Там, где только прошлое.

Глава 2

Младшие Эл прятались в траве, когда Алик выехал на берег. Отпустив лошадь, он присвистнул, хлопнул коня по крупу, чтобы тот понял, что свободен. Однако животное уходить не торопилось.

Первой показалась Эл постарше, потом из травы на четвереньках выбралась младшая. Алик остался наедине с двумя персонажами из прошлого его Эл и растерялся. Он не имел представления, как ему поступать дальше, поскольку цель этого странного приключения осталась не ясной.

- А где? - первой спросила младшая.

- Осталась для переговоров. Нас пропустили, ей придется нас догонять.

- Без нее мы переправляться не будем, - сказала средняя Эл.

- Раз мы ждем, я поищу брод, на всякий случай, - предложила маленькая.

- Давай, - дала согласие другая.

Коротышка Эл затрусила по берегу, а средняя села на песок. Алик тоже сел рядом, они смотрели на мерно текущую мимо них воду. Несколько минут молчания позволили обоим собраться с мыслями. Алик почувствовал, что сейчас состоится важный разговор. Он извлекал из памяти события того времени, к которому относилась эта Эл. Он вспомнил вопрос заданный ему старшей Эл и повторил его.

- Что ты помнишь последним? До того, как сюда угодила?

- Я свалилась в море с высоты. Это смерть?

- Нет, - ответил Алик, как ему показалось излишне уверенно.

Она может подумать, что у него есть ответы на ее вопросы. Одно неверное слово или интонация и острый ум юной Эл сделает выводы, последствия которых могут изменить всю цепь событий.

- Что же тогда?

- Я сам не знаю, - тут он не лукавил, она почувствует.

- Нет, не смерть, если я увидела свое будущее. Значит, я не потеряла дар.

- Не потеряла, - согласился он.

Она снова помолчала.

- Ты Алик? Через много лет? Не хочешь, не отвечай.

- Ты же узнала, зачем вопросы?

- Капитан Космофлота класса Д, а я в джинсах из двадцатого века, - заключила она.

Тут Алик остро почувствовал всю степень ответственности, неопределенности момента. Она свалилась в море со скалы. Как потом выясниться, происшествие случилось перед самым полетом на Тобос. Сейчас эта Эл делает выбор между полетом в экспедицию и дружбой. Ни его, ни Димки не было рядом в тот день, потому что они крепко повздорили на этот счет. Очень ясно Алик вспомнил свое негодование. Так ярко он свою жизнь еще не вспоминал, словно назад вернулся. Он как раз принял решение любым способом завоевать внимание Эл, фактически отбить ее у влюбленного Игоря, чьи романтические чувства, стихи и баллады в ее честь пробудили в Эл взаимность. Ему показалось, что цель достижима, Эл заметила его знаки внимания, кажется, заметила. Но тут возникло предложение Ставинского по поводу Тобоса, и ситуация стала неуправляемой. От бессилия он просто злился, потом пришло отчаяние, и Димка в шутку посоветовал ему напиться. Слушать советы Дмитрия - дело рискованное. Этому совету он последовал. Опьянение вызвало отчаяние, в котором его не вовремя нашла Эл. Она зашла помириться, поговорить о полете. Он выпалил, что любит ее. Потом она полоскала его под душем и заставила вызвать рвоту. Вспоминать жутко. В тот день он понял, что она никогда больше не обратит на него внимания, что презрение будет ее единственным чувством. Что он вел себя как слабак, а на такого друга Эл рассчитывать не станет. Он сам создал ситуацию похожую на тупик их отношений. Быть может, именно в тот момент, она приняла решение улететь.

Для этой Эл важно стать капитаном. Не случайно он очнулся в этой форме. Ему нечего ей сказать, он является живой демонстрацией их будущего.

- Я тоже иногда хожу в джинсах, - он попытался улыбнуться и сделал хитрые глаза. - Я не могу говорить об этом, сама понимаешь почему.

Она вздохнула и опять замолчала. Она косилась на рукав его куртки. Хорошо, что сидела она справа, ей не был виден левый рукав, где по полоскам с цветными метками даже курсант сможет прочесть список полетов и их военное назначение. Он решил снять куртку, свернул ее так, чтобы она не видела ни знаков, ни меток.

- Но зачем-то мы встретились, - заключила она. - Я не могу задавать вопросы самой себе.

- У маленькой спроси. Дети все знают, а чего не знают - придумают.

- Странно на нее смотреть, словно шило в одном месте. Я не сомневаюсь, что брод она найдет.

В этих замечаниях скользила некая мудрая ирония. Алику показалось, что две младшие Эл знают о себе больше, чем старшая, которая, можно сказать, уже "собаку съела" в попытке докопаться до своей сути.

Трудно не рассуждать об Эл, когда она вокруг в таком количестве, однако, он только что задумался о себе, о том прошлом, которое предпочитал не вспоминать. Эта мысль стала его маленьким открытием. Это место, эти встречи - повод каждому из них что-то понять. Эл - это Эл, при таком количестве самой себя у нее шансов больше. А почему он здесь? Один. В единственном числе.

- Значит, мы будем вместе? - спросила она.

- Не хочу тебя сердить, только отвечать на твои вопросы я не буду, - ответил он.

- Я не спрашивала. Вопрос был риторический, - с несколько искусственным равнодушием сказала она. - Тут можно без вопросов столько выводов сделать, что на трактат хватит. Странно, что именно ты. Ни Димки, ни Ольги, ни Игоря рядом.

- А кому из нас ты была больше рада? - спросил он.

- Хм. Смотря зачем, - ответила она. - За-чем.

- Ты мне не доверяешь?

Она скривила губы, опустив вниз уголки, выражая тем самым недоумение и некоторое безразличие.

- Я привыкла ориентироваться на свои ощущения, а не на подсказки посторонних.

Это точно. Неоднократно таким подходом к делу она до исступления доводила инструкторов, педагогов, кураторов, друзей, Ставинского, которого неизвестно что бесило больше, то ли независимость талантливой ученицы, то ли понимание, что в этой девочке скрыт такой потенциал, который командор раскрыть полностью не сможет. Возможности Эл были на порядок выше других его учеников. Ставинский изводил Эл придирками, но все равно не выгнал бы ее из Академии. Его жизненный опыт и умение разбираться в людях подсказывали ему, что убежденность Эл в своей правоте скрывает не просто упрямство или демонстрацию собственной исключительности, а совсем иные качества, в том числе постоянный поиск наилучшего, точного решения.

Это сейчас так думал Алик, а тогда он неистово спорил с ней, потому что существовали уже придуманные другими способы решения той или иной учебной задачи, и тратить силы на поиски некоего другого способа - глупо.

