнутов, наконец, появились признаки жизни.
Блезио не входил в число крупнейших и самых могущественных оппид племени, но, тем не менее, был одним из немногих, по-видимому, сохранившихся нетронутыми. Расположенный на северном берегу Лигера, на невысоком холме, он сохранил свои стены, и, хотя их было немного и они были редки, изредка в серое, влажное небо поднимались столбы дыма.
Ближний берег представлял собой великолепное широкое поле зелёной травы, полого спускающееся к реке. Но даже здесь, так близко к сохранившемуся оппидуму, были видны следы того, что напротив обнесённого стеной поселения какое-то время располагался трущобный городок с населением в тысячу или более человек. Впереди легионов Цезарь и небольшая группа старших офицеров вели коней по участкам увядшей травы, которая всего несколько дней назад лежала под палатками.
«Мне кажется, что эти ребята недавно переехали», — пробормотал Брут.
«Как ты думаешь, это они разрушили города битуригов?» — спросила молчаливая фигура Луция Цезаря, двоюродного брата генерала и легата Шестого.
Проконсул поджал губы и отряхнул дождевые капли с редеющих волос. «Это вполне мог быть какой-то военный отряд, Луций. Здесь почти нет признаков гражданской жизни. Это, безусловно, объяснило бы их недавнее исчезновение на фоне приближающихся легионов».
Варус кивнул и указал на ближайший участок сухой травы.
«Смотрите. Скрученная верёвка. Я бы сказал, часть рабских оков. Похоже, карнуты возвращались этим путём с колонной пленников».
«Но зачем разбивать лагерь здесь, когда на другом берегу реки есть вполне пригодное укрытие?» — нахмурился двоюродный брат генерала.
Вар вздохнул. Худой Луций Юлий Цезарь был вполне приемлемым командиром и, похоже, знал своё дело, но, несмотря на то, что он служил в прошлом году, в самый разгар смуты, он всё ещё не был знаком с Галлией и её укладом.
«Вероятно, не все карнуты опустошают своих соседей. Те, у кого ещё остались города и население, вероятно, довольствуются тем, что просто пытаются пережить зиму достаточно долго, чтобы восстановить свою жизнь. Готов поспорить, что разбившим здесь лагерь налётчикам отказали в доступе в оппидум. Любой лидер карнутов, думающий о будущем, взвесит все варианты и выберет ту сторону, которая не приведёт легионы к его очагу».
Цезарь кивнул. «Не будем позорить всё племя деяниями кучки злодеев. Пойдём. Впереди паром. Мы поговорим с местными жителями».
По приказу полководца Вар и Брут выехали вместе с Луцием Цезарем и Глабрионом, двумя легатами отряда. За ними, как всегда, близко и настороженно, ехали Авл Ингений и дюжина лучших преторианских всадников. Паром через Лигер, обслуживавший Карнутский оппидум, представлял собой всего лишь огромный плот с привязным брусом и двумя крепкими туземцами с веслами. Вар с подозрением оглядел судно, когда они приблизились. Оно вполне могло перевезти через реку четырёх человек и их лошадей, если предположить, что лошади будут стоять совершенно неподвижно, плот будет прочным, а эти двое – надёжными. Он бы не стал делать ставки на это. Люди выглядели крайне беспокойными и нервными, и это было неудивительно, учитывая, что на них надвигалось около двенадцати тысяч римлян.
«Генерал, этого делать нельзя».
Цезарь повернулся с любопытной улыбкой. «Конечно, могу, Вар, и непременно сделаю. Как я могу ожидать, что мои легионы совершат немыслимое с энтузиазмом и самоотдачей, если я не готов рискнуть и совершить шаткую поездку на пароме? Кроме того, я не питаю никаких сомнений, что Авл отпустит меня без постоянного присутствия гвардейца. Не хочешь ли ты составить третьего пассажира, Вар?»
Командир кавалерии вздохнул. Генерал всегда был склонен льстить солдатам и хвастаться, и теперь его ненужная бравада поставила Вара в положение, когда он либо выглядел трусом, либо доверился плоту. «Конечно, генерал». Он видел, как глаза Цезаря заблестели, когда тот беззаботно рассмеялся. Среди офицеров росло число тех, кто опасался, что Цезарь начинает верить слухам о своей неуязвимости. Его поведение порой наводило на мысль об этом.
'Приходить.'
Проконсул Галлии и Иллирика спрыгнул с коня и спустился на землю, поведя коня к берегу реки, где под карнизом своей небольшой хижины его ждали два паромщика.
«Добрый день, господа. Кто-нибудь из вас говорит по-латыни?»
Двое мужчин нахмурились в недоумении, а Цезарь улыбнулся. «Ингенуус, ты можешь приехать во второй раз. Мне нужен твой человек, говорящий по-местному».
Вар заметил выражение лица Ингенууса и не питал никаких иллюзий относительно мнения офицера телохранителей об этой идее, но все они достаточно долго находились рядом с Цезарем, чтобы понимать, насколько малы шансы изменить его мнение. Единственным человеком, имевшим такое влияние, был Фронтон, и сейчас он , вероятно, был занят тем, что купался в деньгах, заработанных в Массилии.
Преторианский солдат, о котором шла речь, некий Сидоний, выехал вперёд по сигналу своего командира и, по кивку Цезаря, выпалил вопрос на местном языке. Паромщики переглянулись и, запинаясь, ответили.
«Они ни слова не знают по-латыни, генерал. Они заявляют, что верны Риму и что они жители Блезио, что на другом берегу реки, который, по их словам, также верен своим римским обетам».
Цезарь кивнул и одарил обоих мужчин лёгкой улыбкой. «Спроси их, сколько они берут за человека с лошадью?»
Солдат так и сделал, прочистил горло и ответил: «По одной медной монете с человека, полководец, но говорят, что с римского командира и его офицеров плата взиматься не будет».
Цезарь тихо рассмеялся. «Чепуха. При нынешнем положении Галлии для этих людей каждый динарий на счету. Скажи ему, что нам нужно переправить восемнадцать всадников за шесть рейсов. Если он сможет сделать это без происшествий, то получит по доброй римской серебряной монете на каждого из моих людей из моего кошелька. Брут? Передай легионам приказ разбить лагерь на южном берегу сегодня вечером, ожидая решения о нашем завтрашнем курсе».
Брут кивнул и повернулся, и новость передали владельцам паромов, и глаза двух местных жителей расширились, когда они льстиво поклонились. Не дожидаясь ответа, Цезарь жестом подозвал Вара и Сидония, которые спешились и последовали за полководцем к плоту. Пока два паромщика готовились к путешествию – Лигер здесь был широкой рекой с быстрым течением – Цезарь и другие римляне привязали поводья своих нервных лошадей к перекладине и крепко держались за них, пока плот, трясясь и подпрыгивая, отрывался от грязи и медленно погружался в течение. Вар не мог не заметить тревожного неодобрения на лице Ингенуя, наблюдавшего с берега, где он готовился встретиться с Брутом и ещё одним преторианцем.
