Сыновья Тараниса

Ярость грозила овладеть Фронто. Он уже пару раз чувствовал это в своей жизни – ярость, которая так сильно его охватывала, что он терял ощущение времени, места и себя, просто отдаваясь смертоносной ярости, пока не осталось никого, с кем можно было сражаться. Британия была худшим. Но не здесь! С огромным трудом он подавил её. Сейчас не время для бесконтрольной ярости – он должен был сохранять контроль и убедиться, что женщины в безопасности.

Когда он вошел в комнату, и Аврелий подошел к нему, трое из четырех мужчин в плащах обратили на него свои жуткие, бесстрастные маски. На мгновение Фронтон задумался, почему эти четверо вообще остановились в атаке. Хотя Андала размахивал мечом, словно был рождён для этого – и, судя по крови, стекавшей по свободной руке самого высокого врага, – они всё равно могли бы легко справиться с оставшимися женщинами, если бы захотели. Он с горечью осознал, что они не убивали женщин, чтобы их крики – или проклятия, как в случае его жены – могли привлечь к ним истинную добычу. Пусть им и нравилось убивать римских женщин и детей, но они были здесь ради Фронтона.

В то время как трое стоявших напротив него мужчин подняли оружие и шагнули вперёд для удара, Фронтон занес свой меч. Центральный, высокий, худой и стройный, с раненой рукой, отступил в сторону, несмотря на натиск, развернулся и взмахнул широким клинком, который глубоко вонзился бы в бок Фронтона, если бы Аврелий не появился мгновенно. Он отбил удар гладиусом, а затем взмахнул им, пытаясь пронзить нападавшего. Но невысокий, с бычьими плечами, мужчина сбоку мгновенно отразил удар.

Меч Фронтона метнулся вперёд в отточенном выпаде, но третий, стройный, справа просто увернулся, и клинок прорвал его плащ. Мало того, что этот человек был невероятно быстр, Фронтон ещё не привык к этому длинному галльскому оружию, а вес и баланс для такого удара были совершенно неподходящими.

Сталь лязгала и скрежетала, когда он, Аврелий и трое стоявших перед ними мужчин танцевали свою смертоносную джигу, кружась, делая выпады, нанося удары и размахивая ими. Несмотря на мастерство и опыт двух римлян, они всё ещё лишь оборонялись, сдерживая троих. Галлы были мастерами своего дела, и их было больше, чем Фронтона и Аврелия. Так больше продолжаться не могло. Римляне устанут первыми.

Фронтон мельком мельком увидел комнату за их схваткой. Луцилия всё ещё стояла перед детьми, защищая их мечом, и проклинала нападавших, словно матрос-сквернослов, но Андала ввязалась в схватку, словно гладиатор. Её клинок сверкал и кружился, когда она парировала и отбивалась от противника с гораздо большим мастерством и стилем, чем Фронтон мог себе представить.

Раз за разом разворачиваясь и парируя удары спереди и справа, пытаясь сдержать сразу двух противников, он в один из тех моментов ясности боя инстинктивно почувствовал, а не увидел ошибку противника. Гибкий справа внезапно вытянулся, пытаясь нанести удар клинком по незащищённому боку Фронтона. Стиснув зубы, римлянин воспользовался этим, подняв свой меч и ударив по вытянутой руке, вонзив остриё в мышцу.

Когда гибкий вскрикнул, выронив меч из дрожащих пальцев, Фронтон чуть не погиб на месте. Напав на него, он точно так же открылся и высокому, стоявшему посередине, чей клинок был безошибочно направлен прямо под ключицу Фронтона, пока отчаянный взмах клинка Аврелия не отбросил его в сторону.

Не было времени благодарить этого человека. Когда Аврелий, потеряв равновесие, пытаясь защитить Фронтона, принял клинок третьего воина в левую руку, средний галл с удивительной скоростью бросился на второй удар. Фронтон обнаружил, что отступает к лестнице, а высокий молниеносно размахивал им снова и снова, словно змеиный язык, вынуждая его защищаться. Раненый им галл оправлялся от шока, выхватывая здоровой рукой из-за пояса кинжал, и вскоре снова вступит в бой, помогая Фронтону отступить.

Аврелий снова и снова сталкивался с мужчиной перед собой, и Фронтон заметил, что даже Андала оказалась в беде: четвёртый галл прижимался спиной к кровати и его жене. Размахивая и отбивая удары, отчаянно удерживая их клинки, Фронтон видел короткие вспышки между фигурами. Он увидел, как Луцилия жестом приказала рабыням не подпускать детей, а сама шагнула вперёд. Сердце его на мгновение замерло при виде жены, вступившей в схватку, неумело орудуя клинком, но с силой воли, которую он признал неудержимой.

Сражаясь, он поднял свободную руку и коснулся статуэтки Фортуны на своей шее. Луцилия, стоявшая по другую сторону комнаты, нанесла неуклюжий удар, который легко отразила. Но Андала оказалась умнее. Несмотря на провал попытки жены, галл в плаще отвлекся на атаку и ахнул, когда Андала вонзила второй по силе клинок Фронтона ему в шею, одновременно поворачивая его, повредив трахею, пищевод и артерии, раздробив горло мужчины, прежде чем вырвать меч обратно. Она была из белловаков, племени белгов, и Фронтон помнил их первые походы туда шесть лет назад. Даже женщины были опасны , говорили они. Слава богам, они были правы!

Ее жертва не издала ни крика — у нее не было горла, чтобы это сделать, — и когда он пошатнулся и упал на колени, Андала шагнула вперед, словно победоносный гладиатор, сорвала с него порванный плащ и вонзила клинок ему в грудь сверху, быстро казнив его.

Всё это мелькнуло перед Фронто лишь мельком, и его внимание отвлеклось на удар в бок, прорезавший хитон, но оставивший лишь лёгкую рану. Зашипев, он нырнул в сторону, выбив рукоятью меча кинжал из руки третьего галла, и тот снова остался безоружным.

Аврелий пошатнулся, когда сильный удар стоявшего перед ним воина с бычьей шеей обрушился ему на лицо и едва не прикончил его.

И тут появилась Андала, словно одна из вырвавшихся на свободу фурий, и стала многократно вонзать гладиус Фронтона в спину противника Аврелия и вырывать его — удар, разрыв, удар, разрыв, удар, разрыв .

Тот, что был с бычьей шеей, вскрикнул и пошатнулся вперёд, но Аврелий лишь оттолкнул его и добавил свой клинок к тому шквалу, что так жестоко его убивал, пронзив ему грудь, в то время как спина продолжала терзаться. На мгновение Фронтон задумался, почему Андала так сосредоточилась на этом, когда Фронтон изо всех сил пытался удержать двух мужчин, но взгляд её глаз и взгляд Аврелия, когда они встретились на своей стонущей жертве, достаточно быстро ответили на этот вопрос.

Тот, кого разоружил Фронто, отступил назад, ища свой упавший меч, и Фронто воспользовался ситуацией, наконец оставшись с одним противником. Он встретил клинок высокого своим, и когда тот попытался отдернуть его для нового стремительного выпада, Фронто свободной рукой схватил его за запястье, дёрнув в сторону. Теперь у него было преимущество перед человеком с одной рабочей рукой, другая была окровавленным последствием первой драки Андалы в этой комнате. Галл ахнул. В то время как хватка Фронто усилилась, потянув его клинок вниз, его собственный меч поднялся с уровня бедра острием вперед, вонзившись в плоть мужчины чуть выше мочевого пузыря и рассекая органы внутри грудной клетки, пока он не почувствовал, как острие уперлось в лопатку, остановив его кровавое продвижение.

Глаза за маской расширились, и человек содрогнулся, выронив меч. Из его живота хлынула огромная струя крови, которая обрушилась на руку Фронтона. Он закашлялся, и брызги крови, которую он сплюнул под маску, брызнули через прорезь для рта и стекли по керамическому подбородку.

Аврелий пересек комнату позади умирающего галла и без труда расправился с безоружным.

Фронто стоял в дверях, его грудь тяжело вздымалась от усилий, и он оглядывал открывшуюся перед ним сцену.

Четверо Сынов Тараниса лежали на полу его винного погреба. Четверо! Он едва мог поверить своим глазам. Более того, помимо прискорбной гибели двух рабынь, на телах выживших бойцов остались лишь несколько незначительных порезов и ссадин, свидетельствовавших о пережитом.

Он был в долгу перед божественной Фортуной. Он был ей очень обязан.

Наклонившись, он поднял золотую статуэтку своей богини-покровительницы и нежно поцеловал ее.

С новым уважением он наблюдал, как Андала обходит комнату, пронзая своим вторым по силе гладиусом сердца четырёх павших галлов, на всякий случай, срывая с них плащи. Луцилия пробежала через комнату, перепрыгивая через трупы, и бросилась ему в объятия, а Фронтону пришлось слегка наклониться, чтобы меч в её руке не задел его за плечо.

«Я думала, мы заблудились», — прошептала она.

Фронтон прижал её к себе, с улыбкой поблагодарил остальных, а когда она наконец отошла, рассмеялся. «Повезло, что твоя любимая амазонка была здесь!» Андала смущённо посмотрела на него и шагнула вперёд, протягивая ему меч рукоятью вперёд. Он покачал головой, выхватывая из руки жены свой лучший меч. «Оставь его себе, Андала. Он твой». И, обращаясь к Лусилии: «Тебе придётся позаботиться о её освобождении, понимаешь?»

«Итак, осталось семеро?» — пробормотал Аврелий, наклоняясь над убитым и снимая маску с его усатого, румяного и плоского лица, и поднимаясь с плащом в другой руке.

«Наверное, да. Луцилия? Вы с Андалой останетесь здесь с мальчиками и Бальбиной, пока мы не убедимся, что дом чист». Пока его жена и девушка из рода Белловачи отступали к кровати, Фронтон собрал оставшиеся маски и плащи. К тому времени, как он и Аврелий несли их наверх, в коридоре появились Бальб, Каваринос и Масгава.

«Все в порядке?» — спросил старик, и его глаза расширились, когда он увидел маски в руках зятя. «С Лусилией и детьми всё в порядке», — ободряюще ответил Фронтон. «К счастью, наша новая девушка-белга неплохо владеет клинком. Она сдерживала их, пока мы не прибыли, и сама расправилась с одним из них». Он бросил плащи Кавариносу. «Что-нибудь здесь узнаёте?»

Арвернский дворянин переворачивал их один за другим, пока не смог найти вышитые на них строки символов.

«Молот и чаша. Скорее всего, это Суцеллос, «боец». Не уверен, как вы, римляне, его назовёте».

«Да, ну, его ударило около сорока раз, между Андалой и Аврелием».

Каваринос всмотрелся в остальные плащи. «Камень и отрубленная голова – это, должно быть, Рудианос. А ещё здесь Тутатис и Дис, если я не ошибаюсь».

«Хорошо. Мне нужны только имена. Масгава, не мог бы ты убедиться, что задняя часть виллы снова защищена, а остальная часть дома свободна. Каваринос? Пойдём со мной».

Через несколько мгновений, в сопровождении Кавариноса и Бальба, Фронтон прибыл к входной двери. Аркадиос и Катаин всё ещё были там, а Памфил и Клеарх продолжали топтаться на месте, выглядя раздражёнными и нервными. Фронтон остановился в вестибюле, заверив своих людей, что да, всё в порядке, но затем повернулся и сердито ткнул пальцем в двух братьев. «Нет, спасибо вам двоим. Вы должны были охранять женскую дверь».

Клеарх нахмурился в ужасе. «Хозяйка сказала, что с ними всё будет в порядке, сэр. Она настоятельно просила нас прийти и помочь».

Продолжая грозить пальцем, он сердито посмотрел на них. «Она, может, и хозяйка дома, но вы работаете на меня . Когда я даю вам задание, вы его выполняете, даже если сам Юпитер высовывает лицо из облаков и говорит вам обратное. Вы меня понимаете?»

Двое мужчин, смирившись, угрюмо кивнули, а Фронтон позволил своему гневному взгляду на мгновение задержаться на них, прежде чем указать на дверь: «Открой, Катаин».

Как только северянин это сделал, Фронтон шагнул в дверной проём, шёпотом повторяя четыре имени, чтобы не забыть их. Из темноты вылетела стрела и вонзилась в стену рядом, но Фронтон не обратил на неё внимания, гордо стоя в дверном проёме и держа в руке одну из бесстрастных культовых масок, позволяя свету освещать её со всех сторон, поворачивая её так и эдак.

«Дис!» — проревел он в ночь и швырнул маску на гравийную дорожку, где она с хрустом приземлилась. Он взял вторую и поднял её таким же образом.

«Суцеллос!»

Крушение .

«Рудианос!»

Крушение .

«Вот именно!»

Крушение .

«И прежде чем вы сбежите в свое убежище, просто на всякий случай: Мапонос!»

Маска, снятая им с юноши в гостинице, с последним хрустом упала на гравий. Стрел больше не было, и Фронтон шагнул в сад, уперев руки в бока, словно негодующий помещик, кричащий на незваных гостей.

«Пятеро пропали. Всё ради какой-то бессмысленной мелочной мести. Послушай меня, Молакос из Кадурчи: забирай своих последних шестерых мужчин и отправляйся домой. Расти уродливых детей, пей вонючее пиво и будь просто чертовски благодарен за то, что выжили на войне. Потому что — и запомните мои слова — я не позволю вам освободить вашего короля или убить ещё одного офицера. Ваша миссия окончена».

Повернувшись спиной и вознеся лишь краткую молитву о том, чтобы ему не попала в спину стрела, Фронтон шагнул внутрь и позволил своему работнику закрыть дверь.

«Это, должно быть, потрясло этих ублюдков», — без обиняков сказал он. «Их численность сократилась почти вдвое за один день, и никакого заметного прироста».

«И тот факт, что вы назвали Молакоса по имени, тоже есть», — добавил Каваринос.

«Именно. Есть ли хоть какой-то шанс, что они действительно остановятся перед лицом этой неудачи?»

Арвернец покачал головой. «Нет. Они не остановятся. На самом деле, проблема таких людей, как Молакос, в том, что неудачи просто разжигают их кровь. Теперь он будет ещё более решителен, чем когда-либо».

«Тогда, полагаю, нам лучше вернуться в гостиницу и посмотреть, сможем ли мы закончить это?»

«Я думаю, это разумное решение», — мрачно согласился Каваринос.

