Таинственный меч

Глава 0021. Воевода Шторм

Разведка местности заняла не очень много времени – корром-даалы следят так же активно, как и их менее развитые собратья по классу. Необходимости маскироваться у них нет, так как они не разведчики и не шпионы, они воины, нацеленные на противостояние с вооруженным противником. Найти их традиционно легко, а вот убить уже сложнее.

Они организовали лагерь в низинном болоте, причём на островке твёрдой земли посреди топи. Как и всегда, они не маскировались, банально возведя на доступном участке частокол из грубо обтёсанных брёвен и даже примитивные раздвижные ворота.

"Неп, Принцесса, у меня плохие новости". - произнёс Арким мыслеречью. – "Здесь не только Кириллы, но и Аркадий Хульевич"…

"Можешь нормально говорить?" – попросил Нептаин мысленно.

"Помимо корром-даалов здесь находится аррахул". - покладисто "перевёл на нормальный" Арким. – "Это значит, что взять эту крепостицу будет очень непросто. Нужно раза в три больше подготовленных людей и спецоборудование".

"И у нас нет ни того, ни другого". - подумал Нептаин.

– Что будем с этим делать? – поинтересовалась Эднагина, вглядываясь в изнаночную фортификацию.

– Пойду к ним. – пожал плечами Неп. – Попробую вызвать аррахула на дуэль. Ну или выманить хоть кого-то. Лук у тебя с тобой?

– В телеге. – кивнула бывшая наёмница.

– Командир, а это разумно? – спросил вдруг Рекс, командир первой ватаги.

Представлял он из себя черноволосого и кареглазого мужика тридцати пяти лет, среднего роста, с идеально бритым подбородком, густыми бакенбардами и небрежно зачёсанными назад волосами. Взгляд кому-то может показаться колючим, но на самом деле он просто чрезвычайно внимателен и никогда не расслабляется до конца. Бывший егерь, чью деревню опустошили изнаночники – не редкий сценарий в этих краях. Иногда случается так, что селяне уезжают на ярмарку, возвращаются, а деревни с оставшимися жителями уже нет, хотя изнаночников в той местности вроде как не водилось. И так везде.

– Корромы и корром-даалы не умеют стрелять. – ответил Нептаин на вопрос. – Никогда не пользовались оружием дальнего боя, а значит, мне следует опасаться только мечей. Но кое-какой опыт имею, поэтому шансы на успех высокие.

– Даже против аррахула? – с сомнением уточнил Рекс.

– Принцесса знает, что нужно делать, если всё-таки выйдет аррахул. – сказал на это Нептаин. – Занять оборону. Приготовить тяжелые арбалеты и зажигательные болты.

Некоторое количество специального оборудования всё же имелось, но явно недостаточное для осады. Впрочем, Нептаин явно придумал что-то другое.

Обнаружив некое подобие брода, он остановился где-то в трёхстах метрах от ворот фортификации.

– Аррахул! – крикнул он. – Вызываю тебя на поединок!

Минут двадцать не было никаких движений.

– Они там, за воротами копошатся. – поделился Арким. – Слышу отчётливо. Совещаются, видимо.

Совещание было завершено открытием врат и выходом наружу одного корром-даала. Двуглавое существо, ростом явно превышающее два метра, перехватило полутораметровый меч поудобнее и направилось в сторону Нептаина. Нептаин неспешно извлёк Аркима из ножен и замер в стойке "Дурак".

Разговора бы не получилось, что было понятно изначально, поэтому корром-даал сразу же атаковал. Стальная остро заточенная дубина, которую можно было бы классифицировать как оружие, напоминающее чем-то двуручный меч, с лёгкостью и скоростью рапиры устремилось к Нептаину, но он ушел с траектории и, умело воспользовавшись основным законом физики, то есть, инерцией, лишил корром-даала правой руки. Первый закон Ньютона гласит: "Всякое тело продолжает удерживаться в своём состоянии покоя или равномерного и прямолинейного движения, пока и поскольку оно не понуждается приложенными силами изменить это состояние". Из этого следует, что стальной дрын, весящий около тридцати килограмм, какой бы ни был сильный обладатель, при замахе утащит его за собой. И чем больше усилий приложено для удара, с тем большей инерцией нужно бороться для возврата дрына в исходное положение и последующего удара. Мечники, особенно любители мечей потяжелее, регулярно с этим законом механики сталкиваются, просто никогда никто не пытался его сформулировать.