Плот был прочным, и, несмотря на размеры и скорость реки, его поверхность была удивительно спокойной, и вскоре Вар почувствовал, что его страх перед опрокидыванием или гибелью рассеивается. Полководец указал Сидонию.
«Спросите ли вы их, не проходила ли здесь недавно большая группа мятежников, возможно, с добычей и пленными?»
Полицейский передал вопрос, и двое мужчин, лица которых выдавали их нервное состояние, кивнули и поспешили ответить.
«Несколько сотен воинов-карнутов, полководец. И с ними десятки пленных, а также три повозки с добычей».
Цезарь улыбнулся. «По крайней мере, они достаточно осведомлены, чтобы не лгать по такому очевидному поводу. Спросите их, как они переправились и куда отправились? Не могу представить, чтобы они перевозили на этом пароме фургоны с припасами».
Последовал короткий обмен репликами, сопровождавшийся многочисленными кивками Сидония, который перевел ответ.
По словам паромщиков, несколько вождей и воинов переправились через реку, но им было отказано во въезде в Блезио. После этого они двинулись на север. Остальные два дня назад с добычей и рабами отправились вниз по течению, направляясь к броду у Амбассо, где они переправятся и направятся на север, чтобы присоединиться к вождям.
Цезарь кивнул. «Я знаю об Амбассо. Наш вексиллят разбил там лагерь у оппидума после осады Аварикона в прошлом году. Летом брод, как говорят, легко пройти, но зимой он часто затапливается. Тем не менее, зима выдалась мягкой, хотя и холодной, и, очевидно, местные жители считают его проходимым. Как только мы поговорим со знатью в Блезио, мы вернёмся в лагерь, а легионы смогут двигаться на запад к переправе у Амбассо».
«Значит, Цезарь, мы их преследовать будем?» — предположил Вар.
«Если есть хоть какая-то надежда, что мы их поймаем, то да. Они могут быть очень быстрыми по сравнению со скоростью нашего обоза. Но они направляются на север, а на севере находится Кенабум, который всегда был центром как гордости карнутов, так и религии их друидов. Если враг когда-либо и выступит против нас, то это будет в Кенабуме».
Варус кивнул, хотя где-то в глубине души помнил, что слышал, будто Аутрикон был их истинным центром политической власти. Однако от Варуса не ускользнуло, что Кенабум, пусть и не являясь их истинным сердцем, был их крупным торговым центром и самым богатым поселением в землях карнутов.
* * * * *
Вар с подозрением посмотрел на Гирция. Привлечение секретаря Цезаря к какой-либо отстранённой миссии вызывало беспокойство у командующего кавалерией. В прошлый раз Гирций сыграл ключевую роль в захвате рудников битуригов под самым жалким предлогом. И вот теперь эта птичья фигура снова ехала рядом с конницей, когда отряд приближался к Карнутскому оппидуму Тасцио.
«Если мятежники и бежали отсюда, то, мне кажется, они продолжили бежать», — пробормотал командир кавалерии.
«Наша разведка сообщает, что именно здесь было зафиксировано одно из четырёх наблюдений отрядов карнутов», — чопорно ответил Гиртий. «Вы предлагаете нам игнорировать этот вопрос?»
Вар сердито посмотрел на человека, в котором начал видеть лишь продолжение власти Цезаря. По его личному мнению, набеги карнутов были всего лишь набегами. Это не было вторжением, как в панике и отчаянии представили это полководцу послы битуригов. Карнуты, как и большинство других воинственных племён, потеряли за последние несколько лет столько воинов, что едва ли могли надеяться на вторжение. Военачальники просто увидели возможность и начали совершать набеги на своих более слабых соседей. Выжить в следующем году будет трудно, и облегчение страданий племени путём отнятия у более слабых группировок имело бы ощутимое значение.
Что-то в его подсознании, конечно, подсказывало, что дело может быть не только в этом. После событий последних двух лет было так искушающе видеть во всём заговоры и стратегию. Может быть, какой-то новый Верцингеторикс разжигал огонь в сердцах наиболее агрессивных племён, чтобы вывести римлян из равновесия? В конце концов, это случилось примерно за год до Алезии. И больше месяца полководец и его армии суетились, решая мелкие проблемы, вместо того чтобы отдыхать и готовиться к предстоящему сезону. Совпадение?
Он покачал головой. Логика подсказывала первое.
Не сумев догнать противника у Амбассо, Цезарь повёл все силы в Кенаб, где обнаружил как в памяти, так и на практике следы недавнего прохода отрядов с рабами в цепях. Услужливый «лояльный» Карнут – разве такое возможно? – сообщил Цезарю сведения о четырёх таких отрядах, прошедших через Кенаб на северо-восток и юго-запад, огибая преследующую армию. Пока полководец размещал два легиона в оппидуме, совсем недавно ставшем местом резни и жестокой карательной осады, он отправил кавалерию.
Солдаты Шестого и Четырнадцатого легионов теперь укрывались в полуразрушенных домах Кенабума; остовы городских резиденций давали им некоторую защиту и облегчение от зимних ветров, хотя каждый контуберний из восьми человек установил собственную палатку внутри домов, поскольку лишь немногие могли похвастаться сохранившейся крышей.
А Вару, в сопровождении лишённого чувства юмора Гирция, было поручено посетить города, названные информаторами, и выследить мятежников. По мнению Вара, это было бессмысленное занятие. Карнуты растворятся в ландшафте, продадут рабов и разойдутся, забрав с собой награбленное. Ни один из этих отрядов не будет настолько глуп, чтобы спрятаться в оппидуме и противостоять армии Цезаря. Ни один из них не был достаточно силён.
Если эти налётчики были просто оппортунистами, у них не было ни нужды, ни желания противостоять Риму. А если, несмотря на то, что они отбросили эту идею, они были частью отвлекающей кампании, то они сделают всё возможное, чтобы избежать плена и отвлечь римлян. В любом случае, Ташио вряд ли выдаст врагов Цезаря.
Однако опыт последних дней научил Вара, насколько бесполезно пытаться спорить о логике вещей со своим степенным спутником. Гирций был оратором, и притом хорошим. Другом и доверенным лицом Цезаря, человеком, прославившимся своими речами в городе. Сколько бы логики и здравого смысла ни было на стороне Вара, Гирций уговаривал его по спирали, пока тот не начинал спорить с самим собой. К тому же, даже если Гирций соглашался, что он иногда делал, он был связан своим долгом перед Цезарем в такой степени, какую Вар редко видел у офицеров. Он всерьёз опасался, что Гирций может взорваться, если попытается ослушаться приказа.
— В Тасцио никого нет, Гирций.