«Катайн, ты отвечаешь за это место. Я оставлю половину людей с тобой, чтобы обеспечить безопасность виллы, пока мы займёмся остальными этими сукиными сыновьями».

* * * * *

Фронто кивнул Масгаве.

«Вот он – Конец Химеры».

Трактир с яркой вывеской, изображавшей чрезмерно мускулистого Беллерофонта верхом на крылатом коне, который выглядел слишком толстым, чтобы летать, всё ещё работал, несмотря на то, что было уже слишком поздно для всех, кроме измученных пьяниц и ночных рабочих. Именно поэтому он стал одним из любимых мест Фронтона – он находился в нескольких шагах от его склада и обслуживал возчиков и рабочих с различных складов, которым хотелось выпить по стаканчику-другому после работы. Как те, кто там останавливался, умудрялись спать, было ему непонятно, хотя это были не шумные, а скорее тихие посетители.

Он был благодарен. Будить трактирщика означало бы рисковать раскрыть Сынам Тараниса их приближение, а единственный другой способ — это перелезть через внешнюю стену к высокому окну комнаты, что было бы практически невозможно даже при любом уровне безопасности и скрытности.

Фронто и его небольшой отряд приблизились к открытой двери, откуда исходило тёплое свечение и доносился приглушённый гул голосов. Когда они подошли к зданию, Масгава хлопнул Фронто по плечу и мягко повёл его в середину группы, а не вперёд.

Аркадиос присоединился к большому нумидийцу, Биориксу и Кавариносу, которые, защищая Фронтона, стояли рядом. Аврелия они оставили с другой группой на вилле, прекрасно зная, насколько много летучих мышей на улицах Массилии по ночам, и как Аврелий не способен справиться с этими летучими грызунами без криков.

Они вошли в бар, и гул тут же стих — именно такой эффект производит появление десяти вооруженных людей в тихой гостинице.

Каждый мужчина размахивал своим оружием: многие – старыми боевыми гладиусами, другие – довольно распространённым греческим мечом- кописом . Однако никто из посетителей таверны не двинулся с места, чтобы противостоять вооружённым гостям. Большинство были настороже и устали, некоторые были слишком пьяны, чтобы стоять, не говоря уже о драке. Хозяин таверны внезапно выскочил из конца бара, размахивая руками и крича: «Нет, нет, нет, нет, нет…»

Масгава вытянул свободную руку и схватил пухленького мужчину за подбородок, его большие, сильные пальцы и большой палец погрузились в дряблую плоть щек, пока он пытался сомкнуть челюсти. Фронтон, пораженный, наблюдал, как трактирщик замолчал, испуганный до глубины души одним лишь выражением лица Масгавы. Только когда его опустили обратно на пол, Фронтон понял, что здоровяк нумидиец на самом деле поднял его с пола за подбородок. Когда мужчина снова спустился и нервно пукнул, Масгава приложил палец к губам, постучал пальцем по виску и пошел к лестнице. Когда Фронтон проходил мимо трактирщика, мужчина дрожал как лист. Ни одна пара глаз в комнате не смотрела прямо ни на одного из них.

— Хорошо иметь рядом хороших людей, — улыбнулся Фронто.

Отряд поднимался по лестнице по одной, медленно, держась в стороне, чтобы не скрипели. Коридор наверху был тёмным – в это время ночи масляные лампы не горели. Десять человек крадучись двинулись по коридору, пока не добрались до двери в конце. Масгава снова жестом призвал к тишине и приложил ухо к двери. Он покачал головой, показывая, что внутри тишина, а затем присел у замочной скважины. Поднявшись, он пожал плечами, выражая неуверенность. Он оглянулся на Фронтона и вопросительно указал на его плечо. В ответ Фронтон изобразил, будто открывает дверь за ручку.

Нумидиец тихо схватил кольцо и обернулся. Рядом с ним Аркадиос поднял свой гладиус и приготовился. Масгава, отказавшись от скрытности в пользу внезапности, распахнул дверь, и они с Аркадиосом хлынули внутрь, словно река в разливе. Биорикс и Каваринос следовали за ним, Фронтон и остальные последовали за ним.

В комнате было совершенно темно, окно плотно закрыто, и Фронтон, войдя, запаниковал, внезапно осознав, что враг имеет серьёзное преимущество в абсолютной темноте комнаты, которую он занимал несколько дней. Его опасения оправдались, когда он услышал сначала сдавленный хрип Масгавы впереди, в темноте, и крик боли Аркадиуса. Его собственный меч вслепую взмахнул в темноту сбоку, где мог скрываться враг, но точно не союзник.

Ничего. Его глаза немного привыкли, но недостаточно, чтобы различить что-либо, кроме самых смутных очертаний. Его меч пронзал, рубил и резал в темноте, и он почувствовал торжествующий порыв, когда тот во что-то вонзился, и тут же понял, что это столбик кровати.

Кто-то распахнул ставни, и комната озарилась светом, льющимся с улицы и от луны, которая ненадолго, но столь желанно появилась в просвете между облаками.

Комната была пуста.

Ну, не совсем пустая. Тонкая верёвка, натянутая на уровне шеи, вполне могла бы передавить трахею бегущему человеку, но Масгава поймал её первым, и, учитывая его рост, она ударила его ниже ключиц. Аркадиос опирался на кровать, ругался и, когда комната показалась ему из виду, крикнул: « Трибули !»

Фронтон посмотрел вниз. Пол был усыпан редкими острыми железными шипами, один из которых Аркадиос суетливо вытаскивал из своей ноги, сопровождая это отборными проклятиями и стуком капель крови.

«Какой-то дар», — проворчал Биорикс, осторожно отпихивая одного из трибули. Если не считать болезненных ловушек, комната была пуста. Никаких Сынов Тараниса. Никаких вещмешков, оружия, плащей или масок.

Фронтон вложил меч в ножны. «Они, должно быть, вернулись сюда после виллы, так что они не могли нас сильно опередить».

«Если только они сначала не убрались отсюда и не забрали все с собой на виллу?» — размышлял Аркадиос.

Каваринос покачал головой. «Они не могли поверить, что потерпят неудачу во второй раз. Они просто ушли».

«Бесполезно спрашивать бармена», — вздохнул Фронто. «Они бы ему ничего не сказали, даже если бы он спросил, а он бы и не спросил. Но мы знаем, что они где-то в городе, и теперь их всего семеро. Попытаются ли они ещё раз?»

Каваринос поджал губы. «Если они верны своей миссии, то нет. Они не могли рисковать новыми потерями, если надеялись освободить короля. Но с таким человеком, как Молакос, никогда нельзя быть полностью уверенным. Фанатики и так плохи, но когда им мешают, как ты, это может столкнуть их в пропасть безумия. Если у Молакоса ещё есть хоть капля здравого смысла, он уже подготовил свой корабль к отплытию, когда они пришли за тобой. Я бы поставил на то, что они уже в море».

Фронтон выпрямился и подошёл к окну, перешагивая через шипы. Он постоял мгновение, прислонившись к окну и глядя на город, и принял решение. Обернувшись, полный решимости, он скрестил руки на груди.

«Тогда пора дать им бой. Я месяцами боролся с Гиероклом и его греческими головорезами, пытаясь сохранять мир и закон. И при каждой возможности этот скользкий ублюдок губил меня, наносил вред моему народу и моему бизнесу. И в конце концов мне пришлось показать зубы, чтобы остановить его. Теперь эти мятежники-убийцы делают то же самое. Они держат нас взаперти на вилле, заставляя нас защищаться и паниковать, ожидая следующего нападения. Пора снова показать зубы».

«Но как мы их найдем?» — пробормотал Биорикс.

«Мы знаем, куда они направляются: в тюрьму в Риме. Там мы их и найдём».

«А ваша семья?» — подсказал Каваринос. «Вы не можете оставить их здесь, опасаясь репрессий, и было бы слишком опасно брать их с собой».

Фронтон кивнул. «Катайн уговаривал меня отпустить его в Кампанию и найти более качественные источники вина. Он и несколько его людей могут сопровождать Бальба, Луцилию и детей в Путеолы. Там, на вилле моей матери, они будут в безопасности, особенно с Андалой. И Галронус тоже в Путеолах, так что он присмотрит за ними. Это значит, что, как только мы пройдём Остию, мы сможем сосредоточиться на оставшихся семи мятежниках».

Масгава вложил меч в ножны. «Хороший план». Он взглянул на Кавариноса. «Ты нас здесь оставишь?»

Фронтон почувствовал странный толчок внутри. Он об этом не подумал. Добровольно ли Каваринос войдёт в гнездо римского орла? Действительно ли он захочет увидеть тюрьму, в которой содержался его король; по сути, его родственник ? Сможет ли он выдержать это и не почувствовать необходимости самому освободить этого человека? Каваринос может казаться одним из них, но, столкнувшись с собственным народом, томящимся в заточении…?

Лицо арверниана выдало его нерешительность, но решимость пришла быстро и окончательно. «Я доведу это до конца. Сыновья Тараниса должны быть остановлены».

«Можем ли мы остановить их отплытие?» — тихо спросил Аркадиос. «Я знаю, мы говорим так, будто они уже уплыли, но мы не можем быть в этом уверены».

«Мы знаем, что у врага есть дружественный корабль», — ответил Биорикс, — «но он, вероятно, уже ушел, а даже если и нет, то без названия и с учетом количества галльских торговцев в порту отслеживать его будет все равно что искать определенную какашку в туалете».

«Ты полон восхитительных образов», — фыркнул Фронтон. «Но ты прав. Возможно, они уже отплыли. Ночью плавание — редкость, но порт открыт, и ничто их не остановит. Лучше всего нам отправиться в Рим и посмотреть, сможем ли мы найти их там, как я и сказал. Приказы Брута не предусматривают пассажиров на его флоте, но я найду место для всех нас, и он не будет со мной спорить. Семья, большая часть прислуги и стражи тоже прибудут. А в Остии мы пересадим семью на корабль, идущий в Путеолы, прежде чем продолжим путь вверх по реке».

Каваринос поднял с пола один из заострённых трибулов и повертел его в пальцах. «Римлянин. Представь себе. Несмотря на свою неприязнь к Риму, они не гнушаются использовать твоё же оружие». Он вздохнул и отбросил кольтроп в сторону. «Тогда в Рим».

«В Рим».

Глава семнадцатая

Марк Антоний наклонился к Цезарю, стараясь не встречаться взглядом с Каленом, сидевшим по другую сторону от полководца. «Ты думаешь, Гай в безопасности среди белловаков?»

Генерал обратил свой орлиный взгляд на своего друга, доверенного лица, дальнего родственника и старшего офицера. «Ты думаешь, он не такой?»

«Гай — хороший человек, я знаю. Но у него пока мало опыта в командовании. Полтора легиона, чтобы удержать белгов на месте. Достаточно ли мы сделали, чтобы их усмирить?»

Понимающая улыбка играла на губах генерала. «Значит, это тревога за нашу стратегию? А не просто братская забота?»

«Я бы вряд ли… это не мое место…»

«Ха», — усмехнулся Цезарь. «Не волнуйся, Марк. Твой младший брат в полной безопасности. С ним некоторые из моих лучших трибунов и центурионов, а белги окончательно разбиты. Им едва ли удалось вызвать хоть какое-то ликование, не говоря уже о целой армии. К тому же, твоя мать разорвала бы меня на куски, если бы я подверг Гая настоящей опасности».

Антоний рассмеялся: «Полагаю, ты прав. Я никогда не видел более тихих людей, чем белловаки».

Грохот вернул их внимание к открытой площади перед ними. Кенаб уже не был тем, что прежде. Карнуты разрушили важный речной порт в своей первой атаке, которая разожгла пламя великого восстания, угасшего в Алезии. В ответ легионы практически сравняли его с землей. Теперь на пепелище старого порта вырастала новая деревня. Когда-нибудь здесь будут акведуки, мощёные дороги, форум и храмы Капитолийской триады. Теперь же среди руин стояли хижины. Запах горелого дерева держался даже спустя столько месяцев – вернее, лет. Здесь стоял запах погребального костра, и потребуется целое поколение, чтобы он выветрился. Но они приехали в Кенаб не ради удобств и не ради воздуха. Они приехали в Кенаб, чтобы заявить о себе.

С одной стороны площади, среди толпы, появились два легионера. Каждый держал длинный кожаный шнур, и мгновение спустя появился человек на другом конце. Галл был одним из карнутов – племени, которое основало это самое поселение, колонизировало земли вокруг, поднимало здесь восстание, убивало здесь римлян. Он был знатным человеком и, по слухам, друидом – тем самым друидом, который возвысил Верцингеторикса до короля галлов. Теперь он выглядел уже не таким благородным.

«Почему Фабий не убил этого человека, пока он был здесь, я не могу понять», — пробормотал Кален.

«У Фабия было достаточно дел, — тихо ответил Антоний, — как мы теперь знаем. Честно говоря, я не понимаю, почему мы здесь сами, Цезарь, а не идём на юг, чтобы помочь легионам в Укселлодуноне?»

Генерал откинулся назад, скрестив руки на груди. «Иногда, господа, нужно сделать что-то символичное и мощное, чтобы забить гвозди подавления. Каниний, Фабий и Вар более чем способны сдерживать оппидум до нашего прибытия, и это важно. Центральные племена спокойны. Белги уже обосновались. Каниний и другие занимаются югом, но этот регион — рассадник волнений, и был им с тех пор, как мы пришли. Карнуты так же виновны в затяжных убийствах и мятежах, как и арверны».

Непокорному галлу пришлось бежать вперёд, чтобы не упасть и не быть утащённым. Его, по имени Гутурватус, выслеживали две недели. И это после недели расследования его личности. Вождь друидов был раздет до пояса, его серые шерстяные бракки пропитались потом, ноги были босыми и окровавленными после мучительного путешествия по разрушенному городу.

«Но если он, как говорят, человек, стоящий за всеми восстаниями, не лучше ли было бы, чтобы тысячи карнутов собрались здесь и стали свидетелями этого?»

Цезарь повернулся к Калену и указал на дальнюю сторону площади, где стояло, наверное, с десяток галльских вельмож с кислыми лицами и сгорбленными плечами. «Они – предводители того, что осталось от карнутов – Фабий за то короткое время, что был здесь, провёл здесь много времени, – и то, что произойдёт сегодня утром, за считанные дни разнесётся по всему региону. Ты провёл много времени в Риме, Кален, и тебе наверняка знакома поразительная скорость распространения сплетен?»

