Сыновья Тараниса

Фронтон открыл рот, чтобы заговорить, но Каваринос опередил его. «В первую очередь, они пытаются сесть на корабль, но, раз уж они в городе, я буду удивлён, если они не попытаются отправить Фронтона сюда, чтобы он лично встретился с его богами. А если ты, как ты, судя по всему, Децим Юний Брут Альбин, двоюродный брат Цезаря, то я бы позаботился о том, чтобы вокруг тебя постоянно держали большую гвардию легионеров. Ты будешь такой же заманчивой мишенью, как и Фронтон».

Брут кивнул. «Легион двинется к Нарбону, когда корабли отплывут, но после этого за нами будут присматривать морские пехотинцы. Думаю, я буду в безопасности. Думаю, потребуется неделя, чтобы загрузить корабли и подготовить их к отплытию».

«Сомневаюсь, что Сыны Тараниса задержатся в порту так долго», — отметил Каваринос. «Они задержат отплытие достаточно долго, чтобы попытаться убить столь ценных римских офицеров, но их цель требует, чтобы они вышли как можно раньше, и им нужно добраться до Рима раньше конвоя, поскольку это заблокирует ваш порт и привлечёт много внимания к прибывающим кораблям».

Фронтон перешел дорогу и встал перед Брутом.

«Хорошо, Децим. Ты не можешь забрать мой груз, но я скажу тебе одну вещь. Как только эти ублюдки сбегут из Массилии, они направятся в Рим, и я последую за ними и положу конец их гибели. Так что освободи место для меня и моих людей на кораблях, или я лично покалечу достаточное количество твоих людей, чтобы освободить место».

Брут усмехнулся. «Ты, как всегда, проницателен, Фронтон. Ладно. Мы позаботимся о том, чтобы осталось место для нескольких пассажиров. Только постарайся остаться в живых до отплытия».

Фронтон улыбнулся. «Оставайся в безопасности с Двенадцатым, пока мы не будем готовы к отъезду, Децим». Он взглянул на Масгаву. «А пока нам нужно полностью обезопасить виллу. Никаких походов за покупками на агору. Никаких походов в театр или прогулок по прибрежной тропе. Все остаются на вилле под охраной, и все вооружены. Даже Катаин и рабочие. Если мышь здесь пукнет, я хочу, чтобы человек с мечом заглянул ей в задницу. Понятно?»

Когда Масгава кивнул в знак полного согласия, Фронто повернулся к Кавариносу.

«Тем временем мы с тобой проведем немного времени в городе и перевернем несколько камней, посмотрим, что из них вылезет».

Глава пятнадцатая

Оппидум Кадурчи в Укселлодуноне возвышался из тумана, словно чудовище из древней легенды, его силуэт в форме перевёрнутой лодки казался чернильно-чёрным на фоне сумеречного неба. Туман был прохладным, хотя вечер был совсем не холодным: весна окутывала землю тёплым покрывалом. Вечера были тёплыми, и лёгкое потепление земли привело к образованию огромного ковра тумана, поднимавшегося над реками, ручьями и оросительными каналами, окружавшими оппидум.

Основная масса римлян, вероятно, надежно укрылась в своих палатках, не ожидая никаких проблем, но Луктерий по многолетнему опыту знал, что, несмотря на подобные обстоятельства, римские часовые и пикеты будут далеки от самоуспокоения. И офицер, преследовавший их до этого места, казался достаточно проницательным. Он сосредоточил свои силы в трех местах, где они могли отреагировать на любое движение силы, сосредоточить снабжение и организацию, каждый лагерь имел солидное кавалерийское подразделение, чтобы быстро справиться с любой задачей, с которой пехота окажется слишком медленной. Но они также создали кордон вокруг этого места, с людьми, дежурящими так близко, что они могли переговариваться друг с другом. Сообщение от римского командира могло обойти оппидум примерно за четверть часа. Хуже того, этот человек приказал поставить плетеную ограду по всей окружности, за исключением тех мест, где этому препятствовали особенности природы.

Затем они приступили к осаде.

В Укселлодуноне были споры.

Драйпс – будь он проклят, ведь он был единственным вождём, достаточно высокопоставленным, чтобы бороться за власть – обвинял Луктерия в том, что тот слишком медлителен и загнал их здесь в ловушку. Не имело значения, сколько раз Луктерий объяснял, что всё равно собирался остаться здесь, с римлянами или без них. Драйпс настаивал на прорыве силами противника и продолжении движения на юг.

Но было слишком рано. Молак настаивал на том, чтобы вернуть великого царя в назначенное место на римской границе в первый день месяца Кутиос . Луктерий, однако, не был глупцом и знал, что нужно добавить месяц к этому сроку, ибо Молак был горд и хвастлив, что было вполне уместно для такого великого воина. Луктерий согласился встретиться с Молаком и царем с его новой армией накануне праздника Лугнаса , знаменующего начало сезона сбора урожая. Поэтому он намеревался прибыть сюда, в свой родной город, чтобы обучить новую армию, отдохнуть и подготовиться. Затем, в конце месяца Кутиос, они начнут движение на юг. Они встретятся с Молаком и великим царем на границе римских земель, а затем обрушатся на Нарбон и разрушат его. Он был уверен, что племена в Нарбоннской империи сплотятся ради дела свободы, если местные власти и гарнизон будут уничтожены. И когда эти племена — вольки, рутены, тектосаги и различные другие — присоединились к делу, это почти наверняка побудило бы молчаливые и неохотные аквитанские племена горной страны присоединиться к ним.

Северные и восточные племена были разгромлены – надежды на новое восстание там не было, – но юг и восток оставались сильными. Им оставалось лишь указать путь, показать, что Рим можно разбить и изгнать, и тогда они восстанут. Сожжение Нарбона и триумф некогда побеждённого короля арвернов должны были этому способствовать.

Конечно, присутствие этих двух легионов под командованием Каниния вставляло палку в колеса плану. Но палки можно было убрать. К тому же, у Луктерия оставалось больше месяца до первоначального намерения двинуться на юг. Драпес опасался, что римляне пошлют за подкреплением, но Луктерий всё подготовил. Север продолжал восставать, мобилизовывая всех, кого только мог. Они были не более чем слепнем, кусающим шкуру Рима, но отвлекали Цезаря и других его полководцев. Просто не повезло, что этот Каниний побежал на помощь лемовикам, пока там был Драпес. Иначе план был бы реализован без вмешательства римлян.

Тем не менее, он был уверен в их победе. У него было столько же людей, сколько и у римлян, и если он сможет встретиться с ними на выгодных условиях, он одержит победу. Открытое сражение невозможно было проводить, ибо именно там Рим достиг своего господства. А атаковать римские укрепления было глупо – они убедились в этом в Алезии.

Итак, оставался один путь. Армия была настолько хороша, насколько хорошо её снабжали.

Укселлодунон имел хорошие запасы зерна и источник воды. Половина плато была отведена под выращивание овощей и фруктов, а также животноводство. Укселлодунон мог продержаться столько, сколько ему было нужно. И всё это время его жители не голодали. Они хорошо питались. Но римляне преследовали их здесь, лишив обычного обоза, и это означало, что они зависели от фуража. Должно быть, у них сейчас заканчивались скудные припасы, которые они привезли с собой, и им приходилось охотиться на животных и отправлять отряды за фуражом на поиски ферм.

Им не повезло. Война нанесла большой урон племенам, и лишь немногие фермы давали хороший урожай уже два года. Если только они не нашли склад припасов у Серпент-Форда , в шести или семи милях к юго-западу от оппидума. Изначально припасы хранились там, чтобы их можно было занести за крепостные стены к моменту прибытия армии, но римляне подошли слишком близко, и припасы остались там, где их и оставили.

Если римляне найдут его, они будут сыты достаточно долго, чтобы сорвать план. Но ещё две недели без достаточного снабжения, и римлянам придётся снять осаду и отступить на север, к своим собственным запасам. Тогда кадурки двинутся дальше. Или, если он был одним из наиболее воинственных римских командиров, этот Каниний сочтёт своё положение несостоятельным и решится на отчаянную атаку. И если он это сделает, Луктерий легко победит и в придачу уничтожит два легиона.

Все зависело от того, останутся ли его люди сильными и сытыми, в то время как римляне голодали и слабели.

Когда он рассказал Дрейпсу о запасе продовольствия, тот натянул поводок, желая ворваться в ряды противника и либо забрать, либо сжечь припасы, чтобы они не достались римлянам. Луктерий был спокоен и организован и объяснил, что у него есть план.

Он возьмёт пятьсот человек и заберёт припасы. Их должно быть не больше пятисот, иначе римляне заметят их прокрадывающихся мимо и введут в бой. Тогда он проиграет. Но пятьсот человек он сможет провести через римские ряды. Тогда они вернут припасы в оппидум, не только ослабив противника, но и усилив свои собственные.

Драйпс вышел из себя и рявкнул в лицо Люктерию, выражая своё недоверие. Люктерий не только повёл их в осаду и загнал в ловушку два легиона, всё из-за какой-то неопределённой временной линии, которую он строил, но теперь он предложил выскользнуть из оппидума и сбежать, бросив Драйпса на произвол судьбы.

Луктерий, стараясь казаться самым терпеливым, ещё раз объяснил, что просто идёт за припасами, но Дрейпс закусил удила и постоянно обвинял его в попытке сбежать теперь, когда всё пошло не так. И чем больше Дрейпс плевался и бушевал, тем чаще младшие вожди кивали и смотрели на Луктерия с недоверием.

Это было безумие. Разве не он был архитектором всего этого плана? Разве не он стоял за возрождающейся мечтой об освобождении племён от римского ига? Но под желчью и оскорблениями эти идиоты поняли лишь, что Луктерий планировал покинуть оппидум. В конце концов, ему пришлось смириться и согласиться на то, чтобы Драпес присоединился к нему в миссии. Они возьмут пятьсот человек – двести его верных кадурков и двести сенонов Драпеса. А несколько более нервных, недоверчивых младших вождей придут с дюжиной воинов каждый. Это было совершенно нелепо. Основная часть новой армии мятежников оставалась сытой и отдохнувшей, тренируясь в оппидуме под командованием одного из самых мелких и незначительных вождей в этой армии. Тем временем все, кто имел хоть какое-то влияние, были заняты тем, что тайком выбирались оттуда, чтобы забрать сохранённое зерно.

Все из-за недоверия Дрейпса.

Идиотизм.

Он осторожно вытащил ногу из солоноватой воды и жестом указал на запутавшийся корень, о который он чуть не споткнулся, чтобы мужчины, идущие следом, не напоролись на него.

Это место, которое в детстве, по неизвестной причине, называли болотом дохлых лошадей , было единственным местом, где можно было прорваться. К юго-западу от оппидума, там, где река впадала в узкую долину, два притока, впадавших в эту реку, встречались в зарослях густого болота. Земля здесь была настолько мягкой и плоской, что ручьи затапливали лес, создавая тревожное болото. Римляне могли бы создать выступ в своём кордоне, чтобы огородить всё это, но это означало бы возвращение к реке, а чувство порядка и аккуратности, казавшееся присущим римскому уму, не позволяло этого. Вместо этого кордон дошёл до одной стороны болота, где часовой сидел в самом сухом месте, которое ему удавалось найти, и снова связался с таким же человеком на другом берегу.

Болото было нешироким. Дозорные, возможно, и не видели друг друга, но находились достаточно близко, чтобы перекрикиваться, что подтвердили убегающие воины, когда им велели выкрикнуть непристойную историю о какой-то сиракузской блуднице. К счастью, течение ручьёв через подлесок, смешиваясь с многочисленной болотной живностью, создавало постоянный гул движения воды, и звук пятисот человек, очень медленно и осторожно двигавшихся по скрытым проходам между ними, оставался незамеченным дозорными. И, конечно же, туман всё равно помогал приглушить звук.

Услышав об этом месте, Драйпс предложил всей армии пройти через него и скрыться. Он искренне верил, что им удастся провести армию через римский кордон и оказаться на полпути к Нарбону прежде, чем Каниний узнает об их отступлении. Что лишь доказывало, что Драйпс — идиот. Пятьсот человек, пробравшихся сюда, были достаточно опасны. У многих тысяч не было ни единого шанса.

Да, он бы не осмелился пройти здесь со своими пятьюстами кадурками, которые все знали Укселлодунон и это болото и могли ориентироваться по нему с закрытыми глазами. Однако эти разные сеноны и прочие союзные идиоты производили столько шума, что удивительно, как они ещё не привлекли внимание часовых.

Именно в этот момент у Луктериуса сформировался новый план.

Когда они добирались до припасов, он предлагал остаться со своими людьми охранять склад, пока Драйпс начнёт перевозить зерно обратно в оппидум. Он ни на йоту не сомневался в реакции этого идиота. Драйпс подозрительно щурился и решал, что будет охранять припасы, пока Луктерий переправит их обратно, поскольку вождь сенонов опасался, что Луктерий сбежит, как только он отвернётся, и бросит их в беде.

Вовсе нет.

Если бы он мог оставить Драпса с последними остатками припасов, пока сам переправит остальное в Укселлодунон, он бы фактически избавился от этой глупой занозы. Драпс был бы снаружи с двумястами человеками, в то время как Луктерий держал всю армию в оппидуме. Даже тогда у него мог возникнуть соблазн предупредить римлян и позволить им разобраться с Драпсом как следует.

Кто-то толкнул его в спину, и его мысли вернулись к текущему положению, когда он бросил сердитый взгляд на человека позади себя. Тарб, младший вождь петрокориев, подгонял его, оскалившись в рычании. Если бы он осмелился заговорить, Луктерий указал бы этому мерзавцу позади него, что причина его медленного шага в том, что он сейчас пересекает участок скользких камней под поверхностью воды. Он решил не показывать на них и надеялся, что тот соскользнет под воду в своей кольчуге и утонет.

Если Дрейпс был охотником (что было довольно сложно для человека с интеллектом корнеплода), то у него было три гончие. Биммос из Сантони должен был настичь добычу и свалить её без участия своего хозяина. Когда война действительно начнётся снова, Биммос будет эффективен, если его удастся вытащить из-под Дрейпса. Лугурикс из Пиктонов был тем псом, который сделает ровно то, что от него требуется; ни больше, ни меньше. Он вернёт птицу, которую сбил Дрейпс.

