Таинственный меч

Глава 0001. Средства для диктатуры чудовищерубов

«Ну? Пошли, нет времени!» – поторопил Нептаина Арким. – «Мы с Эднагиной перетерли с его управляющим, и видятся мне в грядущей беседе с герцогом весьма интересные возможности!»

«Это какие возможности?» – уточнил Нептаин, идя в сторону замка герцога. Эднагина бросила хмурый взгляд на приколоченные к железной решетке доски.

Ещё три дня назад они прошли сквозь эти ворота, чтобы вступить в отчаянную схватку с самым лучшим отрядом Белой Ватаги. Многие в тот день погибли, а запах сгоревшей плоти держался в носу минимум пару дней. Гвардия герцога терпела поражение, оказавшись не готовой к битве с врагом, который проник через потайной ход и ударил в спину. Казалось, что их судьба предрешена. Но никто не ждал самостоятельных действий от ополченцев кузнечного цеха, что решило исход битвы за город.

«А возможности такие, что сейчас герцог вынужден будет дать почти всё, что ты захочешь, Неп!» – ответил Арким, говорящий меч на поясе Нептаина. – «Наши планы как никогда близки к осуществлению! Я прямо навершием чувствую, что разрешение на основание в городе ордена чудовищерубов у нас в кармане! Главное, говори мало, на мелкие подачки не соглашайся, деньги не бери. Официальное «добро» от герцога – дороже любых денег. Сейчас тебя, скорее всего, будут мариновать в приёмной, чтобы ты прочувствовал важность момента, поэтому будь морально готов к томительным инструктажам от всяких мажордомов».

Они поднялись по ступеням в главную башню герцогского замка. Замок представлял из себя банальный квадрат с высоким донжоном в северо-западном углу. На внутренней площадке замка и происходила трёхдневной давности схватка, где Нептаин показал всем очевидцам, что способен прерывать жизни не только опытным воинам, но и другим магам, тем самым лишив себя статуса «непонятного колдуна», получив статус «господин маг».

В воротах донжона Нептаина и Эднагину пропустили беспрепятственно, так как управляющий ждал их с минуты на минуту.

– Добро пожаловать, господин маг! – поклонился управляющий герцога. – Моё имя – Сговомир, я майордом двора Его Светлости Бальдона Лоодрейна, герцога Лоодрейна.

– Ты меня знаешь. – произнес Нептаин задумчиво. – Когда Его Светлость сможет меня принять?

Тон был выбран нарочито нейтральный, без благолепия и прочих подобострастных интонаций. То есть он отражал ровно то, что Нептаин сейчас чувствовал – равнодушие.

– Его Светлость назначил встречу на сегодня. – ответил майордом.

– Это значит, что встреча будет сейчас, или меня будут держать до полуночи? – уточнил Нептаин.

– В течение часа можете рассчитывать на аудиенцию. – вынужден был дать более или менее точный ответ майордом.

– Так бы и сказал. – Нептаин обошел Сговомира и направился к залу ожидания, в качестве которого была выбрана деревянная лавка у двустворчатой двери.

– А мне пришлось три часа сидеть, пока этот хлыщ соизволил снизойти до общения с чернью. – пожаловалась Эднагина. – Я слегка жалею, что мы не задержались с подмогой… Может сейчас разговаривали бы с кем-нибудь менее напыщенным.

Эти слова майордом услышал и слегка побледнел. Он вошел в двустворчатую дверь, тщательно затворив её за собой. Нептаин без особо интереса рассматривал гобелены, описывающие славную и длинную историю рода Лоодрейн.

Примерно через двадцать минут, проведенных в прослушивании лекции о том, что Арким думает обо всех этих герцогах и графах с баронами, дверь открылась и вышел майордом в сопровождении двоих дружинников.

– Пожалуйте в приёмный зал, уважаемый господин маг… – поклонился Сговомир. – Оружие придётся сдать…

– Я могу снести этот замок и без оружия. – резонно отметил Нептаин. – Но не собираюсь. Но если что-то вдруг… Чем тебе тогда поможет наличие или отсутствие на моём поясе меча? Оружие останется со мной. Или я ухожу.

Арким хихикнул в голове Нептаина.

– Хорошо, господин маг. – принял решение майордом. – Но ваша спутница оружие сдаст.