Нептаин знал этот закон от Аркима, причём не просто для расширения кругозора, а непосредственно как практикующий физик.

Когда до одной из голов корром-даала дошла нечеловеческая бессердечность физики, он попытался свести поединок в партер, но Нептаин ожидал чего-то подобного, из-за чего горизонтальным ударом снёс ему обе головы.

"Чисто сработано". - похвалил его Арким. – "Интересно, как они отреагируют?"

– В худшем случае их теперь девять. – усмехнулся Нептаин. – А в лучшем, они пойдут убивать меня толпой. На это и расчёт.

"Соображаешь". - задумчиво произнёс меч. – "Ждём".

Нептаин вытащил из болотной грязи тяжеленный "меч" корром-даала и воткнул его вертикально – чтобы не потерять. Сталь, может быть, не очень качественная, но Арким сказал ему, что в цеху кузнецов умеют переделывать и очищать изнаночное железо. Чугунные элементы бронирования он не трогал, но по итогу схватки они тоже будут затрофеены, так как во дворе таверны размещалась печь для переделки чугуна. Арким называл её "ублюдком по мотивам мартена", но свою функцию она исполняла исправно – пусть и малыми сериями, но чугун и скрап плавились. Уровня технологий девятнадцатого века они не достигнут никогда, но для личных нужд Ордена стали уже хватало.

Аркиму даже жалко было отправлять таких "подающих надежды сталеваров" на борьбу с изнаночниками. В целом, техпроцессом заведовали нанятые в цехе кузнецов подмастерья, но тяжелую и низкоквалифицированную работу выполняли рядовые члены Ордена. Логика проста – они не занимаются бессмысленной работой, но участвуют в изготовления материала для собственного снаряжения, а следовательно для собственной защиты.

Врата изнаночной фортификации вновь открылись. На этот раз изнаночники вышли полным составом. Бросался в глаза возвышающийся над всеми аррахул, облачённый в стальную броню. Нептаин уже было собрался давать команду на обстрел, но в двухстах метрах от него изнаночники остановились.

– Dagaalkii. Ciidanka guumaysigu wuu dhintaa. - громко прочирикал аррахул.

– Не понимаю тебя. – прокричал в ответ Нептаин.

– Поединок. – сымитировал человеческий голос аррахул. – Воины проигравшего сдаются и умирают.

Получилось у него не очень достоверно, зато смысл ясен отчётливо.

"Подписывайся". - в голосе Аркима было довольство. – "Условия мы соблюдать всё равно не будем, как и они. Зарубишь аррахула – драться с остальными всё равно придётся, но зато воли к битве у них уже не будет".

"Почему они всё это устраивают?" – недоуменно подумал Нептаин.

"У корромов, насколько помню, кастовая система". - ответил на это Арким. – "Каста воинов имеет какой-то кодекс, которого старается придерживаться. Отсюда и поединки, отсюда и странное для изнаночников поведение. Но не забывай – они изнаночники и ты для них всего-лишь пища. Просто конкретно этот тип изнаночников любит есть пищу добытую в тяжелой и честной схватке".

– Я принимаю вызов. – ответил Нептаин.

С аррахулами он ещё не бился. Если правда то, что по силе они эквивалентны оолхимам, то под удары лучше вообще не подставляться. В ином случае будет не тяжелая травма, а гарантированная и мгновенная смерть.

Аррахул размял шею и взялся за куда более качественный меч обеими руками.

