Там, где только прошлое.

Глава 13

Экипаж собирался медленно. В головном зале корабля на овальной в сечении тумбе седела Эл. Ноги ее не доставали до пола, она болтала ими время от времени и каблуки ее летных ботинок цокали по стенке, издавая мягкий, приятный на слух звук. Тумба недавно служила рабочим местом для Лены, на нем она держала свой навигатор, а теперь вынуждена была держать его в руках.

Эл была одета в обычную летную форму, просторную, без регалий и знаков флота.

Лена и трое пилотов пришли первыми. Штурман прочла торжество во взгляде командора, она встретила их приветливо. Лена никак не могла вспомнить, какой видела Эл в последний раз. Она плохо помнила последнюю встречу с экипажем. Смутно. Давно. Прошло по земным меркам не более недели. События теснились в ее памяти, поэтому она посмотрела на Эл "свежим" взглядом. Эл будто все равно, что видавшие виды ветераны ее экипажа говорят о ней сквозь зубы, что капитан в коме. Все живы и задачу они выполнили. Это верно. Только разговоры о цене предприятия будоражили всех.

Лена перед встречей поделилась соображениями с пилотами. Их симпатии оказались на стороне Эл. Троица считала, что командор вела себя согласно ситуации, что они не имеют понятия о действиях другой группы, но когда Дмитрий стал вести себя странно, то и корабль управлялся не слишком верно, а значит, пилот ошибался. Лена впервые иначе оценила ситуацию, когда Дмитрий не стал портить костюм капитана.

- Вам нужны мои поздравления? - спросила Эл у молодой части экипажа.

Один из пилотов подошел к ней и протянул руку.

- Когда-то вы сказали, командор, что пожмете нам руки, если мы выживем в первой военной операции. Обещание еще действует?

Эл в ответ обхватила его кисть обеими руками.

- Конечно. Я горжусь вами. Все-таки, я имею право считать вас своими учениками.

Двое других пилотов, последовали примеру своего товарища.

Лена подумала и тоже подошла. Эл вдруг соскочила с тумбы и обняла ее. Лена вздрогнула от неожиданности.

- Ее тоже благодарите, - призвала Эл, - она провела вас самым нужным курсом. Жаль, что мои рекомендации в Космофлот испортят тебе карьеру, а то бы я большими буквами написала, что ты хороший штурман, Лена Бересова.

- Я рада вернуться на Землю, - сказала Лена.

- Ты не останешься здесь штурманом? - удивились пилоты.

- А ей не предлагался этот вариант. Зато. - Эл подняла палец к потолку. - Как на счет учебы в Галактическом флоте?

- Потом, как-нибудь, - вздохнула штурман.

- Предложение всегда в силе, - заверила Эл.

- Командор, может быть нам уйти, - предложил пилот. - В предстоящей беседе будет много личного, наше присутствие не слишком уместно.

- Нет, ребята, вы остаетесь. Дело серьезное. Я действительно хочу, чтобы вы были здесь. Моих друзей ваше присутствие не смутит, они слишком сильно хотят высказаться. Тут есть, где сесть, так что устраивайтесь.

- А можно вопрос? Почему вы выбрали нас троих? - спросил другой пилот.

- Потому что вы самые бесшабашные и не боитесь умереть, - сказала Эл серьезно, потом улыбнулась. - Я шучу. Этот корабль требовал обкатки на землянах. Вы могли быть не самыми лучшими в ваших пилотажных группах, но вы подходили под этот корабль.

- А как он называется этот корабль? Я тут подумал, что мы не знаем имени того, на чем летаем, - поинтересовался третий.

- "Дождевая бабочка", - ответила Эл.

Молчание стало ответом.

- Слишком красиво для таких убийственных функций, - первой проговорила Лена.

- Это аллегория. Буквально истинное название корабля не переводиться на земной или галактический языки. Так назывался прототип. Он был создан цивилизацией, которая, наблюдая за хищником со своей планеты, взяла чисто природную идею для технического решения. В свое время мне удалось переработать его для землян.

- Но зачем?

- Это превосходство. Он дает превосходство. То к чему так упорно стремилась наша цивилизация. Необходимое превосходство. Но об этом я продолжу говорить, когда все соберутся. Если меня сегодня вообще выслушают.

Эл посмотрела за спины, все рефлекторно оглянулись, в зале было пусто. Остальные члены команды опаздывали.

- Они придут, - успокоила Эл.

Эл опять устроилась на своей тумбе и пригласила жестом найти удобные для беседы места.

Они сели близко друг от друга, их отдаленность от остальных, подчеркнутая изначально, сделала четверку сплоченной.

- А почему штурман была без костюма? - поинтересовался один из пилотов.

