Талисман власти

Глава 53

Глыба треснула и раскололась по тому месту, где текла вода. Встав на отколовшуюся часть камня, Избор толкнул плечом другую половину. Скребя по стене, камень выпал наружу и в лицо людям пахнуло теплой сыростью — на площадке перед пещерой плясали струи дождя. Ни один из людей не поспешил выйти из-за защиты камней. Темнота волной набегала на горы, но небо, не смотря на то, что солнце уже скрылось было по-летнему светлым. На нем далекими кострами горели яркие звезды.

— Угомонились они или нет? — спросил Исин, имея ввиду малорослое воинство Картаги. — Уж вроде всех измордовали…

— Дай Бог, что бы на сегодня все кончилось… — сказал Гаврила.

— Неужто, навоевался? — усмехнулся Избор.

— Не в этом дело, — после молчания ответил Гаврила.

— А что так?

— Если сегодня что и случится, то вам драться придется, а не мне…

Понурив голову он, еще не убранным в ножны мечом, стал резать глыбу, из которой сам торчал от колен и выше.

Желая хоть как-то утешить друга, Избор сказал.

— Ничего. Если что и будет — хоть советом поможешь. Зато завтра.

Он и сам не знал, что будет завтра, но Гаврила воодушевился.

— Может быть… — вздохнул он. — Должно же это все когда-нибудь кончится?

— Конечно, — бодро подтвердит Исин. — Пошли отсюда.

Гаврила сунул бесполезный теперь меч в ножны.

— Пошли, — согласился он. — Лошадей бы достать.

— Лошадей? — Избор удивился пришедшей в голову мысли — Лошадей… А как ты на нее сядешь, на лошадь-то?

Гаврила почесал голову, выругался и махнул рукой.

— Ничего. Пешком как-нибудь…

— «Как-нибудь» — повторил Избор. — Подожди-ка… — обронил воевода. — Я сейчас.

Он вошел в пещеру. Там по-прежнему царил разгром, но то, что ему было нужно, он нашел сразу. Расстелив сеть Избор вырезал из нее несколько веревок подлиннее. Свернув кусок веревки петлей, он сунул его в волшебное зеркало.

— Ничего, — пробормотал он — Не боярин еще. Под брюхом у лошади поездит…

Сунув веревку в мешок, он поспешил выйти, пока старички снова не надумали загородить вход в пещеру. Коридор по-прежнему был пуст и темен, а вот площадку перед ней озарял мигающий сиреневый свет. Он побежал и наткнулся на Исина.

— А я думал, что и впрямь на сегодня все кончилось… А они вон… На ночь глядя…

Гаврила, до сих пот стоявший и смотревший на происходящее нырнул в камень позади себя и через секунду снаружи раздался полный тревоги голос.

— Выходите быстрее. Пока он весь не вылез!

Избор нырнул наружу, и в несколько прыжков оказался рядом с Гаврилой. Зрелище удивительное и жуткое предстало перед ним.

Площадку, что они миновали подходя к пещере, озарял дергающийся фиолетовый свет. Он шел от камня, лежавшего рядом с входом в пещеру и похожего на чью-то морду. Свет окутывал его, словно лесную гнилушку в тихую ночь и лишь иногда прорывался наружу острыми, как лезвия лучами. Камень дергался, ползал по земле, словно что-то живое, некогда заточенное в него, стремилось освободиться и выбраться наружу.

На их глазах глыба рывками начала отодвигаться от стены и следом за ней потащилось толстое чешуйчатое тело. Гаврила стоял молча, а Исин заорал:

— Светлые Боги! Это же дракон!

— Дракон, — подтвердил Гаврила. Зависть, прозвучавшая в его голосе, была столь велика, что Избор оторвавшись от дракона, и посмотрел на Масленникова.

— Чему завидуешь?

— Вам.

Избор прикинул длину твари, что еще не сумела выползти из скалы целиком и присвистнул.