Сближение – выпад. Нептаин едва успел присесть, пропуская над собой полутораметровый меч. Удар Аркимом был блокирован бронированным наручем, который больше походил на кулачный щит.

Аррахул внешне представляет из себя очень мускулистого одноголового гуманоида, покрытого толстой ороговевшей кожей. Естественный цвет его – серый, но под полной латной бронёй, изготовленной из качественной стали, этого не видно. Умные, но недобрые глаза смотрят на мир сквозь смотровую прорезь полного закрытого шлема, прямо на Нептаина.

Ему пришлось упасть на землю и перекатиться в мутной жиже, чтобы избежать захвата левой лапой аррахула. Легкое касание по бронированной перчатке – большой палец не отрублен, но сильно порезан. Вскочив на ноги, Нептаин вытер лицо ладонью и едва-едва успел отвести от себя слабый удар стальным мечом-дрыном. Но слабым он был только для аррахула – Нептаина протащило по болотной жиже, а руки его загудели от вибрации.

Серия ответных молниеносных ударов – искры и куски плоти полетели в разные стороны, но без особого вреда аррахулу, так как по сведениям от Аркима, этот изнаночник может сражаться некоторое время даже лишившись большей части крови. Болевой порог у полководца выше, чем у оолхима, поэтому сражаться с ним нужно с предельной осторожностью.

"Ладно, надо прекращать этот цирк". - произнёс Арким. – "Заряжай по нему электричеством!"

"А если я себя шандарахну, как в тот раз?" – с беспокойством напомнил Нептаин о тренировке месячной давности, когда он пробыл без сознания около трёх минут.

"Не ссы, в этот раз рядом с тобой надёжный заземлитель!" – заверил его Арким.

– Разряд! – после очередного уворота ткнул в аррахула мечом Нептаин.

Заклинание удара электричеством они с Аркимом решили разделить на три степени мощности: "Дефибриллятор", "Поток", "Молния".

Молнию они ещё не испытывали, так как Нептаин откровенно побаивался эффекта – при испытании потока по какой-то причине удар частично вернулся к нему, из-за чего он отключился на некоторое время.

В тот раз Аркиму пришлось реанимировать остановившееся сердце Нептаина, но последний об этом не знал и, скорее всего, не узнает.

Из-за контакта меча с бронёй аррахула, поток сработал даже эффективнее, чем в прошлый раз – аррахул забился в конвульсиях, а Нептаин не прекращал подачу энергии, из-за чего из глазной прорези шлема пошел дымок. Завоняло палёным мясом.

"Достаточно!" – решил Арким. – "Руби ему башку и конечности".

Нептаин прекратил подачу магической энергии и чуть не упал – это самое энергозатратное заклинание в его арсенале. Подняв меч, он горизонтальным ударом снёс голову упавшего на колени аррахула, затем обрубил ему руки, а в конце отсёк левую ногу. Правую рубить сил уже не оставалось. Развернувшись, Нептаин пошел обратно к своим.

Корром-даалы не издавали никаких звуков, просто стояли и смотрели на не очень аккуратно порубленное тело. Нептаин удалялся, перебирая ногами по желтовато-коричневой болотной жиже. Он боролся со слабостью, которая начала одолевать его всё сильнее.

"Не вырубайся, Неп". - обеспокоенно призвал его меч. – "Чуть-чуть осталось!"

Навстречу к нему вышла Эднагина, почуявшая неладное и ускорившая шаг. Подхватив начавшего оседать Нептаина, она довела его до телеги.

– Что делать с остальными корром-даалами? – спросила она после того, как разместила его на дублённых шкурах.

– Уничтожить… – ответил Нептаин и потерял сознание.

//Трое суток спустя//

– … на№%й! – донеслось до Нептаина сквозь сон. – И каждого ждёт такая же судьба, сукины дети! Привести приговор в исполнение!

Нептаин открыл глаза. Он увидел перед собой деревянные балки и характерную избенную крышу, какую видел тысячи раз, просыпаясь у себя дома. На балках висели заячьи шкурки, пучки трав и мешочки с непонятным содержимым. Явно знахарский дом.