- А это самое трудное. Поскольку результат воздействия не был определен, то один из команды должен был оставаться нейтральным. Реакция, усиленная костюмом, отличалась от реакции простого землянина. Нужно было проверить совместимость включенных в систему элементов и элементов вне системы. Лена пустила на борт Дмитрия, так как его костюм был уничтожен. Однако, система знала его до контакта с костюмом. Это, как раз, запасной вариант. Но на этот случай были и другие дублирующие механизмы. Капитан спал, когда Дмитрий и Лена решились повредить его костюм. Система тут же разбудила Алика. Он не подал виду, но слышит их. Прости Лена, но на случай твоего срыва, ошибки, элемента непредсказуемого поведения в навигаторе содержались специальные программы, которые управляют кораблем без твоего участия. Ты догадалась в самом конце. С человеком или без человека корабль сам в состоянии собой управлять. У корабля был приоритет - спасать жизнь экипажа. Если бы вероятность поражения была бы высока, скажем процентов семьдесят, то корабль просто исчез бы из опасной зоны целиком или частями.

- А какой приказ был у капитана? Я слышал фразу, что он нарушил приказ, - напомнил пилот.

- Приказ был один: не покидать корабль, ни при каких условиях.

Эл вздохнула.

Лена потупилась. Она, как Лондер, ощущала свою причастность к ошибке капитана. Она много раз прокручивала в голове ту ситуацию, когда Дмитрий навис над капитаном. Интуитивно пилот догадался, что действует неверно, и оставил капитана в покое, а она упрямо продолжала верить, что костюм ему вредит.

- Выходит, что действие костюма не следовало преодолевать? - спросила она.

- Не знаю, - призналась Эл. - Для обычного человека с обычными реакциями вроде вас, его влияние благотворно. Но мои друзья - люди не совсем обычные. Тут можно затеять целое исследование, правда, в мои дальнейшие планы оно не входит.

На счет необычных людей Лена бы согласилась.

Эл хотела что-то добавить, но умолкла. В зал впорхнула Ника.

- Привет, - сказала она всем и никому конкретно. - Меня берут на совет?

Эл протянула руку в ее сторону, подзывая девочку. Ника подошла с видом виноватым. Она встала возле Эл, а потом к удивлению всех обняла Эл за шею.

- Я - олух, - заявила она.

- Хм. Да, ладно. Все вы хороши. Никто не догадался. Даже про взрыв с подсказкой додумались. Старая гвардия, тоже мне. А где они?

- Они совещаются, - вздохнула Ника.

- Зови.

- Вот прямо сбегать?

- Сбегать, - кивнула Эл.

- А может Дим… Дмитрию мысль?

- Сбегать.

Ника так же порывисто выпорхнула из зала.

Эл осмотрела молодежь, ерзавшую на своих местах.

- У меня будет просьба. Вам важно знать ту информацию, которая тут прозвучит. Только не вмешивайтесь в разговор. Ваша защита мне не потребуется. И еще. Экипаж распущен. Вы привыкли, что в Космофлоте действия капитана или командора нижестоящие чины не обсуждают. В нашем случае они имеют право на критику. Я обещала, во-первых, я их обманула, во-вторых. Пусть шумят. Имеют право. Они не мой экипаж, они мои друзья. Они пошли за мной, потому что слепо верили в мое благородство, а благородства тут как раз не было. Наблюдайте и ждите развязки. Если кто-то в последствии откажется остаться на этом корабле, никакого нарушения данного слова здесь не будет, а такое желание у вас обязательно возникнет.

Пилоты удивились, а Лена застыла в напряжении.

В зал скоро медленно начали входить остальные, кроме Алика. Приветствий не было. Лондер первым нашел себе место и сел ближе всех к Эл. Он посмотрела на нее и, как бы утешая, кивнул, Эл чуть улыбнулась ему и закусила губу. Она следила понемногу за каждым. Она опять постукивала каблуками по тумбе, цокающие звуки, похожие на потрескивание будто бы разряжали атмосферу в зале.

Стало тесно. Дмитрий по-хозяйски растолкал по периметру зала три управляющие капсулы и сел прямо на пол, опираясь спиной на свою пилотажную. Он был в безрукавке, на кисти у него болтался медицинский браслет, а на шее портативный прибор связи в виде кольца. Перед приходом сюда он проверял, что творилось на информационных каналах буферной зоны. Там был жуткий гвалт. О возвращении капитана Нейбо трезвонили повсеместно. Совет колоний не требовал его смерти. Ничего такого. Ему не ставили в вину разгром баз, взрыв колонии. К ужасу пилота, без всякого намека на понятную ему логику, пираты хотели возвести капитана Нейбо обратно в ранг правителя. Волосы на затылке шевелились. Он старался на Эл не смотреть. Он очень хотел бы бурно озвучить свое мнение об этой операции, но кожей чувствовал, что если поднимет волну возмущения, то Эл может принять предложение конфедерации. Тогда ему полагалось бы последовать за ней, а себя в качестве телохранителя капитана Нейбо он вообще не представлял. Он один раз бросил на ее беглый взгляд и потупился.

Игорь выглядел немного отдохнувшим. В груди не утихла та жгучая боль, которая терзала его весь период от возвращения на борт до этой встречи. Он знал, что сколь резко они не обвинили бы Эл, таким путем ему душу не облегчить. Ему было тяжело и противно, спорить он не хотел. Его вполне устроил бы рассказ Эл о причинах своих поступков, а причины должны быть. Только их он хотел знать. Ни обвинений, ни оправданий он слышать не хотел.

На Эл в упор смотрела только Ольга. Она искала в ее лице раскаяние, хоть намек на сожаление, но лицо напротив оставалось каким-то противно умиротворенным и поэтому не слишком живым. Ольга заметила налет усталости во взгляде Эл.