«О?» — Сопровождающий офицер посмотрел на него, приподняв бровь. — «Как так?»
«Зима. Холодно, как у Тривии . Земля сырая и морозная, а воздух серый и полон ледяного тумана. А сколько пожаров вы видите в Ташио?»
«Очевидно, никаких».
Воздух над оппидумом был пустым и чистым, хотя и гнетущим и бесцветным.
«Именно. Никаких столбов дыма. Следовательно, никаких пожаров. Отсутствие пожаров в такую погоду означает отсутствие людей».
«Или люди, которым нужно было что-то спрятать от приближающейся колонны римлян».
Варус фыркнул: «Ты действительно веришь в то, что говоришь, Гиртий, или это всё лишь деструктивные бредни?»
«Если ты не собираешься пытаться отобрать командование армией у проконсула Галлии, Вар, твой долг — следовать указаниям полководца. А полководцу приказано обыскать оппидум Ташио и, если мы его там найдём, напасть на врага».
Вар вздохнул и повернул обратно к селению впереди. Даже учитывая скорость конных информаторов среди карнутов и кавалерийского крыла, след отряда должен был быть ещё холоднее, чем стылая земля. Если мятежники когда-либо и были в Ташио, даже их следы уже давно затерялись.
Оппидум не был одним из тех огромных оборонительных сооружений, обнесённых стенами, к которым армия так привыкла в этих краях, а представлял собой другой тип, с которым она быстро осваивалась: гражданское поселение с низкими стенами, расположенное у реки и окружённое сельскохозяйственными и промышленными угодьями. Торговый и жилой центр, а не просто древняя крепость. Похоже, в последние десятилетия, до вмешательства Рима, в галльской природе начался неуловимый сдвиг: от состояния почти непрерывной войны к кооперативному торговому стремлению.
Что могло бы случиться с этой землей, если бы легионы не обрушили на нее свои гвоздевые сапоги?
Вар слегка притормозил коня, позволив Гирцию немного проехать вперёд, затем повернулся и жестом махнул предводителю своих спекуляторов – всадников-разведчиков. Какуматтос был эдуем, но родом из соседнего Децециона, а значит, находился недалеко от этих мест. Галльский разведчик, одетый и вооружённый так похоже на своих римских коллег, что мог бы слиться с толпой, если бы не длинные косы и штаны под туникой, тронул коня и поскакал вперёд.
«Какуматтос, что мы знаем о Ташио?»
Разведчик нахмурился и потер подбородок.
«Торговый город, командир. Это город Карнутов, но через реку находятся Битуриги, а вон тот холм, — он указал на небольшой холм примерно в четверти мили от них, — это земли туронов. Рынок Ташио для всех трёх племён. Большая торговля керамикой и солью. А также железом с верховьев реки».
Варус кивнул. «Держу пари, там тоже процветает рыбная промышленность. Вижу, что здесь от реки отходят дополнительные каналы, ведущие к водосборным бассейнам. Ташио, может, и небольшой город, но, держу пари, это место имеет определённое значение как для карнутов, так и для других племён».
Разведчик кивнул, и Варус, которого снова одолели подозрения, постучал себя по губам. «Они живут дальше от твоего дома, но что ты знаешь о Дурокасоне и Салионе на северо-востоке и, что поближе, о Габрионе, чуть выше по реке?»
Какуматтос шмыгнул носом и потёр глаза, пытаясь углубиться в свои воспоминания. «Габрио — ещё один рынок на перекрёстке. Большой рынок сыра и продуктов. Торговля с битуригами и эдуями».
Варус кивнул, и глубоко внутри него зародилось недоброе осознание, когда мужчина продолжил.
«Не уверен насчёт Дурокасона. Небольшое племя в Карнуте. Думаю, Дурокасон контролирует торговлю на реке Аутура. Салио — центр друидов. Очень могущественный».
«Спасибо, Какуматтос».
Когда разведчик поклонился в пояс и рысью вернулся на место среди других разведчиков, Вар устремил взгляд на Гирция впереди. Конечно, он не смог бы доказать намерения Цезаря, но теперь Вар был почти уверен, почему его и его коня послали отслеживать передвижения этих неуловимых отрядов. Целью были четыре поселения. Три крупных торговых поста, все второстепенные по отношению к великому порту Кенаб, но каждый из них был местом процветающей торговли со своей специализацией и, вероятно, богатой добычей. Последний был центром друидов. В наши дни, учитывая регулярную близость римлян, там было мало физической силы, но друиды были такими же правителями Галлии, как и знать, так что когда-то там наверняка было много богатств. Он нисколько не сомневался, что Цезарь специально спланировал эти цели. Но воспользовался ли он сведениями о продвижении повстанческих отрядов и выбрал самые богатые города по пути, или же отряды тоже были вымышленными, а вся эта затея – лишь очередным предлогом для разграбления гражданских поселений побеждённого племени ради усиления Рима? И Цезаря?
Командир кавалерии с чувством раздражения догнал Гирция, повернулся и начал отдавать приказы своим префектам и местным вождям.
«Когда мы доберемся до поселения, я хочу, чтобы каждая ала переместилась в свою часть. Проверьте весь оппидум. После того, как вы прочесаете улицы верхом, спешьтесь и осмотрите здания, но не забудьте оставить при этом отряд для защиты. Всех, кого встретите, приведите к воротам, и мы их допросим, хотя я сомневаюсь, что вы найдете здесь хоть одного галла».
Хиртиус повернулся и присоединился к нему. «И во время осмотра города обратите внимание на весь скот, на потенциально вьючных животных, а также на телеги, повозки и другие транспортные средства. Как только мы убедимся, что место пустует, я хочу, чтобы всё это было собрано и доставлено на центральную площадь».
«Так нагло?» — язвительно спросил Варус.
«Прошу прощения, командир?»
«Вы уже организовываете систематическое разграбление этого места, прежде чем мы даже убедились, что оно пустует?»
«Нет, Варус. Я же конкретно сказал: «Как только мы подтвердим, что место пустует». Пожалуйста, постарайся послушать».
Варус стиснул зубы, когда другой старший офицер стал подробно описывать, что должно быть конфисковано после подтверждения дезертирства. Конечно же, были перечислены основные товары, продаваемые в этом районе: керамика, соль и железо. Все монеты, доспехи, украшения и так далее следовало собрать и сложить. Пока основные товары будут погружены для отправки в ставку проконсула, небольшая добыча будет разделена между людьми.
Вар почти чувствовал алчность, исходящую от всадников – его всадников! Мало того, что процесс грабежа был определён ещё до того, как они добрались до места, так ещё и мотивация грабителей только что десятикратно возросла.
— Это ниже нашего достоинства, Гирций.
«Командир?»
«Эти люди были избиты. Мне всё равно, если несколько небольших групп повстанцев устраивают беспорядки – это не оправдание разграблению земель племени ради выгоды проконсула. Карнуты и так едва доживут до конца года. Если мы лишим их того немногого, что у них ещё осталось, мы, вероятно, лишим их шанса на выживание».