— Конечно, позавидуй… Не тебе теперь голову откусывать будут…

Он покосился на хазарина. Глаза у того горели не хуже, чем у дракона. Радостно дыша, он повернулся к ним и молвил:

— Да причем тут голова! Это же подвиг! И какой! Победить дракона! Про такое в песнях… В былинах…

Избор посмотрел на него, и сказал:

— Это если победишь. А ну как он тебя сожрет? Заскучаешь у него по кишкам ползать…

Хазарин только упрямо махнул головой и Избор вздохнул.

— Это для тебя подвиг. А для нормального человека только лишнее беспокойство… Я-то помню, как ты все мечтал дракона зарубить. Давай, руби. Мешать не буду.

Избор не отрываясь смотрел, как туловище зверя появляется из горы. Исин тоже замолчал, но его молчание было другого свойства.

— Ты что думаешь, что его сюда прислали, что бы тебе удовольствие доставить? — спросил Избор.

— Все равно, — упрямо возразил хазарин. — Это редкая удача. Хоть увидел. Даже если драться не придется… А уж если сподобимся… Будет теперь что рассказать…

— Вот, вот. Теперь главное дожить до того момента, когда в корчме сядешь, и врать начнешь.

— Да уж, удача… — пробормотал Гаврила. Он-то понимал, что такое дракон и что предстоит выдержать его друзьям. С каждым мгновением дракона становилось все больше и больше. На площадке становилось тесно от свернутого в кольца тела, лап и радужных крыльев.

— Чем реже такие удачи, тем жить проще, — недовольно согласился Избор. — Ну, чего мы с ним делать будем? Где у него сердце? Где печень?

— Ничего. Свежевать будем — разберемся. Уж я бы разобрался с этой гадиной, — завистливо сказал Масленников поигрывая мечем, не в силах одолеть этого мощного порыва он сделал стремительное движение и, обойдя дракона справа, рубанул его по хвосту.

— Дурак! — крикнул Избор. — Куда лезешь? Может, он просто мимо полз…

Но крик его был заглушен ревом дракона. В каменной глыбе висевшей у него вместо морды распахнулась пасть, и оглушительный рев полный боли и злобы потряс горы.

Не веря в такую удачу, Гаврила застыл на месте. Дракон и он сам оказались одного поля ягодами! Поняв это, он крикнул друзьям:

— Не троньте его. Он мой!

Избор отступил, впрочем, не убирая меча в ножны, и оттащил Исина.

— Ну и терзай его на здоровье, — крикнул он. — Мы тебе мешать не будем.

Удивление, остановившее Масленникова, едва не стоило ему жизни, дракон махнул хвостом и богатырь, едва задетый им, отлетел вглубь горы. На глазах друзей он врезался в скалу и скрылся в ней. Если б удар такой силы достался ему, то вряд ли его спасла и Мертвая вода.

Дракон, чувствуя боль в разрубленном хвосте, взмахнул яркими как у бабочки крыльями, легко переместился туда, где только что стоял Гаврила, но на свое счастье от удара богатырь улетел тал далеко, что не успел вернуться назад.

Понюхав землю и ничего не найдя, дракон также грациозно повернулся к Избору и Исину. Хотя воевода и ожидал этого, все же ему стало не по себе. Умом-то он понимал — если этот дракон смог ударом хвоста забросить куда-то Гаврилу, то для него он никак не мог быть опасен. Но все это понимал ум, а что-то более сильное, более древнее кричало в нем — «Убеги! Спрячься!» Что бы заглушить этот голос Избор проорал в раскрытую пасть:

— Куда прешь, морда? Осади назад!

Дракон, как этого и следовало ожидать, по-человечески не понимал.

А может, и понимал, но слова Избора не произвели на него никакого впечатления. Он ощерил большие частые зубы и дыхнул на калику. Движения воздуха Избор не почувствовал, но запах! Запах-то был! Он шел из красной распахнутой пасти, от зубов, от растянутых в плотоядной улыбке губ.

Избор вспомнил клещи — наполовину бесплотные, веревку, которую изготовил только что для побратима и осознал, что при бесплотном туловище голова дракона вполне может оказаться настоящей.

— Сожрет! — мелькнуло в голове. — Раздавит!