Последней появилась Ника, на этот раз она смиренно села среди молодой части экипажа и, поджав губы, посмотрела на Эл. Дело в том, что половина секретов была ей известна. Так Ника думала. Она желала бы выступить в защиту воспитательницы, только Эл не призовет ее на помощь. А Нике так хотелась продемонстрировать остальным свою догадливость и осведомленность. Она по улыбке Эл, адресованной ей, догадалась, что шанса у нее не будет.

Эл перестала цокать каблуками о тумбу и в зале воцарилась полная тишина. Она не ждала, кто взорвется первым, она ожидала момента, когда все поднимут глаза и посмотрят на нее. Она дождалась, когда последний из них вопросительно посмотрит. Она несколько раз встретилась глазами с каждым.

Они молчали. Молчание часто является самым большим наказанием. Так подумал Дмитрий, глядя на капитана.

- У вас есть вопросы? - спросила она, когда молчание стало затягиваться.

- Кто взорвал планету, Эл? - задал Игорь единственный вопрос, который его мучил.

- Я спровоцировала взрыв, - ответила Эл.

Ника согласно закивала.

- И как тебе после этого? - спросил Игорь.

- Да никак. Ее бы взорвали в любом случае, - она помолчала. - Я знаю, что мои извинения вам не нужны. Спрашивайте. Сколько спросите столько и отвечу.

Дмитрий усмехнулся и замотал головой. На совесть Эл давить бессмысленно. Напором ее не возьмешь, отчитывать и орать на нее - бесполезно. У него был вопрос, но спросить означало получить окончательный ответ. Он решил подождать.

- Так зачем им был так нужен Рассел? Чего ради было устраивать такое побоище? - спросила Ольга.

- Какой существенный вопрос. Им нужен был Рассел, чтобы убить капитана Нейбо. Что бы убить меня. Он - приманка. Вся затея на этом и строилась. Вы участвовали не в спасении Рассела Курка. Вы спасали капитана Нейбо. Вы воскресили, воссоздали заново эту мистификацию и не позволили ее убить. Вы - земляне. Все, даже Ника. Даже я. Даже Лена Бересова - часть этой легенды. Что я не нашла бы другого штурмана в Космофлоте? Лена, ты человек скромный и относительно своих талантов иллюзий не питаешь. Кто продолжит мою мысль?

Эл посмотрела на Нику. Та сосредоточилась, потом ее словно осенило, по лицу прошла волна эмоций, и Ника вдруг стала очень серьезной. Девочка встала и повернулась ко всем лицом.

- Я знаю ответ. Это я втравила Эл в историю с рейсом восемь одиннадцать, - сказала Ника. - По моей просьбе она появилась в буферной зоне.

- Пираты были у нас на борту, - подтвердила Лена. - А я стояла за твоей спиной, Эл.

- Эта картинка вошла в историю. - Развела руками Эл. - Так ты и попала в свиту капитана Нейбо.

- Эти дети на борту не имели представления, с кем связались, - вздохнула Ольга.

- Эл вступилась за нас. Нас бы убили, - возразила Лена.

Ольге такая манера беседы не нравилась. Она возразила.

- Эл, хватит играть с нами как с шахматными фигурами. Намекаешь на наше невежество? Так будь добра, расскажи правду. Просто расскажи, без намеков и игры в загадки.

- Каждый из нас попал в этот рейс, потому что связан с тобой. А я? - спросил Лондер. - У Ольги познаний в трансформационных процессах много больше, чем у меня. Я тебе к чему?

- Ольга никогда бы не согласилась зарядить в аппарат для трансформации карту с данными капитана Нейбо, - ответила Эл. - Это первая причина. Другая заключена в специфическом составе свиты Нейбо. С компании всегда было определенное число существ и с определенными функциями. Без своей свиты капитан Нейбо вызвал бы подозрение. Обязательно специалист в космобиологии - это был ты Лондер, этот персонаж был тенью капитана Нейбо. Всегда рядом, всегда исполнитель его воли. Еще один - лазутчик-коротышка, который роется в чужих сознаниях без зазрения совести.

Ника, успевшая сесть на место, подняла руку.

- Это я.

- Да. И в разных пропорция персонажи с исследовательскими наклонностями. Строиться корабль - рядом инженерные гений, поиск материалов - торговцы, поиск Рассела Курка… Оля. Твоя роль. О тебе знали, как о специалисте в этой области.

- Поиск баз и кораблей - моя специализация, - опередил Эл Игорь.

- Да. Так и есть.

- Ну, а уж если капитану Нейбо понадобиться военный флот, то лучшим пилотам туда прямая дорога.

Дмитрий зло посмотрел на нее.

- Кто больше тебя среди землян известен в этих краях своей поразительной живучестью и жестокостью? Да, Дмитрий. Привет тебе из прошлого.

Дмитрий поморщился и неохотно кивнул.