Тарб из Петрокориев – тот самый идиот, что сейчас плелся за Луктерием – был третьим псом. Он, должно быть, даже не подозревал, где они, и всё время проводил, свернувшись калачиком и вылизывая себе задницу.

Позади него Тарбос поскользнулся на скользких камнях и чуть не закричал, но ухватился за спину Люктериуса, чтобы не упасть. Люктериус сдержался, чтобы не повернуться и не ударить его ножом. Он был для него лишь обузой.

С огромным облегчением Луктерий увидел, что склон начал подниматься, а стволы деревьев, видневшихся сквозь туман, постепенно редели. Они находились на краю болота из мёртвых лошадей. Они прошли мимо римских часовых. Выбравшись из воды и пройдя короткий участок вязкой грязи к упругому дерну склона долины, он держался пригнувшись.

Римляне не обратили бы особого внимания на эту местность. Она находилась за пределами их кордона наблюдателей, но один из трёх основных римских лагерей располагался на пологом склоне всего в нескольких сотнях шагов от места слияния рек. Он едва различал в тумане слабое мерцание римских факелов. Снова обратив свой взгляд на Тарбоса, он жестом велел ему и следующему за ним потоку воинов вести себя как можно тише.

Затаив дыхание, понимая, что это самый опасный участок пути, он пригнулся и прокрался по траве, пока не добрался до небольшой каштановой рощи, которая обозначала конец опасного путешествия. Оттуда они будут укрываться под деревьями и живыми изгородями, пока не окажутся за первой излучиной реки и не скроются из виду римских позиций.

Затем — к Змеиному Броду и складу припасов.

Ожидая, пока остальные пятьсот воинов доберутся до деревьев и окажутся в относительной безопасности, он почувствовал на себе взгляд Тарбоса и повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом. В этом было что-то тревожное. Дело было не только в недоверии и презрительной неприязни, которые он до сих пор испытывал от этого идиота. Дело было в чём-то другом. Почему он постоянно наблюдает за Луктерием? Почему он и его десять человек находятся вместе с Луктерием среди кадурков, а не вместе со своим егерем и воинами сенонов?

Неужели Дрейпс настолько ему не доверял, что приставил эту бритую обезьяну следить за ним? Если так, то это был неудачный выбор шпиона.

Он решил во что бы то ни стало избавиться от Тарбоса, как только Дрейпс перестанет быть фактором риска.

* * * * *

Варус зевнул и энергично потёр лицо. Годы ранних подъёмов в походе так и не сделали подъём в предрассветные часы более лёгким. К тому же, он вынужден был признать в глубине души, что уже не так молод, как когда-то. Его взгляд скользнул сквозь бесконечный, высасывающий душу туман к золотистому небу. Первые утренние пятна, похожие на макрель, уже уступили место раннему солнцу, которое коснулось земли и подняло вездесущую дымку. Каждый рассвет и каждый закат это место испускало белое облако, словно дыхание какого-то гигантского подземного существа.

Через час станет совсем светло.

Конечно, он мог положиться на младшего офицера. Обходы войск большинство командиров оставляло своим подчиненным. Каниний вряд ли сейчас разгуливал по лагерю. Он редко вставал с койки, пока солнце не поднималось над горизонтом. Но Вар учился у лучших. Цезарь знал ценность личного контакта. И Фронтон тоже. И некоторые другие. Не то что эта новая порода офицеров, которые казались слишком далекими от основной армии.

Но важность личного присутствия едва ли можно переоценить. Люди Вара уже знали его и ценили, но ему было полезно и уважение пехоты. Часто в таких ситуациях двум родам войск приходилось действовать сообща, как, например, в Алезии в прошлом году. Личное присутствие старшего офицера давало солдатам чувство собственной значимости. Особенно бедолагам, которые отстояли последнюю ночную смену на холоде, в темноте и предрассветном тумане.

«Доброе утро, парень».

Часовой огляделся. Молодец. Он смотрел прямо перед собой, а потом ушёл и не заметил одинокого всадника, приближавшегося к нему со стороны римлян. Но, в отличие от многих своих собратьев, этому бедолаге пришлось следить за неприятным местом. На краю раздражающего болота, раскинувшегося, словно гноящаяся рана, от двух водных путей, парню приходилось следить не только за местностью впереди, но и за всем, что попадалось под руку, за поросшим деревьями, пропитанным туманом болотом.

«Доброе утро, сэр».

«Ничего не поделаешь, я так понимаю?»

Молодой солдат покачал головой. «Примерно за час до рассвета там развели костры. Слышал, как режут животных, чтобы они не разговелись, сэр. Неприятный звук, но, чёрт возьми, если здесь внизу это не звучало чертовски вкусно».

Вар рассмеялся. Приятно было слышать такую лёгкую шутку на столь тёмную тему. Римские войска и вправду были очень голодны, питаясь лишь урезанным хлебным пайком и сухарями. Оставалось надеяться, что Фабий скоро прибудет с дополнительными припасами. Конечно же, на местных фермах и в поселениях ничего не нашлось. Всё, что им удалось вырастить в округе – вряд ли много после прошлого года – явно уже было доставлено в оппидум до их прибытия.

«Я бы точно не стал спорить ни с кем, кто бы сейчас поставил передо мной тарелку баранины», — ухмыльнулся Варус. «Боги, я бы съел собачью задницу, если бы она была приготовлена с достаточным количеством лука!»

Солдат расхохотался, и улыбка Вара стала шире. Вот чего упускали такие люди, как Каниний, избегая общения с низшими чинами. О, это что-то да творило с человеком. Каким-то образом это разрушало благородную оболочку, покрывавшую патрициев и многих всадников, и привносило что-то от простого человека. И это создавало таких людей, как Фронтон, которых порой осуждало высшее командование армии. Но, клянусь богами, это делало из них хороших вождей и воинов.

Он присел на корточки рядом с молодым солдатом.

«Знаете, что я почувствовал, когда проснулся сегодня утром?»

Юноша нервно прочистил горло. Варус прекрасно знал, что даже в годы лишений офицеров угощали едой, в которой отказывали солдатам. Юноша, должно быть, старался не думать о том, какими вкусностями Варус угощался в своей палатке. На самом деле он ел только простой хлеб с небольшим количеством солёного масла. Мальчик нервничал.

«Давай. Угадай, что я увидел, когда проснулся».

Парень прочистил горло. «Я... я понятия не имею, сэр».

«Вот это да», — с ухмылкой заявил Варус.

Молодой солдат выронил щит и разразился смехом.

Другой звук был таким тихим, что Вар едва не пропустил его, но годы общения с галлами и их хитрыми, коварными методами заставили его ухо задергаться, а волосы на затылке встали дыбом. Позвоночник дрожал, словно по нему пробежала сотня муравьёв.

Он тихо наклонился вперед и прошептал что-то на ухо юноше.

«Расскажи мне историю. Громкую».

Юноша нахмурился, и Варус жестом руки подтолкнул его. Пока молодой солдат рассказывал какую-то довольно скучную историю о тренировках, Варус поднялся и как можно тише подошел к ближайшим деревьям.

Он почему-то думал, что знает, что увидит, но один аспект его удивил. Всплеск, который он услышал, мог принадлежать любому животному на болоте, но тихое, почти неслышное ругательство явно не принадлежало ему. Звук был слишком тихим, чтобы определить, что это не латинский звук, но, учитывая всплеск, это был не часовой. Он понял ещё до того, как уловил движение в тумане, что это галлы крадутся по болоту. Чего он не ожидал, так это того, что они направляются к оппидуму, а не от него.

Они несли тюки с зерном, мешки и сумки. Они пополняли запасы оппидума! И двигались они очень медленно.

Он быстро прикинул. Он понятия не имел, сколько людей находится в болоте, но, конечно же, они не стали бы пытаться протащить сюда больше нескольких сотен, иначе это было бы слишком рискованно? Часовые были расставлены на римском кордоне каждые двести шагов. Хотя потребуется некоторое время, чтобы собрать достаточно людей из караулов для сражения с галлами, он мог бы достаточно быстро перебросить, может быть, дюжину, чтобы сдержать их, пока гарнизон лагеря у слияния рек будет поднят по тревоге. Через двести-триста ударов сердца поллегиона нагрянет сюда. В конце концов, в этом и заключался смысл часовых и стратегически расположенных лагерей. Он подкрался к молодому солдату и жестом велел ему вооружиться и встать. Когда юноша сделал это, явно понимая, что что-то не так, Вар сделал глубокий вдох и набрал полную грудь воздуха.

«Тревога! Галлы на болоте!»

Махнув юноше рукой, чтобы тот следовал за ним, он выхватил меч из ножен и побежал к дереву, где видел галлов. Быстрый взгляд через плечо убедил его, что вдали, по траве, уже двигались два следующих часовых, направляясь к его позиции.

Хороший.

Теперь ему оставалось только не умереть, пока не доберутся остальные.

Напряженный и дрожащий от той нервной энергии, которая возникает в начале битвы, Варус помчался в болото, молодой солдат последовал за ним.

Галлы были застигнуты врасплох и, похоже, страдали от отсутствия сплочённости командования. Некоторые из них роняли драгоценное зерно в болотистую воду, где оно мгновенно гибло, обнажая клинки. Другие взвалили тяжёлую ношу на плечи, свободной рукой выхватив меч и готовясь к бою, несмотря на ужасную поклажу. Ещё большее число просто взвалили на плечи свои запасы и побежали, как зайцы, к спасению Укселлодунона.

Воспользовавшись их замешательством и не обращая внимания на опасность, Вар выбрал здоровяка, сбросившего мешок и выхватившего меч, и бросился на него, словно разъярённый бык. Здоровяк поднял меч, чтобы обрушить его на атакующего римлянина, но в последний момент Вар присел на бегу, размахивая клинком. Он был кавалеристом. Галлы, конечно же, ожидали от него манёвров легионеров, использующих традиционный колющий гладиус пехоты. Но меч Вара был клинком всадника. Длинный, отточенный для рубящих ударов и гораздо более похожий на клинок самого галла, меч вонзился в ноги воина по коленям, ниже подола туники. Хотя меч отскочил от кости и остался чистым, воин издал пронзительный вопль и упал в болотистую воду, согнувшись на измученных ногах.

Варус уже был на ногах, рубя следующего, который с трудом управлялся со своим длинным мечом, пытаясь удержать тяжёлый мешок на плече. Вытянутая рука воина была раздроблена ударом, запястье и кисть, сжимавшие клинок, были практически оторваны, повиснув на волоске, когда воин закричал и выронил мешок.

Вар снова ринулся в атаку, словно демон, на этот раз низко, его меч вонзился в икру до кости, вывернув её обратно, и галл рухнул лицом в солоноватое болото. Резкий удар сверху вонзился в бок, а затем рассек мешок, который он нес, высвободив поток зерна, который красивым водопадом упал в зелёную тьму. Снова удар сверху, отскочивший от лопатки, но достаточно сильный, чтобы отправить человека в воду.

Вар остановился, поняв, что галлов больше нет. Он пробился к началу колонны снабжения. С огромным удовлетворением, проникающим даже сквозь туман войны, он обернулся и посмотрел назад, сквозь туман. Раздались крики и крики. Он замер на мгновение, слегка дрожа и оценивая обстановку. Во время этого безумного бега противник нанёс два удара, хотя тогда он их не заметил. Один из них был раной в мягкую ткань левого плеча – если бы он взял щит с коня, его левая рука не была бы сейчас покрыта липкой красной кровью – а другой – царапиной на бедре, которая задела кость там, где плоть была тонкой, но каким-то чудом не причинила серьёзного вреда.

Убедившись, что не только выживет, но и всё ещё в хорошей боевой форме, он повернулся и побежал обратно на звуки боя. Заметив в тумане первые силуэты, он остановился. Лучше не дать им приблизиться к оппидуму, чем увязнуть в бою в центре. Он слышал крики на латыни и видел фигуры легионеров, так что несколько часовых явно участвовали в бою, и, к счастью, сверху до него доносились свистки центурионов довольно близко – свидетельство того, что из лагеря подтягиваются резервы.

Сквозь туман возникла отчаявшаяся фигура с окровавленным мечом в руке и снопом зерна на плече, и глаза галла расширились, когда он понял, что он не обрел свободу, как ожидалось, а, по сути, встретил римского офицера, уничтожившего передовую часть их колонны.

Варус зарычал и прыгнул на него, его меч взметнулся и вонзился ошеломленному человеку в горло.

Когда первый, булькая, упал, позади появились ещё две фигуры, и Варус приготовился. Ему оставалось лишь удерживать болото и не давать им уходить по одному. Эти двое явно были знатными людьми, судя по качеству одежды, оружия и немногочисленным безделушкам. Более высокий из них, проницательно и мгновенно распознав опасность, подтолкнул друга к римскому офицеру и, развернувшись, помчался сквозь туман по касательной туда, где Варус и юноша совсем недавно обсуждали еду.

У него не было возможности последовать за ним. Крепкий, широкоплечий дворянин, которого толкнули на него, отбросил его назад, и он пошатнулся. Дворянин, не обременённый едой, быстро выхватил меч, замахнулся им на Вара и ударил его один, два, три раза.

Варус смотрел в глаза зверя. Он был коренастым, но сильным. В честном бою с ним было бы нелегко справиться. Однако годы сражений с такими людьми, как Фронтон, научили Варуса ценить неравный бой. В этих тусклых, тёмных глазах не было ни проблеска ума.

Выхватив из-за пояса кинжал-пугио, Варус постарался размахивать им открыто. Взгляд дворянина с бычьей шеей дважды метнулся к кинжалу и обратно. Убедившись, что внимание мужчины привлёк его внимание, Варус отбросил кинжал в сторону на несколько футов, где тот с грохотом исчез.

Взгляд головореза проследил за траекторией движения оружия и озадаченно уставился на рябь на неприятной воде. Он только начал приходить в себя, как Варус ударил его плечом в грудь, отбросив к стволу дерева, возвышавшегося над бурлящей водой, и лишив его дыхания. Командир кавалерии не дал своему коренастому противнику возможности оправиться, с громким хрустом опустив сферу у основания рукояти меча на запястье здоровяка.

Он услышал, как сломались несколько костей, и бандит издал крик боли, когда его меч упал в воду.