– Я ещё с вашим герцогом не поговорил, но уже устал… – пробормотал Нептаин. – Эднагина, пожалуйста…

Бывшая наёмница расстегнула перевязь и протянула топор одному из дружинников.

– Надеюсь, теперь ты чувствуешь себя в безопасности, Сговомир. – произнесла она.

Сговомир поморщился, открыл двери и пустил их в приёмный зал, где на троне заседал герцог Лоодрейн.

«Выглядит как очень богатый алкаш». – сделал заключение меч. – «Видно, что бухает, но признаки алкоголизма только на лице».

– Почему так долго, Сговомир?! – с недовольством выговорил герцог своему майордому.

– Оружие, Ваша Светлость… – начал оправдываться майордом. – Не пожелали сдавать…

– Ты дурак?! – вскипел герцог, привстав с трона. – Он же маг! И в обороне города помог больше, чем вся моя хвалённая гвардия!

Герцог окинул взглядом присутствующих гвардейцев, облаченных в бронзовую броню. Гвардейцы не шелохнулись.

– Прошу меня простить, Ваша…

– Выпороть бы тебя, паскуда… – остывая, проговорил герцог.

«Это шоу, чтобы завоевать в твоих глазах как можно больше расположения». – предупредил Арким. – «Скоро будет жаловаться, что денег мало, ничего не хватает, много дать не можем…»

– Ваша Светлость, вы хотели меня видеть? – спросил Нептаин.

– Да, конечно хотел! – рассмеялся Бальдон Лоодрейн. – Награда должна найти своего героя! Ты же город спас! Проси, что хочешь, но только денег не могу дать. Сам понимаешь, война. Ещё и Хадрейнский нагрянуть может, тоже с войной. И город восстанавливать ещё нужно, а это деньги. А их почти нет. Баронский титул хочешь? Жену из благородных дев? Любую, даже графскую дочку! Или, может, в дружине моей, воеводой? Или, звание герцогского мага придворного? Слава и почёт тебе во всём герцогстве, везде как родного привечать будут! Ну?

Нептаин задумался. Баронский титул – соблазнительно, но он подразумевает подчинение герцогу. А если кто-то будет иметь право соваться в их с Аркимом дела – жди беды. С воеводством та же история, как и с придворным магом. Должности вроде почетные, но связывают руки похлеще самых тугих верёвок.

– Не нужно мне баронство, и дочки графские не нужны. – вздохнул Нептаин немного картинно. – И в дружину я не хочу, даже воеводой. А маг из меня бестолковый, сам о себе ничего ещё не знаю, о помощи другим и речи заводить рано. Другое мне надо, Ваша Светлость.

Герцог напряженно молчал, ожидая ответа. В его глазах читалось, что он опасается какой-то каверзы. И отказывать ему не с руки, так как репутация, да и магу может не понравиться отказ. Иллюзий про боеспособность его гвардии против полистихийного мечника-мага, который рассеял два боевых отряда Белой ватаги, он не питал.

– Земля мне нужна в черте города, возле таверны Анома, может знаешь такого. Один квартал. – Нептаин почесал затылок. – И право мне нужно, на создание ордена чудовищерубов. Дела с изнаночниками у нас плохи, я по дороге их даже специально не искал – натыкался на каждом шагу. Вот и задумал я славное воинство возродить, которое будет исключительно чудовищами заниматься, в политику не лезть, оставив герцогу – герцогово. Условие одно – в мои дела не лезть, я лучше остальных знаю, как надо чудовищерубство устраивать и советам не внемлю.

Нептаин перестал говорить, но герцог молчал. В глазах его отражался тяжкий мыслительный процесс, в ходе которого благородный правитель взвешивал все «pro» и «contra». По всей видимости, ничего актуально опасного для себя он не увидел.

– Хорошо. – хлопнул Бальдон Лоодрейнский по поручням трона. – Будет тебе земля та. И право тебе напишем. И в дела твои не полезем. Все мелочи со Сговомиром утрясете, на бумаге гербовой выпишите и мне на рассмотрение дадите. Дело ты доброе затеял, Нептаин, сын Саенвана. Зело доброе. Я бы и сам занялся изнаночниками, но для дружины то занятие неблагодарное, мрут часто, а это ведь за мои деньги взращённые и вскормленные вои! Да ладно деньги! Воя вырастить – время потребно. Они на каждой грядке по трое не растут.