Теперь, сидя рядом с этим курсантом, Алик четко понял, что все они оказались в ситуации, которая не описана заранее, негде получить подсказку, никто кроме них не найдет выхода. Как очевидно это теперь, но тогда он не знал, что именно из непредвиденных ситуаций Эл придется выбираться чаще всего. Она пополняла свой опыт не книжными истинами, а потом и кровью.

В эту минуту Алик согласился с тем, что Эл должна лететь на Тобос. Никак иначе. Сколько раз он желал изменить прошлое, вернуться вновь в ту точку, с которой жизнь пошла бы иначе. Мгновения проходили. Он молчал, глядя на воду, и размышлял о том, что ничего не хочет и не может изменить.

- И правильно делаешь, - согласился он.

Еще одна непредвиденная ситуация завершилась благополучно, Эл старшая шла к ним по берегу, а маленькая трусила рядом.

- Отдыхаете? - спросила она лукаво.

- Ты похожа на корсара в этом наряде, - сказал ей Алик.

- Не ты один делал такие заключения.

Заметив перемену в одежде, Эл средняя приподняла одну бровь, осмотрела еще раз всех и про себя сделала очередной вывод. Алик понял, что ее замечание о его звании и джинсах имело окраску ущемленного самолюбия, перемена наряда подняла старшую Эл в ее глазах. Изучая мир, что свойственно подростку она выбирала и сравнивала, она не могла по-другому. Только что сравнение было не в ее собственную пользу, но высокие сапоги сделали свое дело и подняли самооценку на должную высоту.

- Ты с ним разобралась? - с гордостью спросила маленькая Эл.

- Самую малость, - со смехом ответила старшая.

- Как это можно надавать по шее самую малость? - удилась девочка.

Старшая рассмеялась ей в ответ еще громче. Потом она присела на песок рядом с курсантом и выдохнула, как после трудного предприятия.

- Мы договорились, - ответила она.

- Я не нашла брод, - сказала младшая. - Так что придется так переплывать. Я не боюсь. А вы?

- Ты только в ту сторону ходила. Предлагаю еще одну разведку, - сказал Алик.

Она легко согласилась, они отправились по берегу в другую сторону. Отойдя шагов на тридцать, младшая заявила:

- Думаешь, я попалась на твою хитрость. И без тебя знаю, что стоило оставить их одних.

- Тебя не проведешь. Как догадалась?

- Я почувствовала. Мне тоже интересно поговорить, но я еще не выбрала с кем. Ты, меня откуда знаешь? Меня большую.

- Мы потом познакомились?

- Ты инопланетянин?

- Нет.

- А галактика почему?

Она имела в виду эмблему Космофлота на его груди, единственный понятный ей знак на его форме.

- Ты космонавт?

- Да.

- Капитан?

- Да. А почему ты так подумала?

- С кем бы я точно стала дружить, так это с капитаном, - мечтательно сказала она.

Она была просто чудом. Алик не удержался.

- Ты тоже станешь капитаном.

- Я? Правда? - ее глазки загорелись азартом.

- Если очень сильно захочешь.

- А я как-то не думала об этом. Мне и на Земле дел хватает.

Алик опешил от такого заявления.

- И какие же дела? - без иронии, вполне серьезно спросил он.

- Да эти… Дыры… Нет… Трещины… Завихрения, которые я чувствую. Глазом моргнешь, и все пропадает. На дверь похоже. Когда дверь хлопает, идет сквозняк, только тут не воздух, а сила какая-то. Я у брата утащила учебник физики, но там ничего не написано. Что это? Ты знаешь?

- Дверь. Пожалуй, верно, дверь.

Это же Эл первой употребила такое название проходов между мирами. Как не назови: проход, дыра, портал - сплошные аллегории. Невозможно точно описать словами то, что нужно пережить.

- А куда они ведут? - спросила она.

- Я не прохожу в них, пройти можешь только ты, - ответил он.

- Я не успеваю.

- На это время нужно.

- Значит, я не псих, и с моей головой ничего не произошло, - заключила она. - Не хочу быть назойливой, собственно это единственный факт, который я хотела установить, поэтому спрашивать больше стану. Идем искать брод.

Две другие Эл сидели бок о бок. Средняя не спешила с вопросами, а Эл старшую больше волновала встреча с охраной границ. Они знали о договоре. Она вспомнила предупреждение старшего из охраны, на которого она напала.

- До конца дня ты должна, если не продлить договор, то найти способ его продлить, или получить подтверждение, что он будет возобновлен. Я не буду учтив. Ты применила силу, не пытаясь выяснить причин. Довольно было мелочи, чтобы ты показала свое подлинное обличие. Раз уж так случилось, мы пропустим вас, но не думайте, что станем терпеть ваше присутствие долго. В этом мире - вам не место.

- Исчезните, - строго сказала она.

- Мы не являемся плодом конкретно твоего воображения. Не ты вообразила нас, мы - стражи, мы будем стеречь вас до конца, не в твоих силах нас развеять.

- Тогда просто разойдемся, - предложила Эл.

На том они действительно разошлись.

Прекрасное утро, девочки, туман и даже Алик появились в этом пространстве по воле желания. Все что происходило - иллюзия. Она должна разгадать ребус заданный ею же самой.

- Интересно. Кто из нас вообразил болото? - ворчала она, выбирая дорогу посуше. - Точно не я.

Эл стала догадываться о причинах появления здесь. Временами ее занимали именно те образы, которые теперь стремительно возникали один за другим. Она изучала себя на видеограмме, вспоминала детство, период до переходов. Вспоминала с трудом, потому что, чем дальше были те дни, тем менее реальными они казались. Она когда-то выглядела обычным ребенком? Пусть через чур сообразительным для десяти лет, но зато она жила от души, она такой была когда-то. Четырнадцатилетняя Эл - самородок из ее прошлого. Ей стали понятны опасения старого Зенты. Действительно трудно было тогда угадать, куда двинется этот конгломерат сил. В схватке с охраной границ никто из них четверых не был более всех настроен на агрессивный отпор, чем Эл-подросток. Ее собственная выходка с кинжалом и угрозами была блефом, театром, рассчитанным на чуткого зрителя, совсем иное - действия средней, меч в руках ее младшего прототипа вполне мог бы найти жертву этим утром. Без сомнения.

Теперь сидя рядом с собой на берегу, под снова возникшим солнышком Эл старшая испытала желание говорить с самой собой. В отличии от Алика, она хорошо знала на какие темы стоит обратить внимание, а о каких не следует упоминать.

- Алик не стал разговаривать со мной, - сообщила другая.

- Правильно. Не его забота.

- Ты ведешь себя так, будто в твоей жизни ничего не происходит. Тебе стало милым спокойное существование?

- Успокойся, тебе до этих времен еще хватит забот.