- Рассел с его талантом глубоко исследовать проблему еще год назад пересказывал этот сценарий. Он был просто убежден, что за мной начнут охоту. Конфедерация - очень шаткий механизм, бывшие пираты не привыкли совещаться. У них был единый лидер и диктатор на протяжении огромного времени. Бессменный император, господин, пусть жестокий, но непогрешимый правитель. В итоге, после несметного количества распрей и дележа территорий, которые не богаты, на грани начала войны уже внутри конфедерации часть кланов решила захватить власть и воссоздать империю. Но пока жив наследник Нейбо, он всегда может заявить права на власть. Вполне логичны два варианта. Либо призвать его к правлению, либо убить. Они выбрали второй. Рассел - это приманка, чтобы выманить меня в буферную зону. На месте Рассела мог оказаться любой из вас. Курк счел себя лучшей жертвой. Он просто предложил себя. Остальное было приготовлено заранее. Выбрали планету во взрывной фазе. Выстроили колонию. Заселили ее теми, кто ничего не имел лучше - потенциальными смертниками. Небесные города были великолепны, расположение удобным. Чем не новая столица! Чем не место для нового императора! Технологии по контролю вулканической активности могли удерживать планету от взрыва столетиями, энергии хоть отбавляй. Они хотели выманить и взорвать нас. Вот и выманили. За несколько земных суток мы превратили трехлетние старания пиратов в ноль! Большой флот и сырьевые комплексы - в пыль! И поделом! Впредь не повадно будет! Мы, никчемный окраинный народ, надавали пиратам по морде по полной программе. На такое Галактис не способен, а земляне - пожалуйста. Дикари, что с нас возьмешь. Гордость не распирает? - Эл криво улыбнулась. - Не было у меня таких планов. Менее всего мне хотелось всего того, что стряслось. Изначально я планировала обычный рейд. Обычный спасательный рейд из тех, которые нам под силу. На что я могла рассчитывать? Я могла стать лишь капитаном группы разведки. Нанять пилотов в оборонительный флот. В итоге, просто выкупить Рассела. А скорее всего, мы бы просто погибли в одной из стычек, отбивая земной корабль. Я отлично понимала, что нет у нас шансов. Что мы погибнем. Да, у меня был в запасе военный корабль, не опробованный на землянах. И все.

Ника сидела и кивала в такт ее словам. Эл пересказала в точности так, как жила до полета в Галактис. Если бы не наставник, ничего бы не вышло.

- Вернуться в состояние Нейбо было безумием, - продолжал Эл. - Лондер вынес мне приговор. Я не справилась бы с энергией, которую получила бы после трансформации. Такой резкий переход был не возможен так быстро, как требовала ситуация. Прости, мой старый друг, но я обманула и тебя, и всех. Я пошла на обман, потому что правда должна была оставаться тут на этой базе. Все до единого, кто участвовал в этой затее должны были безоговорочно верить, что я и капитан Нейбо - одно. В реальности, я им не была. Вами командовала не я.

Эл сделала жест, словно приглашая кого-то. В зал с другого входа вышла черная фигура капитана Нейбо. Несколько человек вздрогнуло при его появлении.

Один Дмитрий облегченно выдохнул. Черная фигура первым обернулась к нему, и он был награжден неопределенного значения ухмылкой.

Ника почтительно склонила голову.

- Мне продолжать? - спросила Эл у своего бледного двойника.

- Пока они в таком состоянии, едва ли продуктивно продолжать, - ответила копия.

Он сделал повелительный жест в ее сторону. Эл в ответ усмехнулась и подвинулась на своей тумбе. Капитан Нейбо сел с ней рядом и сложил руки на груди. Копия оказалась немного крупнее оригинала.

В глазах экипажа понемногу появлялось понимание.

- Я - должник Эл, - хрипловатым знакомым всем голосом произнесла копия, - этим поступком я хотел отблагодарить вашего командора за участие в моей недавней жизни. Вам вовсе не обязательно знать кто я, но это было бы не совсем честно, вы заслужили награду и за свою доверчивость, и за свою глупость, и за отвагу. Многие скажут, что мы совершили невозможное. Эл было бы сложно прокомментировать события, в которых она практически не участвовала.

- Вы - капитан Торн, - заявил Игорь.

- Верно, мой мальчик, - копируя интонацию Торна, ответил капитан Нейбо. - И не верно.

- Позвольте. А кто из вас участвовал в той войне? - спросил Лондер.

- Эл. Настоящим капитаном Нейбо была и остается только Эл, а я - ее двойник, как и полагается правителю пиратов.

- И двойник тоже был, - проговорила Ника и хлопнула себя по лбу. - Вот это трюк. Как возможно соблюдать такую точность действий, контролируя такую толпу оболтусов, как мы? Каждый момент был спланирован, даже скачки, даже бой. Даже наше поведение.

- Такова привилегия повелителя пиратов, знать события наперед, - сказала Эл и посмотрела на то, что сидело с ней бок о бок.

Великий Зента в новой форме! Она была не против видеть его таким. В этом была особая ирония.

- Позвольте, если Эл не участвовала, то где она была? - спросила Ольга. - Ты не участвовала в трансформации? Где ты была?

- Не где, а кем! - воскликнула Ника. - Можно я тебя выдам, Эл, а?

- Валяй, - кивнула та.

- Она была телохранителем.