«Если ты чувствуешь себя виноватым, осуществляя справедливые и дарованные Богом права победителя над побеждёнными, Вар, то, возможно, тебе стоит взять карнутов в качестве своих клиентов. Твоя семья занимает немалое место в римском обществе и, должен сказать, располагает внушительным состоянием».
— Ты презрен, Гирций.
«А вы живете в мире грез, командир».
Вар наблюдал за журавлеподобной фигурой другого офицера, ехавшего впереди со своей личной гвардией. Ему пришло в голову, что, возможно, Цезарь потерял тех своих подчиненных, которые пытались направлять или сдерживать полководца, когда это было необходимо. Ушли Цицерон – вернувшийся в Рим и политику, Фронтон и Бальб – оба отправились на пенсию в Массилию, Сабин – убитый Амбиориксом, Красс – погиб в парфянских песках. И действительно, единственным человеком в армии, который всё ещё мог повлиять на решение Цезаря, был Тит Лабиен, и этот чрезвычайно успешный легат провёл большую часть последних сезонов в отстранённом строю на востоке Галлии, вдали от основной армии.
В эти дни, казалось, офицерский корпус Цезаря состоял из молодых подающих надежды римлян, ищущих славы, подхалимов, видевших в победоносном полководце исключительно источник богатства, и старых измученных дворян, которых мало что заботило, кроме как пережить этот последний год и обеспечить себе выгодную должность, когда Цезарь станет консулом.
Брут, возможно, был единственным, кто мог бы отговорить Цезаря от массового грабежа, угрожавшего будущему Галлии. Но Брут был связан с Цезарем кровными узами и поэтому не предпринял никаких действий для этого.
Стоило ли вообще превращать Галлию в провинцию к тому времени, как Цезарь вернется в Рим?
Вар, стиснув зубы, устремил взор на приближающийся оппидум. Ещё как минимум неделю отряд Гирция будет методично грабить четыре богатейших поселения карнутов, прежде чем вернуться к армии. Командир был уверен, что Цезарь объявит мятежников разбитыми и бежавшими, а кампанию – ещё одной победой, после чего вернётся на зимние квартиры ещё более богатым, чем когда-либо.
Да помогут боги любому другому племени, которое может привлечь его внимание...
* * * * *
«Это правда?»
Брут поднял взгляд от полного рта теплого хлеба с маслом. «Хмм?»
«Это правда?» — повторил Варус. «Неужели белловаки действительно восстают против нас?»
«Вот вся информация, которая у нас есть. Подробности вы услышали на брифинге. А новости пришли от ремов, которые, как вы прекрасно знаете, являются единственным племенем во всей стране, которое с того дня, как мы встретились, было верным союзником Рима».
Вар кисло уставился в свою чашу с хорошо разбавленным вином. Конница уже три дня как вернулась после славной победы над карнутами, а добыча всё ещё укладывалась в журналы и готовилась к отправке в Массилию и далее. Вар был так раздражён тем, что его использовали как легального вора, что с тех пор, как вернулся в лагерь, почти не вылезал из амфоры. Он вспомнил Фронтона в его первые дни здесь и начал понимать, откуда взялось чрезмерное пьянство его друга. Возможно, долгое знакомство с Цезарем так повлияло на нравственного человека?
Сегодня утром на совещании командования снова было получено известие об очередном небольшом мятеже. Сообщалось, что белловаки, живущие среди белгов, собирают армию для вторжения против своих соседей, суессионов. А поскольку суессионы объявили себя подданными Рима и верными Цезарю, армия, конечно же, двинулась бы на белловаков, чтобы восстановить порядок. Несомненно, при этом несколько богатейших городов белловаков предоставят Цезарю то, чего он больше всего желал.
Поэтому Цезарь решил провести учения с ещё одной группой легионов. Белги, как правило, были сильнее и упорнее этих центральных и западных племён, поэтому Цезарь должен был взять четыре легиона для поддержания Pax Romana. Седьмой легион был отправлен, где он в настоящее время зимовал под командованием Требония, вместе с Одиннадцатым легионом Руфия, а также Восьмым и Девятым легионами, которые в то время находились под объединённым командованием Фабия. Требоний должен был удерживать Кенаб с Десятым и Двенадцатым легионами, которые двигались сюда со всей скоростью, в то время как люди, вошедшие в земли карнутов две недели назад, должны были вернуться на свои зимние квартиры, богатые и отдохнувшие.
Однако время было выбрано слишком уж удачное. К предполагаемой дате выступления армии – через два дня – два новых гарнизонных легиона Кенаба, должно быть, уже были в пути, что явно указывало на то, что Цезарь заранее знал о своём намерении выступить и взять с собой армию.
«Похоже, это просто совпадение, что битуриги подняли небольшой мятеж, а через несколько дней после возвращения легионов в казармы восстали карнуты. Мы даже не успели их наказать, они просто растворились в пустыне. Потом легионы немного отдохнули, прежде чем восстали белловаки, и нам снова пришлось выступить. И каждый раз мы возвращались с повозками, полными добычи. Не кажется ли вам, что это довольно удобно?»
Брут пожал плечами. «Есть ли вероятность, что кто-то активно затевает беспорядки? Мне это кажется наиболее вероятным».
«Признаюсь, мне тоже приходила в голову эта мысль, Брут. Но разве не повезло полководцу, что восставшие племена, которых нам предстоит подавить, пережили годы войны, сохранив немного солидных ресурсов, и теперь мы их захватываем. Карнуты – важное племя, и они, как и битуриги, несмотря на то, что находились в самом центре военных действий, настолько вовлечены в межплеменную речную торговлю, что их экономика выжила. А белловаки уже шесть лет практически нетронуты, так что держу пари, они – спелый плод, висящий сейчас на заманчиво низкой отметке. Но бедные племена, такие как менапии и кадурки, арверны и медиоматрики, которые отдали Риму всё, что могли, и потеряли всё остальное в самой войне, миролюбивы и не нуждаются в римском присутствии. Да, в этом есть логика, но всё равно это подозрительно».
«Похоже, вы пытаетесь обвинить Цезаря в развязывании войн ради прибыли».
« Юнона , Брут, говорите тише. Такие комментарии заводят людей в самое глубокое дерьмо».
«Но это правда. Ты в это веришь, Варус?»
«Это не так уж и неправдоподобно, скажем так».
Брут размышлял над этим, откусывая ещё кусок хлеба с маслом. «Может быть, так, как ты говоришь. Может быть, и нет. В любом случае, это не имеет значения. Если он так поступает, это его право. Он имеет право и власть поступать так, как считает нужным, и всё, что он сделал, было на благо армии и Рима».
«И о себе».
«Это недостойное замечание, Вар. Факт остаётся фактом: пострадали только галлы, и если они останутся верны, то будут процветать».