Варус был раздражен. Его меч взлетел горизонтально, лезвие оказалось прямо под подбородком противника, а острие уперлось ему в горло.

«Не кивайте, если не хотите умереть. И глотать тоже, пожалуй, не стоит». Он заметил, как расширились глаза мужчины, и ухмыльнулся. «А, отлично. Вы говорите по-латыни. Это всё упростит. Вот как обстоят дела».

Он вздохнул и поднял острие клинка на ширину пальца, так что оно коснулось кожи под подбородком, а не шеи, что позволило ему говорить, не поранившись. «Ваша маленькая миссия по пополнению запасов полностью провалилась. Если вы внимательно прислушаетесь, то заметите, что почти все голоса, которые вы слышите, принадлежат римлянам, а не вашим соплеменникам. Ваши соплеменники сейчас в основном находятся под водой, разлагаясь. Вы же, похоже, знатный человек. Даю вам слово, что если вы ответите на все мои вопросы правдиво, вас вернут обратно в ваше племя за соответствующую сумму. Понятно?»

Мужчина прошептал «да», стараясь не шевелиться и не испачкать лезвие под подбородком кровью.

«Хорошо. Сколько человек в этой колонне?»

«Чуть больше двухсот».

«Все ваши люди?»

«Нет. В основном кадурцы под предательством Луктерия!»

Варус поджал губы. По тону его голоса было совершенно очевидно, что именно Люктериус толкнул его и убежал. Варус мысленно выругался. Похоже, именно Люктериус стоял за всем этим. Если бы только он поймал этого ублюдка. Хотя, возможно, кто-то из остальных уже добрался.

«Откуда поставляются припасы?»

Взгляд мужчины метнулся влево и вправо, но, смирившись, он вздохнул. «Река делает четыре поворота примерно в шести милях отсюда. Там есть укреплённая усадьба. Это был склад».

«А если мы пойдем туда сейчас, что мы найдем?»

Мужчина нервно молчал.

«Из-за тебя я потерял дорогой кинжал. Если ты не ответишь на мой вопрос, я вырежу его вес из твоей вонючей шкуры. Поговори со мной».

Мужчина прорычал: «Еще триста человек под Драпами. В основном его сеноны».

Варус удовлетворённо кивнул. Значит, это ещё один главный военачальник этой армии. Даже если они потеряли Луктерия, возможно, им удастся уничтожить этот небольшой отряд и захватить Драпеса. Он усмехнулся. Утро выдалось на удивление удачным. Он подумал, не вышел ли уже Каниний из своей палатки. Из тумана выскочила фигура, прижимая руку к груди. Легионер с мечом в руке, но без щита, по руке стекала кровь. Он не сразу понял, что это тот самый юноша, с которым он разговаривал в начале всего этого. Он усмехнулся, искренне обрадовавшись этому парню. За ним подходили другие легионеры. Похоже, бой закончился.

«Вот, парень. Этот дворянин твой, за него нужно выкупить. Советую тебе забрать у него все ценное, прежде чем отправлять его в тюрьму». Затем он посмотрел на следующие фигуры. «Туда больше не пройти. Передай легату Канинию. Скажи ему, что нам нужно отправить когорту вверх по реке, и что я приду к нему, когда соберу свою конницу. Мы найдём укреплённую ферму с несколькими сотнями галлов и, возможно, ещё какими-нибудь припасами».

Солдаты отдали честь и, развернувшись, бросились бежать. Варус посмотрел на легионера: «Ты с ним справишься?»

Молодой человек окинул коренастого галла взглядом с ног до головы и, практически без предупреждения, ударил его в висок рукоятью гладиуса. Вар едва успел вовремя выдернуть клинок, предотвратив перерезанное горло вельможи, когда тот, потеряв сознание, сполз во мрак. Легионер вложил меч в ножны и, наклонившись, не дал галлу погрузиться в воду здоровой рукой, затем поднял его и, с небольшим трудом, перекинул через плечо. Он ухмыльнулся.

«Я справлюсь, сэр».

Вар рассмеялся и отдал честь молодому легионеру, который, пошатываясь, уходил со сломанной рукой и коренастым трофеем на плече. Командир кавалерии обмакнул клинок в воду, затем вытер его о тунику и вложил в ножны.

Теперь нужно бежать и искать своих всадников. К его крылу был придан небольшой отряд германских всадников, которые раньше были частью грозной германской конницы Цезаря. Их было всего около пятидесяти, но эти злобные ублюдки каждый день проводили у загонов с готовыми к бою лошадьми, просто ожидая возможности устроить хаос. Канинию потребуется время, чтобы привести своих людей в движение, а Вару – чтобы к ним присоединилась кавалерийская ала, но он не хотел, чтобы слух об этом достиг фермы и сеноны убежали оттуда со всей едой. Их нужно было занять, пока не подойдут основные римские силы. Он представил себе лицо их предводителя, когда тот услышит, что тот отпускает поводья, чтобы спровоцировать кровопролитие.

Варус содрогнулся.

* * * * *

Луктерий, пошатываясь, прошёл мимо низкой изгороди к берегу реки. Он был в ярости. Никогда за все годы сражений он не сталкивался с такой некомпетентностью. Дрейпс настоял, чтобы он привёл с собой в оппидум коренастого болвана Тарбоса – и снова недоверие привело к опасной некомпетентности. Луктерий спорил, но факт оставался фактом: Тарбос пойдёт с ним, хочет он этого человека или нет, и не стоило спорить о проигранном деле.

Они проделали медленный и раздражающий путь обратно в его невыносимой компании, вернувшись на равнину под Укселлодуноном как раз перед рассветом. Туман позволил бы им вернуться, хотя тьма уже рассеялась.

И вот это случилось. Как и прежде, Тарб был так близок с Луктериусом, что любой мог подумать, что они любовники. И этот недомерок уронил мешок с солониной в воду. Пока Луктериус на мгновение замер и прислушивался, чтобы убедиться, что их не раскрыли по такому идиотству, этот идиот выругался вслух. Луктериус сильно ударил его мечом плашмя, но дело было сделано. Через мгновение один римлянин бросился в туман, за ним другой, и затем весь Аид разразился яростью.

Ему доставило удивительное удовольствие бросить Тарбоса в римлянина – единственный светлый момент в этой катастрофе. Затем он побежал. И не к оппидуму. Хотя он этого и не видел, он знал, что теперь, когда поднялась тревога, римляне хлынут толпой, и за оппидумом будут пристально следить. И вот, несмотря ни на что, он бежал один. Отделённый от своей армии мощью Рима и идиотизмом своих собратьев.

Оставалась лишь одна надежда. Ему нужно было найти подкрепление и прорвать римскую осаду, прежде чем они успеют получить подкрепление. Если ему удастся прорвать осаду, он всё равно сможет повести армию на юг.

И ему оставалось сделать последний ход. Ведь в этой части Галлии осталось только одно племя, способное обеспечить бой с легионом. Цезарь оставил арвернов безнаказанными после Алезии, вероятно, чтобы сделать их непопулярными среди других племён. Но это означало, что арверны всё ещё могли выставить армию, в отличие от большинства выживших в Алезии. А арверны были для кадурков как братья, живя рядом с ними, разделяя общую историю и множество родословных. Он не хотел приближаться к ним, пока не освободит Верцингеторикса, но эта неразбериха всё изменила.

Осознав судьбу Драпеса и остальных, Луктерий не высовывался и шел вдоль реки на восток, направляясь к Немоссу, где жили самые высокопоставленные арверны, лишившиеся свободы.

Арверны переломят ситуацию.

* * * * *

Вар барабанил по бокам коня, подгоняя его вверх по склону. За ним следовали Каниний, а затем разведчики, трибуны Пятого легиона и конный музыкант на случай, если потребуется срочно передать приказы. С тех пор, как они вышли из лагеря максимально быстрым, насколько это было возможно, шагом, не обремененные вьюками, река постепенно становилась всё более змееподобной, прокладывая себе путь на юго-запад через ландшафт большими петлями, каждая из которых укрывала участок плодородных земель и некогда процветающую, давно заброшенную усадьбу. И каждый раз, когда Вар поднимался на вершину холма у внешнего изгиба реки, чтобы увидеть перед собой такие места, он напряжённо вздыхал, ожидая, что там найдутся несколько сотен разъярённых галлов. Каждый раз он спокойно выдыхал.

Однако на этот раз они явно достигли нужного контура.

Перед ними располагалась усадьба, окружённая невысоким частоколом, с большим зданием в центре и, возможно, с полдюжиной других построек, разбросанных по территории. Оросительный канал на соседнем поле был расширен и огибал всё вокруг, образуя небольшой ров.

Немцы поработали.

Хотя германская кавалерия не смогла организовать скоординированную атаку на триста человек, находившихся на ферме за их укреплениями, она зажала противника в этом частоколе, разъезжая на расстоянии стрелы. Свидетельства прежних столкновений были повсюду: германские лошади и всадники, подошедшие слишком близко к частоколу и попавшие под стрелы сенонов. Небольшая группа из шести германских тел сбилась в кучу у заполненного водой рва, где, очевидно, была предпринята попытка штурма, но она была отбита.

Оставшиеся тридцать пять всадников, скажем, занялись сдерживанием противника, ожидая остальную часть армии. Взгляд Вара устремился оттуда, оглядывая окрестности.

«Видишь брод?» — спросил Каниний, указывая вдаль. Вар кивнул. На следующем повороте реки, где течение поворачивало в эту сторону, мелководье можно было легко определить по изменению цвета. Зимние талые воды сошли, а потепление планеты уменьшило глубину и течение таких рек, так что снова начали появляться сезонные броды.

«А теперь взгляни на ферму», — призвал его легат, и Вар прищурился на солнечный свет. Пока германская кавалерия кружила вокруг, а несколько захваченных сенонов занимали оборонительные позиции по периметру, изредка выпуская в них беспорядочные стрелы, основная масса противника сосредоточилась у закрытых ворот на дальней стороне ограды.

«Они собираются сбежать», — сказал он, заметив то, что Каниний ловко заметил.

«Мы потеряли Люктериуса в болоте, — проворчал Каниний. — Будь я проклят, если потеряю и этого Драппа».

Вар искоса взглянул на легата, но, казалось, это замечание было произнесено деловым, объективным тоном, без малейшего упрека Вару за то, что он командовал битвой, в которой погиб Луктерий. Он кивнул в знак согласия. «Я возьму коня и перекрою этот путь. Ты окружи их пехотой».

Каниний повернулся к музыканту и отдал приказ, а Вар лишь жестом указал своему знаменосцу, который взмахнул знаменем и привёл в движение конницу. Когда когорты начали переходить холм и спускаться к плодородным полям в излучине реки, всадники Вара бросились его догонять, а затем, разомкнувшись, он повёл их на безопасном расстоянии от фермы, огибая холмы на склоне долины, к возвышенности у брода.

Пока он и его всадники с грохотом проносились по долине, во вражеском лагере раздался сигнал тревоги, и ворота распахнулись, и вражеские воины бросились к броду у подножия холма. Варус подгонял своих людей, заметив при этом ещё две группы, которые отделились влево и бежали к берегу реки у дальнего конца поворота. Он не видел ни единого лоска кольчуги на этих группах. Должно быть, они хитрые ублюдки, мчащиеся к реке, а не к броду, надеясь доплыть до безопасного места и полагаясь, что германцы позади них не станут рисковать своими лошадьми в более глубокой и быстрой воде. Варус наблюдал за этими германцами год или больше и был почти уверен, что они скатятся со скалы, если это будет означать лишнюю голову.

Тем не менее, они бежали и преуспевали.

Однако предстояла настоящая гонка к броду. Противник, хоть и пеший, был значительно ближе к броду и бежал, спасая свои жизни, что всегда даёт воину возможность развить скорость, о которой он раньше и не подозревал. Вар подгонял своих людей, подгоняя своего коня всё быстрее. Если сеноны доберутся до брода, им, возможно, удастся сдержать там натиск конницы – где они будут гораздо менее эффективны – пока их предводитель и его лучшие воины не уйдут. Бой, безусловно, будет тяжёлым.

Наклонившись в седле вперёд, Вар слегка повернул коня влево, стремясь отрезать путь бегущим сенонам и захватить высоту у брода. Лучшие кони и всадники не отставали от него. Остальные начали выстраиваться позади. Брод был теперь примерно в пятидесяти ударах сердца, и Вар был почти так близко к врагу, что чувствовал запах его пота. Передовой галл обернулся, чтобы оглянуться через плечо, и Вар увидел его глаза, блестящие и отчаянные, но в то же время дерзкие и смелые. Он сделал два быстрых жеста, и небольшая группа бегущих сенонов внезапно остановилась и обернулась, обнажив клинки.

Варус сосредоточил внимание на человеке, отдающем приказы. Если это не был Драпс, то, по крайней мере, другой вельможа или вождь, ибо он явно был здесь главным, и воины поддерживали его так слепо, что ради его спасения пошли на верную смерть. Эта группа из примерно двух десятков человек, удерживающая позиции перед лицом атакующей кавалерии, наверняка погибнет, но, возможно, им удастся задержать конницу достаточно долго, чтобы предводитель успел переправиться через брод и скрыться в лесу.

Доверив своим людям решение проблемы, Вар жестом велел декуриону, следовавшему за ним – одному из старейших и самых доверенных всадников. В то время как основная часть конницы, состоявшая в основном из ремов, аллоброгов, медиоматриков и других союзных племён, устремилась прямо на небольшую группу защитников, пытаясь захватить возвышенность и не дать остальным отступающим галлам освободиться, Вар и его единственная турма всадников резко свернули влево, огибая небольшую группу защитников.

Он чувствовал, как декурион смотрит на него, словно на безумца, которым он, очевидно, и должен был быть, раз решился на такое. С лицом, застывшим в боевой гримасе, Вар прорвался наперерез отступающим врагам, опередив приближающихся к броду вождей и цепочку воинов, пытавшихся отразить погоню, но опередив основную массу бегущих сенонов. Наперерез, к реке.

Поскольку шансов добраться до брода вовремя, прорвавшись сквозь ряды противника и заняв этот выступ на возвышенности, было мало, единственным выходом было двигаться по прямой. Поэтому он пересёк путь солдатам, спустился по берегу в реку и направился к середине брода, вниз по течению, через более глубокую воду.