- Я выбрал для нее особенную форму, - заговорил капитан. - Существо способное ощущать процессы в сложной системе мира, целой планеты. Пригодилась Уэст? Идеальный шпион. Наблюдатель. По прилету я знал, как устроена колония, каковы ее слабые места и как контролировать вулканическую активность. Эту информацию собрала она. Наш транспорт был энергией сходной с ее структурой. Это Эл доставила нас в колонию. Это она управляла энергией зеленого потока, способной нарушить равновесие планеты. Опыт и мобильность Эл дали нам возможность опередить по времени злоумышленников и забрать у них контроль над ситуацией. Мне не был нужен телохранитель. Мне был нужен тот, кто будет свободен от условностей, переговоров, кто в любой момент запустит уничтожение колонии в удобный мне момент. Субстанция, которая перенесла нас туда, сходна с транспортным потоком частиц наполняющих космос. Энергия, которая втекает в систему и участвует в потоке, которая мгновенно перемещается сквозь пространство, поглощает форму и воссоздает ее, вот чем была Эл. А если требуется, выводит из строя. О такого рода энергиях ваше человечество только догадывается.

- Ты была плазмой? - спросил Дмитрий.

Ему вспомнился момент, когда в сияющем существе он почувствовал что-то близкое.

- Ты бушевал. Естественно, что я пыталась тебя успокоить, - кивнув, ему ответила Эл.

- Ты понимала, кто мы? - спросил Лондер.

- Конечно. Я понимала, что нахожусь в другом состоянии. Мне не в первый раз перевоплощаться в другую форму.

- И ты меня шарахнула, - заключил Дмитрий.

- Ситуация была непредвиденная, - сказала Эл и вопросительно посмотрела на свою копию. - Не знаю на сколько непредвиденная.

- Будем считать ее частью эксперимента, - пояснил капитан Нейбо. - Неконтакт с костюмом возник из-за всплеска старой памяти. Создатели костюма недостаточно знают землян, наделенных способностями к острым переживаниям и сильной волей.

- Я вмешалась, потому что за нами наблюдали посторонние, - заговорила Эл. - По логике, капитан Нейбо должен был убить нападавшего. Ника первой попыталась спасти Дмитрия и пустила в ход оружие, она формально попыталась выказать свою верность, а на самом деле тянула время и позвала меня. Мое вмешательство было логичным. Я же телохранитель. Ходили слухи, что капитан Нейбо прежней силой не обладает. Этот случай ввел наших соперников в заблуждение.

- То есть, все время вы изображали ее? - ожил Игорь, которому происходившее казалось галлюцинацией.

- Да, - еще раз подтвердила копия Эл.

- Я занимался системой энергетического контроля колонии для того, чтобы вы ее взорвали? - спросил он.

Обе Эл одновременно кивнули.

- У меня не умещается в уме, в душе, как можно так поступить?

- Но не ты ее взрывал, - успокоила его Эл, но в ее тоне слышались ноты сожаления.

- Его терзают убийства, - пояснил тихо капитан Нейбо, а потом обратился к Игорю непосредственно. - Тобой руководил инстинкт. Ты правильно действовал, винить себя в жестокости не следует.

- Поверь ему, - подтвердила Эл.

- Кто вы на самом деле? Если не капитан Нейбо, не капитан Торн, ни Эл. Можем ли мы знать? - спросила Ольга.

- Расскажи им, - кивнула Эл. - Если нас раскроют - будет полезно.

- Хорошо, если ты желаешь. Быть может, тебя будут менее ненавидеть, - согласился двойник.

Он посмотрел на всех, с каждым встретился глазами. Они не по своей воле заглянули в темные зрачки знакомых глаз и все без исключения внутренне содрогнулись. Взгляд был холодным, колючим, каким-то глубоким, сулящим опасность.

Дмитрий почувствовал контакт, и внутри снова зашевелилось желание ринуться к нему, словно капитан дернул за нить, связывающую их. Он усидел на месте, потому что взгляд отпустил его.

Ольга ощутила тот потаенный страх, который когда-то почти лишил ее разума, струйка боли в спине напомнила страшные моменты ее жизни. Ее взгляд отпустил на этом мгновении.

Игорь ощутил острую разницу между двумя Эл сидящими бок о бок. Их Эл излучала ровную и мирную силу, а объект так похожий на нее трогал его душу холодными иглами. Это не было злом, но оно вызывало тревогу своей непостижимостью. От этого существа совсем недавно зависел каждый поступок, каждый шаг всех кто был в комнате. Он осознал, что рядом сила, с которой он прежде не соприкасался. Ощутив свою беспомощность, он понял вдруг, что не это существо пытался защитить в схватке в колонии. Он думал о безоружном Лондере, о Нике, об Ольге. Он вспомнил ее поцелуй. Он не придал тогда этому значения. Игорь сам оторвался от взгляда и посмотрел на ту, что сидела в двух шагах от него и, как он, была сражена контактом с этим поразительно знакомым и одновременно неведомым образом.

Ника поняла, что они видятся в последний раз. Форма его тела была ей не важна, он часто менял форму, он умел быть разным. Он пытался научить этому Эл. Нике стало грустно.

Лондер вспомнил облака, и только на его лице мелькнула улыбка. Он был слишком доверчив и податлив чужой воле. Он словно прочел в глазах: "Спасибо за веру, старик". Взгляд отпустил и его.