Кален улыбнулся, хотя всё ещё выглядел слегка несчастным. Цезарь, конечно, понимал его нежелание. Он не привык к жестокости войны, несмотря на то, что командовал легионами в Галлии. А вот что должно было произойти… Цезарь не стал прерывать пост, несмотря на непрекращающееся урчание в животе.

«Кроме того, половина этой суммы – на благо наших людей, а не их. Это один из зачинщиков восстаний, из-за которых они последние три года маршировали и разбивали лагеря в галльских зимах. Он ответственен за то, что бесчисленное множество легионеров было свалено в могильные ямы или сожжено на кострах. Время от времени легионам полезно видеть, как мерзость, так их погубившая, предстаёт перед судом. Ценность наблюдения за тем, как свершится их месть, неоценима с точки зрения морального духа. Смерть Гутурвата купит больше доверия у солдат, чем тысяча добычи и выплаты за рабов».

Вождя карнутов, преданного собственным испуганным племенем, когда римляне преследовали его, теперь тащили к двум толстым столбам, вбитым глубоко в землю примерно в восьми футах друг от друга. Офицеры не могли как следует разглядеть лицо человека, но они могли представить себе дикие, полные ужаса глаза. Пленник начал бороться с неумолимым натиском к столбам, борясь с веревками, пытаясь освободиться. Несмотря на израненные ноги, он уперся каблуками и почти свалил одного из легионеров, тащивших его. Однако центурион, который все еще стоял сбоку от столбов, хорошо выбрал свою команду. Двое легионеров у веревок были волами в человеческом обличье – массивными, с шеями, как дубовые стволы, и мускулами, как могильные курганы. Без особого труда они восстановили контроль и дернули с такой силой, что человек упал лицом в грязь. Когда он с трудом поднялся, кашляя и отплевываясь пылью, его нос был плоским и окровавленным, а лицо было разорвано в нескольких местах.

«Спорим, ты бы хотел, чтобы это был предатель Коммий», — пробормотал Антоний с злобной улыбкой. «Интересно, где он сейчас?»

«Где-то среди германцев, я подозреваю. Будет время найти его позже, когда я вернусь в Рим, если не раньше. У меня большие возможности, даже из города. Коммий слишком важен и слишком любит власть. Он не может прятаться вечно».

Кивок от Антониуса. — Коммиус в бегах. Верцингеторикс в карцере. Амбиорикс и Индутиомарус мертвы. Теперь Гутурватуса притащили сюда в цепях. Я думаю, остался только Люстерий на юге?

Цезарь кивнул. «С каждым ударом голов у гидры становится всё меньше. С помощью Фортуны Люктерий станет последним, и чудовище затихнет».

Всё ещё борющегося до последнего, пленника привязывали к месту, кожаные ремни теперь были туго затянуты к деревянным столбам под таким острым углом, что его плечи уже должны были ощущать боль. Центурион поднял взгляд на Цезаря, ожидая команды, и генерал слегка кивнул. Обойдя пленника, но чуть в сторону, чтобы не заслонять офицерам обзор, центурион, чей голос оттачивался на сотне плацев и полей сражений, чтобы он был чётко слышен даже в самом суматошном шуме, прочистил горло.

Гутурват, сын Лемисуния, ты был обвинён и осуждён за заговор с целью развязать войну против Рима вопреки Pax Romana, которому присягнуло твоё племя. Твои преступления заразили соседние племена, сея недовольство и ещё больше угрожая стабильности в регионе. Твои мятежи прямо и косвенно стоили жизни многим тысячам римлян и ещё большему числу галлов, которые, если бы не твоё влияние, остались бы в союзе с Римом и жили бы в мире. Поэтому, учитывая тяжесть твоих преступлений, проконсул Галлии приговорил тебя к смертной казни через бичевание.

Рядом стоял помощник из племени реми в сверкающей кольчуге и белом плаще, повторяя слова центуриона на языке, понятном пленнику и наблюдавшим за ним карнутам. Когда его гортанные слова, словно нестройное эхо центуриона, стихли, Гутурват снова начал сопротивляться. Его тщетные попытки лишь впились кожаными ремнями в запястья, и он начал ругаться, кричать и плеваться. Двое легионеров в толпе расхохотались над какой-то шуткой, а оптион, стоявший рядом, взревел, ударив их по голеням посохом.

Снова замолчав, центурион снова взглянул на Цезаря, который повторил свой кивок: «Продолжай».

По приказу офицера вперёд вышел мускулистый солдат с руками, словно стволы деревьев, и грудью, до которой, по мнению Антония, его руки едва дотягивались. В руке он держал скрученный бич. Он направился к пленнику, а остальные римляне отступили, оставляя двух мужчин на площади одних. Он потряс оружием. С тяжёлой рукояти свисали три длинных кожаных хвоста, утяжелённых колёсами из резной кости с шипами, прикреплёнными на определённой длине вдоль каждой пряди.

Стоя молча и сделав три медленных вдоха, готовясь к напряженной работе, легионер отвел руку назад и замахнулся.

Уже за тридцать шагов офицеры услышали треск разрываемой ткани и неприятный, ни с чем не сравнимый звук костей о кости. Гутурват закричал. Кален вытер лоб и опустил лицо.

«Эта проклятая жара».

Цезарь бросил на него свирепый взгляд. «Выпрямись, парень. Ты же офицер».

Он мог только представить, что бы делал Кален, если бы имел возможность видеть, как и большинство легионеров, где именно происходили разрушения. Офицеры видели лишь невыносимую боль на лице раненого. Солдат снова взмахнул бичом, и на этот раз к брызгам крови в сторону присоединились небольшие ошметки плоти.

Третий удар пришёлся в цель, когда Гутурватус ещё кричал от второго, и в результате галл откусил себе кончик языка, его рот наполнился кровью. Цезарь раздраженно махнул рукой центуриону, и тот махнул палачу: «Помедленнее».

Легионер кивнул и начал считать до двенадцати между ударами.

От каждого удара земля покрывалась широкими красными брызгами, и Антоний взглянул на Калена, который побледнел, его лицо приобрело восковой блеск. Вот почему не нанимали юристов командовать легионами, независимо от их положения в cursus honorum или влияния семьи. В итоге получались такие люди. Калена нужно было закалить, если он собирался остаться на службе надолго. Имейте в виду, что когда Цезарь вскоре вернется в Рим, этот человек, вероятно, станет наместником провинции.

Все еще…

Антоний лукаво усмехнулся. «Его спина, должно быть, уже состоит из одних рёбер и органов, Цезарь. Пора что-то менять?»

Полководец вопросительно посмотрел на него, и Антоний кивнул на Калена, который повторял: «Так жарко… так чертовски жарко…», — его взгляд метался куда угодно, только не на жертву. Цезарь коротко кивнул и махнул рукой легионеру с бичом. «Вперёд, немедленно».

Кален пристально посмотрел на Цезаря, который тихо прочистил горло и наклонился ближе. «Ты будешь стоять на страже, как подобает стойкому офицеру, Квинт Фуфий Кален, и если ты даже подумаешь о том, чтобы блевать перед легионами, то, ей-богу, я привяжу тебя там, на месте жертвы. Прояви же мужество, приятель».

Палач обошел фигуру, заняв новую позицию впереди. Гутурватус уже почти не слушал, каждый крик был слабым и наполовину заглушён кровью, заполнившей его рот. Ещё двадцать ударов плетью – и ему конец. По кивку центуриона он начал снова.

К третьему удару грудь мужчины была вскрыта, виднелись кости и кровь повсюду. На четвёртом одно из колёс с шипами зацепилось за ребро, и легионеру пришлось подбежать и вытащить его. Судя по крикам, боль была даже сильнее, чем от бичевания. К восьмому удару крики стихли, и даже всхлипывания казались слишком сильными. Мужчина был почти мёртв, его дыхание было поверхностным и прерывистым.

«Довольно», — приказал Цезарь. «Возьми голову».

Из рядов выступил ещё один легионер, держа в руках один из длинных тяжёлых клинков, излюбленных галльскими племенами. Выхватив его из ножен, он кивнул бичевателю, который, сложив свои кошмарные кольца, вышел с площади. Мечник занял его место, отдёрнув огромный клинок и на мгновение замерев.

Его замах был идеально рассчитан. Клинок вонзился в шею пленника сзади. Хотя он не перерубил её, он с хрустом пробил позвоночник, убив его с первого удара. Второй удар довершил дело. Мечник наклонился, поднял голову, приблизился к Цезарю и высоко поднял её. Двое офицеров искоса взглянули на Калена, который всё ещё выглядел крайне плохо, хотя и держал себя в руках на протяжении всего процесса.

«Воткните его в колья и поднимите над главными воротами Кенабума». Генерал обратил внимание на расстроенных вождей карнутов напротив. «Больше не будет мятежей. Никаких восстаний и волнений. Карнуты снова связаны Pax Romana. Если здесь снова возникнет хоть малейшее волнение, то, что случилось сегодня с Гутурватусом, станет судьбой каждого члена племени. Я правильно понял?»

Среди карнутов послышалось неловкое шарканье ног, и он выпрямился в кресле, жестом указав центуриону: «Уберите их с глаз моих».

Карнутов вывели с площади, и полководец встал, не двигаясь с места. «Легионам предоставляется однодневный отпуск, после которого мы быстро двинемся на юг, чтобы усмирить последних мятежников в Галлии. Наша цель, римляне, — Укселлодунон, и с его падением мы можем безоговорочно заявить сенату, что Галлия наша».

* * * * *

Вар прихлопнул назойливого насекомого, порхавшего у него по подбородку и шее, наблюдая, как кавалерия Десятого и Одиннадцатого легионов движется по широкой травянистой долине притока реки, огибающей северные склоны Укселлодунона, грохоча копытами землю. Всего насчитывалось около восьмисот всадников, об их знаменах сообщили дозорные.

Офицеры ехали впереди небольшой группой с гвардией преторианской конницы Авла Ингения и несколькими местными разведчиками, и этот авангард как раз сейчас поднимался по нижним склонам к лагерю Фабия, где его ждали он, Вар и Каниний. С юга, словно встречая прибывших, наползала тонкая серая завеса облаков, заслоняя палящее солнце, но сменяясь удушающей, душной жарой, которая приносила с низменных земель непрекращающиеся тучи насекомых.

«Остальные, полагаю, последуют за ними. Значит, ещё два легиона», — пробормотал Фабий. «Шести, возможно, будет достаточно, чтобы сокрушить это место». В его голосе слышалось сомнение, и, как подумал Вар, на то были веские причины, учитывая их попытки атаковать укреплённый город. «Полагаю, остальные распределены по гарнизонам», — продолжил легат.

«Возможно, генерал не был уверен в нашей способности положить этому конец», — вздохнул Каниний.

«Он прав, — ответил Фабиус. — Мы сейчас не ближе к заключению, чем были две недели назад».

Трое мужчин на мгновение замолчали, размышляя над этой правдой. Хотя прибытие Фабия удвоило численность римлян, несколько небольших вылазок на головокружительные склоны Укселлодунона обошлись дорого и оказались безуспешными. Даже выбитые из пленников сведения не принесли никакой пользы. Укселлодунон был запечатан крепче, чем нижнее белье весталки.

«Тихо!» — прошипел Вар, когда новоприбывшие офицеры приблизились к ним, натягивая поводья на вершине склона. Их лошади вспотели и захрипели, уставшие от долгого путешествия. Цезарь сидел верхом на своей белой кобыле, как всегда спокойный и собранный, без своего неизменного красного плаща и отказавшись от кирасы из-за удушающей жары, но всё ещё великолепный в льняной броне с белыми и золотыми птеругами. Однако его орлиное лицо выглядело чуть более осунувшимся, чем обычно, а волосы поредели и поседели — по крайней мере, на взгляд Вара.

«Господа», — проконсул Галлии склонил голову, останавливаясь, а ожидавшие легаты и офицер кавалерии отдали ему честь. «Кажется, вы нашли мне ещё одну Алезию. Эта земля, похоже, полна таких. А этот Луктерий — тоже копия Верцингеторикса?»

Два легата обменялись взглядами, и Каниний прочистил горло. «Похоже, нет, полководец. Он и его товарищ, вождь Драпес, предприняли безумную попытку лишить нас запасов зерна, и в ходе сражения оба потерпели поражение. Драпес сидит в цепях в моём лагере, а Луктерий бежал во время боя, и мы не знаем куда».

Генерал нахмурился. «Может быть, в оппидум?»

«Мы так не думаем, Цезарь», – ответил Вар. «Ему было бы чрезвычайно трудно это сделать, и после той стычки мы не заметили ни позёрства, ни хитрости, которые наблюдали здесь раньше. Похоже, племена там, наверху, действуют бесцельно, затаившись в своей крепости и сдерживая нас, но не более того, словно ждут приказа что-то сделать».

«Хорошо. Тогда воспользуемся ситуацией. Куда бы ни сбежал Луктерий, долго прятаться ему не удастся. Дни Коммия сочтены, как и дни этого вождя мятежников. Особенно без его армии. Объясни мне ситуацию», — скомандовал он, спешиваясь и прищурившись на Укселлодунон, напоминающий перевёрнутую лодку.

Фабий почесал подбородок. «По словам пленных, допрошенных по отдельности, и поэтому не вызывающих сомнений, в оппидуме достаточно зерна, овощей и скота, чтобы продержаться до следующей весны, даже если там расположится армия такого размера. Похоже, Луктерий намеревался использовать Укселлодунон как своего рода пункт сбора или перевалочный пункт. Уморить их голодом будет не так просто, как в Алезии».

Каниний кивнул. «Склоны коварны и хорошо защищены. Даже на вершинах скал стоят мощные стены, а более пологий склон к северо-востоку, который служит естественной точкой атаки пехоты, чрезвычайно хорошо защищен высокой стеной с башнями, создающими впечатляющую досягаемость для стрел с парапета. Мы исследовали оборону со всех сторон, и нет гарантированного метода. Более того, я считаю любой подход чрезвычайно дорогостоящим и с поразительно малыми шансами на реальный успех».

Цезарь кивнул, постукивая подбородком и расхаживая взад-вперёд, оглядывая их цель. «Вода? Если нападение и голод невозможны, это единственный оставшийся вариант».