Он поморщился, когда его конь спрыгнул с берега и нырнул в холодный поток, достигавший середины его склонов. Он знал, что ему повезло. Он рассуждал, что выше по течению от брода, и так близко, веками накапливались осадки и шлак, делая реку мельче, чем ниже по течению, и его догадки подтвердились. Окружавшие его люди, вероятно, ожидали оказаться в глубокой воде, их лошади будут плыть и паниковать, но вместо этого животные смогут дотянуться до дна реки и идти, хотя уровень воды был высоким, и животным будет трудно идти. По крайней мере, течение было на их стороне, помогая им двигаться к броду, а не борясь с ними на каждом шагу.

Раздавшийся позади него оглушительный всплеск возвестил о прибытии декуриона, а за ним последовали и другие всадники, которые с гиканьем прыгнули в реку, со всех ног устремляясь к броду.

Вражеский гамбит сработал. Вар бросил быстрый взгляд вправо, и он увидел на берегу реки, что небольшая стена вражеских воинов остановила продвижение конницы, а конница Вара с трудом прорывалась сквозь неё. Они погибали, как и другие сеноны, бежавшие за ними, натыкаясь на конницу, которая уже достигла возвышенности и не давала остальным возможности отступить.

Но предводители уже обошли их, уже у самой кромки воды и спускались к броду. Вар погнал коня вперёд, проталкиваясь сквозь воду, целясь в середину брода и моля Фортуну и Марса о том, чтобы его расчёты были верны.

Продвигаясь вперёд, он пристально наблюдал за группой из восьми воинов, включая их знатного вождя, которые заходили в воду, доходившую им выше колен. Они были сильны и выносливы и, учитывая трудности, продвигались на удивление хорошо. Но Варус был точен в своих расчётах. Чувствуя, как лошадь под ним движется быстрее и легче, он видел, как поверхность воды постепенно отступает по его ногам, проходит мимо голеней, стоп и затем ниже живота лошади, освобождая животному возможность двигаться легче. Подъём к броду, образованный многолетними гальками, песком и грязью, принесёнными течением и надвигающимися на переправу.

Позади себя он слышал восторженные крики своих людей, радующихся тому, что его ставка окупается, и что они без труда пережили глубокое течение и теперь достигнут середины брода раньше убегающего врага.

Вар наблюдал, как галлы приходят к тому же выводу, и, несмотря на удивительно быстрый темп переправы через реку, им всё же удалось набрать скорость, пробираясь сквозь воду, словно титаны, отчаянно желая опередить Вара и его людей. Противоположный берег представлял собой лишь короткий травянистый склон, перед которым склон долины резко поднимался, покрытый лесом и подлеском. Если вражеские вожди добирались до этой границы, они были практически потеряны. Кавалерия в лесах была почти бесполезна.

Вновь вражеский лидер — как он предположил, Дрейпс — отдал команду, и пятеро из восьми беженцев развернулись и хлюпнули по воде, обнажая клинки и готовясь остановить преследование Варуса.

«Ох, нет, черт возьми, не надо».

Варус жестом послал своих людей против этих пяти, пока сам пересчитывал силы, слегка сместившись влево и побежав почти параллельно броду. Его конь был быстрее пеших в воде, и он быстро опередил пятерых, пытавшихся его остановить, которые теперь сосредоточились на основной массе конницы, мчавшейся прямо на них.

Варус обнаружил, что в одиночку гонится за тремя мужчинами, и вознес радостные благодарности Фортуне, когда один из двух сопровождавших вождя зверей потерял равновесие в воде, натолкнувшись на какой-то бесформенный камень, с пронзительным криком нырнул в течение и исчез под водой, с трудом поднявшись через несколько мгновений, отхаркивая воду, потеряв меч и потеряв рассудок.

Отпустив поводья и управляя конём коленями, словно опытный римский всадник, Вар левой рукой выхватил из-за пояса кинжал-пугио. Будучи офицером, он не носил щита, и теперь эта свободная рука была очень ценна.

Он не был стрелком. Он стрелял из лука пару раз, но без особого успеха, и тренировался с метателями скорпионов из легионов, в лучшем случае с умеренным успехом. Но метание… ну да ладно. Метание — это другое дело. Детство, проведённое за метанием камней через воду, развило в нём глаз на дальность и плечо для броска.

Он мельком, с сожалением, взглянул на кинжал. Он подобрал эту чёртову штуку с повозки, прежде чем они отправились заменять тот, что он потерял на болоте. Потерять два пугио за один день было бы беспечностью. Квартирмейстер придумает ему прозвище, когда он снова пойдёт туда, держа шлем в руке, словно нищий, и будет просить новую замену.

Все еще…

Закусив губу и сосредоточившись, он высоко поднял руку и со всей силы метнул кинжал.

Оружие, безусловно, не было предназначено для метания и закрутилось в воздухе, но его прицел оказался на удивление точным, и кинжал вонзился в затылок другого здоровяка. Удар пришелся нехорошо, в перекладину под рукоятью, но с достаточной силой, чтобы сбросить мужчину в воду, где он в панике барахтался, пытаясь встать.

Варус, не сводя глаз с предводителя, просто проехал по сопротивляющемуся воину, ломая ему кости и раздавливая копытами, пока наступал на своего противника. Второй воин с криком исчез под водой.

Вожак стоял у берега. Варус наблюдал, как он взбирается на траву и готовится к рывку. Ударив коня по бокам, заставляя его бежать ещё быстрее, Варус поднялся с седла, высвободившись из-под четырёх рогов, которые надежно удерживали его даже в самых суровых условиях.

Галл выхватил клинок и побежал. Вар почувствовал, как изменился ритм: его конь вышел на сухую землю, больше не борясь с водой. В скачке по прямой он бы добрался до деревьев и скрылся.

Это была непрямая гонка.

Лошадь больше не подчинялась ему: руки были заняты балансированием, а не удержанием поводьев, а ноги упирались в седло, когда он поднимался, словно греческие акробаты, танцующие на лошадях и быках. Под ним ехал тренированный боевой конь, который не сбивался с курса, несмотря на отсутствие контроля.

Он напрягся, согнул колени и прыгнул.

Его голова стукнулась о голову жертвы, и они оба, перепутавшись, упали на траву. Он зашипел, когда боль от утренней раны в бедре пронзила его при особенно сильном повороте во время падения, но большую часть его сознания занимал звон.

Когда они остановились, Варус попытался прийти в себя, хотя от потрясения его глаза затуманились. Подняв руку, он промахнулся лишь дважды, развязал кожаные ремешки, удерживавшие щёки шлема, сорвал шлем и отбросил его, где тот покатился по траве.

Он чувствовал чувствительную часть головы, где они столкнулись. Она казалась опасно мягкой, и даже лёгкий толчок ощущался так, будто кто-то вонзал в мозг шест для палатки. Боже, как же больно !

Он понял, что человек под ним не двигается, и попытался сосредоточиться. Грудь галла поднималась и опускалась, значит, он был ещё жив. Но когда Варус не слишком осторожно перевернул его, на голове мужчины обнаружилась огромная шишка с рубцом. Конечно же. Варус был в шлеме, а галл – нет. Он быстро осмотрел голову мужчины, но она не треснула, как яйцо, и кровь из носа или уха не текла, что могло бы выдать серьёзную внутреннюю травму.

Однако некоторое время мужчина будет видеть все по три экземпляра, а когда проснется, у него возникнет ощущение, будто внутри его черепа скачут те же самые греческие танцоры.

На мужчине были надеты хорошие бронзовые и золотые гривны и браслеты, последние из которых были закручены в форме буквы «S» с замысловатым узором. На среднем пальце левой руки висело кольцо в форме пентаграммы, а на следующем – кольцо в форме коня, снова с буквой «S» над ним. Верные замыслы сенонов. Вар почти не сомневался, что это Драпес, другой важный предводитель восстания. Мрачно, всё ещё качая головой в тщетной попытке прояснить её, Вар поднял бесчувственного вельможу и понёс его к коню, где бесцеремонно перекинул через спину за седло. Собрав шлем и упавшие мечи, он всё привел в порядок и снова сел в седло, обернувшись, чтобы посмотреть на другую сторону реки.

Возвышенность у брода занимала его кавалерия, сгоняя несколько пленников в шеренгу. Всадники в реке прикончили всех беглецов, кроме одного, и затеяли с ним какую-то жестокую игру, отбивая его клинками плашмя. Сама ферма теперь кишела легионерами, которые также оттеснили нескольких упорствующих сенонов к берегу. Германцы, верные своему обычаю, добивали тех, кто бросился в реку. Бедняги думали уплыть и спастись от всадников, но германцы ничего не боялись – ни богов, ни войн, ни даже огня Аида. Однажды он видел, как группа германских кавалеристов Цезаря прыгала на конях через пылающие хворост и под горящими ветками на очень небольшом расстоянии, просто ради развлечения.

Река их, конечно, не смутила.

Некоторые немцы всё ещё сидели в седлах, посреди потока, их мощные домашние кони плыли под ними, с гиканьем и рычанием, снова и снова вонзая клинки в плывущие по реке силуэты. Другие немцы соскочили с коней и поплыли за добычей. Варус не мог разглядеть всё в подробностях с такого расстояния, но был готов поспорить, что у этих людей в зубах были ножи для снятия шкур. Он содрогнулся.

Самые благоразумные из сенонов, которые прыгнули в реку, отвернулись от немцев и теперь снова карабкались на ближайший берег, чтобы сдаться легиону, нежели столкнуться со свирепыми чудовищами в воде.

Всё было кончено. Оглушительный успех, ни один противник не скрылся с поля боя.

И у него были шторы.

* * * * *

Вар стоял в самом западном из трех лагерей, на вершине вала, наблюдая за оппидумом Укселлодунона, рядом с ним находился Каниний.

«Все это так строго необходимо?»

Каниний поджал губы, наблюдая, как два легиона возводят дерновый вал по всему периметру, одновременно формируя ров и заменяя прежнюю плетневую ограду на вершине кургана. Это начинало напоминать прошлогоднее обнесение Цезарем Алезии валом, с башнями, возведёнными в наиболее уязвимых местах. Он так и видел, как отряд инженеров осушает это мрачное болото, превращая его в протекающие через него ручьи, с хитростью, изобретательностью и огромным трудом. «Возможно, и нет, но то, что у нас есть один из их командиров, не означает, что битва окончена. Они потеряли всего полтысячи человек, и я готов к бою. Я не позволю подобному повториться».

Варус кивнул. Им удалось захватить достаточно припасов, чтобы прокормить легионы неделю, а то и две, если еды будет мало. Дрейпс был под стражей, и его личность была установлена. Он не слишком многословен, но пытки ради информации не вариант, по крайней мере, пока его ужасная рана на голове не заживёт. На самом деле, его личность сначала подтвердили другие пленники, поскольку, проснувшись, Дрейпс не смог бы сказать, к какому виду он принадлежит, не говоря уже о его имени. Голова, должно быть, была похожа на кашу, учитывая, что его череп пробил глубокую вмятину на шлеме Варуса.

Единственной досадной ошибкой до сих пор было местоположение Луктерия. Хотя Драпес, несомненно, был самым высокопоставленным в армии, Луктерий был зачинщиком и сбежал. Казалось бы, логично, что он отступил к оппидуму, но трудности, с которыми он столкнулся бы при преодолении римского кордона и плетня, делали это маловероятным. Офицеры и разведчики пришли к единому мнению, что Луктерий покинул этот район в поисках других союзников.

И теперь Каниний готовился к длительной осаде.

'Сэр?'

Двое мужчин обернулись, полагая, что это к ним. Чуть дальше по стене стоял, тяжело дыша, легионер.

'Что это такое?'

Мужчина, едва в силах говорить от бега, жестом указал на трёх всадников, скачущих к ним через лагерь. Это были римские офицеры, легко узнаваемые по развевающимся красным плащам. Отпустив всадника и дав ему прийти в себя, Каниний выпрямился. Вар медленно улыбнулся, когда три всадника приблизились к ним, и он узнал того, кто был в центре.

«Фабий? Слава богам».

Новоприбывший легат ответил на его улыбку своей улыбкой. «Похоже, вы загнали крыс в их гнездо, да?»

Каниний кивнул. «Луктерий сбежал, мы не знаем куда. Другой предводитель, Драпс, закован в цепи. И там заперты, возможно, тысяч десять человек, сытых и, по всей видимости, с источником пресной воды».

Фабий рассмеялся. «Что ж, возможно, теперь мы сможем что-то с этим сделать. Я привёл с собой Восьмой и Девятый полки. Карнуты пока никого не побеспокоят. Я превратил всю их страну в пепелище». Он на мгновение сосредоточился на Укселлодуноне, глубоко задумавшись. «Этот оппидум длинный и острый, как Алезия, поэтому, мне кажется, мы могли бы занять каждую сторону и сосредоточить наши легионы. Ты берёшь юго-восток, так как мои люди идут с севера, а мы расположимся там».

Варус потянулся. «А мы с моими людьми займём выжидательную позицию и будем время от времени разведывать окрестности. Кавалерии скучно во время осады, понимаешь?»

Фабий снова усмехнулся. «Новости, обрушившиеся на север, говорят о том, что Цезарь завершил подавление племён. Он двинулся обратно на юг и запад и скоро пройдёт через земли карнутов. Галлия окончательно разгромлена, за исключением этой маленькой крепости. Мы можем позволить себе посвятить этому всё лето, если захотим, так что давайте просто будем держать их в узде и посмотрим, что из этого получится. Не хочется тратить людей на штурм без необходимости».

Варус кивнул. Последний бой. Последняя Алезия. И вот Галлия наконец-то обрела мир.

Глава шестнадцатая

Каваринос поставил кружку на грубо сколоченный стол и облизал губы с недоверчивым выражением лица. «Почему среднестатистическое вино в таверне греческого города лучше того, что я пробовал сегодня утром у вас в офисе? Вы же должны быть хорошим виноторговцем».

Фронто фыркнул. «Ты что, из офисной амфоры черпал? Ты ещё больший дурак. Это не настоящее вино. Это поска ».

«Поска?»

Фронтон с ухмылкой откинулся назад и попробовал еще вина на столе. «Поску пьют легионеры».

«Правда? И они завоевали сотню стран? Неудивительно, что они такие неумолимые».