- Я не рассчитываю на обычную жизнь.

- Ее не будет.

- Сколько тебе лет?

- Не знаю. Смотря откуда считать.

- Ага. Выходит, я так много странствовала, что со счета сбилась, - удовлетворенно сказала средняя.

Она ассоциировала себя со старшей и выказывала отстраненность от себя маленькой. Эл большая подметила этот нюанс.

- Кто из нас придумал как напасть на охрану? - спросила она. - Мне показалось, я слышала тебя.

Эл старшая отрицательно замотала головой.

- Полагаю, что было обоюдное, независимое решение. Признаюсь, что думала, как подросток.

- Ты знала о втором отряде?

- Нет.

- Как это? Ты не знала, что приближается помощь?

- Нет, - отрицательно замотала головой старшая Эл.

- Вот новость. И Алик, и я ощущали, что в тумане есть кто-то еще. Мы медленно действовали, поэтому второй отряд успел на помощь. Ты не чувствовала.

Эл старшая усмехнулась.

- Я теперь многого не чувствую. Не сочти это наказанием, уж поверь, в таком существовании добра больше.

- Я зря им угрожала? Я рассчитывала на тебя. Я думала, что мы победим, а ты просто договорилась. Они нас отпустили, - сокрушалась Эл-подросток.

- Не все схватки можно выиграть.

- Ты такого не говорила, а я такого не слышала, - возмутилась она. - Не спорю, что на счет всех сражений, но пытаться стоит всегда. На твоей стороне была удача и сила, чтобы они делали без командира?

- Забудь про атаку на стражей, они не твоя забота, - добавила в голос строгости старшая Эл. - Ты появилась тут не для того, чтобы участвовать в войне. У нас более существенные заботы.

- Не представляю какие, - заупрямилась другая.

- Каждая из нас очутилась тут в момент жизненного поворота, когда события никак не складываются с стройную схему. Фрагменты жизни, как раскиданная мозаика.

Эл средняя задумалась и про себя согласилась, поскольку азарт спорить пропал, она не призналась, что старшая права, признание озвучивать не требовалось, ей не хотелось думать, что она не права.

- У тебя есть, что мне сказать? - спросила она, надеясь уйти от дальнейшего обсуждения.

- Алик уже говорил тебе, и сама ты понимаешь, что рассказов о будущем не будет.

- Мы обе не помним, чтобы с нами случалось такое завихрение. Я не помню, чтобы маленькой оказывалась здесь. Следовательно, ты и я забудем все, едва окажемся каждая на прежнем месте.

Эл старшая молчала, поскольку формально аргумент был правильным, этой Эл нечего опасаться, но про себя она так утверждать не могла. Еще вернуться нужно.

- Что? Этот вопрос тебе не интересен? - тормошила ее курсант.

- Тебе не нравится твое будущее? - задала Эл встречный вопрос.

- А что я знаю о будущем? - с хитрым прищуром спросила другая Эл.

- Алик стал капитаном. А я в джинсах, - словно извиняясь, произнесла старшая.

Средняя смутилась, поняла намек.

- Да, признаюсь, что мне странно было увидеть себя такой. Он не просто капитан, для такого возраста звание большое. Он преуспеет больше, чем я? Ты же знаешь, что не ради тщеславия спрашиваю.

- И ради тщеславия тоже, - поправила Эл старшая. - Алик действительно будет талантливым капитаном, у него ум и задатки лидера.

- Он же боится отступать от правил.

Действительно, она права. Эту деталь время скрыло от нее. Старшая, потерла предплечья, словно согреваясь.

- А ты их не любишь. Та же крайность, - заметила она.

- Не люблю. Законы существуют, но у природы очень гибкий механизм, и то, что порой кажется противоречащим закону, на деле подтверждает его. Никто меня не переубедит.

О-о-о. Это была ее любимая аксиома в свое время. Одна из учебных работ была посвящена исключениям из правил. Возможно, ознакомившись с ее размышлениями и подбором фактов, да и манерой поведения в русле размышлений ее наставники в Академии сочли Эл заядлым индивидуалистом, наградили припиской к одиночным полетам. Она не пыталась понять, почему так вышло. Прошло время выяснять тонкости. Время показало, что клеймо было поставлено верно. Всю жизнь до этого момента она предпочитала действовать в одиночку, не прибегая к помощи посторонних, а скорее делясь заботами. Позже в обществе владыки она постигла мудрость, что каждое живое, наделенное волей существо должно само решать свои жизненные задачи и исполнять само свои желания, рождать устремления, иначе не будет индивидуального развития, даже, если ты располагаешь большими возможностями, их не всегда мудро предоставлять другим. Вот тебе и закон с правилами и исключениями. Права юная Эл по-своему и одновременно ошибается.

Эл старшая кивнула ей в знак согласия, на этом жизненном этапе она в праве так думать.

- Речь не об Алике. Его достижения почетные и честно заслуженные.

- А как же Игорь?

Она не могла не задать этот вопрос.

- Мы дружим по-прежнему. Он по-прежнему пишет музыку.

- Просто дружим, - уяснила она.

Кажется, известие принесло облегчение ее душе.

- Ты упала со скалы, - убежденно сказала старшая.

- Да. Вычислила.

В ответ другая кивнула.

- А ты откуда?

- Я из тех времен, когда миновали почти все сложности в моей жизни. Я довольна тем, что я есть.

- Ты путешествуешь?

- Нет.

- Нет? - возмутилась она. - А костюм?

- Он из прошлого.

- Он не похож ни на одну эпоху.

- Земную эпоху, - поправила старшая.

- Другая планета? Здорово. А, пожалуй, такое будущее более богато возможностями, чем обычное капитанское житье. Пожалуй, я не против такого будущего.

Интерес быстро потушил огонек тщеславия. Теперь снова был виден азарт в молодом существе, готовом на любые усилия ради будущих достижений. Она выберет Тобос.

- Без возраста. Без времени. Трудно?

- Очень.

- Отлично.

- Совет примешь?

- Конечно!

А Эл старшая подумала, что она откажется. Она не слишком точно помнит себя, ну за прошедшими событиями таких мелочей не видно.

- Никогда не позволяй своей силе преобладать над здравым смыслом. Если выбираешь уход, что не забудь позаботиться о том куда, и в какие отношения ты вернешься.

- Возвращаться обязательно? Столько может или могло произойти. Ты можешь изменить течение событий, но ты не хочешь. Я знаю, что не хочешь. Из-за Алика? Из-за него? Я заметила, как вы смотрите друг на друга и на меня.