«Расскажите это битуригам».
«Если тебя это беспокоит, Вар, постарайся закрыть на это глаза ещё на несколько месяцев. Скоро полководец вернётся в Рим, армия распустится, а новая провинция перейдёт под управление какого-нибудь жирного, эгоистичного сенатора-наместника. Если Цезарь оставит Галлию богатой и процветающей страной, его преемник всё равно заберёт всю прибыль себе в казну».
«Мне все равно не нравится».
Брут проглотил хлеб и закашлялся на холодном воздухе. «Тогда вот тебе небольшой слух, чтобы успокоить твои страхи, Вар. Пока ничего не подтверждено, но сегодня утром я переговорил с одним из разведчиков, который, в свою очередь, переговорил с всадниками-ремами, которые принесли нам эту новость. Он сказал мне, что название восстания, о котором говорят в землях белгов, — «Коммий».
«Коммий?» — Вар мысленно вернулся назад. Царь атребатов был союзником Рима с самых первых дней, сразу после едва не потерпевшей поражение катастрофы на реке Сабис, но в прошлом году отвернулся от Рима и связал свою судьбу с Верцингеториксом, оставив Алезию невредимой и вернувшись на север. Как странно, что Цезарь ни разу не выразил необходимости найти и наказать этого человека. На самом деле, это нетипично. Тем не менее, связь Коммия с новыми волнениями придавала ему больше легитимности, чем двум предыдущим восстаниям.
«Да», — ответил Брут, отпивая из кубка. «Говорят, Коммий подстрекает белловаков. И мы, очевидно, не можем бросить эту подлую сволочь на произвол судьбы. Через два дня мы поедем на северо-восток. Насколько я понимаю, Цезарь намерен идти от базы к базе, от станции к станции, снабжая войска по пути. Таким образом, мы сможем добраться до земель белловаков за четыре дня, а может быть, и за три, не ограничиваясь скоростью повозок».
«Ладно. Допускаю, что это звучит несколько серьёзнее, но посмотрите, что произойдёт, когда мы туда доберёмся. Я отдам вам свою виллу в Анциуме, если мы разберёмся с Белловаками и не выйдем оттуда с караваном награбленного».
Брут усмехнулся: «Запомню. Осенью Анций прекрасен».
* * * * *
Пять дней спустя Вар оказался в глубине земель белловаков, опережая армию на три ала конницы, пробираясь через заброшенные оппиды и небольшие поселения, пытаясь выяснить хоть что-то конкретное о Коммии и его армии. Дальнейшие сведения от ремов добавили ещё одно имя в список заговорщиков – некоего Коррея, знатного белловака, – а также имена нескольких более мелких соседних племён, примкнувших к восстанию.
Поэтому кавалерию отправили вперед, чтобы разведать все, что можно было узнать о противнике, и Вар разделил свои силы на большие разведывательные группы, которые прошли по региону в поисках новостей.
Но за пять часов пути через Белловацкую оппиду Вар так и не увидел ни одного человеческого лица. Поселения были заброшены, весь скот и имущество вывезены. Они представляли собой лишь пустые оболочки, лишенные жизни и ценности. Не просто заброшенные, как разрушенные города битуригов и карнутов, а методично опустошенные собственным населением, всё его имущество было вывезено в другое место. Было почти жаль, что на этот раз над ним не парил Гирций, словно стервятник, ведь тот наверняка бы нервничал от недостатка добычи.
Он старался не представлять, как передаст Бруту права собственности на свою любимую летнюю виллу.
Примерно через полчаса отряду придётся повернуть назад и встретиться с остальной конницей, прежде чем вернуться в Белломаг, где они разобьют лагерь и будут ожидать прибытия легионов. Вар в раздражении ударил кулаком по луке седла. Разве белловаки, если бы они собирали такую большую армию, не рассеялись бы в укрытиях, как карнуты? Так где же они?
Его взгляд блуждал по северному горизонту, гадая, где находится следующий крупный оппидум и успеют ли они добраться до него, прежде чем повернуть назад.
Он моргнул и указал на хорошо знакомого ему декуриона.
«Авелий? У тебя зрение лучше, чем у меня. Огляди окрестности и сосредоточься на небольшой группе деревьев на склоне холма. Не смотри прямо на неё, а просто поймай её мельком и расскажи мне, что ты видишь».
Декурион так и сделал и снова взглянул на своего командира. «Двое всадников в тени деревьев».
«Хорошо. Я видел только одного. Но, во всяком случае, не армию. Мы бы заметили следы такой силы. Они следят за нами, следят за нами. Если мы хотим что-то знать, это наши люди на холме».
«Что нам делать, сэр?»
«Мы ещё немного понарошку осматриваемся, а потом разворачиваемся и едем обратно в Белломагос. Как только мы спустимся в узкую долину, мимо которой мы проезжали по пути сюда, мы с тобой и твоей турмой людей отделимся и спрячемся там, ожидая их».
«А что, если они не последуют за нами, сэр?»
«Потом мы их потеряем, но, думаю, всё будет хорошо. Я весь день чувствовал себя не в своей тарелке, и, кажется, они следили за нами с тех пор, как мы пересекли земли Белловаков. Они настолько хороши, что мы их до сих пор не замечали».
Декурион кивнул и вернулся, чтобы сообщить своим людям, а Вар позвал своих офицеров, объяснив, что они собираются делать. Затем, пока командующий кавалерией сидел, явно кипя от злости, указывая на пустые дома этого маленького поселения, люди обошли все места, тщательно высматривая, что там происходит. Затем, спустя еще четверть часа, алы построились и двинулись строем, направляясь к месту встречи на юго-западе. Вар чувствовал, как его нервы напрягаются, когда его отряд спустился в ущелье, а затем поднялся на дальний край узкой долины ручья, удаляясь от врага. Но отступающий отряд был не совсем полным, ибо на дне этой узкой дороги, забитой подлеском и древними деревьями, остановились тридцать человек, прислушиваясь к громоподобному топоту копыт своих уезжающих соотечественников.
Вар отдал приказы, используя лишь жесты, и отряд разделился на три группы. Десять человек во главе с Авелием укрылись за группой деревьев, скрывшись из виду. Ещё десять, во главе с его секундантом, последовали его примеру за импровизированным заслоном. Вар взял оставшихся десять человек, и они спешились, привязав коней за деревьями и кустарником, подальше от вспаханной земли, отмечавшей путь конницы. Затем они обнажили клинки и заняли укрытия по обе стороны от тропы, по которой должен был пройти противник, если бы надеялся выследить римлян.
Прошла четверть часа в напряжении и тишине, но наконец, как раз когда Варус начал беспокоиться, что декурион был прав и враг не приближается, он различил топот лошадей среди шелеста развеваемых ветром листьев, шуршания диких животных и журчания медленно текущей вокруг камней воды.