Сердце Лены сжалось в комочек, и она мысленно попросила у Эл защиты. Она видела глаза капитана Нейбо мгновение, но и мгновения было достаточно, чтобы понять свою ничтожность. И все же она смогла ему помочь. За мгновение взгляд выразил многое, даже благодарность. Ей стало легче, и тяжесть покинула душу.

- Я - соплеменник Нейбо. Того, кто был известен под этим именем, - сознался Зента. - Я, по сути, тоже самое создание, каковым был он. Я обладатель всех тех качеств, какими обладал он, включая тяготение к вашей Эл. По моей воле она была втянута в конфликт с Нейбо. Ее сила стала ловушкой для него и инструментом для меня. Она считала меня другом. Я же был жесток, отдав Эл на волю своего алчного собрата. Его смерть - заслуга нас обоих, но Эл в большей степени. Я виновник той трагедии, в которой она оказалась.

В этой затее тоже повинен я. Вы на себе ощутили власть неотвратимых обстоятельств. Теперь у вас есть тайна способная заставить ваши умы работать иначе и переоценить заново все события прошлой войны. Не будьте суровы в оценках чужих поступков, быть может, вы просто не знаете подлинных причин? У каждого есть мгновения, которые не хочется вспоминать. Переосмыслите их. Вам полегчает. Для вас отныне война закончилась. Для Эл она пришла к логическому концу. Она может жить той жизнью, какой пожелает, в том времени в каком пожелает. С этим временем, с этим промежутком жизни ее больше ни что не связывает. Капитан Нейбо останется здесь и будет править конфедерацией, раз уж бывшим пиратам угоден наследник Нейбо. Я получил на то согласие всех сторон. А что до капитана Элли Светловой, то она может исчезнуть совсем или стать двойником знаменитого пирата. Земля получит флот из восьми кораблей аналогичных этому. Ими будут управлять только земляне. Баланс сил будет восстановлен. А рейд военный землян в буферную зону под предлогом спасения соплеменника войдет в историю политических и военных конфликтов. Чтобы не повадно было. Такова будет концовка этой экспедиции. Такова будет история. И такой вы ее будете рассказывать, если вообще возникнет желание говорить о том, как вы воевали. Больше мне сказать нечего. Все что вы должны знать, вы теперь знаете.

Опять наступила тишина. Капитан Нейбо несколько раз стукнул каблуком ботинка о тумбу.

Эл опустила голову и с улыбкой облегчения вздохнула.

- Спасибо, - сказала она, повернув голову в сторону своей копии.

Она была благодарна, что не произошло бурного разбирательства и выяснения отношений. Накануне они избрали эту тактику построения объяснений, только Эл сомневалась, что не будет бури. Она отвыкла, что Зенте стоит безоговорочно верить.

Впрочем, теперь он не назывался так.

Она посмотрела в глаза самой себе, ее не смутил этот взгляд, но и не понравился. В нем не было ни тени жизни, ничего, что можно было бы аллегорично назвать огнем присущим человеческому взгляду. Его взгляд был пуст и холоден, как у мертвеца. Ее благодарность мало его волнует, он получил еще одну удобную ему форму жизни.

Эл перевела взгляд на пилотов, кивком указала на капитана Нейбо и спросила:

- Не передумали?

Молодые люди были озадачены.

- Поступим проще, - предложил капитан Нейбо. - В составе экспедиции вы вернетесь назад. Вы можете думать полгода. Ваше право не возвращаться. Надумаете, подайте заявку в Галактис, они меня найдут.

- Но через кого?

- Через Рассела Курка, конечно. Он является наблюдателем Галактиса на Земле.

Эл подняла от удивления брови и прочла такое же удивление на лицах всех своих друзей.

- Экипаж может расходиться, кроме аналитика, - твердо сказал капитан Нейбо.

Эл утвердительно кивнула.

С опаской поглядывая на Игоря, бывший экипаж неспешно разошелся.

- Проводи их с корабля, Эл, - попросил капитан.

Эл ушла. Игорю снова пришлось встретиться с ледяным взглядом.

- Я не слишком похож на нее?

- Вы выше, чуть крупнее. Дело не в форме и манерах, вы не сможете скопировать душу.

Копия Эл неприятно криво улыбнулась. У Эл в таких случаях в улыбке присутствовало лукавство, у него - злоба.

- Ты очень тщательно нас сравнивал. У меня нет намерения ее копировать. Займи свой ум личными проблемами.

- Одну личную проблему я уже решил. Эл нами не командовала. Не она. Я удовлетворен, хоть мне от этого не легче.

- Я не заставлял тебя убивать.

- На одни инстинкты я бы свои действия не списывал.

- Я тебе помогу. Для этого тебе следует опять надеть костюм.

- Нет.

С другого входа появилась Эл с упаковкой черной кожи. Она бесцеремонно швырнула ее в Игоря.

- Надевай. Я приказываю, - строго сказала она.

Игорь поймал сверток и бросил обратно в Эл.

- Я не машина, чтобы мне приказывать!

- Ты не справишься сам. Нам нужны данные для усовершенствований. Мы проведем еще один эксперимент, ты как раз тот, кого не успели скорректировать, попробуем исправить ошибку, - предложил капитан Нейбо.