Она сама наблюдала, сама догадалась, ей остался не большой жизненный шаг до того момента, когда она поймет, что старый друг превращается в существо более близкое и дорогое, только она не успеет оценить ценность нового качества. У старшей Эл заныло сердце, едва она представила тот промежуток времени, который они еще должны прожить, целую эпоху для нее и много мучительных лет для него. Как много! Искушение впервые посетило ее разум. Они могут быть вместе и насладиться взаимными чувствами любви, миновать ужас вражды и отчуждения, осознание потери дорогого существа. Если и были те, кого Эл могла ненавидеть, но и им бы она не пожелала такой участи. Вот уж верно, врагу не пожелаешь.

То, что она переживала, нельзя было назвать внутренней борьбой, на время она почувствовала то же, что Эл-курсант к Эл-ребенку - отчужденность. В эти минуты она не сопоставлял себя с ней абсолютно, и жалость на минуту сжала сердце, жалость к этому светлому пылкому юному воину, чей ум и меч готов к битве со злом, желание уберечь ее от страданий стало сильным. Она набрала в грудь воздуха и задержала дыхание.

К счастью слева появились две фигуры, Алика с маленькой Эл.

- Я не хочу ничего изменить, - себе самой сказала она.

- Мы не нашли брод! - издали кричала им младшая.

- Как я и предполагала переплывать мы будем тут, - сообщила курсант.

Она многое тогда "угадывала", информационный поток, в который она потом научиться входить, пока доступен ей подсознательно и безотчетно. Она действительно не столь тщеславна, чтобы приписать себе в заслугу обладание сверхспособностями, она знает о них мало, знает, что они потенциально существуют, но рассматривает их, как инструмент для контакта с миром, как врач, который не ставит себе в заслугу обладание медицинскими инструментами.

Обе поднялись и вошли в воду одновременно.

Алик окликнул.

- Эл! Сапоги!

Это были особенные сапоги, сидели на ногах плотно, воды не боялись, Эл жестом ответила, что помехи не будет.

Они плыли парами, старшая рядом со средней, а Алик по-рыцарски присматривал за младшей. На середине потока их подхватило течение, весьма сильное, усилия удвоились, слышалось над водой тяжелое дыхание, а потом каждый из четверки остался в одиночестве.

Эл старшая потеряла спутников из виду, течение отнесло ее ближе всех к противоположному берегу, она сочла, что догонять их по суше будет более разумно и менее всего отнимет сил. Однако, когда она выползла на узкий берег, встать сразу на ноги было трудно, ее возращение в воду не спасло бы спутников.

Туман еще кое-где был виден над водой, она наблюдала, как три головы торчат из движущегося потока, Алик был рядом с маленькой, а средняя Эл старалась подплыть к ним ближе, но и ее неумолимо относило к берегу, она перестала бороться, тогда поток снес ее прочь. За небольшим поворотом Эл старшая потеряла ее из виду.

С того берега течение не было видно и ощутимо, быть может, его не было вовсе, просто кто-то из четверки захотел острых ощущений.

Эл поднялась, она опять стала выглядеть иначе. Одежда стала четной, совершенно сухой. Метаморфоза вызвала внутри напряжение и неприятные чувства, связанные с этим костюмом.

- Не стоит ассоциировать себя с одеждой и увлекаться происходящим. Они не заблудятся, - послышался за спиной приятный и очень знакомый голос.

Она обернулась. Белая фигура на лошади вырастала из высокой, прибрежной травы, та самая, что была на тропе у башни. Конь фыркнул, Эл вздрогнула оттого, что звук оказался естественным. Вовсе не видение было передней. Складки одежды взметнулись вихрем, и наездница спешилась, она соскочила со спины коня легко.

- Ступай, дружище. - Она потерла морду коня, тот еще раз фыркнул и попятился.

Эл глядела в след удаляющейся лошади.

- Ты задаешься вопросом, чья это фантазия? - послышался вопрос и тут же прозвучал ответ. - Ты правильно рассудила. Все тут плоды воображаемой реальности каждого из вас. Кроме Алика.

- А он, чей плод воображения? - спросила в свою очередь Эл.

Она увидела знакомое лицо и не смогла сдержать улыбку. Перед ней будущее, цепочка продолжилась еще одним звеном. Одежда самой старшей из цепочки Эл выгодно отличалась от ее одежды. Эта была облачена в наряд похожий на тот, что Тиамит носил на острове. Он не был похож ни на один из тех платьев, что ей приходилось надевать в мирах ее отца, но был подобен тому, что Эл видела на портрете в тайной комнате, только не лиловый, а почти белый с молочными оттенками и другим орнаментом.

Она была еще молода, хотя, наблюдая особ вроде Милинды или Фьюлы, Эл не стала бы предполагать точный возраст, здесь речь может идти о годах или столетиях, не угадаешь.

- Алик, - повторила имя другая. Она посмотрела на свою младшую копию. - Вечный спутник.

Был слышен вздох, какой обычно издает человек, не решающийся высказать истинное положение вещей, чтобы не тревожить собеседника.

- Мне следует знать только то, что следует знать, - произнесла словесную формулу Эл в черном. - Что будет с остальными?

- Курсант уже выбралась на берег, у нее свои встречи, а еще двоим пока рано на этот берег. Одна маловата и приключений на ее веку будет достаточно, ну а Алику не все следует знать.

- Он всегда был для меня человеком, которому можно жизнь доверить. Разве не так?

- Жизни других, Эл, но не собственную. Для того призван Дмитрий.

- Ему пока не представилась такая возможность.

- Ты из тех времен, когда пыталась жить, как человек.

Улыбка озарила лицо Эл в белом. Как же она была красноречива, по ней так много можно было прочесть, и снисходительность, и добрую зависть, и сочувствие, и покровительство.

Она протянула руку, сделала жест, приглашая встать с ней рядом. Эл так и сделала.

- Не ломай голову над тем, что ты оказалась в неизвестном пространстве. Тому причиной я, - сказала она. - Это я захотела увидеть себя прежнюю. Образы из тех лет, которые кажутся самыми бестолковыми, но потому и ценными, когда мы учимся ждать своего часа, копим силы. Главное веру не потерять. Ты единственная из нас кому сейчас не приходится воевать, кто воевать не желает. И это верно. И о договоре не переживай, он будет еще заключен в самой неожиданной форме.

Взгляд и улыбка выразили удовлетворение, удовольствие. Рука в белом рукаве легла на плечо затянутое в черную ткань. Эл ощутила теплое дружеское объятие.

- Я рада себя видеть такой. И одежда эта тебе идет, нет в ней ничего постыдного, ничего дурного нет в том, чтобы служить своему миру или простому смертному, нуждающемуся в разумной помощи. Тебе нужно кое-что знать. Иди со мной.