Всадники приблизились к ручью, и, хотя Вар всё ещё не был виден, он насчитал, как ему показалось, трёх лошадей. И действительно, мгновение спустя, пока он размышлял о том, как далеко слышно его бешено колотящееся сердце, на краю ручья появились три всадника и быстро спустились к руслу, следуя по изрытой земле и следам сотен римских коней.
Он открыл рот, чтобы отдать приказ, и чуть не взорвался, когда один из кавалеристов выскочил из-за дерева и крикнул, чтобы солдаты остановились. Придурок! Засады терпят неудачу из-за чрезмерного возбуждения.
Как и ожидалось, трое всадников отреагировали мгновенно: их бдительность обострилась из-за опасности предстоящего задания, и они действовали без обычных мгновений замешательства и паники, которые обычно возникают при засаде. Однако, как бы бдительны они ни были, они не были готовы .
Один человек с длинными светлыми волосами и шлемом с изображением кабана на гребне вырвался вперёд, устремляясь вверх по склону, подальше от опасности, преследуя отступающую кавалерию. Другой, безголовый и лысый, с лицом, похожим на гранат, развернулся и помчался обратно по склону, откуда появился, вероятно, намереваясь предупредить армию. Третий, на вздыбленном коне, взмахнул клинком и рассек плечо глупого кавалериста. Когда извивающееся, измученное тело спешившегося всадника упало на морозную, взрытую землю, его рука беспомощно болталась, а багровая кровь из раны врывалась в холодный воздух, Вар выскочил из укрытия. Стиснув зубы, он бросился на конного галла, используя своё слегка возвышенное положение, ударил его в живот и сбил с коня. Командир приземлился вместе со своей целью в грязь, и, хотя у Варуса сбило дух, у человека на земле, судя по трещинам в костях, образовавшимся при ударе, было явно что-то сломано.
На мгновение он забеспокоился, что этот человек мог быть мертв, но стон дал ответ на этот вопрос.
Пока командир с трудом поднимался, трое его людей бросились к нему и подняли измученного галла на ноги, отобрав у него всё, что он мог бы использовать для сопротивления. Вар огляделся вокруг, оценивая ситуацию, и с облегчением увидел, что его стратегия сработала. Те, кто бежал из засады, не были готовы ко второму сюрпризу. Ни один из беглецов не добрался до вершины вала, прежде чем их настигли два других спрятавшихся отряда. Один из них попытался сразиться, упал и сломал шею о твёрдую землю. Другой же был под стражей, и воины суетливо требовали отдать ему клинок.
Варус посмотрел на раненого у ручья.
«Теперь ты возвращаешься в наш лагерь, мой друг, и мы немного поговорим о твоем племени и его союзниках, где они находятся и каковы их намерения».
«Он ничего тебе не скажет, — выплюнул обезоруженный на вершине холма, — и я тоже».
«Ну, ты только что сказал мне, что прекрасно говоришь по-латыни», — улыбнулся Варус. «Интересно, понимаешь ли ты слово « высеченный »?»
Вражеский разведчик побледнел, а Варус неприятно усмехнулся. «Отведите его в кавалерию. По дороге обратно немного поразведаем».
* * * * *
Цезарь стоял на мокрой, холодной траве, и свежая морось окутывала его, словно стелющийся туман. Позади него солдаты Одиннадцатого легиона устанавливали его командную палатку, чтобы укрыть его от непогоды. Двое преторианцев поспешили накрыть его плащом, чтобы защитить от мелкого дождя, но полководец отмахнулся от них. Разве погода могла причинить ему вред, разве что плюмаж на шлеме повиснет?
Было решено разбить лагерь на холме Белломагос, и, хотя слово « холм» может быть преувеличением, учитывая довольно слабое возвышение в центре этой невероятно плоской местности, Цезарь уже несколько раз проходил по этой территории и понимал, насколько редко здесь встречаются какие-либо возвышенности. Кротовую кучу в этих краях можно было назвать холмом.
Четыре легиона всё ещё выдвигались на позиции, и последний должен был прибыть незадолго до наступления темноты. Оппидум белловаков, приземистое место с мощными низкими стенами, окружавшее ряд каменных и деревянных построек, был заброшен, лишен жизни и имущества и возвышался над своей позицией у реки. Римский лагерь уже обретал форму, основные ориентиры были установлены, и вскоре начальная база для новой кампании будет готова и заселена – по-видимому, единственное обитаемое место в этих землях. Армия прошла через территорию велиокасси, не встретив никаких признаков племени, чьи земли она занимала, и вошла в пределы белловаков, где их по-прежнему никто не встречал. Даже для практичного старого солдата, такого как Цезарь, это было странно и жутко.
Однако он не питал никаких иллюзий относительно того, что это значит. Мятежные настроения Коммия явно оказали здесь гораздо большее влияние, чем те несчастные разочарованные революционеры и бандиты на юго-западе. Белги не пострадали так сильно, как многие другие, в последний жестокий год войны, и они были единственным народом во всем регионе, который всё ещё мог собрать достаточно многочисленное войско, чтобы решительно попытаться противостоять Риму. И эти постоянно пустующие оппиды ясно, как любой указатель, указывали на единый отряд противника, собранный в одном месте. Если бы только они ещё и имели направление…
Сквозь моросящий дождь пробежал легионер и, остановившись, отдал честь. Его дыхание было затруднено.
«Сэр. На севере замечены крупные силы союзной кавалерии. Они скоро будут здесь, генерал».
Цезарь кивнул. «Как только они прибудут, пусть командир доложит мне».
Солдат снова отдал честь и убежал, а генерал ладонью вытер лишнюю влагу с лица. Солдаты Десятого полка действовали так же эффективно, как и всегда, но ему всё же хотелось, чтобы они поторопились с заданием. Сегодня утром у него случился очередной «приступ» – к счастью, сразу после утренней речи и до того, как он вышел из палатки, чтобы отправиться в путь – и то, что он поначалу принял за слабость и дрожь после падения, прошло довольно долго. На самом деле, ему всё ещё приходилось скрывать дрожь в руках, когда он садился на коня и вёл колонну. И он знал по горькому опыту, что затянувшиеся последствия его нападения слишком скоро предвещают новое. Он упадёт и снова будет дрожать, прежде чем уснёт сегодня ночью. Если он уснёт сегодня ночью. Сон всегда был для Цезаря редким и нерегулярным, но, казалось, с каждым годом он становился всё менее и менее достижимым.
Он снова задумался о том, что же стало причиной его вчерашней бессонницы. В лагерь пришло послание от Гая Сервилия Каски из Рима с тревожными новостями. Новые консулы, казалось, были полны решимости бросить ему вызов. Сульпиций Руф и Клавдий Марцелл, как предполагалось, поддерживали его . Руф порой был его другом, а Марцелл помогал ему в борьбе с крайностями Красса. И всё же, добившись консульства, они оба, казалось, забыли о тех усилиях, которые Цезарь приложил, чтобы поддержать их стремление к этому посту. Руф отступил, по-видимому, не имея ничего против или за Цезаря, но его сдержанность позволяла Марцеллу свободно возражать против всего, что делал Цезарь.