- Я не буду. Лучше Алика спасайте.

- Ему костюм не поможет. Он должен справиться иным способом, - возразила Эл.

- Это насилие.

Игорь с вызовом бросил эту фразу Эл.

- На начальном этапе, - добавил капитан Нейбо. - Соглашайся добровольно. С двумя нами тебе не справиться.

- Я не хочу.

- Твой ум неверно интерпретирует переживания, только и всего, - постаралась уговаривать Эл.

- Я - убийца, Эл. Какие мои переживания неверны? Как с этим можно смириться?

- Я кучу всякого народу уничтожила за время войны. Взрыв планеты на моей совести. Кучка тобой убитых и пара взрывов - ничто в сравнении с моими преступлениями. Придет время - все взыщется сполна, будь к этому готов и живи дальше. Тебе не ты сам мешаешь, а побочное воздействие костюма. Я хочу тебе помочь.

- А я не желаю от тебя помощи! Я могу победить сам.

- Твое мужское самолюбие тут неуместно. Еще слово - и я применю силу.

Игорь злобно скривил губы.

- Он всерьез думает сопротивляться, - подсказал капитан Нейбо.

- Ты действительно собираешься драться со мной? - спросила Эл. - Он точно неадекватен.

- Даже против вас двоих, - со злобным вызовом бросил он.

- Уравняем шансы, - предложил капитан Нейбо и отцепил от пояса свой цилиндр.

Белая струя плазмы выскользнула из одного его края. Капитан вложил цилиндр в руку Игоря.

- Ты знаешь, как им пользоваться, - заверил он. - Тебе придется нас обоих убить, чтобы выйти с корабля.

Капитан Нейбо встал напротив Игоря. Эл тоже.

- У тебя даже есть выбор с кого начать, - предложила она.

- Я вас не трону. Я уничтожу все жуткое снаряжение на борту! - выкрикнул Игорь.

- Я говорила тебе, что он хорошо соображает? - спросила Эл у двойника.

- Я сам знаю.

- Отлично, - бросила Эл другу. - Давай. Отсек с костюмами слева вон от того выхода.

Игорь бросился туда.

- Их там сотни четыре, - с довольной ухмылкой сказал капитан. - Его гнева хватит ненадолго.

- А ты меня убеждал, что твое оружие может пустить в ходне не каждый.

- Я лгал. Сопло совсем маленькое. Он гармоничная натура. Злиться не умеет. Иссякнет быстро.

- Интересно, он сам наденет кожу или попросит помощи?

- Формально мы обе женщины. У вашего народа не принято, - усомнился капитан.

- Постесняется, - согласилась Эл.

- Почему было бы девушку не попросить? Она ему симпатизирует.

- Оля? Хм. При ней, показать свою слабость? Невозможно. Такое у нас тоже не принято.

- Почему бы тебе было просто не отключить его. Тут и силы особой не требуется, он нездоров.

- Это его унизит, он мой друг. Я ограничилась угрозами.

- Опять условности. Я мог ему приказать.

- Пиратами будешь командовать.

Они больше не разговаривали. Ждали появления Игоря.

Он пришел одетый в костюм.

- Что мне делать? - спросил он.

- Ничего. Дождаться, когда начнешь входить в контакт. У тебя будут галлюцинации. Одна из них будет ответом на твои мучения, а следом появиться решение. Ты сам поймешь, где сделал ложный вывод, - ответила копия Эл. - Мы оставим тебя здесь.

- Только корабль не угоняй, - пошутила Эл.

Двое похожих капитанов зашагали к выходу из зала, который вел из корабля. Они скрылись в той части базы, где стояла вторая трансформационная кабина.

Эл добыла из нее карточку со своими данными, а потом легко разорвала надвое.

- Вот так, - вздохнула Эл. - Устал?

Ее бледная копия стояла рядом. Вид действительно не цветущий. Пугающая бледность на фоне черноты одежды, пустой взгляд. Так выглядел капитан Нейбо в памяти многих.

- Тебе известен список солнц, где тело будет быстро наполняться энергией? - спросила она.

- Я еще заслуживаю милосердия с твоей стороны? Вот оно сострадание, к которому призывал твой Лондер. Оно все же сильно. Он прав, - проговорила другая Эл.

- Мне на себя такую больно смотреть. Я сама неважно себя чувствую. Меня мутит после трансформации. И я чувствую какие-то остаточные явления. Я не могу сказать, что слышу мысли, но я ощущаю близких людей. Вы тщательно проверяли процесс? Последствия будут? Мне важно знать правду, Зента.

- Тебе не понравится правда, - загадочно произнес он.

- Что значит, не понравится? Это мое тело.

- Оно идентично с моим с той разницей, что ты побывала на Хеуме, а я нет.

- То есть?

- Мне не нужно умиротворенное единение со всем окружающим, в коем ты тогда пребывала, мне нужен капитан Нейбо в чистом виде.

- Что-то произошло? Ошибка? Лондер сделал ошибку во второй части трансформации?

- Лондер сделал точно и правильно. Но он не знал, что я подменил данные. Ты обладаешь тем телом, какое получила после Хеума, до своего бегства в неизвестность.