Герцог объяснял своё решение скорее для собственного убеждения, так как в глубине души он ощущал угрозу от независимой военизированной организации в черте города. Но у него была надежда, что договоры сдержат амбиции молодого мага на первое время, а со временем можно будет и раздавить угрозу. Или жестко ограничить законами.

– Знаешь, что, Нептаин, сын Саенвана? – герцог Лоодрейн встал с трона. – Давай сегодня поедим, попьём корчмы хадрейнской, поговорим о ратных подвигах, а в это время Сговомир созовёт городское вече и обсудит, как оно тебе всё устроить, чтобы полюбовно мы все с тобой были довольны. Сам понимаешь, я к старикам из веча должен прислушиваться, поэтому единолично решение про раздел городской земли принять не могу. Город не поймёт.

Арким предупреждал его, что будут предприняты попытки утопить запрос в бюрократическом болоте.

– Хорошо. – согласился Нептаин. – Но слово мне твоё нужно, что в конечном счёте я получу, что просил. Я хочу иметь право держать в черте города сотню воев-чудовищерубов, чтобы быть способным защищать свою собственность. На небоевой люд ограничений быть не должно. Земли должно быть ровно столько, сколько попросил – один квартал городской, по всеобщей мере. Даёшь слово?

– Эх, вот так ты заговорил? – покачал головой герцог. – Я же к тебе со всей душой, а мог ведь дать тебе пару десятков монет и отпустить своей дорогой…

– Я тоже со всей душой к вам, Ваша Светлость. – усмехнулся Нептаин. – И у ворот Белую ватагу встретил, потом ополченцев неумелых развернул и в замок повёл, на подмогу гвардии вашей… Если дорого это всё для вас, так и скажите и пойду я своей дорогой.

– Эх, урезонил. – недовольно пробормотал герцог. – Продавлю я в вече твои условия, слово герцога даю. Получишь полной мерой всё, что заслужил за оборону города сначала от изнаночников злотварских, а потом и от наймитов иностранных. И быть по сему. Сговомир, вели подавать блюда!

//POV. Арким, меч уважаемого в городе человека//

– Видишь, как оно бывает, да? – поинтересовался я у Нептаина, когда мы шли по лесу, в поисках следов изнаночника. – Вроде напоили-накормили, восхваляли и славили, а всё равно осадочек такой остался… Неискренние они. Из-под палки как-то всё это. Типа, велел герцог, а они и веселились, и лебезили перед тобой. Ещё думаю, зря мы Хадрейну такое стратегическое преимущество отдали – теперь всю округу спаивает нашим бухлишком.

Да, тут надо сказать, что дал я маху. Решил пристроить Милону, мать-перемать…

Хадрейн оптимизировал производство алкоголя, упростив рецепт и избавившись от «лишних» этапов. Теперь это галимая бормотуха с сивушными маслами и метиловым спиртом в составе, которые успешно перебиваются душераздирающим ароматом и вкусом мёда с солодкой. Теоретически, это хорошо помогает от простудных заболеваний, но параллельно с этим очень практически бьёт по печени. Зато это дерьмо стало заметно дешевле, не дерёт горло, даёт в голову и вообще стало народным продуктом, которое, к тому же, продаётся всяким благородиям с существенной скидкой, якобы из расположения к августейшим братьям. На самом деле они не августейшие ни на грамм, так как королевских кровей в них не наблюдается, но раз им такими приятно себя считать, то пусть считают. И цель герцог Хадрейн преследует другую – сделать всех такими же алкашами, как и он, чтобы потом амбициозно захватить. Наивный чукотский юноша упускает тот момент, что сам уже беспробудный алкаш, жирующий на алкогольных сверхприбылях.

Но мы всё же решили составить конкуренцию алкогольной империи Хадрейна, начав гнать свой продукт, олдскульный, качественный и дорогой, который можно пить как воду и не болеть с утра.