Он отпрыгнул за камень, и это спасло ему жизнь. Как раз в этот момент дракон плюнул огнем.

Струя жидкого пламени ударила в камень за Изборовой спиной и брызгами взлетела в небо. Глядя на этот фонтан пламени, улетающий к звездам, воевода почувствовал слабость. Он прислонился спиной к камню, ощущая предательскую дрожь во всем теле. Вдоль станового хребта пробежали струйки пота. Все это уже было достаточно неприятно, но вдобавок, если он не придумает ничего путного, могло бы обернуться еще большими неприятностями.

— Видал? — крикнул он Хазарину.

— Что значит «видал»? Чуть не сгорел… — радостно ответил хазарин. — Большая тварь… Хорошо. На всех хватит!

Над камнем показалась голова дракона. Морда, огромная как кусок скалы, казалось, падала на человека. Избор выхватил меч, готовый защищаться, но тут понял, что это не нападение. Дракон еще не видел его. Он его только искал. Избор жестом уложил Исина за камни и крадучись подошел ближе. Теперь шея чудовища была близко и выглядела достаточно беззащитно.

«Где у него кончается плоть и начинается видимость?» — подумал Избор сжимая меч. Несколько мгновений он медлил, не решаясь нанести удар.

«Во всяком случае, стоит попробовать».

Пока дракон водил башкой туда-сюда, время от времени подсвечивая себе пламенным фонтаном, он пользуясь тем, что голова чудовища находилась впереди него, взобрался на камень, за которым прятался Исин и рубанул мечем по драконьей голове, целя как можно ближе к голове. Проверяя плоть ли перед ним, или всего лишь видимость плоти, он ударил несильно и только по этому сумел остановить свой меч до того как он разрубил воздух и ударил по камню. Раздался слабый звон.

К счастью дракон не услышал его. Все еще стоя на камнях Избор посмотрел на голову и шею дракона. На то, что ее можно перерубить, еще можно было надеяться, но вот голова… Голова не оставляла даже надежды — вся она по виду была как обкатанный гранитный валун, прикрытый сверху крепкой костяной броней.

«Значит шея…» — подумал Избор. Справиться с ней можно было только одним способом — сделав свое оружие таким же, каким был и сам дракон. Или дождаться Гаврилу.

Избор посмотрел на выход из пещеры. Масленникова там не было. Конечно, теперь он мог появиться из любого места, но он, скорее всего, по привычке, для того чтобы появиться на площадке выберет выход.

— Как же. Дождешься его, — подумал воевода. — Похоже, крепко ему досталось… Мышка бежала, хвостиком махнула… Хороша мышка!

Дракон, уяснив тем временем, что впереди него никого нет, стал отыскивать человека позади себя. Избора он заметил, когда тот пересек почти всю площадку. В этот раз дракон не стал доставать его пламенем. Взмахнув своими радужными крыльями, он замедленно развернулся, и загородил собой вход в пещеру. Там где только что темнел вход в гору, очутились толстые драконьи ляжки. Не останавливаясь — остановиться значило быть испепеленным драконом, Избор забежал ему между ног, и драконье брюхо, словно грозовая туча нависло над человеком, грозя раздавить его. Избор хоть и понимал, что своим брюхом дракон вряд ли причинит ему вред, но видеть его над собой было неприятно. Конечно, он не забывал о голове — единственно опасной для него части дракона. Дракон потерял Избора из виду, и теперь голова его летела вниз, чтоб найти мелкого человечишку, заплутавшего между его ног. Избор не стал дожидаться, когда это случится, а вбежал в брюхо дракону, пробежал его насквозь и выскочил в пещеру Картаги. Масленникова он в пещере не обнаружил, но, зато увидел нескольких старичков. Они уже пришли в себя и вопили по углам. Увидев его, они разбежались. Удача не отвернулась от него. Зеркало стояло на месте. Подойдя к нему, он хотел, было, поставить клетку с талисманом на камень, но вспомнив, где находится не решился это сделать. Вместо этого он отрезал кусок веревки и, поддев ее сквозь кольцо в верхней части клетки, привязал ее к поясу. Для того, что он собирался сделать, ему нужны были обе руки.