– Есть кто? – спросил Нептаин пустоту избы.

– Командир! – с треском отворилась корявая дверь на кожаных петлях.

В ослепительном свете дверного проёма Нептаин различил силуэт Горимира, самого молодого из чудовищерубов – его взяли практически на сдачу в пригороде Лоодрейна. У Нептаина было подозрение, что он вообще к селу Опята имел весьма опосредованное отношение и сговорился со старостой исключительно с целью завербоваться в Орден. На прямой вопрос об этом он упрямо отвечал, что с роду обитает в Опятах, что с охотой подтверждают селяне. Но вот Нептаин будто нутром чувствовал, что не селянин он ни разу.

"Селюк селюка, видит издалека". - мимолётно подумалось ему.

Впрочем, это не особо важно, так как конкретно селян они не набирали. Да и на боевых качествах происхождение сказывается не очень сильно. Даже сейчас любой из его подчиненных в рукопашной схватке разделает Лебандина в пяти случаях из пяти. А Лебандин ведь потомственный аристократ…

– Командир! Вы очнулись! – Горимир был очень рад этому факту, что проявлялось в сияющей улыбке и в целом радостном выражении лица.

– Очнулся. – констатировал Нептаин. – Что за шум на улице?

– А, это дизиритиры… – старательно изобразил равнодушие Горимир.

– Сбежать кто-то хотел? – уточнил Нептаин, поднимаясь с лавки.

– Да ни! – махнул рукой мальчик. – Снасильничали бабу местную, староста за вирой к Эднагине пришел, а та, как узнала, трибунал устроила. Нету больше Анаса, Мирогена и Саманира…

– А дезертирами их за что прозвали? – не понял Нептаин.

– Дак… – Горимир зачесал затылок. – Покинули расположение ночью, прямо в нарушение приказа временного командира. Вот…

– Правильно. – кивнул Нептаин. – Где мой меч?

– У Эднагины, командир! – с охотой доложил мальчик. – Позвать?

– Не надо, я сам выйду сейчас. – остановил его Нептаин, завязывая ремень на поясе.

Броня лежала выше по лавке, но облачаться в неё жутко не хотелось, поэтому он вышел в поддоспешнике.

– А виру выплатили? – спросил вдруг Нептаин.

– Выплатили. – кивнул Горимир. – Подмога нужна какая, командир?

– Справлюсь как-нибудь. – отмахнулся Нептаин.

Снаружи была деревня. Обычная, с курными избами, с болезнями, которые они несут, со скотом, живущим с хозяевами, с ветхой оградой от случайных хищников, а также с чужеродно смотрящейся здесь основательной каменной башней.

– Как называют деревню? – поинтересовался Нептаин у Горимира.

– Башня. – коротко ответил мальчик.

– Что это за башня? – спросил Нептаин, направляясь к наскоро срубленной виселицы на три персоны, стоящей посреди деревенской площади.

Вокруг виселицы столпились деревенские и чудовищерубы полным составом.

– Того не знаю, командир. – признался Горимир. – Не спрашивал.

– Всегда старайся узнавать что-то новое, Горимир. – дал ему наставление Нептаин. – Крепче спать не станешь, зато может помочь в самый неожиданный момент.

– Буду стараться, командир. – заверил его мальчик.

Пройдя сквозь расступившуюся толпу, Нептаин дошел до Эднагины, молча наблюдающей за бьющимися в предсмертной агонии телами. Нептаину не было дела до прошлого этих людей – после вступления в Орден, оно больше ничего не значит, сильнее его интересовало их настоящее и будущее. Эти трое сами выбрали свою судьбу. Будь Нептаин в сознании вчера, эта история всё равно бы случилась.

– Принцесса. – окликнул Нептаин бывшую наёмницу.

– О, ты очнулся. – развернулась она. На её лице появилась тёплая улыбка. – Вот твой меч, командир.