Вар указал вниз, в долину. «За исключением узкого участка на северо-западе, весь оппидум окружён двумя притоками реки Дураний. Допрос также выявил местоположение источника пресной воды, обеспечивающего им постоянное водоснабжение. Источник находится недалеко от стен на северо-восточном склоне, слишком близко к цели, чтобы не попасть под массированный удар со стороны стен. Мы рассматривали возможность перекрыть водоснабжение, но это оказалось столь же нецелесообразным».

Каниний обвёл их жестом. «И, не имея возможности нападения или голода, мы готовы к длительной осаде. С прибытием Фабия у нас достаточно людей для проведения осадных работ, и, как видите, мы создали круговое укрепление, почти сравнимое с вашим примером с Алезией, полководец».

Цезарь рассеянно кивнул, всё ещё щурясь на долину за римскими рядами. «Беглый взгляд на местность подсказывает мне, что ты поступил правильно. Бессмысленно тратить людей на бесплодные атаки, и мы не можем сокрушить их силой. Только падение морального духа или голод помогут нам победить. Сможем ли мы протащить предателя за стены, чтобы он сжёг их зернохранилища? Способна ли артиллерия стрелять так далеко?»

«Боюсь, ни то, ни другое, Цезарь», — ответил Каниний. «После разгрома, лишившего их обоих вождей, никто не проникал и не выходил за эту стену, и она тщательно охраняется. Тогда они сняли все дозорные на склонах и заперлись внутри. А для артиллерии это слишком далеко».

Генерал пару раз моргнул и всмотрелся вдаль, в сторону слияния рек, где произошла драка на болоте.

«Можем ли мы изменить направление рек?»

Варус нахмурился. «Инженерам пришлось изрядно помучиться, даже просто осушая болотистую местность. Оказывается, оба притока питаются сотнями крошечных ручьёв, стекающих с гор. Это колоссальная работа. Я спрашивал об этом ещё до того, как мы услышали о роднике, и старший инженер посмотрел на меня так, словно я попросил его немного опустить небо».

Цезарь тихонько усмехнулся: «Инженеры во всем мире одинаковы».

«Кроме того, реки не имеют значения, пока враг контролирует источник», — заметил Фабий.

Цезарь уклончиво кивнул. «Хорошо. У тебя есть вспомогательные лучники и пращники, а я пришлю ещё с Десятым и Одиннадцатым полками. Расположи все свои стрелковые войска и артиллерию так, чтобы прикрыть подходы к рекам. Сосредоточься на любой позиции, где естественный спуск с оппидума может привести человека с ведром к воде».

Трое защитников нахмурились в недоумении.

«Генерал, — тихо сказал Каниний, — реки не имеют значения, пока они могут черпать воду из источника».

«Да, именно так. Вот почему мы должны убрать родник из уравнения. Родник — ясная цель. Но как только мы это сделаем, они начнут использовать реку, если только ни один галл, подошедший к ней ближе чем на двадцать шагов, не будет расстрелян стрелами».

Вар кашлянул и снова отмахнулся от мухи. «Цезарь, мы даже к этому источнику не доберемся, не открыв себя для их лучников, пращников и камней. Мы, вероятно, могли бы добраться до него с помощью черепахи, не потеряв слишком много людей, но местность ужасная, а у них такое преимущество. Фабий неделю назад послал полценции к источнику, чтобы, так сказать, прощупать воду, и противник сделал вылазку со стен как раз достаточно далеко, чтобы остановить наступление. Учитывая угол склона, высоту их стен и дальность стрельбы лучников, это была настоящая бойня. Из сорока человек вернулась дюжина. Они не смогли удержать черепаху в присутствии вражеской пехоты, и как только они опустили щиты, чтобы принять на себя воинов, лучники уложили ещё больше. Есть вероятность, что если мы заполоним этот склон людьми, мы сможем взять источник, но мы никогда его не удержим, а потери будут катастрофическими».

Фабий кивнул. «Он прав, генерал. Это невозможно. Просто нет другого выхода».

Цезарь одарил троих мужчин раздражающей, понимающей улыбкой. «Думаю, так и есть, джентльмены. Думаю, так и есть».

* * * * *

Атенос, примуспил Десятого легиона, взмахнул своей тростью из виноградной лозы и попал в укрепленное кольчужное плечо легионера, который вздрогнул от неожиданности, а затем отступил назад, схватившись за болезненный сустав.

«Надень шлем обратно, солдат».

«Сэр, инженеры…»

«Инженеры сами себе закон, Прокутус, и я склонен предоставить им дело, которое они хорошо знают. Ты не инженер, Прокутус. Ты легионер , да ещё и на редкость тупой. Пандус, может, и готов, но его не мешало бы ещё немного утрамбовать и выровнять. А теперь надень шлем и тащи камни на склон, и если я увижу, что ты занимаешься чем-то, кроме тяжёлой работы, или у тебя что-то не на месте, я отправлю тебя к воротам оппидума попросить у них чашу вина. Ты меня понял?»

Легионер отдал честь и поспешил прочь, подхватив корзину с камнями. Атенос наблюдал за работой своих людей. Раздавались бесконечные жалобы – и не только от легионеров, но и от опытных центурионов – на то, что им пришлось форсированным маршем из Кенабума с одними лишь сухарями, а потом, прибыв в Укселлодунон, их сразу отправили на каторжные работы.

Но генерал с нетерпением ждал их прибытия шесть дней и не собирался откладывать свой план ни на одно утро. Возможно, было бы несколько немилосердно направить большую часть недавно прибывших Десятого и Одиннадцатого полков на работу по возведению пандуса, но к ним присоединились Девятый и Пятый. Пятнадцатый был приписан к инженерам и уже строил виноградники и гигантскую десятиэтажную осадную башню ещё до прибытия новых легионов. Восьмому полку передали готовые виноградники, и он проложил ряд безопасных, защищённых проходов к более высоким склонам вокруг более доступного северо-восточного подхода. Окрестности Укселлодунона и до прибытия Десятого и Одиннадцатого полков были настоящим ульем активности, но теперь она усилилась.

Крики впереди подтверждали, что воины Атеноса принимают на себя очередной удар со стен. Целая центурия Пятого легиона, вооружившись огромными, толстыми плетёными щитами, образовала оборону против лучников, но её силы были явно недостаточны. Время от времени, хотя галлы и сдерживали град стрел, экономя боеприпасы, они внезапно обрушивались шквалом, и дюжину легионеров спускали по пандусу либо мёртвыми, с торчащими из уязвимых мест стрелами, либо скрежещущими зубами и шипящими от боли, со стрелами, застрявшими в конечностях или плечах, со шлемами, застрявшими на головах с ужасающими вмятинами от брошенных валунов.

Атенос взглянул на пандус. Плетёные щиты шевельнулись, раздвинулись и снова застыли. Он едва различал высокий камень, отмечавший положение вражеского источника. Это должно было сработать лучше. Только этим утром Десятый потерял чуть меньше сотни человек, раненых вдвое больше. Для кадурков это было словно учения по стрельбе. И Десятый ещё легко отделался. Прошлой ночью – генерал заставил их работать всю ночь – Девятый потерял сто шестьдесят два человека, раненых больше трёхсот. Это быстро ослабляло легионы.

Тем не менее, они были почти на месте, хотя Атенос не понимал, зачем нужны были пандус и насыпь. Захватить источник было бы дорого и сложно, даже с башней, но удерживать его от противника хоть сколько-нибудь долго, тем более достаточно долго, чтобы взять его измором, было просто невозможно. Прошлой ночью противник совершил набег и сумел захватить три бочки с водой, пока Девятый полк оправлялся от атаки.

«Как ты думаешь, что они делают?» — пробормотал Декумий, его третий центурион, указывая на линию виноградников справа от них. Несколько десятков легионеров собирались под укрытием, недалеко от укреплений у источника.

«Золотая монета тому, кто сможет раскрыть замысел Цезаря», — проворчал Атенос.

«Ой-ой. Осторожно, сэр. Старший офицер приближается».

Атенос обернулся и, спустившись по склону, увидел приближающегося трибуна с обеспокоенным выражением лица, вероятно, из-за близости к указателям дальности стрельбы вражеских лучников. Двое мужчин отдали честь.

«Центурионы. Кто из вас Атенос?»

Высокий галльский офицер, старший центурион Десятого полка, сделал шаг вперёд. «Это, должно быть, я, сэр».

«Награды от генерала. Он доволен вашей скоростью и спрашивает, достаточно ли готов пандус, чтобы взять башню? Священник всё утро следил за знаками и сообщил, что сегодня днём ожидается ливень, поэтому генерал намерен начать операцию как можно скорее».

Атенос вздохнул и кивнул. «За исключением небольшой засыпки, это можно сделать, сэр. Наверху есть пара мест, которые, возможно, ещё недостаточно уплотнены, но инженеры говорят, что это можно обойти, используя тяжёлые доски. С достаточной рабочей силой мы справимся, сэр».

«Хорошо». Трибун взглянул на гребень склона, откуда стрелы теперь летели уже не так часто. Легионеры с трудом спускались вниз, а нескольких тащили на самодельных поддонах. По странному проекту инженеров, пандус сглаживал наиболее крутые участки склона, обеспечивая плавный подъём к башне, но там, где он приближался к источнику, пандус был продолжен широкой насыпью, огибающей источник дугой, скрывая его от оппидума. Трибун снисходительно улыбнулся. «Молодец, центурион. Ещё немного, а, и мы распнём проклятых мятежников, а?»

Атенос вежливо кивнул, заметив, как Декумий за трибуной закатил глаза и сдержал смешок.

«Хорошо, хорошо», — повторил офицер, один из младших трибунов Пятого легиона, подумал он. Человек, который провёл в Галлии всего четыре месяца и уже думал, что всё знает. Политик. При этом слове Атеносу захотелось сплюнуть. «Хорошо. Пусть ваши люди возьмут плетёные щиты и выстроятся в обороне у источника, пока те из Пятого легиона уложат доски на насыпь. Башня и армия скоро прибудут вам на смену».

Атенос снова отдал честь и подождал, пока офицер не побежал трусцой вниз по склону, за пределы слышимости.

«Мальчики на мужских работах».

Другой центурион рассмеялся: «Я дам тебе десять сестерциев, если мы увидим его снова, пока всё не кончится и стрелы не перестанут лететь».

«Будь добр, Декумий. Он, наверное, ещё не привык к мужской тоге».

Еще один смешок.

«Всё это очень умно, — вздохнул Декумий, — и мы на какое-то время задержим этих ублюдков, чтобы добраться до источника, но каждый солдат в армии — за исключением, конечно, безбородого — знает, что мы не сможем удержать его больше пары дней, самое большее. Возможно, несколько часов».

Атенос кивнул. Потери, которые они сейчас несли, были невелики, поскольку они были всего лишь небольшой строительной бригадой и ещё не пытались по-настоящему лишить противника доступа к воде. Число жертв, как только они перебросят сюда значительные силы и перекроют водоснабжение, будет ужасающим. Ведь тогда защитники перестанут без особого энтузиазма осыпать их градом стрел и начнут серьёзное сопротивление. Враг сможет растянуть свои запасы воды на гораздо большее количество дней, чем легионы могли себе позволить бросать людей в эту мясорубку.

«Это, безусловно, заслуга генерала».

«Сэр?» — нахмурился Декумиус.

Целые армии восставали против своих командиров из-за таких вещей – из-за того, что их бросали на ветер, я имею в виду. И всё же люди доверяют Цезарю. Они знают, что у него всегда есть план, он всегда находит выход. И он действительно находит. Даже когда мы по уши в дерьме, полководец всегда находит выход. Всё это выглядит несостоятельным, Декумий, но ты в Галлии всего полтора года. Запомни мои слова: у полководца есть на это причины.

«Надеюсь, вы правы, сэр», — ответил центурион, — «иначе мы потеряем там много людей».

Атенос указал на ближайшего легионера.

'Сэр?'

«Поднимайтесь на склон. Скажите им, чтобы перестали паковать. Пусть разложат все доски, что у нас есть, по самым слабым местам, а потом построятся вместе с ребятами из Пятого. Разделите плетёные щиты, но отойдите на край кургана, чтобы их лучники не видели, пока они не понадобятся. Башня вот-вот сдвинется с места. Как только она окажется в пределах досягаемости стрел, я хочу, чтобы вы все вернулись и защищали её, пока она не будет установлена».

Легионер отдал честь и побежал вверх по пандусу. Атенос обернулся вместе со своим товарищем-центурионом и посмотрел вниз по склону. Башня, всё ещё сохраняя горизонтальное положение, выезжала из оборонительных сооружений. С удивительной скоростью её протащили по ровной поверхности к месту, где начинался специально сделанный пандус. Башню не снабдили колёсами, вместо этого её продвигали вперёд, подкладывая под неё тщательно обтесанные деревянные столбы, убирая те, что были сзади, по которым она уже прошла, и устанавливая их спереди для подготовки. На глазах у двух мужчин шесть центурий обошли здание спереди с длинными верёвками и начали поднимать чудовище вертикально.

Она была мощной, высокой и крепкой, покрытой шкурами, вымоченными в воде, с деревянными стенами внизу. По сути, это была лучшая осадная башня, какую Атенос когда-либо видел, и даже выше всех, что он видел. Чудовище обрушилось вниз, его основание ударилось о катки с брёвнами с грохотом, который разнесся эхом, словно пощёчина бога, отданная тыльной стороной ладони, даже так высоко на склоне.

«Рад, что я не на одной из этих веревок», — с чувством заметил Декумий.

'Довольно.'

Медленно, неумолимо, башня двигалась по пандусу, и Атенос наблюдал, как она начала медленное, кропотливое восхождение. Теперь восемь столетий людей поднимали её вверх по склону, инженеры бежали впереди и устанавливали блоки на столбах, крепко вбитых в землю по бокам пандуса, продевая через них следующие канаты. Это был старый метод, который ещё предстояло усовершенствовать. Канаты вели от башни вверх по склону примерно на пятьдесят шагов, где они проходили через блоки и спускались обратно рядом с башней, где солдаты тащили их в относительной безопасности, защищённые от атак самой башней. Наибольшей опасности подвергались инженеры, спешившие вперёд, чтобы продеть следующий набор блоков. Но с другой стороны, они не тянули вверх по склону что-то, что весило бы столько же, сколько трирема.