С легким звоном его меч вылетел из ножен. Наверное, то, что он хотел сделать, не понравилось бы мечу, но ничего другого не оставалось. Сейчас это был единственный выход. Он еще раз оглянулся в поисках Гаврилы, но пещера была пуста.

Ему пришло в голову, что от такого удара прозрачный богатырь мог улететь вообще неизвестно куда и теперь найдя талисман, возможно, придется искать Гаврилу, и как раз то, что он хочет сделать, будет немалым подспорьем в этом.

Осторожно ухватив меч двумя пальцами за рукоятку и за лезвие он осторожно, одним краем, до середины погрузил меч в зеркало. Бесшумно, только рябь пробежала по поверхности половина лезвия, и половина рукоятки скрылись в этом странном зеркале. Подержав его там несколько секунд, Избор вынул клинок. Внешне меч остался таким, каким и был, но воевода и не рассчитывал, что изменения будут заметны на глаз.

Он подбросил меч в воздух и налету ухватил его за рукоятку, первое, что он ощутил, было неудобство. Вместо гладкой, отполированной поверхности пальцы его почувствовали какой-то режущие угол. Поднеся меч поближе к глазам, Избор увидел, что пальцы его, словно смяв рукоять, выглядывают оттуда наружу. Чтоб удостовериться, что и с лезвием тоже все вышло, как надо он щелкнул по нему пальцем. Одна половина ответила мелодичным звоном, а вторая не ответила никак, превратившись в туман, через который легко проходил палец. Все получилось так, как он и рассчитывал. Теперь у него в руках было оружие опасное для дракона. Он оставался неуязвимым для большей части дракона и теперь он становился еще и опасен для нее.

Сжав меч в руке, он побежал к выходу. Сделав первые шаги к выходу Избор вдруг понял в какое затруднительное положение он может попасть, получив в руки оружие опасное для дракона он уже не сможет прятаться от дракона в драконе!

Даже выйти из пещеры он не мог — меч помешал бы ему в этом.

Теперь он становился более уязвим, но делать было нечего.

Искать Гаврилу под постоянной угрозой быть сожженным или раздавленным было безумием, но найти его было нужно, поэтому чтобы продолжить путь дальше дракона следовало убить.

Когда он подкрался к выходу, драконья туша все еще загораживала его. Серая, тускло блестевшая чешуя казалась стеной, если б не ее шевеление. То ли дракон так дышал, то ли он устраивался поудобнее, рассчитывая взять Избора измором. Воевода взвесил в руке меч.

— Что ж, попробуем, — и размахнувшись ударил по чешуе, туда, где отчетливо преступали три вертикальных белых полосы, похожих на старые шрамы. Против его ожиданий меч легко вошел в шкуру и рассек ее, но то, что произошло потом…

Вообще-то Избор был готов к неожиданностям, но того, что последовало за его ударом, он никак не ожидал. Там, за стеной раздался рев, и вместо крови из раны хлынула струя пламени.

Дракон плевался огнем сквозь самого себя! Была ли это хитрость или расчетливый прием, но против Избора они не сработали. В последний момент перед ударом он понял, что дракон не зря подставил ему под удар именно это место. Шрамы говорили сами за себя, и он отпрыгнув в сторону, спрятался за каменным выступом.

Первая струя пламени миновала его, а второй он дожидаться не стал. Прислонив меч к камню, он бросился из пещеры. Конечно, был риск в темноте драконова чрева наткнуться на его голову, или новую струю огня, но делать было нечего. Раз уж у чудовища хватило ума устроить засаду в собственном теле, то уж наверняка у него хватит догадливости пустить следующую струю веером и достать Избора в любом месте того кривого коридора, в котором он только что находился.

В чреве дракона было темно, словно в угольной яме. Избор сделал два шага и почувствовал, как мимо него прокатилось волна тепла, словно где-то рядом открыли заслонку в печи.

«Молодец я», — мысленно похвалил себя Избор. — «Успел.»