– Благодарствую. – Нептаин принял пояс с мечом и опоясался.

"Эх, ну и не дурак же ты поспать!" – пожаловался Арким. – "Предваряя твой вопрос, объясняю: мы с Принцессой отлучились по личным делам, поэтому я не мог увидеть, как эти три обалдуя нарушают орденский устав. Но это ничего, будет уроком остальным. Потому что…"

– … дисциплина должна поддерживаться любой ценой. – продолжил за него Нептаин.

– Так точно! – синхронно рявкнули чудовищерубы, чем изрядно перепугали деревенских.

– Доклад. – потребовал Нептаин, уставившись на Эднагину.

– Как только ты впал в беспамятство, мы окружили корром-даалов и закололи их пиками. – начала она. – Сопротивления они не оказали, так и стояли замерев. Потерь не было, мы убыли в направлении города, но ты стал совсем плох, из-за чего пришлось свернуть и остановиться в ближайшей деревне. Эту деревню называют Башней, из-за, как ты наверное уже догадался, башни, стоящей перед нами. Это башня мага, заброшенная и не имеющая внутри ничего ценного, всё давно уже утащили. Ночью, ближе к утру, стоявшие на часах рядовые Анас, Мироген и Саманир покинули посты по предварительному сговору, проникли в избу вдовы Виргидны, изнасиловали её, ограбили, а затем как ни в чём не бывало, вернулись на свои посты. Как только о происшествии стало известно, я созвала трибунал, членами которого стали я, сержант Рекс, а также сержант Сепан. Процесс не занял много времени, так как всё было очевидно. Вира выплачена пострадавшей, а виновные казнены в назидание.

– Ты! – Нептаин ткнул в стоящего в первом ряду высокого детину, известного ему под именем Локоин. – За что казнены эти трое?

– Дезертирство с поста, а также противоправные действия наивышайшей тяжести против гражданки Виргидны. – отчеканил Локоин. – За оба этих преступления полагается смертная казнь, как совокупно, так и раздельно.

Арким настоятельно требовал, чтобы каждый чудовищеруб знал орденский устав наизусть, а также понимал значение каждого пункта.

– Как думаешь, почему эти трое, зная, что за это грозит смерть, всё же решились на преступление? – поинтересовался Нептаин.

– Не могу знать. – ответил Локоин.

– А я тебе скажу. – Нептаин окинул тяжелым взглядом всех присутствующих. – Потому что они д№%бо#бы! Думаете, мы тут, сука, шутки-прибаутки шутим-сказываем?! Скоморошье веселье увидели?! Это тяжелая работа, а не ссаная баронская дружина! Мы род людской защищаем! От чудовищ! От чудовищ, вашу мать!!! И если хоть один из вас, губошлёпов, станет походить на чудовище… Я уничтожу его. Уразумели?!

– Так точно, командир! – синхронно проорали орденцы.

Нептаин снова обвёл строй тяжелым взглядом. Этот взгляд он отрабатывал вместе с Эднагиной и Аркимом, каждое движение каждого лицевого мускула было выверено для создания образа беспощадного, но справедливого командира, конфликт с которым хуже смерти. Арким в физиогномике разбирался, поэтому взгляд вышел что надо, а Нептаин его выучил и использовал сообразно ситуации.

– Собираемся, мы уходим. – распорядился Нептаин, разворачиваясь к Эднагине.

– Я уже выела им плешь нравоучениями. – сообщила она. – Вроде дошло до всех.

– Кашу маслом не испортишь. – ответил Нептаин. – Где староста, а главное, кто?

– Это я, господин маг. – вышел из толпы деревенских самый пожилой мужик, седой и тощий, но одетый наиболее опрятно. – Гводон я.

– Сколько мы должны за постой? – поинтересовался Нептаин, открывая кошель.