Римлянин усмехнулся. «Они тоже пьют настоящее вино, как только могут, но им приходится платить за это из своего жалованья, в то время как командиры ежедневно выдают им поску бесплатно. Самые скупые и те, кто копит на пенсию, живут на поске и копят деньги. Жалованье легионера хорошее, но вино, женщины и кости требуют больших затрат».

«Вы уверены, что ваша армия делает это правильно? Может быть, это на самом деле предназначено для чистки доспехов, а не для питья?»

«Это практически уксус и вода с несколькими травами, приготовленные с максимально дешёвым вином. Сейчас мы экспериментируем с галльскими винами. То, что ты пробовал, представляло собой смесь четырёх частей воды и одной части вина «Лингон», слегка оживлённую некоторыми дешёвыми специями, которые привозят из Сиракуз».

«Эту штуку не нужно оживлять, Фронто. Её нужно приглушить. Но вино Лингоне всё объясняет. В конце концов, я встречал женщин Лингоне ».

Каваринос ухмыльнулся, а Фронто сделал ещё один глоток фирменного вина, пристально глядя на Кавариноса. «Мне бы пригодился человек, знающий племя, понимаешь?»

Арверни просто отмахнулся от этого замечания, как делал это всякий раз, когда Фронтон нерешительно пытался поднять эту тему. «Твои люди не хотят выпить?» — спросил он.

Фронтон взглянул на Аврелия и Биорикса, стоявших у двери, словно Геркулесовы столбы. Аврелий был далеко не маленьким, с бычьими плечами и внушительными мускулами. Его лицо было плоским, обрамленным чёрными волосами, которые отросли длиннее обычного и слегка вились, делая его похожим на местного жителя. Рука его покоилась на шишковатом конце палки у пояса, очень похожей на посох центуриона, а сам он слегка прислонился к стене внутри бара. Один из его, казалось бы, бесконечного списка суеверий, очевидно, подразумевал запрет на стояние на пороге. Рядом с ним в дверях стоял Биорикс, грузный галльский инженер, блуждая взглядом по толпе на улице. Крупнее Аврелия – крупнее почти всех в баре – Биорикс воспользовался своей отставкой из легионов и снова отрастил светлые волосы, хотя и оставался чисто выбритым.

Ни один из них не носил доспехов или оружия, кроме посоха Аврелия, и оба были одеты в неприметную местную одежду.

Фронто пожал плечами. «Обычно ни один из них не стал бы возражать против того, чтобы опрокинуть пару банок. Даже на дежурстве. Я знаю, что оба могут выпить пару кружек и оставаться достаточно трезвыми, чтобы работать. Но после твоих новостей Масгава ввёл для всех ребят строгий запрет на выпивку на дежурстве».

«Хорошо. Ваши люди кажутся очень преданными».

«Они многое пережили со мной. В лесу Ардуэнны пару лет назад…» – заметил он с лукавой усмешкой. Аврелий защитил себя от зла именем бельгийской богини. «И, конечно же, на войне в прошлом году. Мы потеряли много хороших людей». Он заметил, как лицо Кавариноса исказилось от боли. «Знаю. Ты тоже. Все остальные. Но за это время от моего небольшого личного отряда осталась примерно четверть. Те, кто остался, ближе друг к другу, чем братья».

Каваринос кивнул. «Хорошо быть воинами такими. И хорошо, что они познали ужасы и потери войны. Только воины, которые помнят, что такое война, должны вести за собой людей. Те, кто не знает последствий, слишком жаждут искупаться в крови, невзирая на них». Арвернский дворянин почувствовал, как его пронзила боль и чувство вины при воспоминании о брате, погибшем при Алезии.

«Мудрые слова», — согласился Фронто.

«Ты вернешься в свою армию?»

Фронтон моргнул. Вопрос застал его врасплох, а когда такое случается, первая мысль, мелькнувшая в голове, часто оказывается непрошеной правдой. Тот факт, что, едва Каваринос заговорил, Фронтон представил себя в доспехах, рядом с центурионами и товарищами, внезапно заставил его почувствовать себя очень неловко. Тем более, что большинство тех, кого он мгновенно представил вокруг себя, уже давно умерли. Он стиснул зубы и отогнал этот образ, подавляя его здравым смыслом.

«Я никогда не откажусь от этого вопроса. Но и не собираюсь этого делать. Я уже далеко не молод, ведь на мне жена и дети. Никто не скажет, что я не выполнил свой долг перед Римом и его народом. Пора молодым людям начать играть».

Арвернец приподнял бровь. «Ты говоришь как человек, пытающийся убедить самого себя. Удачи тебе в этом».

«Я скучаю по жизни, — признался Фронто. — Но я не скучаю по настоящим боям. За последние несколько лет я видел такое, чего большинство офицеров никогда не увидят. Мне снятся сны…»

Каваринос коротко и безрадостно рассмеялся. «Давайте не будем сравнивать сны. От моих вы бы все волосы поседели. Если бы я был человеком, верящим в богов и суеверия, я бы считал себя проклятым».

Короткий, тихий свист сквозь зубы привлёк их внимание, и оба мужчины обернулись, увидев, как Биорикс отступает в тень у двери, кивая в сторону улицы. Рукой опытного обманщика Каваринос взял кувшин с вином и поднёс его к свету, создавая впечатление, что оба мужчины просто смотрят на этикетку кувшина, но при этом оба прекрасно видели дверь.

В дверях появились две фигуры и неторопливо вошли внутрь, похлопывая друг друга по спине и смеясь какой-то шутке. Фронтон вгляделся в мужчин, недоумевая, почему Биорикс их предупредил, но через мгновение узнал их. Гликон – человек Гиерокла, который месяцами бесконтрольно разрушал бизнес Фронтона изнутри, – посмеивался над шуткой о человеке, которому Фронтон сломал ребра посохом в ту ночь, когда они вломились в его склад. Невольно Фронтон вскочил со стула.

«Найди другой бар, чертов ласка».

Двое мужчин остановились, и Гликон сразу узнал Фронтона, хотя его друг пытался вспомнить, кто это. Взгляд Гликона метнулся к закалённому галльскому аристократу, сидевшему напротив римлянина, а также, обернувшись с ужасом, к двум бывшим легионерам у двери. При других обстоятельствах этот человек, возможно, постоял бы за себя, даже против Фронтона. Но, учитывая, что перевес был на стороне римлянина, он подобострастно улыбнулся и поклонился в пояс.

«Конечно. Мне здешняя компания, во всяком случае, неприятна».

Другой мужчина узнал Фронтона, его руки метнулись к недавно вылеченным рёбрам при воспоминании о нём, и он начал тянуть Гликона за плечо, пытаясь развернуть его и вытолкнуть из бара. Двое греческих моряков, только что вошедших следом за ними, осыпали их проклятиями, пытаясь проскочить мимо, и бывшие враги Фронтона выбежали из бара, чуть не сбив с ног ещё одного человека.

Фронто не сразу понял, что рычит, и заставил себя остановиться. «Сволочи», — проворчал он, потянувшись к кувшину с вином, чтобы налить ещё, но едва его пальцы сомкнулись на глиняной ручке, как рука Кавариноса легла ему на запястье и прижала его к земле.

«Не смотри налево», — сказал арверни почти шёпотом. «Смейся, как будто я рассказал тебе шутку».

Фронтон запаниковал. Нет ничего сложнее на свете, чем убедительно имитировать смех в мгновение ока. Он хихикал, как идиот на цирке уродов, и чувствовал себя полным идиотом, особенно когда Каваринос бросил на него взгляд, ясно показавший, насколько глупо он себя проявил. «Посчитай до трёх, — продолжил арвернец на ломаном греческом, — а затем быстро посмотри направо».

Фронтон нахмурился, удивлённый, услышав от галла греческий, но не понимая почему. В конце концов, южные племена веками торговали с римлянами и греками. Для них было бы естественно говорить на их языках. Затем он понял, что не считал, и, решив, что, наверное, уже три, обернулся и оглядел бар справа.

Единственное, что изменилось с прошлого раза, — это появление двух греческих моряков и местного жителя, вошедшего в бар вслед за Гликоном. Однако что-то в этой фигуре его насторожило.

Стоял тёплый весенний день, и наступал ранний вечер. Солнце стояло высоко в небе, весь день опаливая тротуары и крыши Массилии, и теперь, когда солнце начало садиться, уступая место золотисто-синему вечернему свету, в городе было приятно тепло даже для Массилии. Так почему же мужчина так кутался в плащ из тёмно-серой шерсти длиной до щиколотки? Да ещё и с капюшоном, хотя тот и не был натянут.

Он увидел, что вновь прибывший начал оборачиваться, и резко повернулся к Кавариносу.

«Ты его знаешь?»

Арверни слегка кивнул, не поднимая глаз и не отрывая взгляда от стоявшей перед ним чаши.

«И он не говорит по-гречески?»

«Я думаю, что нет, но на всякий случай говорите тише».

'Кто он?'

Каваринос почесал шею, закрыв рукой большую часть лица. «Это Анеунос, сын Луктерия из Кадурков».

Глаза Фронтона расширились, услышав это имя. «Тот Луктерий, с которым мы сражались при Герговии? Кто, как я понимаю, возглавлял отряд подкрепления на другом холме?»

«Тот самый. Постарайся больше не произносить его имя. Твоё удивление мешает тебе говорить спокойно, а он, несомненно, узнаёт своё имя и имя своего отца».

«Ты думаешь, он из той группы, о которой ты говорил? Той, чьё имя я на всякий случай не назову?»

«Похоже, это вероятно». Каваринос жестом велел ему молчать и деловито налил им обоим ещё по бокалу, несколько минут болтая о качестве вина, пока не откинулся назад и не вздохнул с облегчением. «Он ушёл», — объявил он, переходя на латынь.

«Ушли? Куда?»

«Наверху. И он только что говорил с хозяином гостиницы, но не получил ключ, так что, полагаю, он уже остановился здесь».

«Вы предполагаете, что все они остановились именно здесь?»

«Я так думаю, да».

Фронтон прикусил губу. «Что ещё ты можешь мне рассказать? Ты сказал, их было двенадцать, и они отождествляли себя с богами. Лидером их был этот Молакос, Таранис».

«Да. Есть ещё один великан – Могонс – и по крайней мере одна женщина – Катубодуа. Я видел, что на плаще Анеуна изображены солнце и лук. Это наводит на мысль о Мапоносе, что вполне соответствует его молодости. У меня есть смутные воспоминания о том, как молодой Анеун выиграл большое состязание по стрельбе из лука несколько лет назад, когда уже подрос. Мапонос, вероятно, ассоциируется с Аполлоном».

Фронто продолжал кусать губу. «Однозначно один житель. Возможно, двенадцать. Это немного рискованно».

Каваринос выпрямился, глаза его потемнели. «Так и есть. Но если вы хотите узнать больше и, возможно, навредить им, это может быть ваш единственный шанс».

Фронто многозначительно посмотрел на него: «Это не твой бой, Каваринос».

«О, это так».

«Ты понимаешь, о чём я. Ты не должен убивать своих».

«Кажется, вы, римляне, делаете это достаточно часто. Гражданская война, похоже, стала для римлян развлечением».

«Это было несколько десятилетий назад. Слушай, ты уверен, что хочешь в этом участвовать?»

Каваринос положил обе руки на стол. «Это нехорошие люди, Фронто. Это маньяки, решившие продлить мучения всех племён. Их нужно уничтожить, если мой народ хочет когда-либо снова процветать».

Фронтон кивнул. «Аврелий? Биорикс?»

Двое мужчин подошли и остановились у стола.

«Вошедший человек в плаще… он один из них. Каваринос видел, как он поднимался наверх».

Аврелий раздраженно ударил себя по лбу. «Мне показалось, что он странно выглядит в плаще в такой жаркий день, но эта мысль тут же вылетела у меня из головы вместе со всей этой ерундой про Гликон».

«Думаю, нам нужно подняться наверх и немного поболтать с этим молодым человеком», — пробормотал Фронто. «Но мы также должны быть готовы бежать, как крысы из акведука, если эта дверь откроется, и мы обнаружим там всех двенадцать. Это рискованно».

Аврелий поднял руку и потянулся за свой защитный бело-голубой кулон в виде глаза, бормоча молитву, а затем сделал каменное лицо. «Жаль, что у меня нет меча», — пробормотал он, а затем, покорно похлопав посох, добавил: «Пойдем и проделаем этому недомерку новую дырку в заднице».

Фронтон ухмыльнулся и на мгновение погладил свой кулон Фортуны, прежде чем встать из-за стола и пересечь зал, в сопровождении остальных троих, пока он приближался к бару. Трактирщик закончил обслуживать двух греческих моряков, отпустив непристойную шутку, и повернулся к ним.

«Я хотел бы знать, в какой комнате находится тот парень, который только что поднялся наверх».

Лицо хозяина гостиницы потемнело. «Я не хочу никаких неприятностей у себя дома».

«Значит, вы сдаёте комнаты совсем не тем людям. Это известный убийца, как и его друзья».

«Никаких проблем», — повторил хозяин, и Фронтон закатил глаза.

«Биорикс, дай этому человеку пять оболов за номер комнаты и еще пять за его совесть».

Пока здоровенный галл с неожиданно угрожающим видом пересчитывал монеты, выражение лица трактирщика дрогнуло. Фронтон сердито посмотрел на него. «Жадность обычно приводит к беде, а ты же говорил, что не хочешь этого».

Мужчина вздохнул. «Вверх по лестнице, в конце коридора. Последняя дверь. Это моя каюта. Обычно там размещаются экипажи небольших торговых судов».

«Спасибо», — тихо ответил Фронто. «Я бы настоятельно рекомендовал вам забыть об этом разговоре».

«С радостью», — проворчал хозяин и поспешил на другой конец бара.

Фронто повернулся к остальным: «Пошли». В сопровождении Кавариноса, Биорикса и Аврелия, следовавших за ним, он подошёл к лестнице и начал подниматься. Дерево тревожно скрипело под его мягкими сапогами, и он автоматически переместился к краю лестницы, стараясь максимально заглушить шум.

Через мгновение он появился в коридоре наверху, с двумя дверями по бокам и одной в конце. Глубоко вздохнув, Фронто прошёл по коридору и остановился перед комнатой с койками. Когда остальные остановились позади него, он прижал ухо к двери. Внутри слышалось какое-то движение, но разговоров не было, что говорило о том, что здесь мало кто живёт. С облегчением он присел и заглянул в замочную скважину, которая была достаточно большой для громоздкого железного ключа, который должен был запереть комнату от незваных гостей.