Объемами мы Хадрейна уже не возьмём, так как, по слухам, возле Смолокурни возникло новое поселение, именуемое в народе Корчмой, где заправляет всем свежеиспеченная баронесса Милона, развернувшая на месте масштабное производство, где-то около пятисот литров в день. По местным меркам – пивоварни Гиннесса. Болтают, что герцог на неё чуть ли не молится, так он зависим от алкоголя. Конкурировать мы с ней, по понятным причинам, не сможем. Пока мы тут крутились и выживали, она воспитывала помощников и строила производство. Максимум, чем мы можем ей противостоять – альтернативные напитки, которые знаю я, но не может знать она, и качество произведенных напитков. Ну и маркетинг ещё, само собой! Я любого в этом мире могу научить по вопросам маркетинговых ходов, брендов и прочей дребедени из двадцать первого века. Там люди на такую ерундистику покупаются, что диву даёшься… Есть основания полагать, что люди здесь такие же, да ещё и не приученные воротить нос от откровенной лажи.

А сейчас мы идём по следам зверюги-изнаночника, за которого обещают тридцать серебряных монет. Нет, это не Иисус решил почтить этот мир своим визитом, а самый натуральный Кирюха, или, в иной классификации – корром. Бедняжка отбился от себе подобных и совершенно потерялся. Похитил и сожрал одного из городских стражников, за что за его голову объявили хорошую награду. Желающих забрать награду ещё не было, а значит мы были первыми.

– Вижу паскуду! Таится за кустарником. Сейчас выскочит! – предупредил я. – Принцесса, прострели ему колено!

Стрелять Кирюхе в голову можно, но это в два раза менее эффективно, чем с остальными изнаночниками, так как у конкретно этого поганца целых две головы. Уцелевшая голова обычно практически мгновенно перехватывает контроль над телом и продолжает бой как ни в чём не бывало.

Эднагина выстрелила как надо – стрела пронзила левое колено, из-за чего выскочивший из кустов Кирюха потерял точку опоры и свалился на землю.

– Бей льдом номер два! – дал я команду Непу.

– Холод души! – провозгласил Неп и изнаночника, вместе с условным «коридором» шириной около полутора метров, покрыло коркой льда.

Да, крепчает талантище! Нет, на самом деле, это связано с трофейным амулетом, который мы раздербанили ради накопителя, который инкрустировали в навершие. Теперь я имею дополнительный запас магической энергии на чёрный день, да и транзит магии через меня существенно возрос. Одни плюсы!

Неп в прыжке подлетел к попытавшемуся поднять чугуниевую дубинку Кирюхе и пригвоздил его мной к земле. Попал красиво, как по науке – в сердце. Ублюдок точно мертв.

– Руби головы и руки. – распорядился я. – Эдна, захвати чугуний, используем потом для дела.

Как говорится, чтобы выйти из зоны комфорта, нужно сначала в неё попасть, а у нас денег нет. Вот и зарабатываем как умеем.

Сейчас соберем достаточную сумму для безболезненного заказа в кузнечном цеху самогонного аппарата, а там уже и потекут монеты рекой. Кузнецы и так нам скидку делают, вообще изначально бесплатно собирались нам аппарат сделать, но Нептаин принципы включил. Дескать, халява ему претит.

Теперь вот, из принципа, отлавливаем изнаночников шаловливых, по многочисленным заявкам.

Вернулись к городу, где нас встретил наряд стражи.

– Господин маг, с чем пожаловали? – предельно вежливо обратился к Непу стражник в кольчужной броне и железном шишаке с простой личиной.

– Отомстил я за вашего товарища. – Неп протянул мешок с головами и руками Кирюхи. – Могли бы и сами его взять, он вообще потерянный ходил, не знал, что делать.

– Корромы зело опасные, господин маг. – покачал головой стражник. – Старшой велел не пытать судьбу, а то мы бы…

– Господин маг, вот ваше серебро. – подошел другой стражник и почтительно протянул Непу кошель.

– Приятно иметь с вами дело, уважаемые. – улыбнулся Неп своей фирменной добродушной улыбкой.

– Взаимно, господин маг! – поклонились стражники.

Пройдя через ворота, мы направились к таверне Анома. Точнее, к динамичной стройке, которая развернулась там.

– Аном! – окликнул Неп тавернщика. – Как наши дела?

– Строимся! – улыбнулся тавернщик, откладывая рубанок. – Как успехи?

– Разобрался я с корромом. – ответил Нептаин, принимая из рук работницы строительной артели кувшин с водой. – Уф!

Напившись, он передал кувшин Аному.