До этого момента остатки тумана скрывали пространство перед ними, туман стал расступаться и, как в сказке, перед глазами проступали новые образы. Впереди был манящий красотой лес, а к его опушке вела широкая тропа. Конь недалеко щипал траву. Вся эта картинность походила на обман, у Эл в черном костюме побежали по спине мурашки.

- Не веришь? - с доброй иронией произнесла другая Эл. - Правильно. Антураж не существенен. Полагаю, наличие рядом красных скал менее тебя обеспокоило бы.

- Не нужно.

- Не любишь то место?

- Не то чтобы не люблю, оно действует на меня так, словно пришла пора исполнять обещания.

- Это место тоже имеет смысл. Не сочти меня назойливой, я должна поторопить тебя. Время существует даже тут.

Шла она, все же, не спеша, словно что-то мешало ей идти быстрее. Эл сначала наблюдала белую фигуру со спины, а потом поравнялась, вдруг она не любит взглядов в спину. Они молчали, когда вошли в лес, Эл насладилась запахами уходящего лета, особенной свежестью и даже уютом красивого места. Через плотно спутанные ветви кустарника, в которые упиралась тропа, был виден арочный проход. Им обеим пришлось склонить головы. Сказка продолжалась. За ветвями была спрятана резная дверь.

- Терем-теремок, он не низок не высок, он не близок, не далек.

В ответ на ее шутку прозвучал смех.

- Ты шутишь, когда попадаешь в полосу неизвестности. Этим мы с Дмитрием всегда отличались. Волнуешься?

- Еще бы. Я не воображала сказочных лесов, болот и башен. Что ждет меня за этой дверью?

- Всего лишь мирная беседа.

Комната была подобна лесу вокруг. Тонкие орнаменты, резная мебель, много света.

- Садись где-нибудь, - предложила Эл в белом.

Сели обе, позы оказались одинаковыми. Они улыбнулись друг другу.

- Как вы общались между собой? Те две Эл и ты?

- Младшая - просто прелесть. Постарше - натура сложная, зато очень вдохновляющая. А как она мечом размахивала! Стража настоящая?

- Настоящая. Предостережение было настоящим. Все что ты видела не совсем иллюзия. Я не знаю иного пространства, в котором ты можешь находиться безнаказанно. Вмешательство в земную жизнь чревато ответственностью. Ты заметила и оценила, в какие моменты застала двух младших Эл, но не определила свою точку поворота. Я объясню. Ты потратишь много сил на метания, а силы нужно беречь. Тебе нужно ясно ощутить себя либо землянином, либо носительницей сил другого мира. У земной цивилизации, как всех других существуют свои покровители, наставники, хранители истин. Местная структура отличается от той, что ты видела в мирах владыки. Я не боюсь сказать, что земные силы менее нуждаются в тебе, чем те миры, из которых ты сломя голову сбежала. Правильно сбежала, - предвосхитила она вопрос и продолжила со все той же доброй улыбкой, - иначе и быть не может. Ты не готова к тому, чтобы вступить в этот бешеный поток перемен. Ты мало знаешь.

- Я будто с Тиамитом разговариваю.

- Ты еще встретишь его.

- Здесь?

- Забудь пока.

Догадка превратилась в убежденность.

- Ты решила изменить прошлое?

- А верно все подмечают, я очень сообразительна. - Она покачала головой, то ли удовлетворенно, то ли насмешливо. - Да. Я хочу изменить прошлое. Я имею на это право.

- А как же договор?

- Договор. Такая малость, по сравнению с грядущими теперь событиями.

- Но что я должна изменить?

- Рецепта нет. В тебе уже достаточно мудрости, чтобы понять истину - история совершается здесь и сейчас. Каждое мгновение. Ты одна переплыла реку.

С каждым словом таяла между ними граница. Видеть себя в облике похожем на владычицу, в ореоле покоя и красоты было удивительно и тревожно. И этот взгляд, в котором читались чувства, навеял другое предположение.

- Миры погибли, - озвучила она догадку.

Она кивнула.

- Я узнала на днях. Не стану лукавить, угрызения совести меня не мучают. Но…

Она умолкла и до этого ясный и открытый взгляд стал виноватым, а потом она опустила веки.

Эл в черном ощутила резь в глазах, боль в груди словно ей сообщили о смерти близкого, картинки из прошлого замелькали перед глазами.

- Я выбрала Землю.

- Это я выбрала Землю. Ты пока еще командор Галактиса, беглая принцесса. Ты почти не отличаешься от курсанта. Вы обе не знаете сил, которые правят вами. Я выбрала иную жизнь. Она была плодотворной и более-менее счастливой. Долгой.

- Что мне выбрать?

Эл в черном подалась вперед, прищурилась, точно могла, сократив немного расстояние, увидеть ответ в лице собеседницы.

- Оставь за собой право свободы, - выдохнула белая Эл.

- Это означает стать странником.

- Возможно. Да один из путей именно этот.

- Но как?

- Найти другого странника.

- Один рыжий тут обретался поблизости, - усмехнулась Эл в черном и потрясла той рукой, которая недавно очень болела.

- С ним ты больше не увидишься. Он свою задачу выполнил. Ищи другого. Только не спеши. Судьба тебе сама подскажет. Тиамит очень мудро оставил следы. Делай, как он сказал. Ищи свое прошлое, его записи. А если встретишь странника и получишь его одобрение, то письмена в твоей книге сильно изменятся.

- Ну, какой из меня сейчас странник? Я не стремлюсь изучать дотошно жизнь, как было прежде, я устала от бродяжничества. Я не хочу обратно в миры.

- А тебе и не нужно туда. Тебе ни в коем случае нельзя становиться правителем миров, - особенное предостережение звучало в ее голосе. - По сей день меня не покидает удивление, когда я вспоминаю те времена. Как у меня хватило духу и упрямства устоять перед ним!

- Благодаря Алику, - убежденно сказала Эл в черном. - Любовь.

Встретив пристальный взгляд, она заключила, что будущее показало что-то иное, чем ее простое утверждение.

- Я совсем не помню момент, как вышло, что я сопоставила его и видение? - спросила Эл в белом.

- Ничего я не сопоставляла. Разница очевидна. Одно дело милое сердцу воображаемое существо, а реальный человек - это другое.

Эл искала в лице белого существа подтверждение или опровержение, но оно стало отчужденно бесстрастным. После краткого молчания она заметила.

- Ах, если бы только любовь… Или ты действительно убеждена в этом. Я действительно хочу понять, что двигало мной? Какое имя дать той силе? Алик? Так ли он важен? Ты помнишь лучше меня.

- Так ли он важен? Именно он изначально пытался вытащить меня из миров. Я умирала в объятиях этого образа. Пусть его облик принял сам владыка, но рядом с ним я захотела жить снова. Разве жизнь не показала, что мы предназначены друг другу? - горячо возразила Эл в черном.