Его облегчение возросло, когда обзор оказался ничем не заслонён. Отсутствие ключа в замке, вероятно, означало, что замок оставался открытым. Более того, он видел молодого галла, уже без плаща, стоящего у окна и смотрящего вниз на улицу. Свет снаружи угасал, лампы не горели, поэтому в комнате было тускло и одноцветно. Поворачивая взгляд, чтобы лучше рассмотреть, несмотря на ограничения, Фронтон разглядел края двухъярусных кроватей по обе стороны от окна. И, что интересно, два длинных галльских меча, упирающихся в край одной из них остриями вниз. Поднявшись, он повернулся и пальцами объяснил, что видит только одного человека, а справа от входа было по крайней мере два меча.

Остальные трое кивнули и слегка шагнули вперёд, оттесняя его, когда он потянулся к кольцеобразной ручке. Учитывая скрип лестницы и плохое состояние дверной фурнитуры, деликатность больше не требовалась. Даже если ручка не скрипела громко, петли скрипели бы. Фронто схватился за ручку и, кивнув про себя на счёт три, повернулся и одним движением толкнул. Он почувствовал, как на мгновение его охватила паника: дверь не сдвинулась с места, но затем внезапно поддалась – механизм был тугим и плохо сохранён. Когда дверь распахнулась внутрь, он ринулся прямо по полу на человека перед окном.

Молодой Мапонос удивлённо обернулся, когда Фронтон ворвался в его комнату и бросился к нему. Римский офицер скорее почувствовал, чем увидел, как Аврелий и Биорикс разошлись по сторонам, убедившись, что комната пуста, и прихватили с собой все клинки, которые смогли найти. Каваринос всё ещё следовал за ним, и, несмотря ни на что, Фронтон почувствовал лёгкий трепет страха при мысли о том, что человек прямо за ним был таким же врагом, как и тот, что стоял впереди, всего год назад. Что, если Каваринос всегда питал жажду мести?

Но у него не было времени размышлять над своими сомнениями, потому что молодой галл перед ним обернулся и, когда Фронтон ударил его со всей силы, с ахом отлетел назад, ударившись о подоконник.

Римлянин тут же поднял руку и схватил молодого галла за горло, но был удивлен, когда Мапонос с легкостью отбил его схватившую руку в сторону и нанес резкий удар в ребра, который чуть не сбил его с ног.

Как ни странно, несмотря на опасность и неприятности внезапного поворота в бою, больше всего Фронтона поразило то, насколько он был смущен и как он был рад, что Масгавы здесь нет и он не может увидеть, какой грандиозный провал он устроил из такой простой атаки.

Пошатнувшись, он врезался в Кавариноса, и арверн был вынужден отступить, чтобы удержаться на ногах. Молодой мятежник быстро среагировал, схватив керамический кувшин со стола у окна и, когда Фронтон снова бросился на него, ударил им римлянина по лицу. Фронтон ослеп. Отчасти из-за того, что керамическая поверхность вдавилась ему в лицо, отчасти из-за смеси пота и крови, хлынувшей в глаза из раны, нанесенной кувшином по лбу… но больше всего – от ярости.

Не обращая внимания на кувшин, боль и жгучую слепоту, он взревел и схватился обеими руками. Он почувствовал, как левая рука ухватила широкую прядь волнистых волос. Удовлетворившись этим, он рванул вниз и был вознагражден вскриком и сменой обстановки: кувшин исчез перед его глазами. Продолжая хватать и тянуть волосы, он другой рукой вытер пот и кровь и сосредоточился на галле.

Его мир снова взорвался болью, когда Мапонос наступил ему на ногу, а затем ударил в живот. Он снова отшатнулся назад, остановившись и из-за близкого присутствия Кавариноса позади, и из-за его хватки за волосы галла. Наконец длинные пряди поддались и вырвались с неприятным звуком, сопровождаемым новым криком.

Пока Фронто откидывал волосы и выпрямлялся, пытаясь дышать сжатыми лёгкими и не обращать внимания на боль в животе, фигура Мапоноса откинулась назад на подоконник. На мгновение он пошатнулся, его точка равновесия оказалась опасно близко к уровню окна. Затем рука Фронто метнулась вперёд и снова схватила мужчину за шею, мгновенно сжав её, учитывая последствия первой попытки.

«О нет, не надо», — прорычал он, сжимая его до тех пор, пока молодой воин не задохнулся.

Рядом с ним появилась рукоять меча, и он взглянул в сторону, увидев, как Биорикс протягивает ему клинок. Он взял его свободной рукой и отступил назад, отпустив шею противника, как раз в тот момент, когда тот поднял острие клинка, чтобы пощекотать горло галла. Мапонос замер, понимая, что даже самое лёгкое движение может перерезать ему трахею.

«Мы с тобой немного поговорим».

Фронто чувствовал, что остальные идут за ним. «Возможно, вы трое могли бы оказать немного больше помощи».

Каваринос фыркнул: «Я не смог пройти мимо тебя. Ты был слишком занят, преграждая мне путь, и тебя избили до полусмерти».

Фронтон вздохнул, не отрывая взгляда от молодого воина перед собой. «Он был один?»

«Да», — ответил Аврелий. «Но здесь двенадцать вещмешков, так что остальные вернутся в какой-то момент».

Фронто кивнул. «Возможно, нам не стоит здесь находиться, когда это произойдёт. Четверо против одиннадцати — не лучший расклад». Он повернулся к молодому воину, едва заметно сжав меч в руке. «А теперь я хочу, чтобы ты рассказал моему другу всё о Сынах Тараниса».

«Иди на хер, Роман».

Фронто подавил желание просто воткнуть лезвие и мысленно сосчитал до десяти.

«Фронто…» — тихо сказал Каваринос.

«Фронто?» — рявкнул молодой воин, глядя на острие своего меча. «Командир Десятого?»

«То же самое», — проворчал Фронто.

Воин рассмеялся, отчего на шее у него образовалось несколько небольших ран. Кровь тремя ручейками стекала ему под тунику. «Римский герой Алезии, притворявшийся греческим купцом, скрывался от врагов в Массилии. Глупец, римлянин. Никто не мог спасти тебя и твоего гнилого господина от мести Тараниса!»

Фронтон пытался сдержать усмешку, которая грозила вот-вот расплыться на его лице, но ему это удалось лишь с переменным успехом. «Я не боюсь мести твоего бога, юный Анеунос, сын Луктерия». Он был удовлетворен, увидев, как расширились глаза юноши. «Да, я всё о тебе знаю. И твоего вождя Молакоса тоже. Поэтому я знаю, что мне предстоит столкнуться не с местью Тараниса, а с довольно жалким возмездием несостоявшегося вождя».

«Вы понятия не имеете…»

Фронтон выцарапал ещё одну каплю крови кончиком меча. «О, хватит лепетать свои угрозы. Я не боюсь ни тебя, ни твоего народа. И мы не позволим тебе пойти в Рим и освободить твоего царя. Даже Верцингеториг знает, что твоё дело окончено. Твой народ разбит, Анеунос. Галлия теперь принадлежит Цезарю. А в следующем году она станет Римом, как Нарбон или Иллирик, со своим наместником и налоговой системой. И тогда там появятся дороги. И акведуки, и храмы, и форумы, и, в конце концов, возможно, даже гражданство. Но это никогда больше не будут твои племена. И я понимаю, как это тебя огорчает, но это правда, и то, что ты пытаешься сделать, лишь убьёт тысячи твоих соотечественников. Цезарь разгромит твою новую армию, а я остановлю твою собственную маленькую экспедицию».

«Ты ничего не сделаешь», — презрительно произнес галл.

'Будь спокоен.'

«Вы будете слишком заняты трауром».

Фронто нахмурился и, отвлекшись всего на мгновение, не смог остановить молодого воина, когда тот ринулся вперёд, направив своё горло на меч Фронто. Брызги крови из артерий обрушились на Фронто, Кавариноса у его плеча, а затем, забрызгав подоконник и стол, он упал, булькая и трясясь. Фронто отскочил назад, едва не сбив Кавариноса с ног.

«Идиот».

«Он ничего не хотел тебе говорить», — пробормотал Биорикс, не в силах помочь, протянул руку к столу у окна и вытащил галльскую ритуальную маску из терракоты, покрытую каким-то более темным тоном и со странно невыразительным прямым ртом.

«Я это понимаю. Но…»

Фронто остановился. «Траур?»

«Вот чёрт», — тихо сказал Аврелий. «Один из них здесь. Одиннадцать отсутствуют».

«Вилла!»

Через несколько секунд, вооружившись клинками из номера, два из которых были обильно покрыты кровью, четверо мужчин уже неслись обратно по коридору и вниз по лестнице. Когда они, вооружённые и окровавленные, ворвались в бар, среди посетителей поднялся шум, а трактирщик, побледневший и пребывающий в состоянии апоплексического удара, осыпал их проклятиями.

Затем они вышли на улицу, повернули наверх и помчались к вилле за городскими стенами, высоко на холме с видом на море.

* * * * *

Сердце Фронтона колотилось, готовое разорваться, а дыхание стало прерывистым, хриплым, когда четверо мужчин вышли на вершину холма у подъездной дороги к вилле и помчались к открытым воротам. Солнце, скрываемое надвигающимся слоем облаков, наконец скрылось за безупречным горизонтом моря в тот момент, когда они прошли через ворота Эпархиона, и полторы мили пути оттуда стали утомительным и мучительным путешествием в сгущающемся мраке, когда эта гряда облаков наползала на мир, запирая жару и заслоняя свет.

Вилла стояла крепкая и стойкая, излучая приветливое золотистое сияние из окон и парадного входа, и Фронто поначалу почувствовал огромное облегчение, захлестнувшее его чувства, ведь он почти ожидал, что прибудет и обнаружит дом горящим. На вилле находилось не менее дюжины мужчин, все обученные и вооруженные, защищавших семью. Масгава хорошо отобрал и обучил людей, а его рота обеспечивала постоянную защиту виллы с тех пор, как Каваринос принёс весть об опасности. И всё же, несмотря на численное превосходство над одиннадцатью оставшимися врагами, Фронто, отступая, переосмыслил свои действия.

Молодой галл, с которым они сражались, был хорош . Ему было, пожалуй, лет двадцать, не больше, и это ещё мягко сказано, он был лёгкого телосложения и относительно неопытен. И всё же он чуть не прикончил Фронтона – человека старше его более чем на два десятилетия, с богатым боевым опытом – своей скоростью, силой и мастерством. И если он был самым молодым и наименее подготовленным из этих «Сынов Тараниса», то лишь богам известно, каковы остальные. Они, безусловно, были бы более чем достойны наёмников из войска Масгавы.

Тем не менее, на вилле было тихо.

Слишком тихо?

Сердце снова забилось. Почему снаружи не было патрулей или охраны, чтобы остановить их? Почему входная дверь была распахнута настежь и излучала такое гостеприимное сияние, когда дом, по идее, был запечатан от посторонних?

Во рту у него вдруг неприятно пересохло. Он провёл зиму, невероятно уставший, измученный кошмарами об умирающих галлах – особенно о юношах . О детях . И сегодня днём ещё одна такая же душа присоединилась к этой кошмарной толпе, чтобы поджидать его во сне. Но вдруг всё это показалось ему ничтожным и несущественным, ибо в своих воображаемых кошмарах он теперь представлял себя держащим в руках изуродованные останки Луцилии и мальчиков.

Лед наполнил его вены.

Открытая дверь отчаянно манила его, и все же он боялся войти в нее.

Четверо мужчин добрались до ворот во внешней стене – тоже открытых – и вбежали внутрь, пересекая лужайку, а не гравийную дорожку, которая могла бы привлечь слишком много внимания. Во главе с Фронто они устремились к светящемуся прямоугольнику двери его дома, и Фронто с такой силой сжал меч в руке, что рука его едва не затряслась.

Затаив дыхание, сжав пальцы и побелев от страха, Фронто направился к двери.

«Что, во имя мошонки Баала Хамона, с тобой случилось?»

Ноги Фронтона оторвались от земли в панике, когда он услышал тихие слова, произнесённые совсем рядом, и если ему казалось, что его сердце уже колотилось, то теперь это было нечто иное. Горло словно пульсировало с каждым бешеным, бешеным ударом. В нескольких футах от открытой двери из темноты стен отделилась тень, и Фронтон ощутил водоворот паники, гнева и смятения, когда Масгава вышел на свет. Его зубы и глаза ярко сверкали на тёмном лице.

«Ради самой жизни, не делай этого !» — выдохнул Фронто.

Масгава лишь разглядывал Фронтона, и его взгляд заставил римлянина опустить глаза. В золотистом свете дверного проёма полоса засохшей крови на его хитоне была довольно заметна, а меч в его руке всё ещё был маслянисто-красным от запекшихся пятен. Вид у него, должно быть, был впечатляющий.

«Я повторю еще раз», — тихо произнес здоровяк, — «что с тобой случилось?»

Фронто отмахнулся от вопроса. «Все в порядке?»

Не дожидаясь ответа, Фронто бросился в дверной проем, Масгава повернулся и последовал за ним, остальные трое последовали за ним.

«Конечно, это так».

«Почему входная дверь открыта?»

Масгава цокнул языком: «Фронто, здесь очень жарко. У тебя своенравная жена и двое маленьких детей. Нужен был сквозняк».

Фронто обернулся и увидел позади себя троих: Кавариноса, Биорикса и Аврелия. «Закрой дверь. Аврелий, оставайся и наблюдай. Биорикс, обойди виллу и убедись, что все двери и окна заперты».

«Думаешь, они придут?» — пробормотал Масгава.

Фронто указал на багряную брызгу на своём хитоне. «Не все. Мы встретили одного в городе. Но это значит, что одиннадцать человек пропали без вести. Я предполагал, что они здесь. Тот, кого мы встретили, знал меня по имени и что я торговец вином, поэтому можно предположить, что они хорошо осведомлены о вилле. Где-то в городе они наверняка нашли дорогу к ней. Приведите всех в полную боевую готовность и убедитесь, что весь персонал на месте».

Масгава склонил голову.

«Кто у задней двери?» — добавил Фронто.

«Аркадиос».

Бывший легат чувствовал, как его сердце начинает биться медленнее, проходя по вилле, и то и дело раздражённо цокал языком на распахнутые ставни. Задняя дверь была так же открыта, как и передняя, и освещёна масляной лампой в форме гигантского крылатого фаллоса. Как и Масгава спереди, Аркадиос был достаточно сообразителен, чтобы не стоять, образуя соблазнительный силуэт в дверном проёме. Греческий лучник сидел на мраморной скамье слева от двери, снаружи. Верный своему профессиональному стилю, его лук был натянут и прислонён к стене в футе от его руки, а пять стрел вертикально торчали из приподнятой клумбы, куда он их засунул для удобства. Если только у него не было очень острого зрения, любой, кто нападёт на виллу сзади, будет прижат к сараям, прежде чем успеет заметить человека в тени. Фронтон удовлетворённо кивнул. Для лучника сияние двери – полезный отвлекающий маневр, ослепляющий любого встречного. Пока Аркадиос был рядом, заднюю дверь было безопаснее держать открытой, чем закрытой.

Когда он повернулся и направился обратно в атриум, из боковой двери появилась Лусилия.

«Что такое…»

Она остановилась на полуслове, оценив состояние мужа. «Полагаю, эта кровь не твоя, любимый?»

Фронтон ободряюще улыбнулся: «Ни капли. Ну, разве что капля на лбу, но это всего лишь царапина от кувшина с водой».

Она посмотрела ему в глаза и, протянув руку, успокаивающе погладила его по плечу. «Это была не драка в баре?»

«Нет. Они здесь и знают обо мне. Хорошая новость в том, что один из двенадцати уже ушёл и больше нас не потревожит». Он поднял маску, которую снял с Биорикса, и Люсилия содрогнулась, вглядываясь в безжизненное, безрадостное глиняное лицо. «Плохая новость в том, что ещё одиннадцать из них всё ещё на свободе, и даже самый молодой из них оказался настоящим зверем в бою».

Лусилия вздрогнула. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»

Фронтон тепло улыбнулся. Луцилия, возможно, порой обращалась с ним как с капризным ребёнком и никогда не уставала пытаться его переубедить, но дело было в том, что, несмотря на всю свою упрямость, унаследованную от отца-воина, она была достаточно умна и проницательна, чтобы точно знать, когда следует прислушаться к его опыту. Теперь Фронтон полностью контролировал ситуацию, и она не собиралась спорить.

«Всегда держите детей рядом с собой. Держитесь подальше от окон и, желательно, в неожиданном месте. Возьмите запасное постельное белье, подушки и всё такое и организуйте временное убежище в винном погребе. Большая часть товара находится на складе, так что места предостаточно. Нельзя исключать вероятность того, что они знают планировку виллы, и их первыми целями будут те места, где они подумают нас найти. Пусть самые доверенные слуги останутся там с вами, а Памфил и Клеарх будут стоять у двери. Они импульсивны и немного туговаты, но сильны и преданны».

Его жена кивнула.

«И что ты будешь делать, Маркус?»

«Укрепи это место и жди. Если они ещё здесь не были, то, должно быть, идут. Они знают, что бывший легат живёт на вилле на этом холме».

Лусилия замерла на месте, пытаясь что-то организовать.

«Два, ты имеешь в виду?»

Фронто нахмурился. «Что?»

«Два бывших легата живут в виллах на этом холме. Не забывайте моего отца».

Фронтон почувствовал, как краска отхлынула от его лица. Там должен был быть не только Бальбус, но и его младшая дочь, сестра Луцилии! Почему он не подумал об этом сразу? Сыновья Тараниса вполне могли ошибиться виллой. На самом деле, резиденция Бальбуса находилась ближе к городу и, вероятно, была бы первой, которую они наткнулись. Если только их информация не была невероятно подробной…

Он обернулся, в нём начала нарастать паника. Масгава уже слышал разговор и выкрикивал имена своих людей. Когда стражники вбежали внутрь, включая Аркадиуса, через заднюю дверь, здоровяк нумидиец выпалил список имён и должностей, которые им предстояло занять. К ним, Фронтону и Кавариносу присоединились оставшиеся четверо. «Извини, Фронтон. Недостаточно людей, чтобы защитить это место и отправиться к Бальбу». Если ты снова возьмёшь Аврелия и Биорикса, справишься ли ты восьмью?»

«Хорошо». Он крепко сжал огромную, морщинистую руку Масгавы. «Спасибо, друг мой. Береги это место. Мы ещё вернёмся».

Оставив здоровяка нумидийца контролировать виллу, Фронтон жестом велел остальным следовать за ним, взяв Биорикса в атриуме и Аврелия у двери. Вместе с ними тремя и Кавариносом он вёл четверых недавних рекрутов Масгавы: бывшего боксёра Агесандра, огромного греческого моряка по имени Прокл и двух наёмников – Зенона и Эвагора. Все они, судя по тому, что видел Фронтон, были хорошими ребятами. Смогут ли они противостоять одиннадцати опытным убийцам?

Скоро он это узнает.

Открыв дверь, они выскользнули в темноту. Масгава плотно закрыла за ними дверь, и глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к темноте. Ночь становилась душной, дневной зной задержался под низким, тонким слоем облаков, не дававшим дождя, но практически полностью блокировавшим лунный и звёздный свет.

К тому времени, как они полностью осознали окружающую обстановку, они уже снова прошли через ворота, направляясь к едва заметному силуэту виллы тестя. Дом Бальбуса был копией его собственного, поскольку именно с него был взят проект. Он располагался достаточно близко, чтобы его можно было увидеть из его собственного дома, но достаточно далеко, чтобы создать ощущение обособленности.

Он видел золотые точки вокруг виллы, указывающие на то, что лампы горели. Что ещё важнее, над ней не было огромного столба клубящегося чёрного дыма, как он ожидал. Почти забыв об усталости, восемь мужчин бежали по упругому газону, избегая голых каменистых участков, возвышавшихся то тут, то там из зелени.

Вилла Бальба также была окружена невысокой стеной по периметру с высокими воротами спереди. Когда они приблизились, деревянные ворота были открыты, и Фронтон с упадком духа заметил, что входная дверь дома его друга распахнута, и изнутри струится золотистое сияние. Нехороший знак.

Он повернулся на бегу и жестом приказал Агесандеру и Проклу отступить и обойти виллу, оцепив территорию и подойдя к задней двери, как только убедятся, что им больше не грозит опасность извне. Фронтон, бежавший со своим небольшим отрядом к двери, осматривал каждый куст и каждую лощину в безупречно ухоженном саду, а двое других, назначенных для этой цели, разбрелись по своим делам. Он не заметил никаких признаков движения. Ночь была тихой, ни единого дуновения ветра, способного разогнать навалившиеся облака, что, по крайней мере, означало, что он не вздрагивает от шелеста листьев на ветру.

Что бы он сказал Люцилии, если бы...?

Его худшие опасения подтвердились, когда они достигли порога и увидели первое тело. Справа от двери находилась одна из любимых клумб Бальба с вьющимися розами, но решётка лежала на траве поверх сломанных и срубленных цветов. Среди кучи лежало тело мужчины в римской тунике. Его голова лежала неподалёку, а из спины торчали три стрелы с чёрными древками. Фронтон молился за него, чтобы стрелы оказались смертельными прежде, чем удар, отрубивший голову, достигнет цели.

Он не сможет показать ей тело её отца. Или её сестры.

Возможно, он не сможет посмотреть на них сам.

Бальбус был ему как отец ещё до того, как он встретил его дочь и стал объектом её ухаживаний. Он был самым близким другом, каким Фронтон когда-либо был – хотя круг его друзей в последнее время был весьма ограничен. А Бальбина была так молода – видела столько ужасов за свою короткую жизнь, но, казалось, начала приходить в себя. Паника постепенно сменялась гневом.

Он толкнул дверь, уже зная, что его ждет, и надеясь, что ему удастся поймать нескольких из этих ублюдков и выпотрошить их во имя Немезиды — богини мщения.

Ещё два тела лежали в вестибюле. Один – стражник с мечом – опрокинул святилище домашних богов, получив смертельный удар и упав. Тщательность действий этих ненавистников римлян была очевидна: нападавшие не теряли времени, разбивая каблуками фигурки духов-покровителей виллы в пыль и осколки. Другой труп принадлежал молодой служанке, чей смертельный удар сломал ей позвоночник в пояснице, когда она убегала от незваных гостей. Фронтон потянулся к двум фигуркам, висевшим у него на шее.

Фортуна, благослови меня сегодня ночью, держа меч. Немезида, дай мне ублюдков, на которых я смогу его применить.

Когда он остановился в атриуме, оглядывая кучу тел, сваленных в кучу в центральном бассейне имплювия, рядом с ним появился Каваринос. Арвернский аристократ выглядел таким же разгневанным и мстительным, как они с Фронто возносили хвалу Фортуне за то, что она принесла ему галльского друга, на которого он мог положиться в трудную минуту.

«Его там нет?» — пробормотал Каваринос.

Фронтон всматривался в кучу – некогда изящный квадратный бассейн с мозаичным полом теперь был заполнен тёмно-багровой жидкостью, скрывающей узор под ним. Их было семеро, вместе с оторванной конечностью, но ни на одном из них не было нарядной одежды, которая могла бы выделить Бальба, и он не видел лысой головы, обрамлённой едва заметными прядями седых волос. И детей, слава богам, тоже не было.

«Не похоже». Он старался не думать о том, что рассказал ему Каваринос – о том, как убийцы обычно забирали римских офицеров и пытали их до смерти, выставляя напоказ их изломанные тела, словно совершая ритуал. Конечно, они не стали бы просто сваливать Бальба – бывшего легата – в кучу вместе со слугами.

Ему даже не нужно было отдавать приказы. Зенон и Эвагор скрылись за дверьми слева, ища, а Аврелий и Биорикс сделали то же самое справа. Бальб был почти частым гостем на вилле Фронтона, и все слуги и стражники знали его достаточно хорошо, чтобы узнать.

«Они были и ушли», — процедил Фронто сквозь зубы.

Каваринос кивнул. «Это могила, а не драка».

Фронтон тихо зарычал. Немезида дразнила его.

'Ну давай же.'

Оставив остальных на поиски, Фронтон повёл Кавариноса в дальние комнаты. Быстрый взгляд не обнаружил Бальба ни в покоях старика, ни в триклинии, ни в кабинете, хотя в последнем сидел главный слуга виллы – любимец хозяина, – висевший на столе, с отрубленными руками и пронзивший шею и столешницу гладиусом, который выходил из-под стола, откуда капала вода в тёмное озеро, почти не стекая. Значит, с момента нападения прошло уже довольно много времени.

«Если он не пытался пробраться в комнаты для прислуги, он, вероятно, побежал в баню, взяв с собой Бальбину. Она была бы его первой заботой».

Проведя арверниана через боковой проход в ванную комнату, он с удивлением обнаружил, что место частично заполнено удушливым дымом. Озадаченный, он моргнул, отгоняя грязную, зудящую сажу, низко пригнувшись, чтобы избежать худшего, которая застилала комнату от груди до потолка. Две комнаты ничего не показывали, но третья была завораживающей. Тёплая комната была повреждена. Широкий тяжёлый базальтовый лабрум стоял на постаменте, наполненный холодной водой, дополняющей тёплый пол, но этот лабрум лежал на боку, чаша была сколота и разбита. На мгновение Фронтон просто поверил, что вода испарилась с пола вместе с теплом, но затем понял, что пол в лучшем случае слабо нагревается. И одна из квадратных каменных плит, образующих пол, явно была сдвинута. Окружающие камни были ещё немного влажными, но этот был сухим. С замирающим от надежды сердцем Фронтон указал на него.

'Помоги мне.'

Используя свой с трудом добытый галльский меч, он, несколько постыдно, приподнял край каменного квадрата, пока Каваринос не просунул пальцы под него и не потянул, кивнув. Фронтон присоединился к нему, отбросив меч и приподняв камень достаточно высоко, чтобы опустить его обратно.

Из темноты вырвался сверкающий клинок и оставил узкую полосу на предплечье Фронтона, прежде чем тот успел отпрыгнуть назад.

«Пакс!» — крикнул он. «Это я!»

Подойдя к краю ямы и заглянув вниз, всё ещё плохо видя из-за дыма, он увидел самое приятное зрелище за весь день. Бальбус сидел, болезненный и почерневший, в тесном пространстве под полом, где жар от печи согревал пол. Младшая дочь сидела рядом с ним, чёрная от сажи, но с безумным взглядом. Меч старика на мгновение дрогнул.

«Маркус?»

Фронтон одновременно вознёс тысячу благодарностей Фортуне, пообещав ей за это алтарь, и ухмыльнулся своему тестю. «По крайней мере, у тебя хватило ума спрятаться».

«Я видел, что они сделали с моими лучшими людьми. Я солдат, а не идиот, Маркус».

Когда двое мужчин наклонились и подняли молодую девушку, освободив ее, а затем помогли старику выбраться из тесноты, Бальбус выпрямился, зашипев от боли, и потер ноющую спину.

«Это был гениальный ход», — рассмеялся Фронтон. «Ты использовал губу с водой, чтобы потушить печь?»

Бальбус кивнул, кашляя в густой атмосфере. «Я не учёл количество дыма. Мы чуть не умерли от него одного».

«Ха», — Фронто обернулся, увидев Биорикса. — «Они в безопасности. Соберите людей и будьте готовы к возвращению. Разберёмся со всем этим бардаком днём».

Когда крупный бывший легионер поспешил прочь, Фронтон оглядел своего тестя и невестку с ног до головы. «Давайте найдём лошадь и отвезём вас ко мне. Там мы сможем вымыть вас и привести в порядок».

Бальбус бросил на него кислый взгляд. «Если ты не против, я просто окунусь в конское корыто, прежде чем мы уйдём. С меня хватит купаний на одну ночь».

* * * * *

Фронто сидел рядом с Бальбусом, пока старик деловито прочищал закопченное ухо куском полотна. Каваринос и Масгава также занимали комнату, все остальные трудоспособные мужчины, занимая назначенные места на вилле, дежурили, пока несколько счастливчиков отсыпались. Через пару часов солнце начнёт давать о себе знать, а чуть меньше чем через час график сменится: одни пойдут отдыхать, а те, кто относительно отдохнул, встанут и займут их место.

Луцилия была в восторге от возвращения семьи, и Фронтон поймал себя на мысли, что если они все доживут до следующего дня, его домашняя жизнь на какое-то время станет гораздо спокойнее. И действительно, несмотря на кровавые подвиги накануне и бездушный ужас того, что он увидел в доме тестя, он чувствовал себя благословенным и безмерно облегченным от того, что все, кто ему действительно дорог в Массилии, теперь находятся под одной крышей под бдительной охраной, а Бальбина – в безопасности с сыновьями Фронтона.

Бальб неоднократно отказывался от настояний Фронтона вымыться, чтобы смыть слой грязи и пыли, который даже погружение в конское корыто не помогало, но короткое резкое слово дочери положило конец этому, и старик вышел из купальни освеженным и чистым, в одежде Фронтона. Фронтон и Каваринос тоже переоделись, их окровавленная одежда лежала в куче белья. Фронтон усмехнулся, увидев арверна в запасной тунике римского офицера и поясе, хотя Каваринос выглядел не слишком довольным переменой и настоял на том, чтобы оставить брюки, несмотря на их состояние.

«Они действительно попытаются снова?» — тихо спросил Бальб, откапывая другое ухо. «Если их цель — срочно добраться до Рима и их ждёт корабль, станут ли они тратить время?»

Каваринос пожал плечами и взглянул на Фронтона. «Сколько времени осталось до отплытия вашего флота с сокровищами?»

Фронто поджал губы. «День или два. Нет, точно два. Это будет не сегодня».

Каваринос повернулся к Бальбу: «Они захотят убраться отсюда раньше флота, иначе могут нарваться на римских моряков в море. Но у них ещё есть день. Я ожидаю, что они отплывут сегодня ночью, при последней возможности. Они останутся как можно дольше и будут стараться изо всех сил. У них, возможно, есть цель, которую нужно достичь, но эти люди – фанатики, легат Бальб. Они ярые ненавистники ваших офицеров. Я видел, что они творили раньше. И если им хоть раз сегодня ночью помешали, они будут стараться ещё усерднее. Молакос не захочет потерять лицо перед своими людьми».

«Должен сказать, принц Каваринос, что ваше прибытие было настоящим спасением. Спасибо. Если бы не вы, я бы, скорее всего, погиб, как и Маркус».

Фронтон видел, как Каваринос поморщился от упоминания титула. В арвернце сквозила невольная горечь, которая теперь окрашивала всё в его жизни. Именно поэтому он не мог носить лицо и волосы галла, но и не одевался римлянином. Именно поэтому, несмотря на явную ненависть к этому всей душой, он убил своих, спасая номинального врага. Именно поэтому он никогда не останется, каким бы убедительным ни казался Фронтону. Ему было грустно видеть, как арверноса так низвергли. Год назад, у незнакомого священного источника, они с Фронто поговорили наедине и обнаружили друг в друге родственную душу, испытывая отвращение к затянувшейся войне, разорявшей Галлию, и желая найти способ закончить её мирным путём. А теперь Галлия потеряна, а Каваринос стал призраком. Небольшой поворот в судьбе в Алезии, и всё могло бы сложиться совсем иначе.

«Я в долгу перед Фронто. Он освободил меня из рабства в римском лагере. Мой народ считает этот долг первостепенным. Это, по сути, долг жизни. Когда Сыны Тараниса перестанут ему угрожать, этот долг будет выплачен, и, кроме того, не будет новых великих восстаний. Люди наших племён обратятся от войны к полям, будут выращивать урожай и растить детей, пытаясь восстановиться в объятиях Рима».

«Если бы многие римские вельможи могли выразить столь благородное чувство, — восхищался Бальб. — Вы бы преуспели в нашем сенате».

Фронто улыбнулся, увидев, как на лице Кавариноса отразилось удивление и ужас при одной только мысли об этом.

«Что это было?» — резко спросил Масгава.

'Что?'

Все четверо замолчали, и тут все услышали звон колокольчика у входной двери. В мгновение ока сигнализация завыла по всей вилле. «Где?» — спросил Бальбус.

«Первым сигналом тревоги была входная дверь», — ответил Масгава, выхватив меч из рук и заткнув его за пояс, направляясь к выходу. Каваринос уже двигался позади него. Бальб схватил свой гладиус, без ножен, так как он забрал его в баню. Фронтон схватил свой галльский меч, слегка изломанный у острия, где он приподнял плиту. У него, похоже, уже была возможность забрать свой меч, но за вечер он привык носить это тяжелое оружие. Оно давало ему удивительную досягаемость.

Четверо мужчин пробежали по вилле, к ним присоединились сонные Аркадиос и Аврелий, которые явно только что встали со своих коек и схватили оружие, даже не удосужившись застегнуть туники.

Входная дверь была приоткрыта, и Катаин вглядывался в темноту.

«Что такое?» — закричал Фронто.

«Лучники, Фронто. Как минимум трое, судя по регулярности ударов. Они не особенно хороши — я видел и получше, — но приближаются к цели. Как только они найдут свою дистанцию, они смогут спокойно стрелять в любую дверь или окно».

«Я не представлял их себе лучниками», — размышлял Фронтон.

«Помнишь молодого Анеуна?» — ответил Каваринос. «Он был лучником, и хорошим. Найдутся и другие. Молакос сам был охотником».

Дверь слева открылась, и появились братья Памфил и Клеарх. Оба держали клинки наголо, и струйка крови стекала с черепа последнего в глаз, который часто моргал.

«Эти ублюдки нашли дальность стрельбы для окон», — проворчал Клеарх.

«Зачем же вы тогда открыли ставни?» — вздохнул Фронтон, удивляясь, как два таких онемевших брата смогли так долго выживать на улицах Массилии.

«Невозможно увидеть врага через сплошную древесину, сэр».

«Клянусь, если бы у кого-то из вас возникла оригинальная мысль…»

Его оскорбление осталось незавершенным, поскольку в открытую щель двери просвистела стрела, едва не задев сначала Катаина, а затем Фронто, и, с грохотом отлетев по полу, она полетела в атриум.

«Сволочи, сволочи, сволочи!» — взревел Клеарх, вытирая кровь с глаз. «Вперед!»

Памфил протянул руку мимо них и распахнул входную дверь, чуть не сбив Катаина с ног. Размахивая клинками, братья бросились в открытую дверь, прямо на невидимых лучников. Ни один из них не успел переступить порог, прежде чем огромные мясистые руки Масгавы обрушились на них, втянув обратно внутрь. Две стрелы пронзили воздух: одна разорвала ткань туники Клеарха на плечах, пустив кровь, другая, пролетев мимо уха Масгавы, прогремела по атрию.

Не дожидаясь приказа, Катаин толкнул дверь так, что осталась лишь узкая щель. Достаточно, чтобы видеть, и практически без опасности для наблюдателя.

«Они быстро улучшают свою меткость», — тихо сказал Аркадиос. «Позволь мне дать им пищу для размышлений».

Катаин кивнул и отступил в сторону. На глазах у остальных греческий лучник вытащил из колчана три стрелы, натянул одну на тетиву, а две другие зажал кончиками пальцев, сжимавших лук.

«Когда я скажу: «Откройте дверь», быстро сосчитайте до шести, а затем закройте ее».

Северянин, управлявший делами Фронто, кивнул, криво ухмыльнувшись своему работодателю. «Хотя я, как и все, люблю подраться, настоящие бои — это уже другое дело. Завтра я ожидаю повышения. Или, по крайней мере, солидной премии».

Он все еще широко улыбался, когда Аркадиос выдохнул: «Сейчас!»

Дверь открылась внутрь, и самым плавным движением, которое Фронто когда-либо видел у лучника, Аркадиус выпустил первую стрелу в ночь, опуская вторую на тетиву, как раз когда его плечо подвернулось, натягивая тетиву и выпуская ее; третья стрела последовала за ним в идеальном порядке, словно какой-то механизм.

Когда он отступил назад и опустил лук, а Катаин пробормотал «шесть» и снова прикрыл дверь, снаружи раздался вопль и крики тревоги. Долгое время стук наконечников стрел о дверь и стену не раздавался, а когда он возобновился, то был медленнее и осторожнее.

«Отличная работа», — похвалил лучника Бальбус.

Аркадиос застенчиво улыбнулся. «Это восточная техника. Её сложно освоить правильно и непросто использовать точно. Но когда нужны скорость и неожиданность, она может быть очень эффективна».

«Мне показалось, что это довольно точно», — прошептал впечатлённый Фронто. «В темноте по скрытым целям, и мне показалось, что ты попал в одну».

«Удача», — пробормотал Аркадиос, хотя Фронтон подозревал, что это скорее самоуничижение, чем случайность.

«Будем надеяться, что ты попадешь сыну собаки в сердце или в глаз», — ухмыльнулся Катаин.

«Зачем они это делают?» — размышлял Каваринос.

'Что?'

«Зачем нужны стрелы?»

«Они уже пытались атаковать в открытую, — напомнил ему Фронто, — и посмотрите, чем это обернулось. Их жертва успела вовремя спрятаться. Может быть, они просто пытаются сдержать нас до рассвета, чтобы на этот раз никого не пропустить?»

Каваринос покачал головой. «Нет. Они бы ждали рассвета, если бы им мешала темнота. Но сейчас всё по-другому. Их там, наверное, трое или четверо… так где же остальные?»

Глаза Фронтона расширились. «Уловка? Приманка?»

Каваринос кивнул. «Насколько хорошо защищен ваш тыл?»

Фронтон с кислой миной отметил присутствие Аркадиоса. Без опытного лучника у задней двери ответ был таков: он гораздо менее защищён, чем ему хотелось бы. Аркадиоса вызвали из постели к парадной двери из-за лучников.

«Кто присматривает за задней дверью?»

Аркадиос нахмурился. «Зенон и Эвагор».

Фронтон жестом указал на Катаина и Аркадия. «Оставайтесь здесь. Продолжайте время от времени проделывать этот трюк и отвлекайте их. Вы двое, — он указал на Памфила и Клеарха, — оставайтесь с ними. Никого не впускайте».

Мановением пальца Масгаве, Аврелию, Кавариносу и Бальбу Фронтон промчался через виллу к задней двери. Завернув за угол, с замирающим сердцем, он с ужасом, хотя и без всякого удивления, увидел, что дверь распахнута настежь, а двое массилиотских наёмников лежат на пороге в широкой луже собственной крови.

'Дерьмо!'

Он посмотрел на четверых мужчин, которые были с ним.

«Масгава, оставайся здесь. Никого не впускай и не выпускай. Ты моя скала, хорошо?» Нумидиец кивнул, наконец обнажил клинок и встал, непреклонный, как колосс, у двери. Фронтон повернулся к остальным: «Бальб, можешь проверить личные покои. Они, должно быть, сразу же направились туда, но, вероятно, уже обнаружили их пустыми. Каваринос, присмотри за моим тестем».

Несмотря на кислый взгляд Бальбуса в ответ на приказ, он кивнул, а Каваринос ободряюще сжал плечо Фронто, прежде чем побежать проверять комнаты семьи.

«Аврелий? Ты со мной. Будем надеяться, что винный магазин всё ещё в безопасности».

* * * * *

Винный склад представлял собой просторное помещение с кирпичным сводом, встроенное в фундамент виллы, там, где холм начинал спускаться к морю. В нём было две двери: одна – вниз по короткой лестнице из коридора в задней части дома, а вторая – с травянистого склона снаружи. Однако, несмотря на наличие внешней двери, Фронтон счёл её безопасным местом, отчасти потому, что враг, естественно, искал бы их в жилых помещениях дома, но также и потому, что эта задняя дверь была так же надёжна, как и стены виллы, если её не открыть изнутри. Наружная дверь была широкой и высокой, обшитой дубовыми досками толщиной в ладонь, укреплёнными дубовыми перекладинами. Эта дверь, будучи открытой, опускалась, а не распахивалась, образуя пологий пандус, по которому можно было поднимать тяжёлые амфоры. Это было одним из усовершенствований Катаина, значительно ускоривших перемещение огромных кувшинов. Но теперь, когда враг находился внутри виллы, такие внешние меры безопасности были несущественны.

Фронтон и Аврелий выбежали из-за угла, и бывший легат почувствовал, как его сердце ёкнуло, когда он увидел открытую дверь наверху лестницы. На мгновение он в панике подумал, где же Памфил и Клеарх, которые должны были охранять дверь, а потом вспомнил, как они вышли из комнаты у главного входа. Вот идиоты! Они услышали о беде и бросились туда, бросив свою позицию. Он мысленно отметил, что нужно избить их за это до синяков, как только он снова будет контролировать виллу.

В ярости он обернулся к двери. Он услышал ругань на латыни, доносившуюся изящным женским голосом, что могло означать лишь одно: Луцилия ещё жива. С замиранием сердца он перепрыгивал через три ступеньки, Аврелий следовал за ним.

Его худшие опасения сбылись, когда он окинул взглядом комнату. Памфил и Клеарх, переместив сюда жилые покои его жены, немного укрепили эту большую наружную дверь, переместив все стеллажи с тяжёлыми амфорами и прислонив их к двери. Конечно, тем самым они фактически отрезали единственный путь к бегству из комнаты, если бы её взломали изнутри…

В дальней части голой кирпичной комнаты стояли хорошо оборудованная кровать его жены и кровати поменьше двух мальчиков, а также временные койки для четырёх женщин из прислуги. Обстановку дополняли стол, два стула и единственный сундук. Всё освещалось тремя масляными лампами в нишах на стенах.

У входа на лестницу Фронтон увидел четырёх закутанных в плащи фигур, стоявших к нему спиной. Очевидно, уже произошла короткая стычка: две рабыни виллы лежали посреди пола в растекающейся луже крови. За ними стояли Луцилия и Андала. Его жена, обороняясь, держала его великолепный гладиус с орихалковой рукоятью, изрыгая поток проклятий и ругательств, от которых покраснел бы даже центурион. Девушка из рода Белловач с весьма выразительным видом размахивала его вторым по силе мечом. За ними, на кровати, сидели две оставшиеся рабыни, сдерживая Бальбину, маленьких Луция и Марка и отчаянно размахивая маленькими столовыми ножами.