В последний раз, когда он вернулся в Цизальпинскую Галлию, он предоставил избирательное право городу Кому, населённому преимущественно коренным населением, добавив к его населению оседлых ветеранов и переместив весь город на новое место, осушив болота и перестроив город в соответствии с традиционными римскими традициями, и всё это в основном за свой счёт. Ведь жители Кома были одними из самых верных и преданных его сторонников в его бытность их наместником и поставляли достойных людей для его легионов. В ответ в прошлом году он даровал этому месту гражданство, переименовав его в Новый Комум и сделав его римским городом.
Теоретически, конечно, только сенат имел право выдать такой дар, но проконсулы, могущественные наместники и победоносные полководцы обычно выдавали такие дары, а затем получали их утверждение от старых дурачков в Риме. Поэтому он отправил свой дар в сенат, и тот, как обычно, одобрил его, но высокомерный Марцелл отменил его, заявив, что его дары были недействительными и незаконными.
Такое сопротивление само по себе было невыносимо, но Каска, заседавший в сенате и регулярно распространявший полезные сплетни, также намекнул, что Марцелл добивается отзыва Цезаря, а это попахивало заговором. Будучи проконсулом, он был неуязвим для судебных преследований и снова обретёт этот иммунитет, став консулом. Но если бы лающий пёс Марцелл сумел вернуть его раньше времени, до того, как он достигнет консульства, многочисленные враги, поджидающие его в Риме, с удовольствием бы затащили его по судам, добиваясь всего, чего только пожелают их маленькие, изъеденные кровью сердца.
В последнее время он направлял обратно увеличенные средства, заручаясь поддержкой наиболее влиятельных политиков и присяжных, но сеть, которая должна была предотвратить его падение, пока была сплетена лишь наполовину. Ему нужно было успеть её завершить – а это, конечно же, означало и дополнительные деньги – и чтобы процесс возвращения и назначения консулом прошёл гладко, чтобы у него был год консульства, чтобы расправиться с врагами и оправдаться от возможных преследований. Годы планирования, а коварный бывший друг с манией власти пытался всё разрушить.
Его горькие, гневные размышления были прерваны кашлем. Перед ним выступил старший центурион Одиннадцатого полка, ветеран многих кампаний, Тит Пуллон, и через его плечо Цезарь увидел авангард конницы, скачущий ему навстречу – полдюжины всадников.
«Пошел ты, Марцеллус», — пробормотал он себе под нос.
«Сэр?» — нахмурился Пулло.
«Ничего, сотник. Что ты хотел?»
«Ваша палатка уже установлена, генерал. Мебель уже устанавливают, но, возможно, вам стоит укрыться от непогоды».
«Спасибо, сотник».
«С удовольствием, сэр». Здоровенный офицер одарил его довольно дерзкой ухмылкой. «Только скажите, генерал, и я сам насрать на этого Марцелла».
Несмотря на дерзость и дерзость этого замечания, Цезарь не смог сдержаться и, запрокинув голову, впервые за много дней искренне рассмеялся. «Да, я верю, что вы так и поступите, центурион. Я запомню ваше предложение, хотя предпочёл бы сделать это сам».
Центурион снова ухмыльнулся, отдал честь и поспешил накричать на какого-то легионера за то, что тот уронил жаровню и пролил её содержимое в дверях шатра. Цезарь повторил свой жест, вытирая воду с лица и пристально глядя на въезжающего Вара, а затем спешился почти до того, как его конь остановился, отдав честь и моргая, чтобы отогнать дождь. За командиром кавалерии ехали четверо рядовых, а между ними, крепко связанные и привязанные к седлу, съёжились двое туземцев. Один из них сидел под странным углом: наклон плеч наводил на мысль о сломанной лопатке или, по крайней мере, ключице, а также о сломанных рёбрах.
«Вар, приятно тебя видеть. Я уже начал опасаться за тебя и твоих людей, так как ожидал, что ты будешь здесь, когда мы прибудем».
«И мы бы так и поступили, генерал, но мы случайно наткнулись на эти два жалких экземпляра в самом дальнем нашем краю, и после нескольких разговоров с ними я решил, что стоит проверить их информацию, пока мы там».
Наконец-то. Цезарь улыбнулся. Хорошие новости?
«Они стали очень разговорчивыми после первых нескольких мгновений. У меня есть небольшой отряд всадников Реми и Суессионе, и, поскольку именно их земли находятся под угрозой со стороны этих мятежников, я счёл уместным поручить им провести первоначальный допрос. Я наблюдал за происходящим в течение первого этапа, но когда они начали использовать осколки сломанного древка копья, должен признать, мне пришлось уйти. Тем не менее, что бы они ни делали, по пути они выудили много информации, и вся она оказалась полезной. Сомневаюсь, что лучшие дознаватели здесь добьются от них чего-то большего, хотя вы, конечно, захотите попробовать, сэр».
Цезарь, всё ещё улыбаясь, кивнул. «А их информация?»
«Бесполезно искать здесь Коммия, сэр. Предатель ушёл, переправившись через Рейн, пытаясь привлечь немцев на свою сторону».
Цезарь на мгновение прикусил губу. «Думаю, ему не так уж и повезёт. Племена за Рейном несколько раз вступали с нами в конфликт и всегда проигрывали. Их собственным землям ничто не угрожает, поэтому, подозреваю, они не захотят вступать с нами в битву, чтобы помочь людям, которым нечего предложить взамен. Коммия можно не обращать внимания. Если он переправится обратно на севере, мы его схватим, а если попытается двинуться дальше на юг, то столкнётся с Лабиеном. Я пошлю командующему весть, чтобы предупредить его об этой возможности. А что же тогда с мятежниками и этим Корреем, который их возглавляет?»
«Похоже, он собрал внушительную армию, сэр. Похоже, нам противостоят не только белловаки, но и велокассы, калеты, атребаты, аулерки и даже амбианы. Оценки их численности кажутся неопределёнными. Ни один из этих двоих не занимает высокого положения в командной иерархии, но оба, похоже, считают, что это будет схватка четырёх легионов».
Цезарь нахмурился от удивления. «Я не ожидал такой силы. Даже учитывая, что белги в основном избежали прошлогодних ужасов, я ожидал примерно вдвое меньшего числа».
Варус фыркнул на холодном воздухе. «Мы приблизились к позиции противника, которую указали эти двое, генерал. Я не мог оценить их численность, не подойдя слишком близко и не потревожив часовых. Но, судя по столбам дыма, поднимающимся из их лагеря, их много тысяч».