Эл в белом молчала, опустила глаза. Сомнения заставили Эл в темном растеряться. Она смотрела с недоумением и беспомощностью на свой старший образ.

- Ты предполагаешь, что миры погибли из-за того, что я предпочла Алика?

Видимо ответ был из той области, которая должна остаться тайной, поэтому ответа не последовало. Эл в белом снова посмотрела на нее улыбающимся взглядом.

- Это только одна причина. Не могу утверждать, что ключевая, - ответила она. - От тебя не требуется им жертвовать. Сама судьба не способна на такую жестокость по отношению к нам. Поскольку любовь - единственная сила, которая питает твое желание жизни в эти годы, все прочее стало несущественным.

Эл в черном уверенным кивком согласилась.

- Замечательное было время, - сказала Эл в белом.

- И как решить мне эту дилемму? Как я могу помочь, не возвращаясь в миры, не присягая Совету Одиннадцати, тем паче что ни одного из них я в глаза не видела. Довольно неопределенная ситуация. Просвети меня, если возможно.

- Я не нарушу ничего, если поделюсь предположениями. Все чем я поделюсь - только предположения. Готова ли ты выслушать меня с такой оговоркой.

- Выслушать - пожалуйста, мне даже приятно, что я не получу наставлений.

Она засмеялась приятным смехом.

- Я говорю и о себе тоже. Хотя для меня нынешней эти предположения останутся не более, чем умозаключениями лишенными практической проверки. Тебе выпадет шанс их проверить на практике. Я имела один лишь опыт в познании истинной причины моего появления на свет. Результат так напугал меня, что я окончательно отказалась от повторных попыток узнать, зачем и как меня создали. Поэтому я решилась дать тебе подсказку. Вы сидели на берегу, и ты испытывала к младшей Эл те же чувства, что сейчас испытываю я. Ты смолчала. Смолчала верно, потому что эти пятьсот лет, на которые ты перенеслась вперед, стали истинным шагом к самой себе. Тиамит, как мог, скрывал твое месторасположение от владыки, потому что юная Эл легко стала бы добычей. Это личная жертва Тиамита позволила тебе вырасти в могучее существо готовое противостоять натиску мощной силы. Владыка - великая сущность, мудрая, мощная и одновременно страшная и роковая для своих владений. Миры погибли не из-за отсутствия владычицы, а из-за его страсти владеть ими безраздельно. Для миров существо по имени Эл является осколком могущества той, что им покровительствовала изначально. Ты и я то, что могло стать ключом к их спасению.

- Но как?

- Я не знаю. Я не искала путей. Я стала частью земного существования. А теперь жалею об этом.

- Как это все странно. Ты из глубины времен обращаешься ко мне, не имея представления о том, что следует делать.

- Ответ был заключен в той фразе, помнишь: найти свое место…

- Которое твое по праву, - повторила Эл в черном.

- И вернуть королю его трон. Эта аллегория, которую я сотню раз перекладывала на все лады, она подходила под столько жизненных ситуаций.

- И что оно означает?

- Все усилия, быть может, само предназначение нас с тобой в том, чтобы найти истинного правителя миров. Для этого и существует дар, переходы, трансформации в других существ, воинская сила и даже любовь. Тот владыка, которого ты знаешь, узурпировал власть в мирах, отобрал их у истинного владельца.

- Ха! Шутка ли? Такое возможно? Вопреки законам существования? - возмутилась Эл в черном.

- А кто до конца знает эти законы?

- Ты призываешь меня начать поиски? Где? Как?

- Начни с себя самой. Если ты сможешь найти свою историю, то, наверняка, она приведет тебя к тому таинственному персонажу. У Тиамита спросить нельзя, он действительно не помнит, он разрушил свою память, чтобы не дать тебя найти, - она говорила с убедительным пылом, в котором не было несдержанности, а была абсолютная убежденность.

- У меня сейчас пар из ушей повалит. Как я, не имея ничего, кроме человеческого облика, пусть даже со способностью проходить в другое пространство и время, смогу осуществить такую титаническую задачу? Как? Сил уже нет.

- Силы придут пропорционально поставленной задаче. Тебе стоит лишь захотеть и механизм включиться сам. Никто не ждет от тебя молниеносных подвигов. Все будет происходить медленно и может быть скучно. Лента времени не будет разматываться равномерно и не в прямом порядке. Как раз, наоборот - в обратном. В том и сложность, что до самого конца невозможно будет установить истину. Я не смогла. Я оставила попытки из-за невозможности собрать все воедино. Я так запуталась, что проще было бросить все и жить нормальной и понятной жизнью. Теперь я знаю, нужно дать событиям протекать с их скоростью. На это уйдут все силы и вся жизнь. Она будет в несколько раз короче, чем моя, зато будут оправданы усилия вех, кто пытался спасти положение. Тебе решать. Или ты станешь частью земной волны существования, или попытаешься спасти миры.

Эл в черном развела руками. Заявление так красноречиво, что дар речи пропал.

- Да. Понимаю, - посочувствовала Эл в белом. - Давай прогуляемся.

Они покинули чудесную "беседку". Кругом был чистый наполненный дыханием жизни лес, самый обычный, напоминающий леса средней полосы. Мысли Эл в черном не отвлеклись от обдумывания неимоверно трудной задачи, на окружающие красоты она не смотрела. Она помрачнела, как полагается человеку в такие моменты. Ощущая полную неготовность принять предложенный вариант жизни, она тяготела к белому спокойному образу красавицы Эл без возраста. Эта женщина рядом была красива и большую часть жизни бесстрастна.

- Сколько у меня времени? - наконец, спросила Эл в черном.

- До начала крушения лет десяток, я думаю. При некоторых усилиях ты сможешь оттянуть начало катастрофы на более долгий срок, - деловито ответила Эл в белом, словно стратегия ей была давно ясна.

- От меня процесс мало зависит. Окропить землю миров своей кровью, как герой из легенды. Так что ли?

- Нет, разумеется, нет. Не твоя задача спасать миры, найди того, кто способен на это. Ты хорошо усвоила прием самопожертвования, но для поисков он не подходит. Ты изначально выбрала себе путь спасателя. Он верен по сути, но не в той форме к какой ты привыкла. От тебя не требуется умирать ради достижения цели, напротив, ты обязана выжить, любым способом. Для этого тебе нужна наша старая команда и особенно Дмитрий.

- Ты второй раз упоминаешь его.

- Ваши судьбы тесно связаны, тесней, чем с кем-либо.

- А твоя?

- Я не отвечу.

Они продолжали молча шествовать, пока Эл не спросила.

- А куда мы идем?