– Из веча приходили. – сообщил Аном, после сильного глотка из кувшина. – Говорили обсудить с тобой хотят какие-то части соглашений.

– Эх, опять за своё… – пробормотал Неп устало. – Эднагина, как думаешь, это когда-нибудь закончится?

– Не думаю. – также устало ответила Эднагина. – От старости скорее помрём, чем уговоримся с вече.

– А какой Злотвари я вообще с ними вожусь?! – возмутился Нептаин. – Я их души тщеславные спас от смертоубийства! Дома их расписные защитил от разграбления! И вот это благодарность? Хоть в чём-то ущемить меня, крошку, но забрать?! Тьфу! Надоело!

Нептаин твердым шагом зашагал в сторону замка герцога.

– Ты куда? – удивленно спросил Аном вслед.

– К герцогу. – бросил Нептаин через плечо. – Он слово дал!

Ну, тут я могу сказать одно – конкретных сроков обговорено не было и это моё упущение. Герцог – сука скользкая, это можно было понять ещё по его взаимоотношениям с Белой ватагой, которую он кинул когда-то на серьезные деньги. Вы представляете вообще?! Это всё равно что кинуть на бабки какую-нибудь частную военную компанию, которая имеет широкие права деятельности в твоей стране и надеяться, что всё обойдётся. Обошлось, конечно, но сам факт, что герцог потерпел серьезные убытки даже от самого факта осады его города, уже показателен. Не умеет этот чудак думать о последствиях. И сейчас не думает.

– Вы куда, господин маг? – с беспокойством спросил герцогский гвардеец, перегораживая путь копьём.

– К герцогу, на внеплановый приём. – Нептаин тронул рукой рукоять меча.

– Не положено, господин маг! – с нескрываемым страхом ответил на это гвардеец.

– Тогда сообщи кому-нибудь, что Нептаин, сын Саенвана, прибыл с визитом к герцогу. – внешне спокойно сказал на это Неп.

Мы уже четыре дня не имеем никаких прав на размеченные земли, а всё из-за старикова городского веча. Я-то прекрасно понимаю, что они танцуют под дудку герцога, который держит большую часть влиятельных горожан за задницы.

Вроде бы попросили мы немного, но эти неблагодарные хотят дать втрое меньше! А два дня назад вообще хотели ограничить нас вшестеро меньшим! Неп-то абсолютно прав! Если бы не мы, у них сейчас из имущества был бы отрез верёвки, на которой можно медленно покачиваться на виселице.

Здесь все свои, все знают, что ждало бы вече, которое формально признало герцогское решение о неуплате вознаграждения наёмникам законным. Пусть формальность, пусть они делают всё, что скажет герцог, но как ты это объяснишь простым ватажникам?

Верно говорят: «Уже оказанная услуга не стоит ничего».

– Хочется зарубить паскуду. – тихо проговорил Нептаин, пока открывалась дверь и навстречу ему выходил Сговомир.

– Держи себя в руках. – попросила его Принцесса. – Я поддержу, если что.

Сговомир степенно подошел к Непу и вопросительно уставился на него.

– К герцогу. – коротко описал цель своего визита Неп.

– Он сегодня не принимает. – с нескрываемым довольством в голосе ответил Сговомир.

– Слышь ты, Говномир! – схватила его за ворот кафтана Принцесса. – Ты бы лучше не гневил господина мага! Вдруг тебя холера какая сегодня хватит? Или паралич разобьет? Или проказа какая? А господин маг-то совсем не причём.

– Нижайше прошу моего прощения, господин маг! – в панике упал в ноги Непу Сговомир. – Не губи! Герцог на охоту изволил убыть! Не губи!

– Так бы и сказал сразу, скотина домашняя… – презрительно выплюнула Принцесса. – Пойдём, нечего тут делать.

– Скажи, как приедет, что я приходил. – выдернул ногу из объятий Сговомира Неп. – Просил держать своё слово.

Мы покинули зал под взглядами десятков пар глаз, которые выражали только немое удивление.

Чувствую, хлебнём мы горюшка с этим герцогом. Я так-то давно знал, что они почти поголовно херы моржовые, но в этот раз надеялся на чувство благодарности за спасение жизни… Он ещё и слово своё герцогское дал, ублюдок несчастный. Жаль в очередной раз разочаровываться…