«А где они?»
«Они забрали всех членов каждого племени и всё их имущество, так что нам нечего было захватить. Их гражданское население укрылось где-то в бескрайних лесах в самом сердце региона, но все мужчины племен, способные носить оружие, расположились лагерем на возвышенности, окружённой грязной и опасной трясиной. Выманить их оттуда будет очень непросто, сэр».
«Тогда мы должны выманить их к себе, заставить их сражаться с нами на той территории, которую мы выберем».
«Там могут быть проблемы, сэр. Видимо, враги полагают, что на них идут всего три легиона – к счастью, их разведданные о нас, похоже, скуднее, чем наши о них. Они следят за тем, чтобы к нам не присоединились другие силы региона, отсюда и эти живые тени, которые следовали за моей конницей. Если поблизости нет других римских сил, и Коррей считает, что ему противостоят три легиона, то он думает, что превосходит нас численностью, и, вероятно, выступит против нас. Но если он увидит, что нас больше, он, скорее всего, просто отсидится в лагере и будет насмехаться над нами».
Цезарь кивнул. «Определённо тревожно. Либо мы столкнёмся с превосходящими силами противника, и они нападут на нас, либо мы сравнимся с ними по численности, но в итоге будем осаждать то, что кажется идеальной крепостью».
Варус снова фыркнул и потёр руки. «А при такой погоде и отсутствии настоящего обоза, генерал, мы не сможем продолжать осаду. Им достаточно будет помешать нам добывать продовольствие, и мы развалимся».
Генерал всё ещё кивал, но теперь его глаза сузились и сверкнули яростным умом. «Тогда давай прибегнем к хитрости. У нас, возможно, не полный обоз, но у нас есть различные повозки и фургоны, подобранные на последнем складе снабжения. Мы отправляем самых опытных ветеранов – Седьмой, Восьмой и Девятый – вперёд в нашем обычном строю, с одним отрядом ваших старожилов. Одиннадцатый будет легко вооружен и пойдёт за обозом, вне поля зрения до последней минуты, вместе с основной частью вашей кавалерии. Тогда, если повезёт, противник, увидев три легиона, вступит в бой, и будет слишком поздно, чтобы отступить, когда быстроходный, легковооружённый Одиннадцатый и остальная ваша кавалерия бросятся в бой для поддержки».
Варус потёр лоб. «Это рабочий план, генерал. Лучше, чем я мог придумать».
«Лучше бы вам, командир, отвести своих ребят и дать им отдохнуть. Завтра может быть напряжённый день».
Генерал выпрямился и почувствовал знакомую боль в виске. «А теперь мне пора в свою палатку». Он повернулся к вездесущим преторианцам Авла Ингенууса и указал на ближайшего. «Будьте добры, пошлите за моим телохранителем. Кажется, он мне понадобится».
* * * * *
Авангард основных сил последовал за разведчиками, которые махали им рукой из деревьев впереди. Армия Цезаря двигалась с максимально возможной скоростью с тех пор, как утром покинула лагерь, но в последний час темп был значительно замедлен. Местность стала более холмистой, местами встречались высокие купола зелени, хотя солдатам было трудно это оценить, поскольку вся местность была покрыта густым лесом. Дождь, казавшийся неизбежным в это время года из-за темноты, по крайней мере, не шел в течение дня, что заметно подняло боевой дух.
Разведчики, сопровождавшие Вара накануне и совершившие весьма осторожную разведывательную вылазку к этому месту, двинулись вперёд, выискивая наилучшие пути среди деревьев, где легионы могли двигаться относительно свободно. При этом они также внимательно следили за лесами, по которым продвигались легионы, опасаясь возможных засад. Ни одной не случилось. Похоже, приближение римской армии осталось, к счастью, незамеченным противником. Возможно, захваченные ими разведчики были единственными в этом районе и ещё не пропали без вести? Как бы то ни было, неосведомлённость противника была благом.
Затем, приближаясь к месту, разведчики начали натыкаться на вражеские пикеты. Подготовленные с предыдущего визита, они начали скрытно продвигаться вперёд, очень тихо и эффективно, с невероятной скоростью устраняя вражеских часовых, прежде чем кто-либо успел что-либо предупредить. Вару хотелось, чтобы разведчики Суессионе перестали показывать ему головы, но у него не хватило духу спорить. В конце концов, их жертвами стала армия, якобы собранная для вторжения на земли Суессионе.
«Похоже, у нас будет преимущество неожиданности», — пробормотал Брут, подъезжая рядом.
«В самом деле. Не то чтобы мы их торопили», — напомнил ему Варус. «В конце концов, мы хотим, чтобы они вышли нам навстречу. Мы просто хотим, чтобы это стало для них достаточной неожиданностью, чтобы они отреагировали быстро и без лишних раздумий».
«Эта местность будет ужасна для легионов».
«И сделать мою кавалерию более или менее неэффективной. Но разведчики говорят, что деревья редеют по мере приближения к вражескому лагерю. Вчера я не подходил так близко, опасаясь слишком рано поднять тревогу, но это кажется разумным. Тысячи галлов не разобьются посреди леса. Они находятся на холме, более или менее окружённом болотом, так что деревья не должны быть проблемой. Увязнуть в болоте , конечно, может».
«Поменьше негативных высказываний в присутствии солдат, господа, пожалуй, предпочтительнее», — тихо пробормотал Цезарь, появляясь по другую сторону от Вара, а остальные офицеры штаба сгрудились позади. «Мы не совсем понимаем, с кем имеем дело, но солдаты в приподнятом настроении, и, поскольку такие мелочи могут решить исход сражения, я бы хотел, чтобы так и оставалось».
Варус кивнул в знак понимания, и авангард ехал молча, пока Граттий, примуспил Девятого, не прочистил горло и не запел песню, которая звучала фальшиво и явно не по теме.
«Девятый знал девушку из Пальмиры…»
К тому времени, как он пропел название этого великого, таинственного, экзотического восточного города, к нему присоединилась большая часть Первого века Девятого века, а по мере того, как громкость припева нарастала, к нему присоединился и остальной легион.
«Хозяин которой не подпускал нас к себе...»
Варус вопросительно взглянул на генерала, а песня продолжала звучать, набирая громкость.
«Ей нравилось унижать нас, когда мы доставали свои…»
«Пусть поют», — улыбнулся Цезарь. «Мы уже достаточно близко, чтобы получить необходимое преимущество, и, в конце концов, мы хотим, чтобы они пришли к нам. К тому же, меня заинтриговала эта песня. Видите ли, я когда-то тоже знал девушку из Пальмиры…»
Брут фыркнул от смеха, а генерал ухмыльнулся.
Впереди, из широкого проспекта, появились трое разведчиков, в руках одного из них, словно жуткое кадило, болталась отрубленная голова. «Посмотрите-ка, господа», — сказал Цезарь, указывая на них.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги