Сыновья Тараниса

«Враг обнаружен, сэр», — объявил разведчик Суессионе, и Варус прищурился, услышав его тон. В его голосе слышалась неуверенность. Нервничаете?

Армия продолжала движение по проспекту, разведчики теперь ехали рядом с авангардом, не опасаясь засад и пикетов. Вар наблюдал, как деревья вокруг них редели, и внезапно они вышли на широкий травянистый склон холма, откуда открывался великолепный вид на противника.

« Минерва !» — изумлённо выдохнул Вар. Позади него маршевая песня, достигшая уже красочного момента описания гениталий, внезапно оборвалась, когда Граттий издал собственный возглас.

«Чушь собачья, Геркулес!»

Генерал молча поднял руку, давая армии знак остановиться. Конница, двигавшаяся двумя узкими колоннами рядом с Девятым, начала выдвигаться вперёд, строясь на открытом пространстве. Варус пристально смотрел.

Склон холма, на котором они стояли, был широким и пологим, травянистым и чистым. Он спускался к долине шириной, возможно, около полумили, забитой болотистой мутью, по которой протекало нечто, похожее на реку, хотя бы потому, что вода в ней была чуть более текучей, чем сама местность, по которой она протекала. На другом берегу болота, изгибавшегося к северу и югу и фактически окружавшего противника, похожий склон поднимался к холму почти вдвое ниже этого и с более крутым уклоном. Это была естественная крепость, которая даже без стен была вдвое более оборонительной, чем любой оппидум, с которым им пришлось столкнуться этой зимой.

Но не эта бескомпромиссная позиция заставила римских офицеров затаить дыхание.

«Как их может быть так много ?»

Цезарь повернулся к Бруту и ответил: « Многие тысячи — это очень расплывчатое описание, Брут. Мы думали, что они нам по силам. Основываясь на информации, полученной от захваченных разведчиков, мы решили, что они нам не уступают. И они действительно нам не уступают. И я не могу отрицать, что их много тысяч».

Варус закашлялся на холодном воздухе. «Генерал, при всей доброй воле мира, неважно, насколько энтузиастичны наши люди, но если они придут за нами, есть все шансы, что к завтрашнему утру мы все окажемся под кучей дерна».

Цезарь лишь кивнул. Силы противника были огромны. Толпа заполнила гребень противоположного холма и пришла в движение, выйдя из лагеря и устремившись к ближайшему краю склона.

«Я думаю, они нас разделяют в соотношении два к одному», — тихо сказал Варус.

«И они готовы к битве», — добавил Брут.

«Почему они остановились?» — пробормотал командир кавалерии. «Потому что они пока не могут точно определить нашу численность?» Легионы всё ещё выходили из деревьев на травянистый склон позади них, занимая позиции и эффективно выстраиваясь в центурии.

Цезарь вздохнул. «Отчасти. А ещё потому, что им, в конце концов, незачем нападать на нас. Взгляните на их положение. Они хорошо снабжены, занимают выгодную позицию и численно превосходят нас. Они не спешат навстречу нам. В конце концов, они ждут Коммия и возможного наплыва германских племён».

«И что же нам делать?»

Генерал почесал подбородок. «Мы пока обдумываем дальнейшие действия». Он повернулся к небольшой группе штабных офицеров, сидевших чуть поодаль и беседовавших, и указал на старшего из них. Его доспехи были не такими декоративными, как у его товарищей, а гораздо более практичными. Тот подъехал, отдав честь при приближении.

Вар улыбнулся. Аппий Корунканий Мамурра был одним из ветеранов кампании. Он не был полевым офицером – он не командовал ни легионом, ни вексилляцией с момента прибытия в Галлию шесть лет назад – но его инженерные навыки стали основой некоторых из величайших подвигов армии того времени, а его знания и практический ум сделали его таким же популярным среди ветеранов, как его происхождение и чин – среди штабных офицеров.

'Общий?'

— Аппий, что ты думаешь о рельефе местности и укреплениях?

Старый инженер сдернул с головы каску, отряхнул обмякший гребень и потёр потные локоны, окружавшие блестящую макушку. Он нахмурился, вдыхая холодный влажный воздух, с полдюжины раз ударил ногой по земле в разных местах, затем повернулся и оглядел деревья позади себя.

«Хорошая почва для раскопок. Твердая, но с хорошим дерном, с глубоким слоем земли внизу. Не слишком каменистая, но с несколькими местными обрывами, если нам понадобится карьер. Много леса и ивы под рукой для частоколов и изгородей. На мой взгляд, мы вряд ли могли бы найти лучшее место для укрепления. Если враг не попытается напасть на нас во время работы, к сумеркам мы могли бы построить прочный форт, достаточно большой, чтобы укрыть все четыре легиона, и с местом для конюшен. Конечно, потребуется ещё день, чтобы добавить украшения, но мы, по крайней мере, будем защищены темнотой. Я бы предложил более высокий вал, чем обычно, с высокими башнями. Они дадут лучникам и нашей скудной артиллерии большую дальность стрельбы и позволят им обстреливать любого врага, пытающегося пересечь это болото. С достаточно высокими укреплениями вы могли бы усеять эту долину трупами, прежде чем они успеют перейти на сухую землю».

Цезарь кивнул. «И ива, говоришь?»

«Да. Для дополнительной защиты, вблизи».

«Если бы башни были достаточно высокими, мы могли бы посадить ракету на холм напротив?»

Мамурра покачал головой. «Если бы у нас была тяжёлая артиллерия, то да. Возможно, онагр, на пределе своих возможностей, смог бы это сделать. Но мы пришли быстро и привезли с собой только скорпионов и тому подобное. И всё же, дайте мне день, и я сделаю этот холм неприступным для вас».

Цезарь кивнул. «Сделай это, Аппий. Проконсультируйся с инженерами и центурионами и быстро подготовь всё необходимое, чтобы мы успели освоиться».

Инженер кивнул и повернул коня, чтобы найти инженеров в колонне. Вар наблюдал за врагом, который теперь собрался на краю холма, наблюдая за римлянами, затем повернулся, чтобы посмотреть на свою армию, арьергард которой уже приближался: несколько повозок выкатились на траву, а позади них появился Одиннадцатый полк.

* * * * *

Командир кавалерии похлопал коня по шее и нежно погладил его по челке, держа на распластанной ладони маленькое яблоко, пока она не взяла его и не начала хрустеть. С улыбкой Вар повернулся и вышел из загонов. Он попросил инженеров соорудить над загонами что-нибудь вроде крыши, поскольку лошадям сегодня вечером, как и людям, требовался сухой денник. Теперь загоны были покрыты разнообразными кожаными, шерстяными и ткаными покрытиями, которые поддерживались грубо обтесанными столбами. Он не был уверен, является ли это временной мерой или же конечным результатом, но, по крайней мере, это предохраняло животных от суровой зимней погоды. Утром они могли понадобиться в бою, и были бы гораздо более активными и маневренными, если бы их суставы не замёрзли от холодных дождей, которые, казалось, шли каждую ночь. Мимо прошёл эквизион, распоряжавшийся загонами, кивком почтительно приветствуя Вара, руки которого были слишком полны корма для животных, чтобы отдать честь.

Пожелав коню спокойной ночи, командир кавалерии вышел в мрачные сумерки, любуясь видом лагеря вокруг. Вал высотой от десяти до двенадцати футов уже окружал обширный лагерь, а сам вал был окружен двумя рвами, каждый шириной пятнадцать футов и глубиной десять. Даже когда стемнело, некоторые части армии продолжали работать, обрубая небольшие выступающие ветки с бревен, которые завтра будут использованы для строительства крытой галереи на вершине кургана по всему периметру, чтобы защитить людей от случайного огня. И вся система будет перемежаться трёхэтажными башнями. Мамурра взялся за дело с энтузиазмом, свойственным инженеру. Крытая деревянная дорожка будет защищена ивовой изгородью, сложенной таким образом, чтобы острые острия выступали наружу, а естественная гибкость материала отражала клинки, не подвергаясь гораздо более серьёзным повреждениям, чем цельная древесина. Внешние края рвов были вертикальными, что грозило переломать конечности первым падающим и затрудняло любую атаку, в то время как внутренние стены были идеально наклонены, чтобы не давать укрытия от метательных снарядов, выпущенных с вершины вала. Ворота были столь же мощными и защищались высокими башнями.

Когда Вар усомнился в необходимости столь мощного укрепления, Цезарь улыбнулся. Его двойная цель была вполне разумной. Во-первых, устрашить галлов; и, должно быть, это сработало, поскольку, хотя враг поначалу держался на вершине холма, постоянно двигаясь взад и вперёд, словно стремясь напасть на римлян, и сдерживаемый лишь волей командиров, как только возвышающийся вал стал виден издалека, враг снова отступил в свой лагерь.

А поскольку существовала реальная возможность, что армия может задержаться здесь на какое-то время, возникнет необходимость в добывании продовольствия. Это обеспечивало некоторую безопасность, учитывая, что такая защита защищала лагерь в любой момент, когда до четверти войска могли отсутствовать, добывая продовольствие.

Когда он шагал через лагерь обратно к своим, его внимание привлек хриплый смех, и его взгляд упал на палатку на виа декумана . На краю участка Одиннадцатого полка, чуть поодаль, стояли палатки центурионов и сигниферов, отмеченные наличием штандартов и флагов центурии, а также двумя солдатами, несущими жалкую, холодную караульную службу.

На палатке центуриона красовались знаки отличия Первой когорты. Значит, громкий смех принадлежал примуспилу. Остановившись у палатки, Вар увидел в открытую дверь фигуры двух мужчин, которых он смутно узнал: они смеялись и разговаривали, а судя по звукам, ещё и пьянели.

«…и трибун — один из тех щеголеватых мальчишек из Рима, который, заметьте, только что от матери отсосал — имел наглость приказать мне собрать моих людей. Мне пришлось прикусить губу, чтобы не раздавить этого напыщенного маленького хрыча своим посохом».

«Надо было так и сделать», — ухмыльнулся другой мужчина, ещё один старший центурион, которого он узнал. «Ты бы оказал армии услугу. И, наверное, его матери тоже».

Глубоко вздохнув, Варус кивнул стражникам, надеясь, что они не перехватят человека в форме старшего офицера, и направился к двери. Двое легионеров почтительно отсалютовали ему, но один из них шумно прочистил горло, предупреждая присутствующих о приближении Варуса. Когда командир кавалерии нырнул в шатер, два центуриона обернулись и устало отдали честь.

«Добрый вечер вам двоим. Пулло, не так ли? И… Ворен? Я бы посоветовал вам поменьше говорить о людях, которые вполне могли бы вас распустить, а? Просто ради приличия».

Пулло посмотрел на него так, как он ожидал бы, если бы попросил мужчину раздеться догола и встать на голову.

«При всем уважении, сэр, почему ?»

«Именно поэтому: из уважения».

Пулло фыркнул: «Это немного дороговато, сэр».

'Извините.'

«Я помню, как ты много лет назад поставил на место старого Лонгина. И Красса. И других. У тебя репутация человека, который всегда открыто высказывает своё мнение, сэр».

Варус моргнул и смущённо усмехнулся. «Впрочем, твои люди могут услышать…»

Пулло подошел к двери и оглянулся на двух охранников. «Флавий?»

'Сэр?'

«Помнишь того трибуна с оттопыренными ушами, который был у нас в прошлом году? Вернулся в Рим после Алезии?»

«Да, сэр».

«Откровенно говоря, я бы хотел, чтобы вы охарактеризовали его одним словом: солдат».

«Это слово будет «ручка», центурион».

Пулло усмехнулся. «Спасибо, Флавий. Завтра можешь пропустить уборку». Он повернулся к Вару. «У людей уже есть своё мнение, сэр, и мы все его знаем. Как ни оттирай дерьмо, оно всё равно пахнет дерьмом, и это известно каждому, от центуриона до новобранца».

Варус снова лишь усмехнулся: «Хорошо. Тогда я оставлю тебя наедине с твоими поношениями».

«Не хотите ли кого-нибудь из нас оклеветать, сэр? Мне довелось заполучить эту прекрасную большую амфору в результате небольшого пари, в котором участвовали кавалерист и нож для еды».

Варус бросил на него мрачный взгляд, и Пулло тут же собрался с духом. «Да ладно вам, сэр. Мы знаем, что ваши кавалеристы на своём месте, и вы ими гордитесь уже много лет, но мало кто из них способен выстоять в щитовой стене и не обделаться».

Взгляд Вара стал суровым, и он бросил уничтожающий взгляд на центуриона. «Я знаю, что между моими солдатами и твоими легионерами существует напряженное соперничество, центурион, но я не ожидаю услышать столь ограниченные, идиотские заявления от офицера, который должен был бы быть умнее».

Пулло пожал плечами, налил чашу вина и протянул её Вару. «Мирное подношение? Я никого не хотел обидеть».

Варус вздохнул и взял чашу. «Справедливо. Кстати, я провёл немало времени, стоя по колено в дерьме и крови, противостоя воющей орде».

«Знаю, сэр. Ваша храбрость никогда не вызывала сомнений. Давайте забудем о соперничестве и найдём того, кого мы оба ненавидим, чтобы разорвать на части. Вы недавно видели Планка?»

* * * * *

Варус выпрямился, зашнуровывая сапог, и на мгновение замер, пока мушки не исчезли из его поля зрения, а камелопард, вертевшийся у него в голове и переворачивавший мозги в кашу, не остановился передохнуть. Вцепившись в спинку стула, чтобы не упасть, он поднялся и постоял, пытаясь собраться с мыслями, главнейшая из которых была посвящена, по-видимому, неисчерпаемому запасу вина центурионата. К тому времени, как он покинул палатку Пулло прошлой ночью, он чувствовал себя так, будто его избили. Ощущение было таким же, как ночью в палатке Фронтона.

Его накрыли вспышки воспоминаний о том, как он, потрепанный, плелся под дождем обратно в свои покои. Тогда он не обратил на это внимания, но теперь казалось очевидным, что один из легионеров, дежуривших у палатки центуриона, следил за ним всю дорогу через лагерь, следя за тем, чтобы он добрался до места назначения целым и невредимым. И хотя к тому времени, как он выбрался из палатки, он был почти в здравом уме, как кочан капусты, Пулло и Воренус кричали громче, чем прежде, и ещё менее сдержанно в своих комментариях, но полностью контролируя свои тела и разум, если не рот.

Варус осознал, что прошлой ночью он действительно расслабился так, как не расслаблялся уже несколько месяцев. Но теперь, когда гонец от генерала стоял снаружи, ожидая, чтобы сопроводить его, а голова его стучала, словно наковальни в мастерских легиона, он считал вчерашнее приключение неудачным решением. Он также не питал никаких иллюзий относительно того, что центурионы Одиннадцатого уже не встали, не помылись, не побрились, не облачились в доспехи и не начали кричать на своих людей, выстраивая их в стройные ряды. Одна лишь мысль о крике центуриона отдавала острой болью за левым глазом. Он смутно слышал звуки строительства, приглушенные кожей палатки. Или это ему только казалось?

'Сэр?'

«Я иду, я иду».

Набросив плащ на плечи и застегнув его бронзовой булавкой, Вар вышел в холодный, белый мир северной Галлии. Дрожь пробежала по его телу с ног до головы и спины.

«Вы в порядке, сэр?»

«Лучше не бывает. Только не кричи».

Стараясь не обращать внимания на лукавую улыбку легионера, Вар сердито посмотрел на него и последовал за ним по траве, а затем по Виа Претория, ведущей к воротам лагеря, напротив собравшейся галльской армии. Голова начала наполняться той самой невыносимой болью, которая могла быть только следствием похмелья, усугублённого холодным влажным туманом и звуками двух тысяч легионеров, уже рубивших и обтесывавших брёвна, забивавших столбы, и множеством других мучительных звуков, сопровождавших продолжающееся укрепление холма.

Всего через несколько мгновений он уже поднимался на земляной вал у ворот, где стоял Цезарь с другими штабными офицерами, центурионом-дозорщиком и несколькими спешенными разведчиками. Добравшись до вершины, Вар вгляделся в туман, следуя направлению их взгляда.

Зловещим образом вражеский лагерь был отчётливо виден, как и море людей внутри, хотя сочетание холода и болотистой местности привело к образованию густого тумана, который к водным путям внизу превратился в более белый и плотный туман. В результате вражеская крепость-холм поднялась из белого покрова, словно остров в призрачном море. Это не подняло дух упавшего духом Вара.

Курьер сообщил, что к противнику приближается подкрепление, и что генерал вызвал своих офицеров к воротам. Отсюда мало что изменилось.

«Подкрепление, генерал?»

Цезарь бросил на него испепеляющий взгляд. «Ах, командир». Удивительно, как этот человек мог вместить столько наставлений в два таких простых слова. Вар вздрогнул, когда полководец медленно вздохнул. «Несколько мгновений назад предатель Коммий вернулся со своими германцами».

Варус еще больше пал духом. «Сколько вас, полководец?»

«В этом и заключаются хорошие новости. Судя по тому, что доложили мне ваши разведчики, это, похоже, свебы, но, по самым скромным подсчётам, он привёл с собой всего полтысячи воинов. Невелика отдача от его усилий, но я и не думал, что германские племена с энтузиазмом вступят с нами в новую войну».

Брут протёр глаза. «Ваши разведчики объездили весь округ на рассвете сегодня. По текущим оценкам, численность противника составляет около сорока пяти тысяч. Включая недавно прибывших германцев, и нужно учесть каждого бойца из каждого племени. Это вся вражеская армия, так что если мы сможем прикончить их здесь, то сделаем с белгами то же, что Алезия сделала с южными племенами. Не останется ни одного способного человека, чтобы поднять крик, не говоря уже о восстании».

«Не понимаю, как ты надеешься этого добиться, Цезарь?» — тихо спросил Вар.

'Ой?'

«Мы едва ли в состоянии атаковать их. Их позиция слишком сильна, и они слишком сильно превосходят нас численностью, чтобы быть уверенными в победе». Цезарь кивнул, внимательно слушая, поэтому Вар почесал затылок и продолжил: «Что ж, если нам удастся выманить их сейчас, мы окажемся в отхожем месте. Если же мы встретимся с ними в поле, их будет настолько больше, что мы легко проиграем, особенно учитывая окружающие леса и болота, ограничивающие возможности конницы. А если мы позволим им осадить нас, то да, у нас теперь сильная крепость, но даже если мы будем искать продовольствие как сумасшедшие, сейчас зима, и мы вряд ли сможем собрать достаточно продовольствия, чтобы армия продержалась больше нескольких дней. Ни один из вариантов не выглядит благоприятным».

«Согласен», — тихо пробормотал Цезарь. «Вот почему я спешно отправил гонцов прошлой ночью».

'Сэр?'

«Я послал за Требонием, чтобы он привёл Десятый и Двенадцатый, а также забрал Секстия и его Тринадцатый по пути. Это ближайшие к нашей позиции легионы. Курьеры взяли с собой смену лошадей, поэтому я уверен, что они прибудут в лагерь сегодня к наступлению ночи. Требонию приказано выступить как можно скорее, без полного обоза, как это сделали мы. Если всё сложится так, как я предполагаю, через четыре дня мы почти удвоим нашу силу. С семью опытными легионами я смогу сразить целую армию титанов».

Варус кивнул. Семь легионов, по крайней мере, будут более чем достаточным противником.

«Но нам нужно тем временем удерживать внимание противника. Мы должны удерживать его внимание на себе. Мы будем пытаться вступать в перестрелки везде, где это возможно, и отвлекать его, пока к нам не присоединятся резервы. Я хочу, чтобы противник был слишком занят нашими мелочами, чтобы заметить скрытый план. Я ожидаю прибытия легионов, как я уже сказал, либо вечером через четыре дня, либо на следующее утро».

Он повернулся к небольшой группе офицеров и выделил Мамурру.

«Аппий?»

'Общий?'

«Требуются ли от вас какие-либо дальнейшие работы в лагере?»

Инженер покачал головой. «Думаю, дела у инженеров легиона идут достаточно хорошо, сэр. Возможно, со мной будут консультироваться время от времени, но в остальном…»

«Хорошо, — улыбнулся генерал. — Я хочу, чтобы вы направили свои таланты на новый проект. Я хочу, чтобы вы спроектировали мост через болота от этого холма до того. Он должен быть прочным и достаточно широким, чтобы по нему мог пройти отряд солдат. И самое главное, я хочу, чтобы его можно было построить за несколько часов. Максимум за полдня».

Мамурра моргнул, вглядываясь в море кружащейся, неземной белизны внизу. «Это почти невозможно, генерал».

Вот почему я поручаю эту задачу человеку, известному своей способностью достигать невозможного. Мне не нужно, чтобы он был установлен сейчас. Я хочу установить его через четыре дня, закончив к наступлению ночи. Я хочу, чтобы он был установлен за несколько часов до прибытия Требония с резервами, чтобы у противника не было времени что-либо спланировать. Я хочу, чтобы они были выведены из равновесия и обеспокоены, а затем внезапно обнаружили, что их крепость уязвима, а враг удвоил свои силы и неожиданно нападает на них. Вы понимаете стратегию?

Варус так и сделал. Это было блестяще. Но и крайне рискованно.

«Генерал, что произойдет, если Требоний задержится на несколько дней?»

«Затем противник соберётся и, вероятно, уничтожит мост – в конце концов, у них и так значительное численное превосходство. И тогда вся наша стратегия рухнет. Аналогичные проблемы возникнут, если Требоний проявит излишний энтузиазм и пошлёт своих людей на помощь нам, чтобы добраться сюда до того, как мост будет построен. Тогда противник будет знать о наших полных силах и успеет спланировать действия. Так что нам придётся положиться на точность моих расчётов, не так ли?»

Мамурра прикусил нижнюю губу, переводя взгляд с белого моря на холм напротив. «Возможно, сэр. Этот туман, похоже, бывает каждое утро из-за болот. Мы могли бы отправить туда команды накануне утром, под покровом темноты. Они могли бы забить сваи для моста в тумане, что помогло бы заглушить шум. Тогда, когда придёт время, у нас уже будут опоры. Нам останется только построить надземную часть. И если у нас будет три дня, как только этот лагерь будет готов, мы могли бы начать собирать мост по частям внутри лагеря. Тогда мы сможем вывезти уже частично построенный мост и быстро собрать его, когда потребуется. И мы могли бы начать с насыпи из брусьев на нашей стороне болота раньше. Мост понадобится только для центральной, более широкой части. Это вполне возможно, сэр».

Цезарь улыбнулся. «Я знал, что ты что-нибудь придумаешь, Мамурра. Начинай работать над своими планами. Бери любых людей из любого легиона и приступай к делу».

Варус внимательно оглядел вражеские силы. Это был дерзкий план, рассчитанный на короткие сроки. Но он свёл бы на нет как численное преимущество противника, так и его укреплённые позиции.

«Кажется, мне нужно выпить», — прохрипел он, потирая свою ноющую голову и глядя вниз, на белый мир смертоносных болот.

«Не заблуждайтесь, господа», — тихо сказал Цезарь. «Это не то же самое, что битуриги или карнуты. Мы снова столкнулись с внушительной армией сильных воинов. Это серьёзное дело, и на нём зиждется мир всех белгских земель. Но мы так многого добились за последние годы, и Галлия вот-вот будет окончательно урегулирована в соответствии с законами республики. Я не позволю всем нашим успехам сойти на нет. Война закончится в этом году. Пора её завершить».

Варус кивнул про себя. Конечно, через четыре дня кто-то будет готов.

Глава шестая

Фронтон наклонился вперёд на своём сиденье и выглянул из-за двери. Андала, женщина из племени белловаков – рабыня, как он пытался себе напомнить, – обернулась и посмотрела на него с каким-то странным инстинктивным осознанием, и он отпрянул, чувствуя себя виноватым, хотя и не совсем понимал, в чём дело. Он слышал, как Луцилия увлечённо разговаривает с рабыней из племени белловаков, и старался не обращать на них внимания, но разговор всё никак не отпускал его, превосходя его собственные дела.

«Я должен извиниться перед тобой, Андала…»

Нет. Ты не извиняешься перед рабами, Лусилия. Даже если они тебя очаровывают.

«Без обид, леди. Я знаю мысли римлян».

«Меня убедили, что ваши люди не любят мыться. К сожалению, мы многого не понимаем. Вы можете пользоваться баней виллы, когда пожелаете. Прошу вас сначала убедиться, что там никого нет, а если полы холодные, просто сообщите об этом Бокко, и он растопит для вас печь».

Нет, Люсилия. Ты не балуешь прислугу .

«Полагаю, вас сегодня не интересует бизнес?» — спросил Катаин со странной улыбкой. Фронтон оторвал взгляд от надоедливого разговора в атриуме и снова перевёл его на нового сотрудника. Дело Фронтона всегда вызывало у него странные, едва заметные улыбки. Иногда они выражали сочувствие, иногда предостережение, а иногда и любопытный юмор. Фронтон просто не мог понять этого человека. Он казался капризным, непочтительным, совершенно неуважительным наедине, непостижимым, а порой и совершенно странным. И всё же в нём было что-то неожиданно приятное. Несмотря на огромную пропасть в их прошлом и карьере, этот человек странным образом напоминал ему Приска, и каждый раз, когда он чувствовал эту знакомость, он испытывал лёгкий укол вины и утраты.

Катаин был самым необычным спутником, с которым приходилось работать Фронтону, включая Масгаву. Если и существовала полная противоположность Масгаве, то, скорее всего, Катаин, и тем не менее, между ними быстро возникла крепкая, пусть и маловероятная, дружба. Странный парень был жителем островов Британии, хотя сам, похоже, так не считал. Его родина, которую он называл Ивериу, судя по тому, что Фронтону удалось понять, могла быть описана лишь мистической красотой и воинственным кровопролитием. Её жители очень напоминали белгов – сплошные стычки из-за чести и перебора спиртного.

Действительно, Катаин ввязался в небольшую драку из-за женщины – сводной сестры, как с замирающим интересом обнаружил Фронтон, – и забил до смерти кузена сосудом для питья. Прежде чем драка переросла в полномасштабную межплеменную войну, которая, по словам Катаина, была национальным развлечением, молодой человек поспешил к берегу своего поселения и пробрался на борт заезжего финикийского торговца. Это случилось почти десять лет назад, и с тех пор этот человек побывал в портах экзотических мест, о которых Фронтон знал лишь понаслышке.

Но, несмотря на десятилетие зрелости и житейскую мудрость, глубоко укоренившуюся в существе этого человека, ничто, казалось, не могло устранить импульс насилия, который явно был у него в крови.

«Дело?» — спросил он с большей едкостью, чем намеревался.

— Да, бизнес, — улыбнулась Катаин.

«Я подумал, что мы могли бы обсудить вчерашний инцидент и то, как он может повлиять на мою торговлю».

«Инцидент?»

Фронтон закатил глаза. «Боги, как же ты бесишь, мужик. Ты ударил греческого торговца между глаз».

«Это был хороший удар».

«Не отрицаю. Это был отличный удар. Никогда не видел, чтобы кто-то падал так быстро и мощно от одного удара. Возможно, когда Атенос ударил кого-то один раз. Но всё равно — отличный удар. Хотя это не проблема. Дела, наверное, шли бы гораздо спокойнее, если бы ты не бил других трейдеров в следующем году. Этот человек, наверное, ещё не проснулся».

«Ах, ради всего святого, этот ублюдок сам напросился. Он обозвал меня коротышкой. Люди погибали и за меньшее. А этот бедняга был никем. Просто гость, иначе бы он меня узнал и не стал бы злить».

«Ты очень высокого мнения о себе, Катаин».

«Я знаю, чего я стою. И если ты перестанешь валять дурака и будешь меня слушать, ты тоже это сделаешь».

Фронто нахмурился, наконец полностью сосредоточившись на своём факторе. Несмотря на продолжающуюся заторможенность после месяцев бессонницы, сегодня утром он чувствовал себя бодрее обычного, возможно, потому, что именно сегодня ему предстояло забрать новый кулон Фортуны. «Продолжай», — спросил он с живым интересом.

«Сколько вы платите за тот старый сарай на улице Нефтеторговцев?»

«Не знаю. Не помню точно. Кажется, около двадцати драхм в месяц, или около того».

«Я так и думал. Ты знаешь, что друг Гиерокла купил бы его за восемь или девять?»

«Держу пари. Но со мной такого не случится. Друг Гиерокла скорее ляжет в постель с Лернейской гидрой, чем заключит со мной сделку».

Катаин усмехнулся: «Это потому, что ты не знаешь нужных людей и не знаешь, что сказать, и даже когда говоришь по-гречески, то как римлянин. Но подумай вот о чём: в Массилии есть и другие люди, которым этот греческий болван в прошлом уже навредил, и они с радостью помогут поставить его на место. Откажись от своего помещения, предупредив за полмесяца, если можешь. Я найду тебе охраняемый склад в двух кварталах от порта, на улице Медных Возчиков, и тебе понадобится полмесяца, чтобы всё перевезти, обезопасить и освободить прежнее помещение. Новое почти вдвое больше, имеет собственную охрану, поскольку является частью конгломерата, и будет стоить одиннадцать фунтов в месяц. Двенадцать, если хочешь использовать собственные повозки и мулов конгломерата, что я бы и рекомендовал. Я знаю, что у тебя есть свой фургон, но ты можешь перевозить только одну партию за раз».

Фронто опешил.

«Это… Я не могу… Ты правда? Одиннадцать ?»

«Двенадцать, с возчиками».

«Мне вряд ли нужна команда повозок и погонщиков мулов, Катаин. В любом случае, я могу позволить себе перевозить только одну партию товара за раз».

«В таком случае, мой дорогой Фронтон, ты можешь прямо сейчас передать свои дела Гиероклу. Расти или погибай, мой друг. Расти или погибай».

«И как ты предлагаешь мне это сделать?» Фронтон потёр усталые глаза. «Вырасти, я имею в виду. А не уйти под воду. Кажется, я уже довольно хорошо в этом преуспел».

Катаин пожал плечами. «Я знаю нескольких человек. Давайте попробуем оптимизировать ваш текущий процесс, а затем рассмотрим альтернативные источники, маршруты и клиентов. Вы удивитесь, как много людей помогут врагу Гиерокла, если знать, к кому обратиться. И если это не римлянин, то ещё и не тот, кто обращается за помощью».

Фронто снова откинулся назад. «Ты понимаешь, что это может развязать войну. И не только торговую. Этот ублюдок уже не раз пытался меня уничтожить. Если он решит, что я действительно представляю серьёзную угрозу его бизнесу, он пойдёт на всё, чтобы убить меня, не говоря уже о том, чтобы погубить».

«Пусть этот ублюдок придёт, Фронто. Я вырос в пивных ямах Чёрного озера и бойцовых притонах на берегах Обоки. Я научился расплющивать человеку нос и разрывать ему пах ещё до того, как у меня выросли постоянные зубы».

Фронтон снова закатил глаза. Где он подобрал этих людей ? Он имел лишь смутное представление о местоположении этого странного кельтского острова, который, по всей видимости, вёл успешную торговлю с южными купцами, несмотря на отсутствие контактов с Римом. Но чем больше он слышал об этом месте от своего нового сотрудника, тем меньше ему хотелось туда ехать.

«Можем ли мы посетить это новое помещение?»

«Конечно. Я отвезу тебя туда сегодня днём. Думаю, тебе стоит ещё немного отдохнуть. Ты выглядишь так, будто последний раз спал во время гражданской войны. А пока иди и разберись со своими семейными делами».

'Что?'

«Девушка, на которую ты всё время смотришь. Тебе не поможет, если ты будешь постоянно отвлекаться от дел на её симпатичную попку».

Глаза Фронтона расширились, и он рискнул ещё раз выглянуть из-за дверного проёма, прежде чем махнуть рукой своему сотруднику. «Это не так, парень, и ради любви к Минерве, пожалуйста, говори тише. Ты навлечёшь на меня Люцилию, как рушащийся свод».

«А, успокойся и развяжи нижнее белье, приятель», — Катаин ухмыльнулся и сделал довольно многозначительное движение, прежде чем подтолкнуть Фронто и захихикать.

«Это все?» — холодно бросил Фронтон.

«Мне нужно обсудить ещё кое-какие мелочи, но мы можем обсудить это сегодня днём по дороге на новый склад — ничего срочного. Я вернусь после обеда. Теперь мне нужно научить Памфила и Клеарха весу и объёму амфор. И тому, как с ними обращаться, не принося каждую третью банку в жертву богу полов, если вы понимаете, о чём я».

«Удачи вам в этом. Если вы сможете научить их просто попадать в отверстие, когда они мочатся, я буду считать это победой!»

Катаин снова ухмыльнулся, поднялся и, почтительно кивнув дамам, вышел из комнаты. Фронтон наклонился, чтобы выглянуть из-за двери, и увидел, что обе смотрят на него с непостижимым выражением лица. Чувство вины захлестнуло его, словно волна, без всякой причины, и он слабо улыбнулся, поднимаясь и выходя в атриум, чтобы присоединиться к ним.

'Мой дорогой.'

«Маркус. Я решил, что Андала будет моим личным помощником».

Фронтон почувствовал волну неуверенности, но даже сквозь неё он понял, что Луцилия назвала её «личной служанкой», а не «рабыней». Это не предвещало ничего хорошего.

«Люсилия, она не обучена…»

«Она прекрасно разбирается во всем, что ей нужно знать, а все, что нам попадается, чего она не знает... ну, она умная и очень быстро это схватывает, я уверен».

«Тогда почему ее снова и снова продавали работорговцам?»

«Потому что она так и не нашла подходящую семью».

« Владелица , Люцилия. Когда речь идёт о рабах, это называется «владелец». Он почувствовал лёгкое угрызение совести, учитывая собственное отношение к рабам, но было что-то крайне тревожное в этой растущей близости между двумя женщинами. Словно наблюдал за тем, как два опасных галльских отряда объединяют свои силы, пока он стоял на стенах и ждал неизбежного нападения.

«В связи с этим, Маркус, я решил, что она будет зарабатывать две драхмы в неделю. Таким образом, в течение года она сможет выкупить своё освобождение и решить, остаться ли с нами как друг или пойти своим путём».

Фронто вздохнул. « Две драхмы в неделю ? Это почти половина того, что я платил за склад, ради всего святого. Бокко получает всего три обола в неделю, а он незаменим».

«Разве Кэтейн только что не сэкономил вам половину складских расходов?»

Фронтона снова охватило нервное напряжение. Как она это услышала? Он молил Фортуну, чтобы она услышала только это. Он шумно сглотнул. «Ну да, но экономия денег не означает, что мы должны тратить их на что-то другое».

«Не будь таким скупым, Маркус. Ты много тратишь на вино и азартные игры. Я прошу лишь о небольших накладных расходах».

Фронтону на мгновение пришла в голову мысль перечислить бесчисленные и весьма дорогостоящие накладные расходы, о которых она говорила, по сравнению с относительно небольшими расходами на несколько ночей, проведенных на вине. Но опыт давно научил его, каких аргументов следует избегать, и он капитулировал с видом равной капитуляции и нежелания.

«Кроме того, — добавила она многозначительно, словно читая его мысли, — сколько стоят твои два новых кулона? Я знаю, что ты заберёшь их сегодня днём. Постарайся не сломать их и не потерять по дороге домой».

«О, я не буду. Они мне понадобятся завтра, когда я буду выступать перед советом».

«Постарайся не выходить из себя и не отчуждаться еще больше, Маркус».

«Люсилия…»

«Да, вот так».

Фронто вздохнул, с кислой улыбкой заметил на лице Андалы лёгкую понимающую улыбку и повернулся, чтобы найти Масгаву. Тренировка не была запланирована, но внезапно он почувствовал почти непреодолимое желание что-нибудь ударить.

* * * * *

Фронтон поправил хитон и гиматий, стараясь выглядеть как можно более официально и симпатично, но как бы он ни играл с двумя слоями одежды, они сидели не так ораторски, как тога. Не то чтобы он чувствовал себя в тоге особенно комфортно, но, по крайней мере, традиционная римская одежда излучала властность и безмятежность, в то время как греческие одеяния казались такими же беспорядочными и изменчивыми, как и сами греки. Эти одеяния явно подходили для сидения на агоре и рассуждений о достоинствах и недостатках круговой природы знания, а не для риторических проповедей в правительственной среде.

Он взглянул на тень, отбрасываемую гномоном солнечных часов Пифея. Время пришло. Тень коснулась полуденной точки на широкой мощёной площади, и его взгляд устремился к агоре, расположенной за ней, с её центральной площадью и многочисленными административными учреждениями и зданиями. В частности, к булевтерию – залу заседаний, который для греческих городских властей был тем же, чем курия для Рима.

«Ты знаешь, что делаешь?»

Фронтон повернулся к Катаину и кивнул: «Что бы там ни было, я собрал все свои аргументы».

«Меня больше беспокоит, что ты потеряешь самообладание и все испортишь».

«Теперь ты говоришь как Люсилия».

«Это потому, что мы оба хорошо тебя знаем, и никто из нас не будет лгать только для того, чтобы утешить тебя».

«Пожелай мне удачи». Фронтон поднял руку и погладил изящную золотую фигурку Фортуны, висевшую на ремешке у него на шее, чувствуя себя немного спокойнее в её присутствии. Кивнув в последний раз Катаину, он зашагал по расходящимся линиям древних солнечных часов к агоре. Из-за разыгравшихся нервов он не заметил холодного ветерка, пока не прошёл через высокий арочный проём и не оказался в колоннаде общественного пространства, где ветер стих, а температура заметно поднялась.

Центральная площадь агоры уже была заполнена людьми, коротавшими время за делами и торговлей, спорами и контраргументами, публичными речами или просто сидящими со свежим хлебом и бокалом вина, наслаждаясь солнцем. Здесь, в самом сердце общественного форума Массилии, площадь со всех сторон была окружена колоннадой и расходящимися от неё зданиями, и, таким образом, защищённая от зимнего ветра, она была залита солнцем, создавая ощущение весны. В других обстоятельствах это было бы приятное и расслабляющее место.

Взгляд Фронтона упал на портик впереди. Наёмная городская стража – система, которую, как невольно подумал Фронтон, Риму следовало бы перенять, вместо того чтобы полагаться на частные силы знати – стояла по сторонам главного входа не для того, чтобы помешать проходу, а чтобы гарантировать отсутствие проблем. В конце концов, Массилия была демократией и теоретически более либеральной, чем Рим, и любой имел право присутствовать на совете. На практике, прожив всего несколько месяцев в городе, Фронтон понял, что греческая демократия примерно так же справедлива к народу, как и Римская республика. Правление по-прежнему фактически оставалось прерогативой богатых, как бы они ни отстаивали равенство демоса.

И римляне им не нравились.

Глубоко вздохнув и вознеся молитву Фортуне, он подошёл к колоннам и кивнул стражникам, проходя мимо. Здание с портиком вело на небольшую площадь с колоннадой, в центре которой стоял величественный алтарь Посейдона, любимца фокейцев, основавших этот город, и столь важного для морской торговли, обогатившей Массилию. Фронтон кивнул в знак уважения алтарю, проходя мимо. Пусть его называли как угодно, но, по крайней мере, на статуях он всё ещё напоминал Нептуна. Приближаясь к невзрачной двери напротив, он понял, что его мысли снова блуждали и он погрузился в мысленное сравнение божественных образов, хотя ему действительно нужно было сосредоточиться на задаче. Было ли это следствием его общей нехватки сна или, скорее, нервозности от того, что он делал?

Времени на раздумья больше не было, что, возможно, и к лучшему. Дрожа от беспокойства, Фронтон шагнул в дверной проём и оказался в тёмном помещении самого важного здания на городской агоре.

Булевтерион Массилии напоминал небольшой крытый театр. Перед полукруглым орхестром располагались изогнутые трибуны, а позади располагалась гладкая стена с высокими арками, пропускавшими свет и освещавшими внутреннее пространство. Несмотря на безоблачное небо, положение солнца и время года способствовали тому, что света почти не проникало сквозь полумрак, и многочисленные масляные лампы в нишах стен освещали происходящее.

Фронтон нервно сглотнул. В арке, обращенной к месту оратора, располагалось двенадцать рядов сидений, и, пожалуй, половина из них была занята. У большинства присутствующих были такие длинные бороды, что они закрывали шею их обладателя, а волосы были лохматыми и длинными, как статуи богов по всему городу. В среднем они были, вероятно, на десять лет старше Фронтона, и он был уже не молод. Это было тревожно, словно он стоял перед римским сенатом, что он делал несколько раз в юности.

Чиновник, следивший за порядком в суде, жестом пригласил его подождать, и Фронтон понял, что тишина — это не городская тишина, ожидающая его, а скорее затишье в речи предыдущего истца. Этот тучный, шатающийся мужчина средних лет со смуглой кожей, как у жителя Востока, выглядел почти в панике.

«Я... я не могу придумать ничего другого, чтобы сказать в свое оправдание, уважаемые советники».

Снова повисла неловкая тишина, которую мгновение спустя нарушил нервный пердеж тучного мужчины, донесшийся из помещения, созданного для идеальной акустики. Фронто с трудом сдержал смех.

«Можно?» — спросил старик, сидевший в зале, выглядевший почти как любой другой старик из присутствующих. Его коллеги кивнули, и он встал, указывая на сидящего на полу. «Вы не можете ничего привести в свою защиту, кроме слухов, предположений и экстраполяций фактов. Однако Алкимах предоставил нам подробности вашего преступления и свидетелей, подтверждающих их достоверность. Я понимаю, что, будучи иностранцем, вам будет трудно найти свидетелей в свою защиту, но простая истина заключается в том, что этот суд может выносить решение только на основе фактов, а факт в том, что ваша вина доказана, Ахинадав из Тироса. Поскольку вы не можете предоставить никаких доказательств в свою защиту, совет присуждает вам выплатить двадцать тетрадрахм городу на необходимый ремонт причала, пять тетрадрахм владельцу судна «Электра» и восемь драхм каждому капитану, которому ваши действия причинили неудобства».

Лицо смуглого человека вытянулось от разочарования, и Фронтону вдруг стало его очень жаль. Человек выглядел сломленным, а только что наложенные штрафы парализовали бы даже самое благополучное предприятие. Когда Ахинадав, шаркая, уходил со сцены, вытирая лоб и свежие слёзы, Фронтон почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Он был следующим, и вряд ли ему будет легче.

«Марк Фалерий Фронтон, — объявил чиновник, — виноторговец, житель Массилии и гражданин Рима». Мужчина жестом пригласил его вперед, и Фронтон оказался под пристальным взглядом более сотни глаз. Он почувствовал внезапную потребность пукнуть и сжался изо всех сил, отказываясь наотрез показывать слабость на таком раннем этапе. Его взгляд блуждал по группе. Большинство было трудно отличить друг от друга, но его острый взгляд вскоре выделил двоих, которых ему было велено искать. Катаин в очередной раз доказал свою полезность — странный северянин был кладезем информации о городе. И действительно, Эпенет был одет в зеленый хитон и желтый гиматий, которые выделяли его среди суровых коллег, где-то слева вверху. За ним нужно было следить, сказал Катаин. Посмотри ему в глаза , добавил он. Фронтон посмотрел и содрогнулся. Даже на таком расстоянии он видел чёрные блестящие шары, отражающие свет масляных ламп. Это были мёртвые глаза акулы, без единого белка. Казалось, будто смотришь в бездну.

Он перевел взгляд на другую фигуру. В первом ряду справа сидел старик, ничем не отличавшийся от большинства остальных, если бы не отсутствие руки. Культя, отрезанная по локоть, весело махала соседу, пока они тихо беседовали. Полиадас. Будучи посланником Массилии в Риме, он много раз посещал столицу и, как говорили, относился к республике благосклоннее большинства своих сверстников. Катаин довольно резко заявил, что однорукий старик – единственный член буле, у которого Фронтон мог рассчитывать на сочувствие.

«Выскажите свое мнение», — объявил оратор в предыдущем случае, снова садясь на свое место и устраиваясь в удобном гиматии.

Фронтон прочистил горло и почувствовал, как его охватывает паника. Он не мог вспомнить ни слова из того, что планировал сказать! Это, конечно же, было одной из причин, по которой он всегда твёрдо стоял на своём и не хотел играть никакой роли в управлении Римом. Подавив панику и стиснув в кулаки готовый вырваться наружу пердеж, он откашлялся и широко раскинул руки.

«Благородные и уважаемые члены массилийской городской думы, я предстаю перед вами не как римский купец или сын республики. Я предстаю перед вами как верный житель Массилии». Множество голов закивали, и Фронтон вздохнул с облегчением. Пока всё идёт хорошо. «Недавний налог на иностранных торговцев в городе, как, я уверен, известно уважаемым советникам, уже разрушил ряд торговых предприятий, долгое время занимавших важное место в экономике города. Благодаря тщательной реструктуризации и просто удаче, моему винному бизнесу пока удаётся держаться на плаву во время перемен, хотя в ближайшие месяцы мне тоже грозит разорение».

Новость встретила тишина, и Фронтон почувствовал, как присутствующие не испытывают никакого сочувствия. «Массилия была основана как торговая колония исследователями из Фокеи столетия назад, — продолжил он. — Эти земли когда-то принадлежали галлам, а теперь республика граничит с вашим городом. Массилия, как и со времён фокейцев, живёт за счёт торговли, и все мы, в какой-то степени, здесь иностранцы. Обложить разорительными налогами негреков — значит ограничить рост и доходы города, что не понравилось бы вашим предкам. Разве вы этого не понимаете?»

Чёрт возьми. Куда подевались все его здравые, обоснованные аргументы? Голова, похоже, опустела от заготовленных фраз, оставив лишь отчаянные мольбы и полуагрессивную надменность. По крайней мере, старый однорукий Полиадас услужливо улыбался ему. Один из стариков помахал рукой, привлекая внимание Фронтона.

«Похоже, ты, виноторговец Фронтон, полагаешь, что новый налог предназначен для негреков. На самом деле, этот налог распространяется на всех неграждан Массилии, независимо от их происхождения. Грекоговорящий житель Сицилии будет платить налоги так же верно, как и римлянин. Однако, если римлянин станет гражданином Массилии, он будет освобождён от уплаты налога. И помни, этот налог не распространяется на тех, кто ввозит товары в город, или на тех, кто покупает их у нас. Он распространяется только на любой бизнес неграждан в городе, который ввозит и продаёт товары. Такие действия не приносят городу никакой пользы. В этом и заключается корень налога».

«И чтобы стать гражданином Массилии, я полагаю, мне нужно будет отказаться от гражданства республики?»

Общий гул толпы ясно дал ответ. Катаин уже поднимал эту возможность в одном из разговоров, но Фронтон просто не мог этого сделать. Ему нравилась Массилия, ему нравилось жить здесь, и он надеялся со временем занять достойное место среди греков, но он был гражданином Рима из очень древнего рода, и никакой торговый спор не заставил бы его отказаться от этого. Когда он представил себе свою виллу на холме, его осенила мысль, и он улыбнулся.

«Мои дела не в городе , уважаемые советники. У меня там склад, но центр моих дел — в моей вилле, которая, как вам, возможно, известно, расположена на холмах за городом, на территории, откуда открывается вид на земли республики». Конечно, это было мелочно, но теперь он хватался за соломинку, и его разумные доводы были отброшены.

Эпенет стоял в задних рядах и протянул ему руку. Сердце Фронтона дрогнуло при виде этого зрелища.

«В этом и заключается ещё одна проблема, Фронтон, виноторговец. Земля, на которой ты живёшь, принадлежит Массилии, что делает тебя полностью подлежащим налогу, должен добавить, но твоя драгоценная республика отмечает её на своих картах как свою собственность. Твой народ, словно алчный волк, бродит по границам нашего города, выискивая способ проникнуть внутрь. Сама законность твоих коммерческих операций, в лучшем случае, спорна из-за сомнительной законности твоего проживания и земель. На твоём месте я бы платил налог и старался не привлекать внимания к нарушениям в моих делах».

Фронтон взнуздал.

« Послушайте меня !» — рявкнул он. «Я не имею никакого права голоса в том, что республика считает своей собственностью. Я не римский экспансионист, стремящийся подорвать ваш город. Я простой торговец, пытающийся заработать на жизнь».

Чёрт. Он вышел из себя. Именно то, чего обещал не делать. Он видел по лицам перед собой, что теряет всякую надежду на их переубеждение. Даже однорукий бывший эмиссар нахмурился. Чушь собачья.

«Так, — ехидно заметил Эпенет, — виноторговец Фронтон — это не тот самый Фронтон, который служил одним из офицеров Цезаря во время воинственного и ненужного завоевания северных племён? Ты не тот римский экспансионист?»

Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо.

«Я был солдатом, исполнял свой долг, если вы это пытаетесь определить. А теперь я на пенсии и занимаюсь виноторговлей. Но раз уж мы заговорили об этом, хочу отметить, что экономика города процветала во время Галльской кампании. Одна только торговля рабами обогатила ваш город – наш город. Его роль как одного из главных перевалочных пунктов на пути поставок туда и обратно, наряду с трансальпийским путём, обеспечила вам беспрерывную торговлю и укрепила вашу экономику. Настолько, что, как я заметил, вы отменили новый налог для войск Цезаря, несмотря на твёрдое требование его применения ко всем подобным группам».

«Налог взимается только с торговцев. Проконсул не покупает и не продаёт в городе. Он просто использует город как порт для перевозки своих товаров. И в обмен на такое вознаграждение с нашей стороны он регулярно вносит пожертвования в городскую казну. Только его разумное и уважительное признание нашей власти здесь развеивает наши опасения по поводу столь сильного римского военного присутствия так близко от нас. Вы не совершаете подобных жестов доброй воли, которые могли бы свидетельствовать о ваших мотивах».

Фронто вздохнул. «Значит, вы решили, что налог останется, и без исключений?»

По залу совета пронесся одобрительный гул, и Фронтон стиснул зубы. Он забыл свои лучшие аргументы и потерял самообладание, а вместе с ними и надежду переубедить их.

«Я повторю ещё раз: посмотрите на пустые склады и магазины, которые всего месяц назад были процветающим бизнесом, приносящим городу деньги, но которые ваш новый налог уничтожил. Многие торговцы сдались и ушли. И другие придут за ними».

Это было бесполезно, но он должен был попытаться.

«И всё же, — фыркнул Эпенет, размахивая руками, — даже с уходом некоторых из самых нестабильных иностранных концернов, стоит отметить, что казна нашего города здорова как никогда. Налог, уплачиваемый оставшимися верными торговцами, с лихвой компенсировал потерю нескольких купцов. Не могу сказать, что город сильно потеряет сон, когда виноторговец Фронтон решит вернуться в Рим».

«Ты лицемерный, мерзкий маленький придурок!»

Казалось, его вспышка гнева вырвалась откуда-то из глубины души, не будучи отфильтрована мозгом, и Фронтон понял, что проиграл окончательно. Эпенет сам подстрекал его оттолкнуть толпу. Он стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу оскорбления. Вместо этого он покачал головой, повернулся и, скрываясь от взгляда були, вышел на солнечный свет.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт. Почему убедить пять тысяч человек подняться на холм под градом стрел оказалось гораздо проще, чем убедить пятьдесят стариков отказаться от налога?

Он протопал через небольшую площадь и увидел Катаина, сидящего на ступенях портика напротив. Северянин поднялся, когда он приблизился, и молча протянул флягу с чуть разбавленным вином. Фронтон взял её и выпил изрядную дозу. «Этого мало. Пойдём к Быку » .

«Значит, все прошло хорошо?»

Фронтон бросил на него раздраженный взгляд. Катаин пожал плечами. «Я никогда не рассчитывал на успех, но ты должен был попытаться. Ты случайно не потерял самообладание?»

«Один или два раза. Они меня к этому подтолкнули».

«Конечно, Фронто. Они же политики. А чего ты ожидал?»

Фронто хмыкнул и сделал еще один глоток.

«В этом часть твоей беды», — пробормотал Катаин, указывая на другую сторону площади. Фронтон повернулся и прищурился, глядя на солнечный свет, на алтарь Посейдона, откуда он мог видеть, как буле выходит из здания на обеденный перерыв. Эпенет, легко узнаваемый в своём зелёно-жёлтом, отошёл на другую сторону площади и теперь стоял под колоннадой, увлечённый разговором с виноторговцем Гиероклом.

«Подлые, скользкие ублюдки».

«Опять же… политики. Всегда ожидайте худшего, тогда вам реже придётся разочаровываться».

«Да ладно. Я чувствую острую потребность пить до тех пор, пока не смогу ходить».

* * * * *

Фронто откинулся на стуле в своём новом складе. Он вынужден был признать, что Катаин проделал потрясающую работу. Он и представить себе не мог, что сможет получить такое помещение так дёшево. Склад был вдвое больше старого, и даже при всех его товарах, размещённых на полках и хранящихся на складах, три четверти его пустовали. Кроме того, в нём было два кабинета, встроенных сбоку, а не просто стол и стул в центральном проходе. Теперь он занимал один такой кабинет, а Катаин – другой. И в постоянной охране не было необходимости, поскольку весь комплекс, который он делил со складами четырёх других предприятий, был защищён собственными стенами и постоянно находился под охраной. Снаружи, во дворе, он слышал, как разные возчики составляют свои графики на день.

Он почти чувствовал себя настоящим бизнесменом. Вот только, как ни старался, никак не мог найти способ расширить бизнес. Он держался на плаву благодаря хитрым махинациям своего странного северянина, но налоговые льготы и постоянные подрывы со стороны Гиерокла и его дружков не давали никакой надежды на рост или расширение. Он целыми днями кипел от нетерпения, жонглируя цифрами и разбирая многообещающую корреспонденцию. Он проводил на складе все свободное время, а иногда и ночевал там.

Хотя он вынужден был признать, по крайней мере себе, что во многом причиной этому было присутствие Андалы и Луцилии на вилле. С каждым днём они становились всё ближе. С каждым днём они всё меньше походили на любовницу и раба, а всё больше на двух манипулятивных, хихикающих девушек, которые внимательно наблюдали за ним и строили козни. Они стали пить вино по вечерам и обсуждать вещи, которые Фронтон очень хотел бы не видеть. Даже ночёвка в кабинете стала казаться заманчивым предложением.

Он взял следующее коммюнике из бесконечной стопки и просмотрел его. Затем просмотрел ещё раз. Затем улыбнулся и, на всякий случай, снова просмотрел. Где-то наверху птица нагадила на плащ, который он оставил сложенным на столе, но это, по идее, должно было быть к счастью. Он проверил текст, но всё было на месте. Он ухмыльнулся.

Картель Митонбаала Сирийского согласовал условия. Они будут платить половину налога на внешнюю торговлю при условии, что Фронтон ежемесячно будет гарантировать им полную поддержку Неаполя. Чтобы устроить такое, потребуются уговоры и льстивые уловки, но с помощью Катаина он был уверен, что сможет это сделать.

Мифонбаал был одним из немногих моряков, чьи дела шли настолько успешно, а его имя пользовалось таким уважением в буле, что он мог гарантировать верность своему слову и способность выполнять свои обязательства. У него было пять финикийских кораблей, базирующихся в Сирии и бороздящих воды оттуда до Италии и далее, и один из его кораблей ежемесячно находился в Массилии. Более того, Мифонбаал использовался как перевалочный пункт более влиятельными римскими и испанскими компаниями, когда у них появлялось свободное место или слишком много груза, поэтому зачастую испанский или римский торговец в гавани имел какие-то связи с сирийцем. Это был настоящий переворот. Этот человек брал за перевозку больше, чем кто-либо, кроме греков, но его предложение разделить налог снижало цену до весьма разумного уровня. Фронтон получал прибыль . Реальная прибыль !

Он стоял, исполняя свою частную победную джигу, которую исполнял только в полном одиночестве, когда дверь распахнулась. Стараясь не запутаться в ногах, Фронтон выпрямился, и паника, охватившая его при виде лица Катаина, растаяла, когда он увидел его непринужденную улыбку.

'Добрая весть?'

Северянин усмехнулся, тыкая в разбитую губу куском ткани, пропитанным кровью. «Да. Хорошие новости».

«Ты вызвал на бой всех буле Массилии и победил их всех?»

Мужчина разлепил налитый кровью, ушибленный глаз и рассмеялся. «Это? О, это всего лишь трое головорезов Гиерокла, которые напали на меня на задворках. Может, это и выглядит грубо, но вы бы видели, в каком они состоянии!» Он разжал другую руку, и в ней лежал кусок дряблой, разорванной и окровавленной плоти. Фронтон почувствовал, как к горлу подступает желчь.

'Что это такое?'

«Лучше не спрашивай, а то его девушка будет в ярости».

Фронтон побледнел, а Катаин разразился хохотом, бросил разорванную плоть в урну, которую они держали для мусора, и вымыл руки в губе с холодной водой. «Есть хлеб с маслом? Ничто так не разжигает голод, как хороший барни».

Фронто недоверчиво покачал головой и указал на блюдо на угловом столе, большую часть которого он оставил нетронутым.

«Итак, какие новости?»

«Кажется, я только что решил все твои проблемы, Фронто».

'Я тоже.'

«О?» — Катаин вытер руки о тунику и нахмурился, слушая объяснения Фронтона.

«Сирийцы приняли условия. Нам нужно обеспечить поставку полного судна каждый месяц из Неаполя, но доход будет превосходным».

«Хорошо. Каждая мелочь помогает».

Фронтон на мгновение почувствовал лёгкое уныние от того, как небрежно этот человек отнёсся к такому триумфу, но затем он заметил блеск успеха в глазах Катаина. «Так что же ты мне приготовил?»

«Решение. Я только что заключил сегодня две совершенно независимые сделки. Что касается транспорта и доставки, будьте готовы сорвать куш. У меня есть подписанное соглашение от городского логистического офицера Цезаря. Любое военное или курьерское судно с трюмом, приходящее и отправляющееся из Массилии, находится в нашем распоряжении бесплатно, при условии, что мы предоставим легионам скидку на ввозимое нами вино. Корабли проконсула не облагаются налогом на внешнюю торговлю, и хотя теоретически вы должны его платить, даже используя их суда, в Египте будет холодно, прежде чем какой-либо городской советник попытается спорить с людьми Цезаря по такому поводу».

Фронто моргнул. «Свободен?»

«Да. И всего за десять процентов скидки, которая легко компенсируется снижением транспортных расходов. А количество кораблей, курсирующих туда и обратно, означает, что у нас практически неограниченное пространство для товаров. Вы можете заключать сколько угодно сделок и быть уверенными, что мы доставим товар вовремя».

«Это просто поразительно. Неужели офицер не боялся разозлить булю?»

«Похоже, нет. Судя по всему, префект, отвечающий за это, был неравнодушен к рыбному соусу, который делают в Испании Бетике, но тот, кто его импортировал, перестал торговать здесь из-за нового налога. Поэтому префект Аттик не особенно склонен вставать на сторону города. Всё дело в том, кого и что ты знаешь, Фронтон».

«Это может означать начало чего-то большого, Катейн».

«А ещё лучше — пора начать экспортировать, а не только импортировать. Мы упускаем огромную потенциальную прибыль, которую, насколько я понимаю, ещё никто не догадался оценить».

«Экспорт?» — нахмурился Фронто. «Экспорт чего?»

«Вино, придурок. Ты же вином торгуешь».

Фронто потёр нахмуренный лоб. «Но в провинции не делают вина. Закон республики это запрещает. Все старые виноградники и производители в Нарбонской провинции были выкорчеваны и закрыты. Что же нам экспортировать?»

Северянин усмехнулся и достал из-под туники небольшую фляжку.

'Что это такое?'

«Попробуйте».

Фронто осторожно открыл фляжку и понюхал. Ощущение было такое, будто волоски в носу разъедало. Он поморщился. «Что это ?»

«Попробуй», — повторил Катаин. Фронтон пожал плечами и, всё ещё хмурясь, отпил.

«Это ужасно . Что случилось?» Он отодвинул флягу Катаину и поспешил к губе, прополоскал рот и сплюнул в урну.

«Это, Фронто, вино».

«Это определённо не вино. Я не знаю, что это, но могу лишь предположить, что оно вытекло из ануса какого-то мифического монстра».

«Твой патрицианский вкус слишком изыскан, Фронтон. Это вино делают рутены, прямо за границей римской провинции. Держу пари, ты не знал, что галлы делают вино, не так ли?»

«Они этого не делают», — категорично ответил Фронто, что вызвало смешок у его сотрудника.

«Знаю. Это немного грубо. Есть четыре или пять южных свободных племён, которые уже почти столетие занимаются виноделием за пределами республики. Они рады торговать, ведь экономика галльских племён никогда не была так бедна, как сейчас, учитывая, что война уничтожила их производство и торговлю».

«Но кому нужна эта дрянь?»

Катаин снова рассмеялся. «Видишь? Твой патрицианский вкус снова даёт о себе знать. В Риме, Лациуме, Кампании и повсюду между ними найдутся скряги, которые купят тысячу амфор этой дряни, чтобы кормить ею своих рабов, слуг и гладиаторов вместо дорогого итальянского вина. Они не заплатят много, но зато можно купить её почти даром и отправить бесплатно. Фронто, это, по сути, деньги, которые нужно заработать».

Фронто уставился на него. «Это действительно звучит осуществимо».

«Это так. Вполне осуществимо. На самом деле, это настоящая золотая жила. Выигрывают все, и вы получаете прибыль. Если вы щедры душой, вы всегда можете пожертвовать в городскую казну из своей новой прибыли и попытаться завести друзей среди буле, или вы можете отправить дополнительные деньги племенам, которые вас снабжают, и завести влиятельных друзей среди галлов. Или, конечно, вы могли бы существенно повысить мне зарплату. В конце концов, я подозреваю, что заслужил это».

Фронто громко рассмеялся: «Катайн, если ты сможешь организовать этот племенной импорт, то сможешь сам назначить себе чёртову зарплату!»

«Хорошо. И в следующий раз, когда ты снова надумаешь отправиться в Италию, я хотел бы присоединиться и посмотреть, смогу ли я заключить там более выгодные сделки».

«Согласен», — улыбнулся Фронтон. «Я собираюсь отправиться в Путеолы до лета, чтобы повидаться с сестрой и Галронусом. Боги, он будет поражен, узнав, что я импортирую галльское вино!» Он хлопнул Катаина по плечу, заставив изрядно помятого фактора поморщиться, и поднял другую руку, чтобы погладить Фортуну по шее. «Дела налаживаются, друг мой. Наконец-то. И в основном благодаря тебе».

Глава седьмая

Молакос из Кадурчи пробирался сквозь горящие руины гостиницы. К утру от этого места не осталось ничего, кроме нескольких печально трухлявых балок и нескольких обугленных камней. Это было чуть более заметно, чем их предыдущие нападения, но он рассудил, что к тому времени слухи о казнях римских офицеров уже дошли до властей, и больше не было никакой необходимости скрываться. Конечно, он всё равно будет осторожен, ведь их было всего двенадцать, и хотя каждый из них был убийцей, закалённым в горниле войны с Римом и волей одного человека выкованным для мести народам, их возможности всё ещё были ограничены. Нападать на большую группу римлян было бы глупо и самоубийственно, и на данном этапе он не мог рисковать этим планом ради простой любви к убийству римлян.

Теперь он слышал крики. Неземной вопль, словно душа, находящаяся за пределами человеческих сил. Что, конечно же, было чистой правдой.

Беленос сидел посреди пожарища, закинув ноги на стол, и баюкал большую кружку пива, которое сам себе налил. Когда Молакос приблизился, золотоволосый охотник, прекрасный, как детская колыбельная летним вечером, снял свою бесстрастную маску и бросил её на стол, чтобы сделать большой глоток напитка. Он одарил своего вождя безупречной улыбкой, обнажив ровные белые зубы, и Молакос хмыкнул в ответ.

«Присядьте на скамейку и выпейте».

«Не боитесь ли вы падающих лучей и языков пламени?»

Беленос усмехнулся. «Разве я не сияющий бог, притягивающий солнце? Чего мне бояться палящих лучей?»

«Не умничай. И я не буду пить это пойло».

«Это, — сказал Беленос после очередного глотка, — настоящее пиво Арвени. Хорошее пиво».

«Эта гостиница была передана римской армии, а её владелец просто обслуживал Рим. Всё, что там производилось и продавалось, было осквернено, и я ничего от этого не получу».

«Как вам будет угодно».

«Как думаешь, Беллисама уже закончила? Остальные римляне сгорели, а их имущество захвачено или уничтожено. Пора двигаться дальше».

Красивый охотник пожал плечами с лукавой улыбкой. Ты же знаешь мою сестру Молакос. Она не оставит работу наполовину сделанной.

«Префект ничего не знает. Это было ясно ещё до того, как я вышел из комнаты. А теперь она гуляет без причины».

«О, у неё есть причины, Молакос. Ты же её знаешь. Она не успокоит свои клинки, пока не освежует каждого римлянина по эту сторону Альп. И весьма вероятно, что тогда она обратит свой взор за горы. Наша добыча давно ушла. Мы должны посвятить себя исключительно убийству римлян. Это то, в чём мы хороши».

Ещё один душераздирающий крик пронзил тишину и медленно затих, как и его обладатель. Молакос с подозрением посмотрел на скрипящие, обугленные балки крыши над собой и поднял руку, чтобы защитить лицо от палящего жара бара, который яростно пылал, подпитываемый крепкими спиртными напитками.

«Нам нужно уйти, пока это место не рухнуло».

«Это пиво выдержит. Я заслужил отдых».

Молакос собирался гневно возразить, когда дверь в заднюю комнату распахнулась, открыв вид на ад, и оттуда появилась Беллисама, вся в саже и потная, с вычищенным и убранным в ножны оружием, с маской в одной руке и ожерельем из пальцев на другой.

«Дорогой брат, я пропустила твой последний день именин. Как жаль». С усмешкой она бросила ожерелье Беленосу, который поймал его и повертел, разглядывая. «Ты мог бы оставить кольца на своих».

«Я выколол ему глаза и заткнул ими глазницы. Можешь пойти и забрать их, если хочешь?»

Беленос снова усмехнулся и залпом осушил пиво. «Очень хорошо. Что дальше, славный вождь?»

«Мы возвращаемся в Герговию», — вздохнул Молакос. «По пути есть ещё несколько потенциальных мест, и я всё ещё надеюсь, что один допрос принесёт настоящие плоды».

«А если нет, то, по крайней мере, мы сможем убивать римлян».

Молакос покачал головой и восхитился близнецами. Они были как дети, но их трудно было не любить.

Глава восьмая

Варус оглянулся на солдат Девятого, спешащих между хижинами фермы, собирая охапки сухого сена и другого корма для животных. Большинство легионеров проводили в хижинах больше времени, чем следовало бы, и с дикой самоотдачей бросали свои пожитки в повозки, вместо того чтобы аккуратно сложить их перед тем, как броситься к следующему зданию. Он не мог их в этом винить. Дождь лил почти как из ведра, земля превратилась в густую трясину из грязи и навоза, в которой люди хлюпали и хлюпали, становясь всё холоднее и сырее, наблюдая, как промокают их доспехи и оружие, и понимая, что даже после того, как с провизией будет покончено, и они благополучно вернутся в лагерь, работа только началась, предстояли часы чистки и полировки, чтобы предотвратить ржавчину. И всё же, он должен был вмешаться. В конце концов, это было корм для кавалерии, которую они собирали.

Прошло два дня с момента завершения строительства форта, и армия сидела за его укреплениями, кипя от дождя и наблюдая за белловаками и их союзниками, угрюмо размышлявшими о болоте. До прибытия Требония с другими легионами, по самым оптимальным оценкам, оставалось ещё два дня, и хотя армия умудрялась существовать на скудных припасах, взятых с собой, и пополняемых фуражом, доставляемым набегами, постоянно требовались новые припасы, особенно с таким большим подкреплением, шедшим к ним на помощь. Фуражёры четырёх легионов каждый час, посланные богами, собирали дрова, бочки с водой, запасы зерна, овощей и животных, когда это было возможно, а теперь, наконец, и корм для животных. Ведь во время непрерывной фуражировки вспомогательная кавалерия защищала отряды, расходуя по пути и те скудные припасы, что у них были.

Все фермы и деревни на расстоянии более пятнадцати миль в любом направлении были лишены своих запасов, и легионы были вынуждены действовать еще более смело, обходя болота, окружавшие противника, и продвигаясь на много миль дальше, в неизведанные земли, чтобы найти скудные запасы продовольствия, необходимые для снабжения армии, охваченной зимней хваткой.

Сегодня, к счастью, армия обнаружила солидный запас продовольствия в виде большой фермы, спрятанной в лесной низине и скрытой географией. Как и почти везде в этой отсталой стране, земледельцы ушли, присоединившись к мирным жителям противника, укрывшимся в глухом лесу, взяв с собой всё, что могли унести, включая весь скот. И всё же то, что пришлось оставить, было ценнее золота для голодных и скудно снабжаемых римских войск: телега, которую тянули кавалерийские лошади, сараи, полные сена, зерна, овощей и многого другого.

Вар смотрел, как воины бросают в телегу очередную охапку сена, стружка и мякина разлетаются даже под дождём. Ему действительно следовало бы на них прикрикнуть. Они зря тратили фураж и место, а потом ещё и поплатятся за свою неряшливость. Но кричать на них было обязанностью их центурионов, находившихся в одной из хижин, а у него просто не было сил. Ведь в то время как фуражировочные отряды формировались по ротам из четырёх легионов, а их кавалерийский эскорт – аналогичным образом из различных местных племён, Вар и его небольшой отряд регулярной кавалерии и офицеров большую часть времени бодрствования проводили в патрулях вместе с отрядами. Дело не в том, что туземным офицерам нельзя было доверять, просто они имели тенденцию немного зазнаваться и перенапрягаться, если римский офицер не напоминал им о приказах. Офицеры регулярной кавалерии играли важную роль посредника между туземными командирами и защищаемыми ими центурионами легиона.

Сегодня настала очередь Реми. Где-то на севере находился большой отряд лингонской конницы, вместе с людьми из Восьмого, но здесь, в этом идеальном месте, стойкий и многолетний Реми защищал Девятый.

Варус оторвал взгляд от людей, снующих туда-сюда с размокшим сена, и обвёл взглядом заболоченные поля до опушки леса. Широкая, неглубокая долина, казалось бы, была окружена лесом, но на самом деле, хотя оба склона были густо покрыты лесом, верховье долины было лишь изредка усеяно деревьями и крупными скалами; небольшая речушка, низвергаясь, прорезала равнину и питала ферму. Ниже по течению деревья снова смыкались, оставляя пространство шириной шагов в сто по обе стороны от воды. Зелёная лужайка, которая выглядела привлекательно даже в такую ненастную погоду.

Ремы разделились на группы, небольшие отряды по тридцать человек в типично римском строю, каждый из которых занял позицию, наблюдая за окружающим лесом на предмет опасности. Вар усмехнулся. Если кто-то сомневался, что галльские народы когда-нибудь полностью объединятся с Римом, он указывал сомневающимся на вспомогательные войска ремов, которые за восемь лет войны под орлом переняли римские построения, выучку, звания и даже, отчасти, снаряжение. Если всё продолжится так, через пять лет невозможно будет отличить всадников ремов от римских регулярных войск.

Возможно, половина выступившего сегодня контингента реми разделилась на небольшие турмы по тридцать человек, а другая половина осталась сплочённым отрядом ниже по течению, наблюдая за этим зелёным лугом, зная, что если враг подойдёт большими силами, им придётся идти по этой долине. В отличие от легионеров, которые опустили щиты и бежали по своим делам, реми сидели верхом на лошадях, всё ещё плотно сгруппировавшись там, на краю долины, готовые к бою.

Он понимал. Для легионов это было лишь последнее в длинном списке сражений в Галлии. Ничего особенного в этом конфликте не было. Но ремы, несмотря на весь свой опыт сражений с армией Цезаря, были белгами. Эти земли были исконными землями белгов, а белловаки были их соседями. Мирные жители ремов подвергались такому же риску из-за этого восстания, как римляне или суессионы, которые и стали его первоначальной целью. Для ремов это было личным, и они были готовы к битве. Даже жаждали её. Поэтому отряд ремов возглавлял не один из их знатных вельмож, а двое. Один – князь своего племени, причём официально командовал, хотя и полагался на опыт старшего командира, сопровождавшего его подобно генералу кавалерии. И оба сидели в этом строю, высматривая врага. Надеялись на врага, подозревал Вар.

«Почти закончили, сэр», — объявил один из его декурионов, подбежав к регулярному строю из шестидесяти человек, приведённому Варом. Командир оглянулся на людей и заметил, что большинство теперь прячется от дождя, ожидая команды построиться, когда появятся их центурионы, в то время как отдельные фигуры всё ещё сновали взад и вперёд, загружая последние вещи, которые могли пригодиться.

«Хорошо. Не знаю, как вы, но мне надоело быть мокрым насквозь».

Его взгляд метнулся к краю долины, где собрались силы Реми. Он нахмурился.

«Это то, о чем я думаю?»

Декурион всмотрелся в дождь и побледнел. «Враг, сэр».

Реми тоже их видели. Примерно в полумиле, по зелёной лужайке, приближался вражеский отряд. Варус, пытаясь разглядеть подробности, не обращал внимания на суматоху среди вспомогательных отрядов реми. Врагов было довольно много. Небольшая армия, но достаточно, чтобы представлять угрозу для стоящих перед ними реми. И они явно были готовы к кавалерии. Войско ощетинилось длинными копьями. Гораздо больше, чем можно было бы ожидать от народа, который обычно предпочитал лезвие меча наконечнику копья. Это навело Варуса на мысль, что они вооружились специально для встречи с всадниками. И действительно, он заметил, что приближаясь, они гудят, ударяя металлом о металл и барабаня по дереву, создавая самый громкий грохот, на который только способны, и звуки эхом разносились среди деревьев, сжатые и усиленные стенами долины. Шум. Лошади – даже обученные кавалерийские – могли сильно нервничать от слишком сильного шума. Не грохот битвы, к которому они привыкли, а ритмичный грохот ритуальных звуков. Большинство держалось стойко, но в плотном строю достаточно было нескольких лошадей, чтобы встать на дыбы и понестись, чтобы посеять хаос.

И действительно, пока Варус наблюдал, суматоха нарастала, и три лошади без всадников выскочили из тыла строя на широкие поля долины.

«Декурион, отправь всадников к пикетам. Пусть все остальные группы построятся на ферме вместе с нами и предупреди остальных, что им нужно будет отступить и присоединиться к нам по единому сигналу как можно скорее». Декурион кивнул и побежал рысью передавать приказы своим людям, а Вар помахал рукой двум офицерам легиона, наконец выбравшимся из хижины.

«Центурион. Враг замечен внизу долины. Отправляйте своих людей с повозкой, а мы прикроем вам тыл. Как только мы поднимемся на склоны долины, мы будем в безопасности от основной угрозы и сможем отступить в лагерь в строю».

Центурион отдал честь и начал дуть в свисток, выкрикивая приказы, но внимание Варуса привлек один из его разведчиков, чьё тихое «вот же чёрт!» всё ещё было достаточно громким, чтобы его услышать. Он повернулся к бою, и сердце у него упало.

«Нет, нет, нет, нет, нет. Что ты делаешь?»

Реми двигались. И не просто двигались, они готовились к атаке.

«Что они делают, сэр?»

«Они позволяют гордыне и гневу управлять собой, солдат».

«Они окажутся в дерьме, когда натолкнутся на эти копья, сэр».

Варус кивнул. «Реми — настоящие храбрецы».

«Как вы думаете, они действительно могут победить, сэр?»

«Надежды нет, солдат. Их заманили в ловушку. Смотри».

Вглядываясь в долину, он и солдат теперь видели остальных врагов, просачивающихся сквозь деревья по склонам долины, двигающихся во фланг ремиям. Это будет бойня. И было слишком поздно что-либо предпринять, хотя он должен был попытаться. Он повернулся и жестом махнул другому декуриону. Легионеры быстро построились, и повозка уже двигалась к относительно безопасному участку долины. Судя по тому, как противник устроил засаду, они были готовы к бою на открытой местности, рассчитывая уничтожить отряд фуражиров и его кавалерию на полях. Он надеялся, что они прекратят преследование, если отряд будет готов к ним и уже на возвышенности. Ни один военачальник не захочет сражаться на каменистом склоне и среди многочисленных небольших водопадов против опытной римской стены щитов. Нет. Как только фуражиры выйдут из долины и поднимутся на склон, они будут в безопасности.

И глупая, самоубийственная атака Реми даст им необходимое время.

Но он должен был попытаться спасти их, или хотя бы некоторых из них. Предводителей, если не кого-то ещё. Он со смешанным чувством облегчения и грусти осознал, что, хотя Галронус – принц ремов и сильнейший из их всадников – находится в безопасности в Италии с семьёй Фронтона, и принц Вертиск, командовавший этим отрядом, и Атис, его генерал, были близкими родственниками Галронуса – принц, как он думал, братом?

«Декурион, собери все оставшиеся пикеты Реми и половину регулярных войск и помоги поднять повозку в долину. Мы скоро прибудем».

Когда офицер отдал честь и отправил остальных всадников, чтобы построить разрозненных ремиев, Вар жестом обратился к своему музыканту, знаменосцу и тридцати воинам турмы: «Пойдем со мной».

Пришпорив своего коня, он помчался к месту действия.

Это уже было катастрофой. Пока мелькали мгновения в грохоте копыт, пока небольшой отряд подкрепления приближался к краю фермерских полей и прибрежных лугов, он понимал, как мало реми смогут выбраться из этой передряги живыми.

Чёрт возьми. Как они могли это допустить? Белловаки изменили ход сражения. Это была уже не выжидательная тактика. Если они собирались атаковать фуражиров, римлянам придётся что-то предпринять, иначе им придётся очень сильно проголодаться, ожидая Требония и его легионы.

Пока они ехали, он взглянул на своего музыканта: «Ты помнишь отзыв Реми?»

На это можно было надеяться. Среди кавалерийских отрядов существовало постоянное братское соревнование в запоминании и подражании кличам друг друга. Начало этому было положено много лет назад пари за галльским пивом, но Вар и его офицеры поощряли эти пари и игры, понимая ценность того, что такие разнородные группы способны узнавать кличи друг друга, несмотря на разнообразие мелодий.

Музыкант нахмурился, подпрыгивая в такт лошадиному шагу, пытаясь восстановить воспоминания. Реми издал звуки рожка, похожего на римскую кавалерийскую тубу . Мужчина сделал глубокий вдох, сдерживая тряску лошади, и поднёс тубу к губам.

Мелодия клича показалась Вару одновременно знакомой и странной. Он столько раз слышал клич Реми за восемь лет войны, и теперь, услышав его снова, узнал его, но на римском инструменте он звучал как-то легче и воздушнее.

Не дожидаясь команды, музыкант приспособил свое дыхание к движению лошади, делая один глубокий вдох за другим и повторяя призыв снова и снова.

В тылу ремиев возникло некоторое волнение. Несколько человек откликнулись на призыв и пытались выбраться из беды. Четверо упали, пытаясь развернуться, но несколько десятков всадников сумели вырваться из схватки и устремились к римлянам. Вар поднял руку, останавливая своих людей. Ввязываться в бой было бесполезно. Всё, что им оставалось, – это попытаться спасти как можно больше ремиев. Когда лошади перешли на шаг и затем аккуратно выстроились, он жестом велел музыканту: «Продолжай трубить эту чёртову мелодию, пока они все не будут с нами или не умрут».

Пока ремы ревели снова и снова, Вар махнул рукой бегущим вспомогательным войскам, чтобы они заняли свои позиции, наблюдая, как все больше и больше обреченных всадников пытаются покинуть поле боя и присоединиться к римскому офицеру.

Копья взмывали, поднимая людей с сёдел и сбрасывая их в грязь, где их изрубили на куски и растоптали отчаянные лошади. Более предприимчивые белловаки с длинными кельтскими клинками разили ими лошадей на уровне пояса, отсекая и ломая ноги, чтобы сбить коня и всадника вместе, где их можно было пронзить снова и снова. Где же были вожди?

Варус попытался выглянуть за приближающиеся отряды выживших реми и наконец заметил молодого Вертиска, который всё ещё находился в центре сражения, выкрикивая боевые кличи и опуская меч влево и вправо. Каждый взмах клинка посылал в воздух кровавый поток, смешивавшийся с падающим дождём. Он был в ярости, убивая, как одержимый. Но пока Варус наблюдал за ним, каким-то образом надеясь, что такая безумная храбрость и сила снискают милость богов и переломят ход сражения, Вертиск напрягся в седле и наклонился влево, и командир увидел, как копьё, вонзившееся ему в бок, всё глубже входит в тело. Поразительно, но молодой принц реми, даже с древком, разрывающим его грудную клетку, сумел нанести удар и уничтожить своего убийцу. Затем принц исчез, выброшенный из седла во мрак. С замирающим сердцем Варус отчаянно всматривался в схватку, выискивая следы своего полководца Атиса. Когда он увидел его, все надежды на выживание Реми рухнули, потому что на лице Атиса появилось рычание неповиновения, хотя его тела уже давно не было, а голова, увенчанная характерным шлемом с золотым орлом, покачивалась на кончике копья.

«Чёрт возьми. Ладно. Выдвигаемся… на полной скорости. Догоняем отряд фуражиров и возвращаемся в форт. Сейчас же».

«Командир?» — выдохнул один из сбежавших Реми, нахмурившись и указывая на других Реми, которые все еще пытались выбраться из хаоса и присоединиться к римлянам, которые, казалось бы, пришли спасти их.

«У нас нет времени спасать остальных. Пошли».

Когда отряд ожил и помчался обратно через поля к легионерам, которые уже были у начала долины и пытались подтолкнуть повозку, запряженную двумя кавалерийскими лошадьми, вверх по склону, музыкант, измученный, взглянул на своего командира и заметил хмурое выражение на лице Вара.

«Мы не смогли спасти их всех, сэр. Вы же знаете».

«Мне не нравится оставлять храбрецов, какими бы безрассудными они ни были, покупать наше спасение ценой своей жизни».

«Вы сэкономили сотню Реми, а то и больше, сэр. Никто и мечтать не мог».

Вар кивнул, экономя дыхание во время поездки. Вернувшись в лагерь и доложив генералу о случившемся, он должен был написать неприятное письмо Фронтону в Массилию с известием о гибели семьи Галронуса.

Наплевать на Белловаков!

* * * * *

Вар мрачно улыбнулся, слушая доклад кондрусского разведчика. Хотя Немезида была богиней, обычно посвящённой гладиаторам и преданным, сегодня вечером Вар собирался возлить щедрое возлияние богине мщения за то, что она дала ему то, чего он желал.

Белловаки снова наступали.

После катастрофы, обрушившейся на ремов накануне и понесшей тяжёлые потери, он устало доложил генералу и был удивлён злобой, с которой Цезарь встретил эту новость. Проконсул высоко ценил ремов, их племя было единственным во всей Галлии, сохранившим верность на протяжении всей восьмилетней кампании. Узнав о гибели знатных людей и почти полутысячи всадников-ремов, Цезарь, вместо того чтобы отмахнуться от этого вопроса или бессвязно разгневаться, прорычал и спросил Вара, что они могут сделать, чтобы отомстить за павших. Командир был настолько ошеломлён горячностью генерала, что ему потребовалось полчаса глубоких раздумий, чтобы найти ответ.

Генералу понравился его план, он немедленно его одобрил и предоставил ему полную свободу действий, чтобы тот мог собрать все необходимое.

Всего за несколько часов, с помощью достаточного количества местных разведчиков, он обнаружил ещё одну нетронутую ферму неподалёку от позиций противника. Поэтому он уничтожил тех же людей, что и вчера, – тех, кто видел гибель Реми и знал, с чем столкнулся.

Эти люди из Девятого полка уже сейчас были заняты погрузкой повозки благословенным сухим утром, сложенными щитами и пилумами, готовыми к сбору. Две самые сильные лошади уже были в упряжи, готовые отвезти нагруженную повозку в безопасное место. А центурионы были бдительны и готовы, даже играя роль блаженно ничего не подозревающих фуражиров. Конечно, ни один враг не узнал бы в них тех же людей, что и накануне, к тому же с тех пор уже были другие фуражировочные отряды. Но этот был задуман так, чтобы привлечь внимание противника своей видимостью, медлительностью, местоположением и близостью к лагерю.

Шесть лучших разведчиков армии, все из племён, знавших местность, бродили по периметру, высматривая противника, ожидая подобной ловушки. Действительно, местность была почти такой же, как вчера: ферма располагалась в низкой долине, окружённой деревьями. Главное отличие заключалось в том, что легкого пути к отступлению по склону у входа в долину не было. Ловушка, устроенная здесь, скорее всего, прикончила бы их всех, и, к счастью, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь противника.

Снова небольшие отряды пикетов окружили долину овалом, занимая наблюдательные позиции, а другая половина отряда реми расположилась у входа в усадьбу, где ручей бежал по долине между широкими зелёными берегами. Всё выглядело почти так же, как вчера. И это привлекло белловаков, которые, как сообщил разведчик, уже продвигались вверх по долине и просачивались сквозь лес. Варус поблагодарил человека за усилия и отправил его в обход, дав добро на первый этап операции всем участникам.

Затем он сел и стал ждать вместе со своими людьми.

Должно быть, всё выглядело так же. Соблазнительно. Но на этот раз Реми придётся сдержаться. Он потратил целый час, внушая им именно эту мысль. Сегодня вместо двенадцати сотен Реми выехали семьсот человек, как накануне, и это были те же самые люди – выжившие, которые провели ночь в ритуалах, посвящённых своим духам мести. И теперь они снова играли роль пикетчиков и сидели среди группы у подножия долины.

Варус внимательно наблюдал за отрядом, пока разведчик передавал им новости о приближающемся враге. Он на мгновение напрягся, а затем с благодарностью выдохнул, заметив, что около сотни выживших реми сидели, беспокойно, но неподвижно, ожидая врага. Несмотря на свою лекцию, он почти ожидал, что известие о враге заставит их броситься вниз по долине на поиски кровопролития. Но они сидели, окружив его маленький сюрприз, словно пирожное вокруг пирога. Заманчиво. Вкусно.

Какой пирог…

Ожидая, он наконец услышал свист и грохот вражеских карниксов и копий. Сегодня, конечно, всё было немного иначе. На этот раз враг пришёл открыто, включая тех, кто находился в лесу. Они не ожидали, что римляне дважды попадутся в одну и ту же ловушку, но на этот раз им ловушка и не была нужна . Они превосходили ремов числом и уже разбили их. И на этот раз отряду с фуражом и повозкой некуда было бежать. Им не нужны были тонкости, поэтому они напали всей толпой, открыто насмехаясь над своими соседями – главами Вертиска и Атиса, которых можно было опознать по шлемам, которые двигались на копьях во главе колонны, лишь чтобы подзадорить ремов.

Это сработало. Двое или трое ремов отреагировали слишком предсказуемо, но новые командиры отозвали их, и они неохотно вернулись на позиции. На этот раз роль приманки и сюрприза отводилась римским вспомогательным силам, а панику испытали белловаки.

Враг приблизился.

«Ну, сэр?» — спросил стоявший рядом с ним музыкант, которому Варус назначил двойную плату после его вчерашней службы.

«Ещё несколько ударов сердца, думаю я. Подпустим их слишком близко, чтобы они могли отступить. Я хочу, чтобы они были готовы к этому, прежде чем осознают свою ошибку».

Музыкант кивнул, но все равно поднес тубу к губам, дыша глубоко и медленно.

Варус наблюдал.

Ближе. Ближе. Ближе.

Силы белловаков начали дрожать и трястись, и он это знал. Воины рвались в бой и начали двигаться, словно натягивая поводок, пока их вожди сдерживали их до последнего момента. Они вот-вот могли броситься в атаку. И Варусу нужно было сначала застать противника врасплох, ведь сломить его, когда он уже бежит, будет сложнее.

Сейчас или никогда.

«Сделайте первый звонок».

Туба тут же зазвучала, и с точностью акробатов на празднике в форуме объединенные силы Вара мгновенно изменились.

Легионеры бросили все дела, схватили щиты и пилумы и выстроились у нижнего края скотного двора. Отряды пикетчиков пришли в движение. Те, кто находился у начала долины, начали обвал, подъезжая к следующей группе, которая, пристегнув коней, присоединилась к ним, подъезжая к третьей, собирая их и скачя к четвёртой, и так далее. В считанные мгновения растянутые отряды пикетчиков объединились и двинулись к полю боя, превращаясь в грозное соединение.

Но они были лишь украшением блюда. Пирог же оставался его сердцем.

И вот корочка треснула.

Выжившие вчера реми отошли от сил по обе стороны, став опорным пунктом для пикетов, где должны были собраться объединяющиеся силы. Белловаки дрогнули, не зная, стоит ли атаковать, не понимая, что происходит и почему передовые ряды реми отошли.

И тут противнику стало ясно, что только эти несколько человек в первых рядах были Реми.

В центре этого отряда — начинка пирога, которым Вар собирался наполнить их отчаянные глотки — печально известная германская кавалерия Цезаря, издавая пронзительные и завывающие боевые кличи, двинулась в атаку.

«Второй звонок, если хочешь, Децим».

Это нужно было сделать быстро. Германцы вряд ли стали бы дожидаться приказа. Более того, они уже двинулись. Как только прозвучал второй сигнал, две центурии Девятого легиона, забыв о фураже, двинулись в атаку ускоренным шагом. Пикеты уже почти заняли позиции. К тому времени, как они соберутся в два отряда по обе стороны долины, легионеры, как и регулярные войска Вара, будут там. Это означало, что третий сигнал даст сигнал двум сотням легионеров, шестидесяти регулярным кавалеристам и пятистам мстительным реми, которые объединятся, чтобы составить арьергард, атакуя оставшихся в живых белловаков и вырезая их.

Если бы кто -то выжил!

Регулярные солдаты двинулись вперед, навстречу насилию.

Тысяча германских кавалеристов, уже печально известных в Галлии и белгах как охотники за ужасными трофеями, теперь скакала на белловаков, рыча и крича. Теоретически у них было не больше шансов, чем вчера у реми. На практике Вар знал, на кого сделает ставку. Реми проявили храбрость, но с радостью, бездумно, ринулись в ловушку, в то время как белловаки были готовы и нетерпеливы.

Сегодня все не так.

Сегодня немцы полностью осознавали, на что идут, и не испытывали страха. Только голод и гнев. А белловаки были застигнуты врасплох. Как это часто бывало на войне, неожиданность имела худший эффект, чем требовалось, исключительно из-за естественной склонности ошеломлённого человека к панике.

Немцы обрушились на белловаков, словно таран, совершенно не обращая внимания на копья, которые пускали в ход немногочисленные сплотившиеся враги. Вар наблюдал, как один немец получил копьё в плечо и, не обращая на него внимания, напал на его носитель и зарубил двух, затем трёх, затем четырёх человек, проливая при этом свою кровь под каждым топотом копыт.

Эффект атаки был впечатляющим. Армия белловаков разбилась, словно упавшая ваза. Те, кто находился на периферии, бежали в лес, вопя о спасении богов. Некоторым даже удалось. Вар наблюдал, как некоторые германцы, несмотря на дополнительную подготовку по галльской и римской кавалерии, естественным образом вернулись к своему привычному стилю боя, соскальзывая с коней, оказавшись в гуще событий, и уничтожая всех, кто не был их сородичем.

Крики, которые слышал Варус, не были криками раненых и умирающих. Командир слышал подобные звуки так часто за свою карьеру, что хорошо их знал. Они не были и звуками паники и страха. Это были вопли агонии, которые чаще всего сопровождали работу опытного палача.

Хотя с такого расстояния он не мог видеть, что задумали немцы, он много раз видел, как они сражаются, и мог представить себе эту сцену. Отрывали челюсти, чтобы использовать их как ожерелья, отрезали уши, отрубали пальцы ради награды, выкалывали глаза только ради ощущения влажного хруста.

Германская конница была зверями. Она была хуже зверей. Она была демонами, обретшими человеческий облик. Это было самое устрашающее, что Вар когда-либо видел на поле боя. И хотя их редко использовали в бою, когда им позволяли сорваться с поводка, их воздействие на врага было подобно голодной лисе в курятнике.

Сплочённость обеих армий полностью исчезла. Центр долины представлял собой толпу сражающихся людей: одни всё ещё были на лошадях, другие сражались пешими, хотя германские кони лягались и кусались, их кровожадность была ничуть не меньше кровожадности их всадников.

«Третий призыв, пожалуйста», — улыбнулся он своему музыканту, и тот взмыл вверх. Когда регулярные войска приблизились к краю долины вместе с двумя центуриями Девятого и пятьюстами разгневанных Реми, битва уже была выиграна. Он отдал приказ, и подкрепление начало выдвигаться. Легионеры проскользнули в лес по обе стороны, быстро карабкаясь на холм, преследуя бежавших туда белловаков. Им было приказано преследовать бегущего врага до четвёртого призыва, который возвестил бы об окончании боя.

Остальные — регулярные войска и реми — выдвинулись в тыл сражения, поначалу оставаясь вне боя из-за страха столкнуться с зачастую неразборчивыми немцами, но затем начали выбирать себе цели и уничтожать те немногие небольшие группы белловаков, которым удавалось сплотиться на периферии в надежде чего-то добиться.

Дно долины было усеяно трупами, подавляющее большинство которых принадлежало белловакам. Это была резня, масштаб которой значительно превосходил вчерашние потери реми. По приблизительным подсчётам, сегодня убитых врагов было в три раза больше, чем вчера потеряли союзники. И гибель людей не прекратилась, хотя битва уже была явно выиграна.

Конница продолжала сражаться, и Вар, несмотря на решение не вмешиваться, вскоре оказался в гуще событий, рубя конечности и кромсая белгов длинным клинком галльского образца, который он давно избрал своим любимым оружием. Он наслаждался убийством, представляя, что подумал бы Коммий, если бы римляне вернулись в лагерь напротив их позиций, выставив напоказ тысячу голов белловаков на копьях.

Его меч взмывал и опускался, взмахивал и рубил. Дважды он получал удары по руке, державшей щит, от которых дерево и кожа раскалывались, а однажды кончик копья пронзил ему ребра, разорвав звенья кольчуги и оцарапав бок, но не пролив крови.

И вдруг всё закончилось. Он поднял сапог и оттолкнул от клинка булькающего воина, освободив его, но обнаружил, что остался один в море смерти и увечий, где земля была усеяна трупами и кричащими ранеными – опять же, почти все были врагами. Это была победа титанических масштабов. И реми наслаждались ею, не торопясь расправляясь с ранеными противниками и наслаждаясь каждым криком.

Немцы ушли, жаждая крови, дальше по долине, но ему было всё равно. Им дали инструктаж, а затем отпустили. Они будут преследовать белловаков до самого лагеря, и он позволил им это сделать. Вид немцев, убивающих беглецов, и тонущих в болоте, пока те мчатся в поисках убежища на холме, подорвёт боевой дух вражеской армии почти так же верно, как осознание того, с чем они столкнулись на самом деле, уничтожило сегодняшнюю засаду.

Он не сомневался, что большинство немцев вернутся живыми и смеющимися, нося части тел своих павших врагов в качестве украшений.

Он вздрогнул.

Кивнув своему музыканту, он приказал протрубить последний сигнал, который должен был привлечь преследователей, чтобы отряд мог собрать фураж и вернуться в лагерь. Цезарь будет доволен сегодня вечером. И Немезида тоже, которой предстоит получить не одно возлияние после наступления темноты.

Тяжело дыша и расслабляя мышцы, командир кавалерии снова вывел коня в поле, на открытое пространство, и окинул взглядом обстановку. Масштаб победы вновь проявился в виде ковра из трупов белгов, которых теперь грабили мстительные реми.

А легионеры перестраивались, готовясь к отъезду, собрав последние вещи для повозки.

И разведчики...

Один из разведчиков быстро ехал к нему. Сердце его ёкнуло, а затем забилось быстро и тяжело. Прошу, Немезида, не позволь ничему омрачить этот день. Не сейчас.

Он прикусил щеку, когда всадник Суессионе подъехал и остановил лошадь, кивнув головой в знак приветствия.

«Какие новости?»

Разведчик улыбнулся, и Варус почувствовал, как внезапно возникшее напряжение снова испарилось.

«Командир, у меня есть новости, что легат Требоний приближается. Он и его армия находятся в одном дне пути и будут в лагере к наступлению ночи завтра, в соответствии с планом полководца. Его передовые разведчики были чуть дальше по холму отсюда, высматривая позицию Цезаря». Мужчина указал большим пальцем через плечо туда, где к нему направлялась небольшая группа усталых всадников.

Варус усмехнулся.

Пришло время еще больше расстроить врага.

«Среди павших ещё живы несколько белловаков. Возьми моего декуриона и останови реми, чтобы они их всех не убили. Пусть какой-нибудь бедняга подслушает, как ты сообщаешь эту новость, и мы выступим. Хотел бы я посмотреть, что произойдёт во вражеском лагере, когда этот человек, хромая, приползёт домой, сообщая друзьям, что на подходе ещё три легиона».

Сидевший рядом с ним декурион нахмурился: «Сэр? Я думал, генерал хотел, чтобы враг не подозревал о прибытии отряда».

«Он так и сделал. Но с этой победой всё изменилось. Мы надрали им задницы, и паника будет распространяться в их рядах. Если мы будем её поощрять и усиливать, мы будем держать их в напряжении, пока не придёт время положить конец этому».

Когда декурион отдал честь и уехал с несколькими людьми и местным разведчиком, чтобы сообщить раненым врагам новости о Требонии, Вар потянулся и поморщился от ушибленных ребер.

Пора покончить с Коммием и его мятежом и вернуться на зимние квартиры.

Спасибо, Немезида.

* * * * *

«Они не двигаются», — пробормотал Брут, глядя на бельгийский холм за морем тумана. «Почему они не двигаются?»

«Похоже, они решили сражаться», — тихо ответил Варус.

Двое мужчин всматривались в белое покрывало, застилавшее долину и разделявшее два укреплённых лагеря во влажном вечернем воздухе. Звуки последних штрихов, добавляемых к мосту Мамурры, доносились до нас, слегка приглушённые ворсистым туманом. Мост был на месте, несмотря на столь скрупулезное внимание, о чём свидетельствовал авангард Восьмого легиона, который уже сейчас рассредоточился на склоне перед вражеским лагерем, выстроившись в боевой порядок, опережая первоначальное расписание, учитывая новую тактику противника – нападение на фуражировочные отряды, – которая продолжалась, пусть и в небольших количествах, несмотря на потерю более тысячи человек в ловушке Вара и кровожадность германцев. Жестокие всадники преследовали врага до самого болота, оставляя за собой реки крови и безжалостно истребляя последних под бдительным оком лагеря белловаков. Люди погибали, падая в вязкую жижу болота, вместо того чтобы поддаться зазубренным клинкам германцев, готовых захватить трофей.

«Я надеялся, что они убегут при виде моста и узнав о приближении Требония. Может быть, вам не стоило сообщать им об этом?»

Варус кивнул. «Я думал, это заставит их бежать, но белги сделаны из крепкого материала».

На рассвете пришла весть, что вражеский лагерь сократился в размерах, хотя и не уменьшилось число сражающихся. Белловаки и их союзники под покровом ночи тайными безопасными тропами через болото переправили свои повозки, припасы и раненых в безопасный лес вместе с женщинами и детьми. Но воины остались и теперь стояли у своих укреплений, наблюдая, как римляне переходят мост.

«Боюсь, мы просчитались», – вмешался Цезарь, тронув белую кобылу и пристроившись к Бруту с дальней стороны. «Я надеялся застать их врасплох, но, боюсь, это предприятие в любом случае было обречено на провал, поскольку они начали совершать набеги и нападать на наших фуражиров. А Вар проявил изобретательность, попытавшись сломить их паникой. Но подозреваю, что всё, чего нам удалось добиться, – это укрепить их решимость и заставить окопаться. Теперь нам предстоит тяжёлый бой на суровом склоне против хорошо защищённой позиции. Даже без необходимости сначала продираться сквозь болото, это будет очень дорогостоящая битва, и на данном этапе умиротворения мне не хочется терять поллегиона в том, что, по сути, всё ещё является лишь небольшим восстанием».

Варус мрачно кивнул.

«Итак, что нам делать, генерал?» — вздохнул Брут.

«У нас нет выбора. Мы должны переправить легионы и снова укрепиться, ожидая Требония. Согласно сообщениям, он должен быть с нами к наступлению ночи завтра. Как только все легионы будут на месте, мы найдём способы выбить их с холма».

Пока полководец наблюдал, как легион строится на другом берегу, Вар и Брут обменялись взглядами, а командир кавалерии метнул взгляд через белое море на собирающийся легион на другом берегу, затем вверх по высокому, крутому склону к наблюдающим за ними ордам белловаков и их укреплениям за ними. Тот факт, что Цезарь мог только предложить им «поискать способы выбить их», говорил сам за себя. У полководца всегда были идеи, он всегда опережал реальность в своей стратегии. Если бы у него ничего не было на данном этапе, то гениального хода не было бы . Единственным вариантом была бы прямая атака вверх по склону на врага. Это было бы дорого и жестоко, но враг был бы повержен, и он должен был это знать. Почему они не бежали?

Потому что, конечно же, они знали, что как только они повернутся спиной, римская конница сразит их. Они на собственном горьком опыте убедились в ценности конницы Цезаря. Победа Вара не сломила их боевой дух, а, наоборот, укрепила их решимость и дала им понять, что бежать нельзя.

Он вздохнул. В любом случае, от его кавалерии на таком склоне было бы мало толку. Этот штурм – работа пехоты, да хранят её боги.

* * * * *

Поздно вечером Вар и Брут облокотились на плетни наспех возведённого вала. Новый лагерь на нижних склонах холма Белловачи представлял собой лишь стандартный походный лагерь без рвов. Болотистая местность долины и известняк, залегающий под почвой холма, делали любую попытку возвести оборонительный ров невозможной, и вал, соответственно, выглядел невпечатляюще. Вместо того, чтобы тратить полдня на переправу тяжёлых брёвен через мост, ограды с укреплённого лагеря на другой стороне долины были сняты и возведены здесь, на невысоких холмах, в качестве временной защиты. Если враг спустится с этого холма, это будет зависеть от численного превосходства, дисциплины и храбрости воинов, и любая победа не будет связана с укреплениями.

Но никто не верил, что враг нападёт на них. Даже стражники на валу спокойно стояли, наблюдая за дымом, поднимающимся над лагерем на вершине холма, за пляшущими повсюду огнями факелов. С наступлением заката враг отступил в свой лагерь, зажёг костры и факелы, и теперь римляне видели лишь фигуры стражников, расхаживающих взад и вперёд по вражескому валу.

Было, мягко говоря, гнетуще наблюдать за неприятелем, находящимся в безопасности, и знать, какой бой предстоит. Вар весь вечер ломал голову, как посеять панику среди белгов и заставить их бежать. Но они были втянуты в обратный отсчёт до неизбежного столкновения. Цезарь не мог придумать ничего лучше, чем прямая атака, и, хотя враг понимал, что это будет означать конец их мятежа и смерть всех солдат на холме, бежать было трудно, ведь поворот спиной к легионам и коннице Вара означал бы слишком много смертей за бесполезную выгоду.

«Может быть, нам удастся найти скрытые проходы через болото на той стороне, по которым они переправляли свои повозки?» — размышлял Брут.

«Хорошая мысль, — ответил Варус, — но даже если бы мы смогли их найти, потребовалась бы целая вечность, чтобы хотя бы когорта пробралась сквозь них и заняла позицию за врагом. Переброска наших войск на ту сторону реки заняла бы полдня, и они бы заметили наше приближение задолго до того, как у нас будет достаточно людей для атаки. Провести людей через болото заняло бы несколько часов, а это мы никогда не смогли бы сделать незамеченными. Если они хоть немного, но не совсем туповаты, то будут внимательно следить за этими маршрутами».

Брут сполз по ограде. «Значит, мы напоролись на собственный меч. Мы загнали их в угол, из которого им не выбраться, но который нам обойдётся дорого. По крайней мере, дай бог, на этот раз им на помощь не придёт резервная армия. Нам меньше всего нужна ещё одна Алезия. Народ может хвалить Цезаря за эту победу, но мы все видели, как близко она была».

Вар кивнул в знак согласия. Если бы Алезия пошла по пути Герговии, Цезарь и его армия вернулись бы в Цизальпинскую Галлию, поникнув от поражения. Но ещё оставалось время, чтобы неудача подорвала репутацию полководца, столь близкого к его консульству. Он вряд ли мог позволить себе поражение или даже отчаянную пиррову победу здесь и сейчас.

«Похоже, они разжигают ещё больше костров. Там, наверное, холоднее, чем здесь».

Варус кивнул, глядя на укрепления на склоне. Золотистый язык пламени поднимался в ночь, искры летели к небесам, согревая богов. Пока он смотрел, вспыхнул ещё один большой костёр.

«Это странно».

Брут нахмурился. «Что?»

«Эти костры находятся за пределами вражеских укреплений. Они не разбили лагерь перед ними, так почему же…» Он выпрямился. «Ты не думаешь…?»

Пока они размышляли о значении новых пожаров, ещё четыре с ревом вспыхнули на склоне холма. Снова и снова пожары вспыхивали золотистым светом по всей вершине холма, перед вражескими укреплениями. К тому времени, как в лагере раздался общий сигнал тревоги, по всему склону уже шла сплошная линия огня.

«Они собираются отправить их в лагерь, — прокашлялся Брут, глядя на пожарище. — Эти плетёные заборы их не остановят. Чёрт возьми».

Варус рассеянно кивнул, но глаза его подозрительно прищурились. Всё больше пожаров разгоралось, удлиняя огненную линию вниз по склону в обе стороны, к болоту внизу.

«Я не уверен».

Позади них лагерь ожил. По команде дозорного центуриона люди отошли от крепостных валов на случай, если горящая масса скатится вниз по склону, натыкаясь на римские укрепления.

«Пойдем», — сказал Брут, хватая Вара за плечо.

«Я не думаю, что это то, что происходит», — выдохнул командир кавалерии, когда вспыхнули последние несколько вражеских пожаров, образовав сплошную линию, разделившую холм на две части, которые нельзя было пересечь, не пройдя между ними печь.

«Хочешь рискнуть?»

Варус покачал головой. «Если бы они собирались обрушить на нас горящую массу, они бы сделали это по-другому. Они бы зажгли все костры сразу, чтобы не предупредить нас. И не было бы смысла в тех, что горели на пологих склонах по обе стороны. И пожарам потребовалось бы время, чтобы разгореться. Они не разгорались бы так мгновенно из ничего, превращаясь в ад. Они зажигались медленно и спорадически, словно их зажигали лишь немногие…»

Варус поджал губы. «Иди и скажи генералу, что враг оставил свои позиции».

'Что?'

«Просто сделай это, Брут».

Не останавливаясь, командир кавалерии побежал к небольшому загону, в котором от шума и суеты беспокойно толпились два десятка лошадей. Там на страже стояли двое солдат.

«Вы двое. Садитесь на коней без седла и следуйте за мной».

Варус проскользнул в загон, нашёл своего коня, накинул на него попону и взобрался на него. Времени на седлание не было. К тому времени, как он вывел коня из загона, двое других уже сидели в седлах, а последний из всадников наклонился, чтобы запереть за ними ворота.

'Ну давай же.'

Укрепление было длинным и узким, расположенным у подножия склона между крутым подъёмом и болотом, и имело всего два ворот. Один вход вёл на мост, ведущий к дальнему холму, где часть большого войска оставалась гарнизоном в ожидании прибытия легионов Требония. Другой располагался лицом к врагу у пролома в плетёной изгороди и теперь охранялся одним нервным легионером, остальные отступили с позиций по приказу центуриона. Когда Вар и его воины приблизились, легионер выглядел испуганным и немного растерянным.

«Открой ворота, солдат».

Казалось, мужчина собирался возразить, но затем шагнул вперёд и отпер плетёные ворота, распахнув створку, чтобы пропустить трёх всадников. Вар кивнул в знак одобрения и вывел двух воинов рысью, а затем перешёл на бег, свернув влево и помчавшись вдоль римских стен, параллельно обеим линиям обороны и огненной стене.

«Куда мы идем, сэр?»

«Чтобы узнать, насколько глубока эта трясина на самом деле. Кому бы ты ни молился лучше всего, сделай это сейчас».

Когда они мчались к краю холма, где непрерывная линия огня встречалась с болотом, Вар последовал собственному совету. Его покровителем, предположительно происходившим от Энея и, следовательно, связанным с легендарной Троей, был Аполлон, и поэтому он вознёс Аполлону отчаянную молитву, чтобы он и его конь не увязли в вязкой трясине.

Через несколько мгновений они сошлись в нужном ему месте, и два воина, неуверенные в своей задаче и опасаясь местности, слегка отступили, поддерживая своего командира. Вар лишь немного замедлил шаг, продолжая ехать на опасной скорости, прижимаясь к линии пожара так близко, что ощущал обжигающий жар правым боком; копыта коня погружались в мягкую, вязкую грязь у подножия склона.

Хотя он понимал опасность скачки на лошади по этой неопределённой и ужасно опасной грязи, его внимание больше привлекал огонь, и увиденное во многом подтвердило его теорию. Огонь представлял собой не просто тяжёлое бревно, которое легко скатилось бы с холма на вражеские укрепления. Это был настоящий костёр, разведённый из кустарника, а затем сложенный из множества бревен в центре, что позволяло этому огню гореть часами, прежде чем утихнуть.

Его конь взбрыкнул от жары и опасно свернул в болото, на мгновение увязнув по колено в трясине и чуть не сломав ногу, потеряв скорость. Двое мужчин позади испытывали те же трудности: один боролся с мраком внизу, другой пытался удержать лошадь, которая вставала на дыбы от близости ревущего пламени.

Вар двинулся дальше, его конь, к счастью, невредимый, с трудом выбрался из глубокой грязи. Позади него один из воинов сократил разрыв между ними, но другой упал: его конь взбрыкнул от страха, а всадник не смог удержаться на одном лишь одеяле. Всадник свалился в трясину и теперь с трудом поднимался, шатаясь из стороны в сторону, наблюдая за своей лошадью, которая повернула и помчалась обратно к римскому лагерю, подальше от костра.

И, конечно же, именно это и было целью огня, проворчал Варус, стиснув зубы, когда они с воином покинули опасное болото и вернулись на траву нижнего склона по ту сторону пылающей баррикады. Не дожидаясь и не отвечая на отчаянные вопросы своего человека, Варус повернул коня вправо и начал кропотливый подъём на холм к вражеской позиции, снова параллельно огню, но уже с вражеской стороны.