– Нисколько, господин маг! – запаниковал староста Гводон. – Это большая честь для всей общины, что возрождённый чудовищерубский стяг вновь реет над нашими землями! Мы даже собрали кто сколько смог, в качестве оплаты…

– За что? – не понял Нептаин.

– Ну, так… – староста слегка растерялся. – За корромов окаянных, вот…

– Мы у вас заказа не брали, поэтому и денег принять не можем. – покачал головой Нептаин. – Лучше собранные деньги на частокол потратьте. Времена ноне зело опасные, изнаночники лютуют…

– Буде сделано, ваше магичество… – глубоко поклонился Гводон.

– Это пожелание, а не приказ. – уточнил Нептаин. – Я вам права приказы давать не имею, поэтому тратьте деньги как хотите. Просто раз уж собрали…

– Давно надо было, ваше магичество… – снова глубоко поклонился Гводон.

Нептаин понял, что говорить бесполезно, поэтому пошел к телегам. Эднагина пошла следом.

– Как у нас с трофеями? – поинтересовался Нептаин, указав на связки чугунных плит и мечей-дрынов.

– Отлично всё. – ответила Эднагина с улыбкой. – Один меч корром-даала весит около двух с половиной пудов, отсюда общая масса мечей – двадцать пудов с лишком. Бронь чугунная весит где-то три пуда, в общем выходит тридцать пудов, но это примерно. Бронь аррахула весит два с половиной пуда. Прибыльно вышло, стали много. Также нашли в фортеции остатки торгового каравана, но товар пришел в негодность, зато нашлось две монеты золотом. По закону, наше.

– Хорошо. – кивнул Нептаин. – Чугун тоже переделаем, будет новая броня, новое оружие… Опроси деревенских, не желает ли кто присоединиться к нам?

– После показательной казни за "развлечение"? – скептически хмыкнула Эднагина.

– Не все идут в дружины ради изнасилований и дешевого алкоголя. – пожал плечами Нептаин.

– Но многие. – Эднагина поморщилась. – Даже после тщательной проверки Аркимом.

"Ну, тут звиняйте!" – извиняющимся тоном ответил меч. – "Метод точен процентов на двадцать, поэтому выбраковывать ещё и выбраковывать".

Метод Аркима заключается в наблюдении за кандидатами в повседневной жизни, а также полном сканировании мозга на предмет отклонений. Однажды Арким обнаружил в голове потенциального чудовищеруба развивающуюся раковую опухоль. В Орден не приняли, зато Нептаин выдал ему два флакона зелий и велел принимать три раза в день по две капли, ни больше, ни меньше. Опухоль это не убьёт, зато отдалит смерть лет на пять-семь, может меньше.

Арким таким образом отсеивал кандидатов с патологическими отклонениями в головном мозге, а также неправильными биохимическими процессами в полосатом теле головного мозга, довольно точно отсеивая психопатов[6]. Нептаин задавал кандидату серию вопросов и ждал результатов анализа от Аркима.

Проблема была в том, что не обязательно быть психопатом, чтобы совершать преступления. Поэтому дисциплину им приходится поддерживать старыми как мир методами.

"Надо было сразу по приходу в деревню затрахать этих мудаков на площади". - посетовал Арким. – "Хотя, так даже лучше получилось, как бы цинично это не звучало. Отсеяли мусор, показали себя деревенским в благоприятном свете, подняли дисциплину, прогнали из всех подчиненных кочерыжек дурные мысли и вообще мы молодцы!"

– А что со вдовой? – спросил вдруг Нептаин.

– А что с ней не так? – не поняла Эднагина.

– Да всё с ней так. – Нептаин развернулся и стал искать старосту. – Ей же жизни теперь в деревне не дадут. Придётся забирать с собой. У неё дети есть?

"Нет". - уверенно ответил Арким. – "Но ещё не вечер".

– Зачем она тебе? – Эднагина, видимо, ещё не понимала.

– Устроим на работу к Аному, а то знаю я наши порядки… Житья не дадут ей… – Нептаин увидел старосту. – Эй, Гводон! Иди сюда!