- Я обнаружила способность замыкать некоторые круги событий. Один из них я хочу начать и замкнуть. Без твоей внушительной внешности мне не обойтись. Повидайся кое с кем. Это важно. Не спрашивай, ты догадаешься сама, едва все начнется.

Перед ними возник второй свод из крон кустарника.

- Иди одна.

Эл склонила голову и приготовилась толкнуть другую резную дверь, но за ветвями оказалась только темная дыра, проход в подземелье.

Холодок прошелся по телу. Эл знала закоулки именно этого подземелья. От напряжения рука потянулась к плечу, где не было меча в ножнах, дошедшее до рефлекса движение выдало ее готовность драться.

Она прошлась неслышными шагами по коридору к знакомой нише и увидела там бледную фигуру в серой одежде, голова была окутана бело-серой копной волос. Этот старик без сомнения был Тиамит времен заточения.

Эл присела перед ним на корточки. Он не мог ее увидеть, глаза были отчужденно пусты, как у безумца погруженного в грезы. Эл покачала головой, склонила ее на бок, она двигала глазами, поджимала губы, таким образом выдавая свое присутствие.

После безуспешных попыток она выпрямилась во весь рост, и тогда глаза смерили ее, а потом и голова чуть запрокинулась назад, чтобы увидеть лицо. Эл удержалась от прикосновения, оно могло быть опасным для пребывающего в постоянном трансе узника.

- Ты плод моего безумия? - прохрипел его голос.

Он говорил на древнем наречии, которое Эл изучала в десять лет, чтобы общаться с ним. Эл удивилась своей памяти и способности ответить ему теми же звуками древнего языка.

- Я едва ли более реальна, чем ты сам.

- Ты понимаешь язык. Имя назови, - хрипел он.

- Мое имя - Эл.

- Да. Будь ты иной, ты не ответила бы. Ты пришла за мной?

- Нет. Но я еще приду.

- Ты выросла такой. Как долго…

Он умолк, сил говорить не осталось.

- Я твое видение…

- Надежда, - уходя в бессильный шепот выговорил он и снова бесстрастно замер.

Эл выскользнула из наваждения, снова оказалась перед темной дырой, которую заботливо укрыла от ее глаз рука в белом рукаве.

- Тяжелое зрелище. - Рука заботливо, успокаивающе легла на плечо оцепеневшей Эл. - Не задумывалась до этих пор? Такова была плата за твою свободу.

Эл молчала, не двигалась.

- Будет что-нибудь еще? - спросила она с волнением в голосе.

Мягкие руки заставили ее повернуться, добрая улыбка ее собственного лица прогнала холод из души.

- Я еще хотела бы побыть с тобой. Мне остаются воспоминания, я хочу не просто вспомнить события, но и услышать мысли тех времен. Давай погуляем еще, а потом я открою тебе еще один секрет.

- А время? - спросила Эл в черном.

- Я помню о времени.

Прогулка была приятной, Эл вспомнила, говорила, что бросила Димку одного против хулиганов, как вылетела из строя во время полетов, как бросала карточки назначением в утилизатор, как спорила с Тиамитом, как Ольга и Игорь остались на острове. Ее собеседница слушала коротенькие зарисовки из обыденной жизни с удовольствием, внимательно, впитывая слова, как благословенную влагу.

- Мне кажется или ты действительно хочешь возвратиться в мои времена? - спросила Эл.

- Действительно хочу, - кивнула она и длинные пряди волос упали с плеч вперед, она откинула из легким жестом.

Потом разговор переключился на Нику, Алика, Курка, Лондера и здесь она уже не выказывала большого внимания. Она остановилась и Эл поняла, что пришло время услышать ее тайну.

- Ты помнишь о точках поворота? - спросила она.

- Конечно.

- И каковы они?

- Каждая из нас на пороге выбора, но он еще не представился.

- Так вот скоро он представится. До момента договора тебе лучше держаться подальше от Земли. Самое место - космос.

- А как же Александрия? - спросила Эл. - Ее не будет?

- Не могу этого сказать. Не потому что нельзя, а потому что момент перемены должен случиться вот-вот, как там пойдут события, я не могу представить.

- И что же тогда случилось?

- Рассел.

- Так! - Эл всплеснула руками. - Эта чертова экспедиция. Он улетел без меня.

- Ты отказалась сама, - уточнила она.

- Я уже отказалась, - встревожено произнесла Эл.

- Ты в двадцатом и время еще будет. Примерно месяц. Хочешь его спасти, советую ничем ни гнушаться. Утрата Курка отзовется большой болью и повлияет на всю твою жизнь. Вот так малое рождает большое, одна смерть переворачивает другую жизнь. Я не знала, как тебе сказать.

- Да я хоть сейчас.

- До конца дня. Эл, только береги себя.

- Река там? - Эл указала направление.

- Верно, но тебе нужно подняться выше. Там есть лодка, там же и курсант бродит, по дороге подберете еще двоих. Ты поймешь куда причалить. - Она остановила ее, взяв за рукав выше локтя. - Знала. Стоит мне сказать, и ты умчишься. Как бы мне хотелось еще побыть с тобой. Ты мне нравишься такой.

- А ты мне такой. Говорят, что нельзя встретиться с самим собой.

- Как заявила бы курсант: в любом законе найдутся исключения, подтверждающие этот закон.

Эл собралась уходить, но задержалась и спросила серьезно:

- А как же Алик? Он тут тоже, потому что связан с событиями?

Она кивнула.

- Что с нами будет?

- Я не знаю, если ты изменишь свой путь.

- Я хочу быть с ним рядом. Возможно ли это?

- Я не имею права…

Эл остановила ее жестом.

- Будущее покажет. Я не хочу уходить так сразу, словно получила что хотела, но и спешить нужно.

- Чего же хочется больше?

- Побыть тут еще. Я чувствую, что не все случилось.

- А утверждаешь, что силу утратила. Предчувствие, интуиция - вот что это. Ты правильно ощущаешь. Раз я пошла наперекор закону, то нужно идти до конца. Я покажу тебе один прием. Пройдем дальше, и не тревожься ни о чем.

Снова они шли бок о бок, молчали, слушали лес. В третий раз возник свод из ветвей. Белая вошла первой. Они вступили в зал, который Эл именовала храмом.

- Каждая ниша - это дверь, - пояснила она, когда обводила рукой пространство круглого зала с двенадцатью нишами.

- Я догадалась.

- Догадки мало. Ты не можешь ими воспользоваться.

- Я не пыталась даже.

- Они откроются тебе. Должны открываться по очереди. Не бойся приходить сюда, не бойся вглядываться в эти углубления, едва заметишь образ, значит, ты готова вступить туда или сам образ придет к тебе.

Эл слышала, что она говорит, одновременно ее внимание было приковано к новому предмету, который прежде отсутствовал в зале. По центру появился столб на постаменте из двух ступеней, совсем как в тех многофункциональных сооружениях, что она встречала в мирах неоднократно. Где-то на постаменте стояла статуя, где-то жертвенник, где-то геометрическая конструкция. Здесь навершие столба было пустым.

- Подойди, - посоветовала Эл в белом.

Она повиновалась, приблизилась. Высота была такой, что легко ладонь можно было положить на поверхность столба. Он был овальным в сечении, не круглым, материал прозрачный, но внутри просматривались грани, словно мастер гранил его изнутри, уловить в гранях порядок Эл не могла, пока они казались хаотичными. Она стала обходить эту короткую колонну вокруг, положила на нее ладонь совершенно рефлекторно. Столб полыхнул изнутри так ярко, что ослепил ее. Рука пылала вместе с поверхностью. Эл не почувствовала ничего кроме испуга, она резко отдернула руку, факел потух, колонна утратила внутренние грани и стала монолитным цилиндром, прозрачным как вода. В руке ощущалось приятное покалывание и легкость. Она опять потянулась пальцами к гладкой поверхности, сияние стало нарастать еще до того, как она прикоснулась к ней, а за плечом зазвучал приятный смех.

- Неутомимый исследователь, ты не думала пугаться, а мне показалось.

- Любопытство превыше страха, как поговаривал один наш общий знакомый.

- Тебе не повредит привлечь этого общего знакомого к поискам Рассела.

- Как же. Согласиться он.

- Ты убедительна, если захочешь.

- Что это? - спросила Эл в черном, имея в виду сияние.

Она то подносила пальцы к столбу, то отводила руку, играя вспышками света.

- Перестань, ты устанешь. Это просто твоя энергия, она идет изнутри. Странник причинил тебе боль, он мог знать, какой подарок ты получишь, а мог и не знать. Я по прошествии лет судить не берусь. Мне было довольно знать, что это подарок от той, которая меня создала. Им можно исцелять, производить поражающие воображение вещи, можно изучать его до бесконечности, только ни ума, ни познаний, ни мудрости, никаких иных благ обладание этим огнем не дает, ради соблюдения баланса сил им даже пользоваться лишний раз не стоит. Я не разгадала, что она имела в виду, отдавая такой дар, возможно, тебе в твоих поисках придет ответ. Я знаю наверняка, что на острове этот огонь имеет особенные качества, отличные от земных проявлений. А теперь посмотри в потолок.

Эл подняла глаза. Там был звездный купол.

- Найди Пегаса. От него BS8631 и BS8642. Где-то между ними.

- Да-а-а. Это очень маленькое расстояние во вселенском масштабе, - проворчала Эл.

- Только там есть клочок буферной зоны, где не велись поиски.

- Есть. Правда, с Земли его рассматривать - пустое дело.

- Там были последние следы Рассела и его группы. Где-то посередине.

- Все ж больше, чем ничего.

- Как ты сама догадываешься, поиски нужно вести помимо возможностей Космофлота, пиратскими методами и техникой. Экипаж поручи Алику. Не забивай голову, вам нужны военные люди, без особенных притязаний на исключительность землян.

- Без военных действий - никак?

- Те с кем ты столкнешься, понимают другой язык? Миролюбие уместно не в этом случае, тут уместно пресечь алчные устремления бывших союзников Нейбо. Припомни, кто объявил эру небывалой наживы?

- Я. Но чего ради, - многозначительно заявила Эл в черном.

В ответ Эл в белом одеянии дружески похлопала ее по плечу.

- Слово не воробей. Вот и пожнешь, что посеяла.

- Что за словарь пословиц! Ты знаешь ход событий?

- Я знаю свою ошибку.

- И в чем она?

- Ты догадаешься.

- А сказать нельзя?

- Нет.

Испытывая досаду Эл в черном опустила глаза, осмотрелась.

- А что станет с тобой, если я изменю ход истории.

- Я стану другой реальностью тебе уже не доступной.

- Ты попросту исчезнешь.

- Как вариант.

Она улыбнулась своей обескураживающей добротой улыбкой. Эл в черном всматривалась в нее. Так не хотелось отрывать глаз от столь притягательного и желанного образа. Она бы хотела стать именно такой. Тревога уже звала ее к действию, она согласилась все изменить, словно иного выбора не существует, но потерять эту возможность, также было жаль. Мучимая противоречиями она не сразу отозвалась на просьбу покинуть зал.

Потом были проводы у реки, к которой их вывела тропа.

- Мне отчаянно жаль уходить, - призналась Эл в черном.

- Ты увлеклась. Где же твой здравый смысл? Все здесь условная реальность, нужная лишь для того, чтобы направить твои силы в новое русло.

- А остальные? Они - иллюзия?

- Отчасти - да, отчасти - нет. Зависит от твоего отношения. Ты либо творишь ее осознанно, либо участвуешь в ней бессознательно. Ты способна творить свою и менять окружающее и окружающих. Да к примеру собственную одежду.

Эл снова стала такой, какой сюда попала.

- А жаль, - протянула она со вздохом, - сапоги не промокали.

Перед ней была текущая вода, слева к берегу прибило, откуда не возьмись, лодку с веслами. Эл стала развязывать кроссовки, потом закатывала штаны по колено. Услышав за плечом смех, она, не оборачиваясь, тоже улыбнулась.

- Это моя предусмотрительность, - сказала она.

Она бросила обувь на дно лодки. За спиной послышался вздох, на который она оглянулась.

- Я желаю тебе удачи,- произнесла ее белая копия.

Эл вздохнула в ответ и кивнула.

- Я не стану давать обещаний, слишком все странно. Пообещаю, а у самой духу не хватит.

- Сомневаешься?

- Как любой нормальный человек.

- Ты не человек, Эл, пора об этом вспомнить. Твое тело, как и прежде способно измениться до самой причудливой формы, это тоже дар.

- Но зачем менять тело? Меня устраивает то, что я вижу, - Эл лукаво улыбнулась себе другой.

- Скоро поймешь. Прощай. До сумерек тебе нужно всех собрать и добраться до стены.

Стало пасмурно, будто пространство отразило чувства обеих. "Совсем как на острове", - подумала Эл, корой предстоял путь назад.

- Садись к веслам, я толкну лодку, - предложила Эл в белом.

Она вошла в воду, замочив расшитый край платья. Другая Эл хотела было возразить, слишком хрупкой казалась белая Эл, без намека на прежнюю силу, но толчок оказался достаточным, чтобы днище сошло с мели на глубину. Эл в белом напутственно кивнула ей, другая повторила в точности прощальный кивок.

Берег удалялся, его опять стало застилась туманной дымкой, но уже не утренней, а осенней, навевающей печаль и размышления.