Прошёл час, пока два офицера наблюдали, как чудовищная башня карабкается по пандусу к ним. Декумий достал небольшую флягу фунданского вина и угостил ею своего командира, пока они ждали. Атенос усмехнулся, увидев на горлышке фляги клеймо «MFM». Соблазн увидеть там «Марк Фалерий, Массилия» был непреодолим. В любой другой год Фронтон стоял бы вместе с ним на этом склоне, наблюдая за башней и потягивая вино, а не подавая его. Возможно, тогда он был здесь мысленно. Башня закрывалась, пройдя почти две трети пути вверх по склону, и, готовые к бою, свободные солдаты шести легионов выстраивались за ней, неся с собой оставшиеся вина, готовые к метательной атаке, медленно передвигаясь стройными рядами.

Атенос, почувствовав что-то в воздухе, покалывающее затылок, обернулся и посмотрел на оппидум. Высокие стены Укселлодунона постепенно заполнялись всё новыми и новыми врагами, заполонившими оборонительные сооружения, готовые отразить натиск римских захватчиков. Если бы у каждого из этих людей был лук, праща или свободная рука для метания камней, это была бы настоящая бойня. Опытный центурион почувствовал, как его пробрала дрожь.

«Вы в порядке, сэр?»

«Да», — мрачно улыбнулся он. «Просто думаю о том, что грядёт».

Он с удовлетворением отметил, что аналогичная дрожь пробежала по телу Декумия, когда другой центурион взглянул на защитников и представил себе предстоящий бой.

А башня всё ещё грохотала. Время тянулось тревожно, и Атенос услышал какой-то звон в шлеме. Подняв глаза, он впервые заметил громоздкое, кипящее тёмно-серое облако, катящееся по небу над ними, словно нос корабля самого Юпитера.

«Похоже, священник был прав. Надвигается чудовищная буря».

Словно предчувствуя приближение непогоды, башня рванулась вперёд с новой скоростью. Ещё две-три капли дождя попали на Атеноса, пока он наблюдал, как башня достигла точки всего в двадцати шагах от него и остановилась, пока инженеры снова меняли блоки и тросы. Пока они работали, небольшой отряд вспомогательных рабочих с вёдрами спешил вперёд, взбираясь на вершину башни и выливая потоки воды по внешним стенам, постоянно смачивая шкуры, чтобы защитить их от огненных стрел. Как только они закончили, башня дернулась и снова начала подниматься.

Центурионы замерли в ожидании, когда командующий Вар поспешил мимо сооружения к их месту. «Атенос», – кивнул он. Примуспил отдал честь в ответ. «Приказ Цезаря, поскольку ты отвечаешь за установку: используя башню и вал, удерживай пружину как можно дольше. Не подпускай защитников. Они бросят на тебя все силы, так что это будет нелегко, но ты должен держаться как можно дольше. У тебя будут две когорты Десятого, одна когорта Пятого и два отряда критских лучников. Знаю, это звучит много, и на пергаменте так и есть. Но на самом деле это около тысячи двухсот человек. Будет резерв, но чем больше людей мы здесь разместим, тем легче их лучникам будет нас уничтожить. Используй виноградники, башню и вал как можно эффективнее для обороны и максимально эффективно используй лучников, чтобы держать их на расстоянии». И от меня: не погибни, Атенос. Десятый полк не может позволить себе потерять ещё больше хороших офицеров. Ты сейчас в большом почёте.

Примуспил улыбнулся и кивнул. «Будет сделано, сэр. И вы уже должны знать, что ничто, созданное человеком, не сможет пробить мою толстую шкуру».

Варус фыркнул от смеха. «Особенно совет. Сделай всё возможное. Выступай только в том случае, если нет другого выхода. Марс и Минерва идут с тобой, центурион».

«Благодарю вас, сэр».

Когда Варус трусцой спустился по склону, огибая приближающуюся башню, Декумий вздохнул. «Счастливая кавалерия, а, сэр? Сегодня они мало что могут сделать, поэтому сидят и пьют вино, пока мы сдерживаем весну».

Атенос рассеянно кивнул. «Они это заслужили. Я знаю, они не пользуются популярностью у вас, римских легионеров. Но человек из племён видит их преимущество, и за пять лет до того, как ты присоединился к нам, я наблюдал, как этот человек якшался с лучшими из нас, по самые подмышки в крови и костях. Он настоящий солдат, а не просто офицер».

Декумий просто кивнул и, по знаку своего начальника, сошел с рампы, пропуская огромную башню. Инженеры снова переправили канаты. Несколько капель дождя снова упали на шлем Атеноса, и он вознес краткую молитву Юпитеру Плувию – и, на всякий случай, родному Таранису – о том, чтобы буря не разразилась до конца битвы. Иногда действительно плохая погода останавливала бой, но сегодня это казалось маловероятным, а идея сражаться за весну под потопом не привлекала.

Башня продолжала грохочут, и с крепостных валов полетели стрелы. Поначалу они пролетали очень далеко от приближающегося чудовища, но когда башня приблизилась к раскрашенному камню, обозначавшему предполагаемую римлянами дальность полёта стрел, воины на вершине пандуса заняли позицию, подняв огромные плетёные щиты, чтобы блокировать как можно больше стрел.

Дальность стрелы была подтверждена, когда стрела вонзилась в башню, и один удар вызвал бурную активность. В дюжине мест вдоль стены были подняты жаровни и запущены огненные стрелы. Большинство стрел всё ещё не достигали цели, одна или две попали в плетёные щиты, где легионеры поспешно отодвинули наконечники сапогами или обмотанными кулаками, чтобы не допустить возгорания щитов. Затем дальность сомкнулась. Башня достигла вершины пандуса и повернулась, покачиваясь параллельно стене, и заняла позицию на вершине огромного земляного вала, окружавшего источник. Огненные стрелы теперь с каждым ударом сердца врезались в шкуры, покрывавшие башню, и люди у плетёного экрана падали почти с механической точностью. В последний момент две сотни людей подтянули новые верёвки, закреплённые на задней части башни, не давая ей опрокинуться, когда она достигла конца брёвен-катков и с грохотом ударилась о землю и каменное основание. На мгновение она покачнулась, и Атенос с замирающим сердцем ждал, что огромное сооружение просто рухнет в источник. Но через несколько напряжённых ударов сердца оно выровнялось, и раздался радостный возглас. Башня была на месте, плоской вершиной большого холма. Она всё ещё находилась примерно в шести метрах ниже уровня стен Укселлодунона, но хороший лучник на ней мог бы перестрелять защитников на стенах.

Отряд авангарда с плетёными щитами сократился до двадцати человек, и их число быстро уменьшалось. Предприимчивый центурион Пятого полка послал своих людей для усиления заслона, который, наряду с подтянутыми плетнями, укрыл прибывающих легионеров от сильнейшего ливня стрел.

Раздался далёкий раскат грома, и Атенос поднял взгляд как раз вовремя, чтобы получить в глаз крупную каплю воды. Звук рога, издаваемый нестройным карниксом на вершине стены оппидума, возвестил о начале общей атаки, и то, что было довольно беспорядочным градом метательных снарядов, внезапно превратилось в град смерти, обрушившийся с Укселлодунона на римских нападавших. Несмотря на башню, насыпь, виноградники и плетёные щиты, куда бы ни посмотрел Атенос, люди падали на землю с криками.

Началось.

Глубоко вздохнув, примуспил повернулся к Декумию: «Познакомимся с ними?»

* * * * *

Атенос нырнул в башню и посмотрел на внутреннюю лестницу. Разные платформы были заполнены людьми, укрывавшимися от непрекращающегося шквала стрел. Он не видел, но отчётливо слышал, как критские лучники наверху выкрикивали проклятия на греческом и латыни, призывая богов обоих народов и обрушивая смертоносные стрелы на стену. Они были хороши. Атенос вынужден был признать, что они были одними из лучших лучников, которых он видел. И всё же лишь одна стрела из четырёх достигала цели из-за сложного угла атаки и разницы высот, прочного бруствера, за которым враг был надёжно защищён, и непрерывного обстрела.

С удовлетворением наблюдая, он заметил, как назначенные им бойцы поднимают вёдра с водой из источника и тушат ею, казалось бы, бесконечный поток огненных стрел, которыми враг обрушивал на башню. Из балок и шкур торчало столько мокрых, полуобгоревших стрел, что предприимчивый человек мог без труда забраться на башню.

Внезапно раздался крик, прорезавший общий гул, и что-то промелькнуло, а затем раздался влажный хруст – человек, упавший с вершины, ударился о землю снаружи. Хотя огонь почти не наносил урон римлянам, стрелы – да. Одного взгляда на груды тел, отодвинутых с поля боя, или на непрерывную вереницу людей, которых несли или тащили за пределы досягаемости стрел, чтобы капсарии могли их вылечить, было достаточно, чтобы понять ужасающую картину сокращения численности.

Рядом с ним появился Декумий.

«Я искренне советую вам послать за резервистами, сэр».

Атенос покачал головой. «Пока ситуация не станет отчаянной».

Декумиус моргнул. «Это не отчаяние?»

«Ты был в Алезии, да?»

«Ага. Понял, сэр. Когда я не могу пошевелиться из-за тел, а конь Аида грызёт мои яички. Это своего рода отчаяние».

Атенос рассмеялся, увидев дикую ухмылку на лице своего товарища-центуриона. Он уже трижды отдавал приказ Декумию спуститься вниз по склону: в первый раз, когда центуриону попала в плечо пуля из пращи, лишив его левой руки; во второй раз, когда стрела прорезала аккуратную борозду в его волосах – шлем давно исчез, деформированный брошенным камнем – и в третий раз, когда другая стрела оторвала кусок его голени. Но тот всё ещё стоял, хромая, истекая кровью, жалуясь, но размахивая посохом из лозы и крича своим людям, чтобы они шли.

«Я и вправду мечтаю о дожде», — проворчал Декумий.

«Что? Почему?»

«Ослабь натяжение их тетив. Дай нам немного передышки».

Атенос покачал головой. «Бесполезно. У них всё ещё есть пращи и камни, а если бы не наши лучники, всё это место было бы завалено вражескими воинами ещё до того, как ты успеешь пукнуть».

Декумий фыркнул, выходя из башни, а Атенос сделал глубокий вдох, наслаждаясь последним мгновением укрытия, прежде чем снова нырнуть под дождь. Один из оптиосов спешил к нему, под свист и грохот камней и пуль, одной рукой придерживая помятый шлем.

'Что это такое?'

Мужчина протянул руку. В ней была куча фиолетовых цветов. Атенос нахмурился. «Объясни».

«Не знаю, как они называются, примус пилус, но один мой парень, фермер, говорит, что они такие же ядовитые, как всё, что он нашёл. Убивает коз за считаные часы, говорит он, и в лесу у подножия холма полно этих тварей. Мы могли бы отравить источник и бросить это дело, сэр».

Атенос поднял бровь. «Отравить бьющий ключ?»

«Да, сэр».

«Ты видишь хоть одну брешь в своей логике, мужик?»

Опцион нахмурился в недоумении. «Не совсем, сэр».

«Тогда я предлагаю вам вернуться в лагерь, вылить немного краски в реку и посмотреть, как долго она там сохранится».

Пока мужчина недоумённо почесывал висок, откуда ни возьмись вылетела стрела и с мясистым хрустом пригвоздила его ногу к полу. Опцион удивленно опустил глаза, и отсутствие реакции навело Атеноса на мысль, что у мужчины и вправду мозги быка. Что делает такой человек на посту командира? Здоровенный галл присел и не слишком осторожно перерезал стрелу чуть выше кожи, заставив мужчину заскулить от боли. «Иди к капсарию и пусть это сделают».

Благодарный, всё ещё сжимая в руках свою ядовитую ношу, оптион заковылял и спрыгнул вниз по склону. Торжествующий крик привлёк его внимание, и он повернулся к стенам, когда пуля из пращи просвистела в воздухе так близко, что взъерошила его ресницы.

На вершине крепостных валов защитники возводили нечто, похожее на небольшие бочонки. На глазах у Атеноса мужчины поджигали бочонки, должно быть, наполненные чем-то зажигательным, используя свечи от настенных жаровен. Удачный выстрел одного из критских лучников поразил человека с зажжённой бочкой, и тот рухнул под ней. За бруствером раздался приглушённый хлопок, и трое мужчин внезапно вспыхнули и закричали.

Однако эта сцена стала одним из бонусов в диораме кошмара. Еще полдюжины бочек были подожжены и отброшены со стен, тщательно прицелившись. Две из них сильно ударились и разлетелись от удара, растекшись по влажной траве пылающей массой. Другие хорошо ударились о склон и отскочили, накренившись вниз по склону на римлян. Одна попала в курган прямо под башней, не сделав ничего, кроме как спалив дерн дочерна. Другая была отброшена наискось и исчезла внизу склона в лесу, а в конечном итоге в реке. Две другие попали в шеренгу людей с плетеными щитами, которые помогали защищать подход к пандусу. Двойной грохот расколол хмурое небо, и два десятка человек взорвались пылающим огнем, который в считанные секунды пожрал плетеные экраны и начал сжигать виноградную лозу, служившую им укрытием.

Должно быть, это был жир, смола или что-то в этом роде. Огонь, словно влюблённый, цеплялся за древесину винеи, которую регулярно поливали водой от огненных стрел. Огонь был слишком сильным даже для сырого дерева, и строение быстро охватило пламя. Подход снизу больше не был защищён. Люди всё ещё могли пробраться через лес, но это было бы трудно. Откуда-то появились два небольших отряда с метателями стрел «Скорпион» и ящиками с боеприпасами, спеша занять позицию на кургане, но прежде чем они успели даже поднять оружие, нескольких из них вывели из боя стрелами. Полсотни мужчин образовали мини-черепаху и поспешили вперёд, предоставляя укрытие, пока оставшиеся артиллеристы начали заряжать и сбрасывать орудия.

Атенос оглядел хаос. Несмотря на то, что он сказал Декумию, ситуация стремительно становилась невыносимой, и ему очень скоро понадобятся резервы. Винея превратилась в ад, и двое находчивых мужчин, пришедших с вёдрами воды, чтобы попытаться её потушить, всё ещё дергались и плясали под стрелами и камнями, в которые с грохотом впивались стрелы. Легионеры, стоявшие у плетёного экрана, почти исчезли, превратившись в кучу обугленных тел в золотом костре, некоторые из которых всё ещё корчились и хрипели.

Генералу лучше бы это сделать достойно.

Он схватил бегущего солдата. «Найди друзей и вытащи вторую виноградную лозу из строя, пока всё не загорелось».

Легионер, на лице которого отразился страх, граничащий с паникой, отчаянно отдал честь и повернул назад.

Очередная серия взрывов привлекла его изумлённый взгляд, и он понял, что теперь они в серьёзной беде. Вторая волна горящих бочек обрушилась на этот раз с большей точностью, все они были направлены на башню. Хотя большинство просто взорвалось на склоне холма, одному счастливому бочонку удалось с впечатляющей инерцией прокатиться по холму и врезаться в основание башни.

«Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо».

Он повернулся, чтобы приказать людям с водой нестись к башне. Слава богам за удобный источник, а ? Он горько рассмеялся. Легионеры уже взялись за дело, поливая пламя вёдрами воды. Теперь разгорелась новая битва с самим огнём, и битва была нелёгкой.

Раздался зловещий деревянный стук, и, уже зная, что вызвало этот звук, он поднялся, чтобы выглянуть из хаоса. И действительно, ближайшие ворота оппидума были открыты, и воины хлынули оттуда, словно рой саранчи.

«Вот они и идут».

Декумий снова появился там, внезапно. «У нас проблемы. Горящие бочки расшатали часть кургана. Ещё несколько взрывов, и вся башня может рухнуть».

«Чёрт, чёрт, чёрт!» — прорычал Атенос с глубоким чувством. «Если он пойдёт, то попадёт прямо в оппидум. Полностью промочи четыре верёвки и закрепи их сзади башни. Затем найди отряд бесстрашных парней и обведи их вокруг передней части башни досками, как можно лучше уперев дно».

Декумий отдал честь и убежал, а Атенос прочистил горло.

«Всем свободным солдатам Десятого и Пятого полков занять позиции. Стена щитов, второй и третий ряды прикрыты черепахами, отметка от оптио вправо. Приготовиться встретить противника».

Различные центурионы и оптионы под его командованием собрали своих людей и заняли позиции, выдерживая град стрел как могли, люди падали на каждом третьем шаге, занимая свои позиции. Еще одна пара бочек упала и взорвалась о насыпь и основание башни, воспламенив доски, использованные для ее подпорки, а также людей, занятых их установкой. Одна неудачно брошенная бочка пронеслась мимо обломков горящей винеи и кучи обугленных легионеров и отскочила целой и невредимой вниз по склону с безошибочной точностью. Атенос удивленно смотрел, как она летит, и почувствовал легкое облегчение, увидев, как резервы спешили вверх по склону, широко рассредоточиваясь, чтобы избежать катящейся огненной бочки, которая ударилась о случайный камень в двухстах шагах ниже по склону и покрыла склон липким огнем.

«Резервы идут, ребята. Сдерживайте противника».

Они не могли удержаться. Ни один стратег в мире не нашёл бы способа удержать это. Цезарь знал, что все они предупреждали его, но всё равно действовал . Если у тебя в кармане есть подвох, генерал, сейчас самое время , проворчал он себе под нос.

Наспех собранная стена щитов с покатой крышей из щитов во втором и третьем ряду, защищавших ее как могли от стрел, на мгновение дрогнула, когда воющая и кричащая орда кадурчи и их союзников поднялась на край рампы и атаковала линию.

Атеносу открывался ужасающе ясный обзор со своей позиции. Стена щитов почти прогнулась под натиском атаки, прогнувшись в нескольких местах. И там, где щиты раздвигались, стрелы, камни и пули проникали сквозь них, убивая и раня людей десятками. Это была настоящая бойня.

Быстрый взгляд через плечо. Группа или больше людей бежали, чтобы присоединиться к драке. Они выиграют максимум полчаса в этой мясорубке. А башня уже пылала, и потушить её было нереально. В какой момент он счёл ситуацию безнадёжной и отступил?

Сделав предварительный вдох, он бросился к сражающимся легионерам и привлёк внимание опциона в тылу, пригнувшись и схватив брошенный щит. «Я вхожу. Если враг прорвётся в тыл, башня будет разрушена, или вы можете легко подсчитать количество оставшихся людей на глаз, объявите сбор и спускайтесь вниз по склону».

«Но сэр…»

Атенос проигнорировал мольбы мужчины и прорвался сквозь толпу, образовав небольшой прорыв там, где метательные снаряды и обезумевшие от битвы воины пробили брешь. Воющие кадурки крушили мечи, топоры и копья, и едва Атенос успел заткнуть брешь, как сверкающий наконечник копья отскочил от его нащечной пластины и прорвал кожаный ремешок на плече, державший орденскую перевязь. Раздался хруст, и всё это рухнуло набок, один из его с трудом добытых фалар упал на землю. Атенос взревел от ярости, и его первый удар пришёлся копейщику в щеку, едва не разрубив ему голову пополам.

«Ублюдок. Эти медали мои !»

Ярость, смягченная опытом и дисциплиной, взяла верх. Вторым ударом он почти отрубил руку с мечом человеку справа. Третьим ударил топором в горло. Удар, руби, режь, удар. Подними щит. Щит захлопни. Ударь утолщением и вернись в исходное положение. Ударь и коли. Ударь и коли.

Давление было слишком сильным. Он это знал. Стена щитов была обречена, даже когда подоспели резервы и начали занимать позиции. Случайный удар топора снёс угол его щита и попал в руку с мечом легионера слева от него. Тот вскрикнул и упал. Через мгновение его заменил солдат из второго ряда, стиснув зубы.

«Сиськи Юноны!» — крикнул кто-то слева. Атенос был слишком опытен, чтобы отвлекаться на разговоры. Он сосредоточился на стоявшем перед ним воине с топором и спросил, что происходит, не поворачивая головы. Его меч задел руку с топором в яме, вонзившись с приятной лёгкостью — один из тех смертельных ударов, которым любой армейский тренер мечей научит в самом начале. Вдоль линии раздался тот же голос.

«Ещё когорты. Это общее наступление. Они штурмуют место со всех сторон!»

Нет. Атенос чувствовал, как в нём нарастает гнев. После всей этой суматохи, выигранной ради выигрыша времени, полководец не мог быть настолько неподготовленным и глупым, чтобы так безрассудно бросить шесть легионов. Но центурион слышал щёки других легионов, наступающих на склон. Что же делал Цезарь? Он не мог упустить эту возможность!

Небеса наверху с грохотом разверзлись, и потоки воды обрушились на бойцов с обеих сторон. Тетивы луков, натянутые до предела, через несколько ударов сердца придут в негодность. Возможно, даже погаснут пожары. В общем плане это было небольшим благословением, но поистине неприятным для людей, сцепившихся в смертельной схватке с врагом.

Из ниоткуда выскочил меч и врезался ему в лоб. Он услышал, как выступающая часть шлема треснула и раскололась с металлическим треском, почувствовал, как край шлема впился в плоть лба, ощутил острую, жгучую боль, когда лезвие вонзилось в кожу.

* * * * *

Марк Антоний повернулся к Цезарю, его лицо выражало боль и нетерпение. «Источник вот-вот снова попадёт в их руки, и мы потеряем там четыре когорты, забыв обо всей остальной части этого безумного штурма. Прошло, пожалуй, уже полчаса с того момента, как должен был прозвучать общий приказ к отступлению. Мы проиграли».

Цезарь лукаво улыбнулся своему другу.

«Неужели ты так мало веришь в меня?»

Антоний сердито прищурился. «Если у тебя есть какой-то нелепый план, тогда воплощай его в жизнь, пока у нас ещё есть армия».

«Все дело во времени, Маркус».

«Не будь таким раздражающим, Гай. Однажды ты будешь держать свои планы слишком близко к сердцу, и один из твоих припадков отправит тебя в Элизиум, и мы все не будем знать, что делать!» Резкий взгляд генерала не заставил его замолчать. «Да, я знаю о твоих приступах . Атия мне всё рассказала. Она беспокоится о тебе. Но сейчас не об этом. К чёрту время, Гай. Легионеры там гибнут столетием».

«Тогда я думаю, этот звук тебе понравится».

Антоний нахмурился и прислушался. Сквозь шипение падающего дождя – тёплого дождя, даже ливень не смягчил бы палящую жару – он услышал грохот. Это был не первый раскат грома, который он слышал, наблюдая, как легионы падают, словно сжатая пшеница, на склонах Укселлодунона. Они должны были выдержать осаду, пусть даже это займёт целый год.

«Гром. Очень полезно. Их лучники будут доставлять меньше хлопот. И я вижу, как некоторые пожары гаснут. Это не поможет. Ты обрекал легионы на смерть ради чего? Чтобы выиграть время?»

«Именно так, — улыбнулся Цезарь. — И этот момент настал».

«Гром — это…»

«Это не гром, Маркус».

Антоний моргнул, и его взгляд поднялся к источнику вместе с указующим пальцем Цезаря.

«Священная Венера, матерь человеческая, что это, во имя Аида?»

* * * * *

Атенос моргнул. Его мир был словно кровавое одеяло. В панике он поднял руки, сжал кулаки и потёр глаза, выдавливая из них кровь. Он снова и снова моргал. Его рука потянулась ко лбу. Шлем исчез, и кто-то заботливо завязал повязку вокруг его раненой головы, но кровь текла свободно, и эта повязка теперь была багровой и пропитанной кровью. Под повязкой он нащупал комок размером с куриное яйцо.

Он сдулся. В толпе людей он был уверен, что это его смертельный удар. Он ждал его уже больше года. Уровень смертности среди центурионатов был смехотворно высоким, и хотя он постоянно утверждал, что неуязвим благодаря своим галльским костям, в легионах Цезаря со времён Алезии ходила поговорка: « Веди Десятый к славе, но сначала положи монету в рот» . Приск, бывший примуспил Десятого, пал при Алезии. Карбон, последний на этой должности, пал во время катастрофического отступления при Герговии. Сколько времени пройдёт до падения последнего действующего командира? Он был уверен, что другие центурионы Десятого играют в лотерею, гадая, когда это произойдёт, хотя ему пока ни разу не удалось их поймать. Но, похоже, весна у Укселлодунона не станет его временем. У него ужасно болела голова, и, похоже, он потерял немало крови, но он был в состоянии думать и двигаться. Он был, по сути, цел и невредим.

Он вздохнул, когда очередная струйка крови ослепила его левый глаз. Невидимые руки внезапно ослабили повязку, и кровь хлынула снова. Затем появилось ощущение, будто что-то липкое шлепнуло по ране. Мед. Милая богиня Минерва, пусть это будет мед, а не одна из тех навозных припарк, которыми пользуются безнадежные медики. Он почувствовал некоторое облегчение, когда ему наложили новую повязку, и влажная губка – только не губка из дерьма, пожалуйста – вытерла кровь с его лица.

Перед ним возникло обеспокоенное молодое лицо.

«Как тебя зовут, сотник?»

«Атенос, примус пилус…»

«Сколько пальцев я показываю?»

«Четыре, если считать большой палец за палец».

«Ты в порядке», — произнёс капсарий. «Слегка ударился, центурион. Тебе лучше посидеть, пока мозги не перестанут гудеть в черепе».

Атенос хотел отругать молодого медика за любые подозрения в том, что у него маленький, сморщенный мозг, но когда он резко повернулся, ему вдруг стало очень плохо, и он был вынужден признать, что, возможно, этот человек был прав.

«Как дела?» — спросил он, поморщившись.

Медик пожал плечами. «Сейчас я в аду. Извините, но мои таланты востребованы».

Атенос кивнул ему, и человек исчез.

Он на мгновение огляделся. Тот, кто вытащил его из боя, не только вернул его в безопасное место и дал капсарий, но и предусмотрительно держал поблизости от места сражения. Он сидел, прислонившись спиной к земляному холму, над ним возвышалась скрипящая, тлеющая башня, а канаты, поддерживающие её устойчивость, проходили над ним, закреплённые там, на другом берегу источника.

Он был рядом с родником.

Наконец он заметил, что идёт сильный дождь. Дождь падал так, что башня не давала ему его видеть, и он сидел на её кромке, маленьком сухом островке посреди ливневой земли. Поверхность родника бурлила. В последний раз, когда он видел его, вода журчала, покрываясь мелкой рябью, когда поток лился со скалы, а избыток стекал по краю в канал, который распределял её по земле, к лесу, где она становилась одним из многочисленных ручейков, питавших реку внизу. Теперь же поверхность воды бурлила и рябила от миллионов дождевых капель.

Где-то на склоне горы он услышал общий приказ отступать.

Наконец генерал образумился.

Но не мог ли он сделать это без столь ужасной гибели людей?

Он снова взглянул на поверхность воды. Над ним небо схлестнулось со звуком удара молота Вулкана. Шторм был в полном разгаре и не собирался утихать в ближайшее время. Он вздохнул и довольно болезненно запрокинул голову назад – видимо, шея сильно пострадала от удара. Дождь хлестал его по лицу, и он был весьма благодарен за этот опыт.

По крайней мере, он не умер.

Теперь Десятый и Пятый полки трубили сигнал отзыва. Вокруг него люди двигались. Он слышал их, даже если не видел, готовясь покинуть с трудом завоеванную территорию и отступить к лагерям. Вероятно, кто-то придёт и поможет ему спуститься. Он совсем не был уверен, что сможет стоять без посторонней помощи, не вырвав.

Еще один раскат грома.

И еще.

Он сосредоточенно нахмурился, и это причиняло ему гораздо больше боли, чем он мог себе представить. Предыдущие раскаты грома раздавались с интервалом, наверное, в двадцать. Последние два были так близки друг к другу, что времени на счёт почти не оставалось.

Еще один грохот.

Что, во имя божественного Тараниса, происходит?

Его глаза расширились от недоверия и тревоги, когда земля содрогнулась, и вся вода внезапно вытекла из источника, словно кто-то вынул пробку со дна. Несмотря на боль и дискомфорт, он наклонился вперёд, вглядываясь в глубину. Среди тёмных камней, скользкой зелёной травы и монет, брошенных в качестве подношений, Атенос увидел множество широких трещин, образовавшихся в скале.

Что, во имя Аида?

А теперь и само устье источника забурлило, из него в пустой бассейн выплеснулись странные струи коричневой воды. А потом всё пропало. Источник исчез.

Раздался еще один грохот, и земля затряслась, словно необъезженная лошадь.

Внезапно под его мышками оказались руки, помогая ему встать на ноги. «Пора тебе убираться отсюда, центурион», — объявил невидимый помощник. Атенос, несмотря на своё недоумение, не мог не согласиться. Когда он с трудом поднялся, земля снова зловеще заскрипела и застонала, и в мгновение, от которого у него чуть не остановилось сердце, полоска леса исчезла под землёй, образовав длинную аллею, ведущую вниз по склону.

Ошеломлённый этим зрелищем, он, в то время как капсариус рядом с ним помогал ему спускаться по склону, заметил, как вода просачивается и пропитывает землю в конце этой выровненной аллеи. С лёгкой болезненной усмешкой он заметил там фигуры и наконец понял.

Инженеры, один офицер и, возможно, две сотни легионеров, все покрытые землёй и грязью. Саперы.

Всё это время башня на вершине, отчаянная борьба людей Атеноса и даже общее наступление отвлекали защитников, генерал подкапывал холм. И вот, наконец, внезапно, туннели прорвались к подземному источнику источника и отвели воду далеко вниз по склону. А затем туннели обрушились, когда шахтёры покинули их.

Единственный доступный источник воды для оппидума был им закрыт. Там, где вода теперь поступала из разных мест, она какое-то время будет непригодна для питья, но, тем не менее, будет слишком близко к римским позициям, чтобы безопасно их использовать, и слишком далеко от стен Укселлодунона, чтобы местные жители могли её защищать.

Это сделал старый козел.

Пока Атенос спускался по склону, его улыбка растянулась от уха до уха, а вид хромого Декумия, несущего упавшую фалеру, лишь сделал ее еще шире.

* * * * *

Антоний злобно посмотрел на Цезаря.

«Разве недостаточно того, что вы скрываете свои сюрпризы даже от старших офицеров, так еще и невыносимо самодовольны по этому поводу?»

Авл Гирций торопливо поднимался по холму к ним. Его худая, измождённая фигура была неуклюжей и неуклюжей, словно у него было слишком много коленей для одного человека. На измождённом лице читалось странное выражение, которое, возможно, выражало одновременно удовлетворение и отвращение. Он каким-то образом умудрился промокнуть насквозь, и промокшая белая туника и плащ прилипли к телу, делая его ещё более похожим на долгоножку.

— Значит, все идет хорошо, Гирций?

Мужчина остановился и отдал честь. Пока Антоний и Цезарь стояли под защитой крыльца передовой наблюдательной палатки полководца, Гирций оставался под проливным дождём, прикрывая лоб, словно это хоть как-то отражалось на его промокшем состоянии.

«Сапёры и солдаты Пятнадцатого полка хорошо себя проявили, Цезарь. Ближайший доступный ручей к стенам находится примерно в трети пути вверх по склону», — он повернулся и указал. «Где-то возле того большого вяза. Мы без труда сможем прикрыть это место артиллерией и лучниками с наших позиций. Противник не сможет подойти к воде ближе, чем на пятьдесят шагов».

«Отлично», — генерал повернулся к Антонию. «Могу ли я позволить себе хоть каплю самодовольства?» — подмигнул он.

Антоний закатил глаза. «Если бы Фронтон был здесь, он бы сейчас стоял в шаге от твоего лица и орал».

«Если бы Фронтон был здесь, Антоний, он был бы на рудниках».

Цезарь взглянул сквозь поток и увидел Вара, спускающегося к ним с холма. Обернувшись, он увидел пожилого воина без доспехов, в объёмном плаще из промасленной кожи с капюшоном, плотно закутанном от дождя. Его любимый жрец. Жрец Десятого, знаток ритуалов и немного прорицательский. Он поманил его согнутым пальцем.

'Сэр?'

«Можете ли вы рассказать мне, что приготовил для нас Юпитер Плювий?»

«Конечно, генерал. Несмотря на нынешний ливень, я ожидаю, что небо прояснится до заката, и наступят несколько дней сухой жары. В яслях осла прошлой ночью было светло и ничего не загораживало, а это говорит о хорошей погоде. Кроме того, на рассвете над лагерем трижды отчётливо прокричала ворона, что, как я думал, не предвещало надвигающегося потопа, но теперь вижу, что это предвещало благоприятный период. В…»

«Простое «хорошая погода» было бы достаточно, приятель. Спасибо».

Старый солдат кивнул, отступил на пять шагов и снова накинул капюшон.

«Мы должны предположить, что у них в оппидуме есть хорошие остаточные запасы воды, и все цистерны и резервуары будут открыты для сбора дождей. Тем не менее, у них там, наверху, тысячи воинов, помимо основного населения, и большое количество животных, обеспечивающих пропитание. Они не могли ожидать потери воды, и это станет для них сокрушительным ударом. Даже в хорошую погоду их вода скоро иссякнет».

Варус подошел и отдал честь довольно вялым голосом; лицо его было усталым, но довольным.

«Каково положение дел, Квинт?» — спросил Антоний.

Командир кавалерии потянулся и расправил плечи. «Мы понесли серьёзные потери у источника. Выделение Десятого полка под командование Атеноса было удачным решением. Если бы вы спросили, этот человек мог бы удержать врата Аида против Цербера. Я слышал, он занял место в первых рядах и получил ранение в голову, но ему ничего не угрожает. По общим оценкам, погибло около восьмисот человек. Раненых мало. Почти все, кто вступал в бой с противником, погибли, а не получили ранения. Как только источник исчез, противник пал духом и отступил. Другие разнообразные атаки понесли незначительные потери, но так и не получили возможности вступить в бой, прежде чем мины сделали своё дело».

Он указал большим пальцем через плечо. «Враг уже начинает спускаться по склонам по двое и по трое, испытывая нашу решимость и пытаясь подобраться либо к новым ручьям, либо к впадающим в них рекам. Их ждёт неприятный сюрприз. Я видел, как один из скорпионов определился с целью, и артиллерист всадил три стрелы в одно и то же дерево далеко за водой. Так что, если наши люди не уснут, воды в Укселлодуноне не будет».

«Жаль, что мы не можем никого заставить проникнуть внутрь и испортить водоснабжение», — задумчиво произнес Антоний, и Варус кивнул в знак согласия.

«Неважно, господа», — улыбнулся Цезарь. «По моему опыту, галлы импульсивны, и только сильный вождь может навести настоящий порядок в римском смысле в их войсках — они слишком самостоятельны в своих поступках. У них нет предводителей, ибо Луктерий бежал, а Драпс наш. Галлы будут пить воду в отчаянии, не думая о долгосрочных планах. Там, где их запасов может хватить на несколько недель, в нынешних условиях, я полагаю, их хватит лишь на несколько дней».

Где-то за Варусом, среди деревьев на самых нижних склонах оппидума, раздавался характерный грохот артиллерийских выстрелов, трещал, грохотал и разносился эхом, а жертвы дополняли его криками и воплями тревоги. Похоже, кадурки усвоили суровый урок.

«Думаю, таких попыток будет целая ночь и день», — размышлял Цезарь. «Они захотят испробовать прикрытие темноты и будут надеяться, что на следующий день мы успокоимся. Мы должны постоянно менять отряды лучников и артиллеристов, несущих вахту, и убедиться, что мы затыкаем любые бреши, и тогда победа будет за нами, господа».

«Не попытаются ли они вырваться?» — размышлял Антоний.

«Нет. Не без их вождей, которые их гонят. Они окружены нашими укреплениями и уступают нам числом, имея здесь шесть легионов. А их ожидаемая продолжительность жизни в оппидуме за считанные часы сократилась практически до нуля. Сегодня ночью будут предприняты отчаянные последние попытки, и так будет всё утро, особенно если в долинах, как обычно, будет туман. Если мы продолжим отказывать им в воде, я буду ждать их первых посланников завтра после полудня. К календам этого месяца мы разделим добычу и рабов, сократим оппидум и разместим их на зимние квартиры».

«Я почему-то ожидал драки», — нахмурился Антоний.

Варус приподнял бровь. «На твоём месте я бы не высказывал подобных мыслей в присутствии Атеноса и людей Десятого и Пятого легионов».

«Ты знаешь, что я имею в виду», — проворчал Антоний.

Цезарь улыбнулся и похлопал друга по спине, подняв град дождевых капель. Наверху раскаты грома переместились на юго-восток. «Не каждый сезон должен заканчиваться потрясающим землю сражением, Марк. Будь благодарен, что мы остановили их армию здесь и сейчас. Галлия, друзья мои, умиротворена. Конечно, нам придётся подать пример, чтобы предотвратить дальнейшие восстания, но я верю, что этой зимой мы сможем начать великую задачу превращения этого места в провинцию».

Вар устало кивнул. К осени были все шансы, что многие легионы будут расформированы и стратегически размещены в колониях среди галлов. И что это оставит офицеров? Что это оставит его? Назад в Рим, чтобы подняться на следующую ступень Cursus Honorum, преследуя по пятам своего младшего брата Публия, который пренебрег семейными связями с Цезарем и связал свою судьбу с Помпеем? Чтобы получить награду за свою долгую службу этой армии комфортным провинциальным наместничеством, где он мог бы толстеть и медлительно расти, пока рабы кормили его очищенным виноградом и насыщенным красным родосским вином? После восьми лет кавалерийской службы в армии Цезаря потребовалось бы десятилетие, чтобы избавиться от постоянного запаха конского пота и промасленной кожи из его ноздрей.

Он рассмеялся, вспомнив Варуса-сенатора.

«Что-то тебя забавляет?» — пробормотал Антоний.

«Да ничего особенного. Просто размышляю о превратностях будущего, представляю, как присоединюсь к таким же людям, как виноторговец Фронто, и буду жить мирной жизнью».

Трое мужчин улыбнулись при этой мысли.

Глава восемнадцатая

Остия дымилась в раннем летнем зное. Несмотря на прибрежное расположение, как бы Рим ни затапливался под весенними и осенними дождями, Остия казалась вечно сухой и теплой всякий раз, когда Фронтон проплывал мимо. Триерарх « Чёрного Орла» , который привёл их из Массилии в составе военного эскорта, выкрикивал команды своей команде, пока суда готовились к разгрузке огромного конвоя Цезаря. Десять огромных, широких, мелкодонных барж ждали, чтобы доставить драгоценный груз вверх по реке в Рим, где более крупным военным триремам было бы трудно ориентироваться. « Чёрный Орёл» был эскортом – триремой с небольшим объёмом для груза – и поэтому разгружать ему предстояло лишь малую часть всего конвоя. Большие торговые суда, составлявшие основу флотилии, везли львиную долю добычи и рабов. Три матроса снесли снаряжение небольшой группы по аппарели и оставили рядом. Здесь было мало обычного набора сумок и ящиков, которые сопровождали Луцилию, когда она покидала дом. Они путешествовали налегке.

«Мне это не нравится», — сказал Масгава в пятый раз за это утро.

«Со мной всё будет в порядке», — вздохнул Фронтон. «Нас десять человек, и все мы хорошие люди, Масгава. В конце концов, ты обучил большинство из нас. Семеро в незнакомом и враждебном городе. Нас десять, и некоторые из них знают каждую караульную, здание суда, склад и публичный дом в Риме».

Он поймал взгляд Лусилии и слабо усмехнулся. «Или, по крайней мере, некоторые из них».

Масгава продолжал выглядеть неубежденным.

«Безопасность Лусилии важнее моей собственной, как и безопасность мальчиков. Вы с Аркадиосом несёте за них ответственность. С полудюжиной ребят я ожидаю, что вы позаботитесь о них».

«Андала тоже умело обращается с клинком», — добавила его жена с теплой улыбкой, — «и Галронус тоже будет там».

Фронтон на мгновение ощутил лёгкую печаль от мысли, что он продолжает путь навстречу опасности в самом сердце республики, и не с этой небольшой группой, которая вскоре воссоединится с его старым другом, принцем Ремов, а также с матерью и сестрой. «Мы приедем в Путеолы, как только закончим дела в Риме. Возможно, даже останемся там на осень и зиму. Давно я не отдыхал в Кампании».

Через причал, кряхтя, спешил Катаин, всё ещё не в силах избавиться от покачивающейся походки опытного моряка. Он хлопнул в ладоши и потёр их, ухмыляясь, и Фронтон невольно улыбнулся. Уже несколько дней этот странный северянин буквально дрожал от волнения, предвкушая возможность реорганизовать саму основу бизнеса Фронтона в винодельческих центрах Кампании. Катаин кашлянул. «Капитан «Кассиопеи» доставит нас за очень небольшую плату. Он останавливается в Анции, чтобы разгрузить груз, но в остальном направляется прямо в Путеолы, а затем в Неаполь и Помпеи».

Фронто удовлетворённо кивнул. Нигде не будет безопаснее для остальных, чем на семейной вилле.

«Уверен, что я не смогу уговорить тебя присоединиться к ним?» — пробормотал он, взглянув на Бальба, который был занят тем, что поправлял свою тяжелую, громоздкую тогу.

«Вряд ли. Угроза Риму – это угроза всем римлянам. И я в долгу перед этими животными за то, что они сделали на моей вилле». Старик обхватил подбородок Луцилии своей большой рукой. «Береги себя, дочка. Мы скоро к тебе присоединимся». Наклонившись, он протянул руку и обнял Бальбину, которая, как обычно, молчала, хотя боль в её глазах от его ухода была почти осязаемой. «Позаботься о своей сестре и племянниках. Не позволяй этому негодяю Галронусу поить тебя его отвратительными галльскими напитками».

Выпрямившись, он кивнул Масгаве, который протянул руку к Фронтону и пожал ему руку. «Будь осторожен. Это не мускулы Гиерокла. Они опасны, и, чтобы добраться до Рима целыми и невредимыми, им нужно быть умными и осторожными. Не недооценивай их и помни: ты, возможно, не сможешь носить меч в городе, но для гладиатора в определённых обстоятельствах всё может стать оружием».

Фронтон улыбнулся и отпустил, когда Катаин махнул небольшой группе, направляясь к греческому торговому судну, которое стояло у одной из пристаней, загружая грузы как можно эффективнее в гавани, доверху заполненной флотом Цезаря, в то время как ещё двадцать кораблей всё ещё ждали своей очереди в море. Фронтон наблюдал, как его жена, дети и их исключительно опытные охранники идут по широкой пристани, готовые к следующему этапу пути на юг, в безопасное место. Трое наёмников из небольшого, но надёжного отряда Фронтона несли сумки на спинах и плечах.

«Они будут в безопасности», — сказал Каваринос, словно читая его самые сокровенные мысли. «Греческие моряки знают Срединное море как никто другой, и каждый мужчина с ними — и женщины, конечно же, — силён и надёжен».

'Я знаю.'

«Тогда перестань смотреть на них такими печальными глазами, словно они покидают тебя навсегда. С ними женщина из племени белловаков, поклявшаяся защищать твою жену, и воин-принц Ремов, который их ждёт. Ах да, и ещё несколько римлян».

Фронтон бросил уничтожающий взгляд на арверниана, который одарил его натянутой улыбкой. «Тебе нужно сосредоточиться на текущей задаче».

Он кивнул и, пока люди с корабля выгружали остатки своего снаряжения, оглянулся на людей, которые пришли с ним — некоторые из-за преданности, некоторые за плату, другие из мести или по какой-то неуловимой галльской мотивации, которую Фронтон не мог понять.

Бальб. Его тесть, старый друг и бывший пэр в легионах. Несмотря на болезнь сердца, из-за которой он покинул Восьмой полвека назад, Фронтон говорил, что старик выглядел бодрее и подтянутее, чем когда-либо за последние годы, и, конечно же, был таким же мудрым и умным, как и прежде.

Каваринос. По сути, этот человек был врагом, или, по крайней мере, был им совсем недавно. Но арверн был загадкой. Заботясь о выживании своего народа больше, чем о его возвышении, он быстро стал ближе к Фронтону, чем любой другой римлянин, которого он мог назвать. Бывший легат не испытывал бы никаких угрызений совести, имея Кавариноса на своей стороне. Будет ли то же самое, подумал он, когда люди, с которыми они столкнутся, окажутся соотечественниками галла?

Биорикс. Огромный галльский легионер и инженер, попавший в поле его зрения полдесятилетия назад, преодолевший все невзгоды, с которыми Фронтон и его телохранители столкнулись за последние три года, и одержал победу.

Памфил и Клеарх. Не слишком умные, надо сказать, но преданные, как длинный день, с сильными руками и отважными сердцами. Остальные трое, служившие на вилле, были испытаны и проверены, отбиваясь от врага во время той захватывающей дух ночной атаки – пращник Дирахес, боксёр Агесандр и Прокл, великан-грек, бывший наёмник.

И последний из армии из десяти человек спешил обратно к ним, закатив глаза, наблюдая за чайками, которые наполняли небо своими криками и пикированием, предвидя возможность воздушных осадков и подлетая ближе, если он думал, что это может произойти. В конце концов, чайка, бросившая на тебя своё дело, была одним из самых счастливых знаков. Аврелий. Если Масгава был начальником гвардии Фронтона, то Аврелий был её душой и сердцем. Бывший легионер остановился перед ними, тяжело дыша от бега, но с любопытной улыбкой и белым пятном на плече туники.

Портовые власти говорят, что за последние сутки к ним зашло не менее дюжины галльских судов, но они не ведут учёт на уровне племён, поэтому не могут подтвердить, принадлежат ли они рутениям. Все отмеченные галльские суда зарегистрированы в Нарбоне, Массилии, Агате или Гераклее, но это не помогает, поскольку любое из них может принадлежать рутениям и находиться в Массилии. Последнее было зарегистрировано чуть больше двух часов назад, так что даже если эти мерзавцы, которых мы ищем, были на том судне, то, если они были сообразительны, они могли бы быть в Риме уже сейчас, либо по дороге, если бы купили лошадей, либо на быстром пассажирском пароме вверх по реке. Мало шансов, что мы поймаем их в Остии.

Фронтон кивнул. Он не рассчитывал, что их здесь задержат, но лелеял слабую надежду, что это всё же произойдёт. «Тогда в Рим. Мы знаем, куда они направляются». Он обернулся на звук своего имени и увидел, как Брут идёт к нему через причал, а легионер ведёт за собой коня офицера.

«Децим, ты теперь направляешься в Рим?»

Брут покачал головой. «Скоро. Нельзя выпускать этот конвой из виду, иначе Цезарь прикажет меня вздернуть. От этих барж зависит многое: его консульство и политическое будущее. Я подожду, пока последний из них не будет загружен и отправлен в город, а затем последую за ним, для безопасности. Я собирался сказать, что направляюсь в дом Каски, но как только закончу службу, отправлюсь домой и останусь там, если Каска меня не попросит. Ты знаешь дома нашей семьи в Риме, да?»

«Да. Какой именно?»

«Я буду на Палатине — на вилле с видом на поместье весталок».

Фронтон усмехнулся, а Брут смущённо улыбнулся. «Слабость моего деда. Думаю, он чудом избежал судебного преследования, заделав два окна, выступающие над крышей. В любом случае, ты знаешь, где меня найти, если я понадоблюсь. А ты?»

Фронто пожал плечами. «Дома, на Авентине. Сейчас там всё снова работает, хотя какое-то время там никого нет, кроме смотрителя».

«Хорошо. Удачи, мой друг».

Фронто смотрел, как повозку с добычей с трудом перетаскивают через пандус на широкую баржу. «Ты тоже».

Отвернувшись от пристани, он бросил Аврелию тяжёлый кошель. «Возьми Дирахеса и Биорикса и купи десять лошадей. Им не обязательно быть победителями скачек, но я бы предпочёл, чтобы их ноги не отвалились сразу после того, как мы покинем Остию. Остальные соберут немного припасов и встретятся с тобой у Римских ворот через час».

* * * * *

Фронтон потягивал вино – слегка разбавленное водой, чтобы сохранить насыщенный вкус, хотя и в небольших количествах. Сейчас требовалась ясная голова. Остальные сидели на тех же складных табуретах, что и он, – стандартная ярмарка для военных походов, без удобства гражданского дивана, но с удобством транспортировки и хранения. Городской дом Фалериев был полностью восстановлен после пожара, который его погубил, но в нем все еще было мало мебели и удобств, поскольку он уже давно не жил. И действительно, Глиптус, угрюмый, но невероятно исполнительный вольноотпущенник, которого Фалерия наняла для обслуживания дома, как раз сейчас был в городе с кошельком, полным монет, покупая постельное белье за десять фунтов и кое-какие домашние вещи. Был уже поздний вечер, когда можно было ходить по магазинам, но в этом городе – величайшем в мире – не было ни дня, ни ночи, когда нельзя было бы купить что-нибудь, если знать, где искать.

Снаружи писк летучих мышей, порхающих в темноте, гармонично вписывался в далёкие гул и гул ночных скачек в цирке в честь Аполлоновых игр. Каждый писк сопровождался подергиванием глаза Аврелия, и, чтобы попытаться сосредоточить мысли человека на задаче, Фронтону пришлось закрыть все окна, несмотря на усиливающуюся духоту.

Группа из десяти человек прибыла в город вскоре после полудня, всё оружие и снаряжение были надёжно уложены в рюкзаки, согласно римским законам. Они направились к дому, где Глиптус грубо приветствовал их, уже растопивший печь, но отказались от его неохотного предложения поесть, вместо этого отправившись в хорошо знакомую Бальбу таверну на Гемонийской дороге, довольно метко прозванную «Головой Охотника». Еда была стандартной по слегка завышенным ценам, а вино – грабительским для вина плохого урожая, но Бальб был совершенно прав, говоря о беспрецедентном виде на карцер. Они провели там час за обедом, а затем ещё час, медленно потягивая вино, наблюдая, заполняя пустоту безобидными светскими разговорами.

Никто из них не был сосредоточен на еде, питье или сплетнях, несмотря на их безобидный, обыденный вид для прохожих. На самом деле, их внимание было полностью приковано к государственной тюрьме напротив, её окрестностям и местному населению. Хотя казалось крайне маловероятным, что они увидят фигуру в плаще и капюшоне в маске, прогуливающуюся по форуму при дневном свете, они не могли исключить возможность того, что галлы сбросили маски и теперь пытаются слиться с толпой. Конечно, здесь было несколько иностранцев. Греки, египтяне, испанцы, африканцы, левантийцы, фракийцы и так далее. Светловолосых северян было немного, конечно, но всё же несколько. Достаточно, чтобы проницательный галл мог пройти по улицам, не вызывая лишних разговоров.

И вот, наконец, они добрались до общественных бань, чтобы смыть с себя дорожную грязь и освежиться, прислушиваясь к разговорам и сплетням мужчин, деливших с ними этот огромный комплекс. В конце концов, после столь долгой разлуки с городом всё может пригодиться. Фронтон с восторгом наблюдал за Кавариносом, впервые оказавшимся в настоящей римской бане. Арвернец, конечно же, пользовался банями Фронтона на вилле и узнал, с некоторым удивлением и, возможно, лёгким презрением, как действуют такие вещи, как стригиль и губка. Но то, что он полностью депилировал голых рабов, ухаживавших за ним, казалось, вызывало у галла нечто среднее между восхищением и ужасом.

Небольшая прогулка по городу, знакомство с его обычаями и районами для тех, кто ещё не был в городе, и, наконец, возвращение в дом Фалериев как раз к вечерней трапезе, когда солнце уже садилось за склоны Авентина. Глиптус либо был гораздо лучшим поваром, чем его принимал Фронтон, либо, как подозревал Фронтон, один из местных, более приличных владельцев каупонов, ухмылялся, глядя на небольшую кучку монет и пустую кладовую для продуктов. Теперь, когда вечер наступил, в одиночестве и с предвкушением дневных исследований, все десять человек сидели вокруг макета западной оконечности форума и склонов Капитолия, собранного из коробок, мисок, горшков, кастрюль, восковых табличек и всего остального, что Фронтон смог найти, чтобы добавить к растущему плану в своём таблинуме.

«И как же управляется эта тюрьма?» — спросил Каваринос, разглядывая небольшой керамический горшочек с медом, олицетворявший печально известную римскую тюрьму.

Фронтон кивнул Бальбу. «Ты теперь лучше меня осведомлен о городских делах, Квинт?»

Старик откинулся назад и кашлянул. «Ну, так вот. Для начала, здесь нет постоянной стражи. Важно помнить, что карцер — это лишь временная мера. Это место, где содержатся важные преступники или захваченные враги до решения их судьбы, а не наказание само по себе. Бывают случаи, когда карцер полностью пустует в течение длительного времени, хотя во время войн и гражданских беспорядков там может быть довольно многолюдно. В связи с этим он переходит в ведение консулов, действующих в данный момент. Часто управление карцером эти консулы делегируют одному из своих клиентов. Когда Помпей был у власти, за него отвечал его человек Афраний, и карцер был полон врагов Помпея, поэтому Афраний привёз туда значительный отряд верных людей».

«А теперь?» — подсказал Аврелий.

Нынешние консулы – Клавдий Марцелл-младший и Сульпиций Руф. Если бы Помпей всё ещё контролировал карцер, у нас было бы мало шансов получить к нему доступ после разногласий Фронтона с ним. Но даже с Помпеем было бы проще, чем с этими двумя. Марцелл – ярый враг Цезаря, ярый ненавистник проконсула, и именно он сейчас контролирует ситуацию. Возможно, его можно было бы обойти, обратившись к Руфу, но, хотя Руф никогда официально не выступал против Цезаря, он часто высказывался против него и, я думаю, не был бы нам другом. К тому же, натравливание одного консула на другого обычно приводит к плохим последствиям. Как бы то ни было, Марцелл в начале своей карьеры был трибуном в армии Помпея и поставил во главе карцера одного из своих бывших офицеров вместе с, насколько я понимаю, пятью бывшими легионерами. Думаю, можно предположить, что это опытные и неподкупные ветераны. Марцелл вел свою кампанию за пост консула, преследуя цель искоренить коррупцию, поэтому ему приходилось быть осторожнее со своими сотрудниками.

«Если они так неподкупны, почему бы нам просто не пойти к этому Марцеллу или его офицеру и не рассказать им о Сынах Тараниса?» — размышлял Каваринос. «Они ведь наверняка поставили бы безопасность самого важного пленника Рима выше мелочного соперничества?»

Фронтон фыркнул: «Если вы считаете, что ваши племена склонны к внутренним распрям, вам ещё кое-чему предстоит научиться в Риме. Большинство влиятельных людей в городе ненавидят большинство других влиятельных людей, и немало из них сожгли бы полгорода, чтобы опозорить своих противников. Когда Красс ещё был на сцене, у нас было некоторое равновесие, поскольку существовало три лагеря и своего рода патовая ситуация. Но теперь всё поляризовано, и все либо за Помпея, либо за Цезаря. Назовёшь не то имя не тем людям — и будешь бродить по улицам в поисках своих зубов».

Бальб вздохнул и повернулся к Кавариносу. «Наш друг так красноречиво пытается сказать, что разногласия в римской политике сейчас настолько глубоки, что Марцелл вполне мог бы освободить самого Верцингеторикса, просто чтобы опозорить Цезаря, если бы думал, что ему это сойдёт с рук. Он точно не станет нас слушать и не предпримет никаких действий, чтобы остановить Сынов Тараниса. Более того, он, вероятно, приветствовал бы их вмешательство. Если галлам из земли, которую Цезарь, по его словам, завоевал, удастся освободить своего царя и выдворить его из Рима, Цезарь внезапно окажется крайне непопулярен во всех кругах».

Каваринос покачал головой. «Как ваш народ вообще завоёвывает земли, мне непонятно».

«Итак, — пробормотал Фронто, постукивая пальцем по горшку с мёдом, — внутри шестеро человек, которые не будут иметь с нами ничего общего и не смогут легко проникнуть туда. Это ставит нас примерно в один ряд с врагом. Разница в том, что им нужно найти способ проникнуть внутрь. Нам просто нужно помешать им это сделать. В этом наше главное преимущество».

«Жаль, что мы не знаем, где они», — пробормотал Биорикс. «Это значительно упростило бы дело».

«Верно, но мы не знаем. И, за исключением изуродованного Молакоса, которому придётся быть крайне осторожным и который, вероятно, вообще не выйдет на улицу, мы понятия не имеем, как они выглядят. Нам придётся быть предельно бдительными и проницательными. Никто не должен слишком напиваться, пока мы в городе, и все должны хорошо высыпаться каждую ночь. Если случится худшее, в городе есть люди, к которым мы можем обратиться: племянница Цезаря и его семья, Брут, старые друзья по армии. Но мы не можем втягивать их в это, если они нам не нужны. Чем больше людей втянуто, тем больше вероятность, что что-то пойдёт не так».