Эл стала хватать воздух ртом и пару раз всплеснула руками. Ее состояние было смесью ярости, самоиронии и беспомощности.

- Все-таки ты сволочь! Как ты посмел! Какая же ты сволочь, Зента! - Эл умолкла, а потом закричала снова. - Не тебе решать какой мне быть!

- А почему ты разрешила кому-то лишить тебя силы, которую ты сама заработала? Тебе сообщили потенциал при рождении, но развила его ты сама. Ни в чьей власти не заложено право лишать другого его даров. Только ты решаешь, что обрести и что терять. Над тобой совершили насилие. Я все вернул. Припиши это моему самодурству, моей мерзкой натуре. Да, я мерзавец. И я так хочу. Ты - великое существо, которое создавали не для того, что бы жить как человек. Твой мир требует твоего величия. Я его вернул.

Это был умиротворяющий тон с торжественными нотками победителя. Он испытал удовольствие, оставив новость напоследок, когда Эл отыграет на совете свою роль.

- Ты…

Он приблизился и прижал палец к ее губам. Делая знак, что он еще не закончил говорить. Так удивительно было видеть рядом собственное лицо, строгий взгляд. Он приказывал ей молчать.

- Не сразу. Ты не получишь свои способности назад немедленно. Не бойся, на Землю ты вернешься прежней. Прятаться тебе не придется. Живи спокойно. Так, как вздумается. Люби своего капитана. Все проснется однажды. Тот, кто разбудит твои способности, окажется ключом от всех твоих дверей. Наблюдай за ним, направляй свою силу в один канал с ним. Ты почувствуешь, как твоя судьба открывается тебе заново. Человеческое существование покажется тебе наивным, твоя жизнь обретет смысл, а душа - покой. Уверенный покой мудреца. Чем не награда за труды былых лет.

Он убрал палец с ее губ.

- У меня появиться сила, и я стану заметной.

- Она тебе пригодиться, когда тебя придут убивать. Придут в любом случае. Эх, Эл, ты полагаешь, что слабость - твоя защита? Но если вместо тебя убьют твоего Дмитрия, как ты станешь жить потом? Твой друг сейчас мучается в агонии и переосмысливает свои действия. Погиб бы Рассел, он ни мгновения не сожалел бы о содеянном. У тебя шанса не будет. Рассела ты спасала с моим участием. Чем ты будешь рисковать без меня? Всем. Жизнями всех своих близких. Только близких, других у тебя в жизни не бывает.

- Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей судьбой?

- Ты сама себе хозяйка. Теперь. Я старый упрямец, самодур, последний самодур из своего народа. Я своего рода бог. Мой новый путь состоялся благодаря тебе. Я должен быть благодарен. Я благодарен. В твоем теле меня не будет мучить рана. Я проживу очень долго. Я даже тебя переживу. На всякий случай у меня будет просьба.

Он вложил ей в руку серебристый цилиндр.

- Если я стану порочить твой образ. Если капитан Нейбо станет превращаться в первого Нейбо, найди и убей меня. Ты способна сразить своим гневом такое существо как я. Я приму смерть только от тебя. Остальным со мной не ровняться.

- Мнишь себя императором?

Бледно лицо улыбнулось и преобразилось из мрачной бледности в сияющее жизнью.

- Я и есть император. Я знаю о тебе все, Элли. Мы не рождены, чтобы править, ни ты, ни я. Мы вынуждены править, потому что больше некому. Ты получила свободу от прошлого. А я всегда буду должником. Перед Торном, который спас мне жизнь, перед тобой, которая встала между мной и Нейбо. Убей меня, если я забуду твой кодекс чести. Только на этот раз сделай все правильно, так как требуется, чтобы убить тебя.

И он подмигнул.

- Я копировал Торна, и это тебя бесило. Я копирую тебя, а ты не злишься.

- Какую мою ипостась ты теперь копируешь? - спросила она.

Фигура в черном затряслась от хохота.

- Ты не ассоциируешь себя с чем-то одним. Похвально. Нет тебя определенной. И меня тоже не было. В том и преимущество - быть разным.

Эл села на пол возле кабины и обхватила руками колени.

- Твой подарочек меняет мою жизнь, - без всякого намека на удовлетворение выговорила она. - Я не хотела возвращаться.

- Ты хотела изменить предполагаемый ход событий. Изменила. Ты не хочешь встречаться с прошлым. Разумно. Но ты признала, что встреча с ним неизбежна. В другом качестве. Ты ринулась менять ход событий. Ради чего?

- Рассел жив, - она задумалась, проверила свои ощущения. - Не впечатляет и не радует. Мне довелось быть второстепенным участником, хоть я являюсь истинной причиной.

- Не все обязательно делать самой.

- А Игорь-то прав. Убийство нельзя оправдать. Ради будущего?

- Ты полагаешь, что нашла бы более гуманный способ? Вернись в прошлое и поменяй.

- Хм. Ты еще начни меня убеждать, что такое возможно.

- Не меняй. Не получиться. Капитана Элли Светловой больше не существует. Не испытываешь облегчения? Существует временная петля, в которой она опять оказалась на пятьсот лет впереди своего времени. Никто не докажет обратное. Приучи их так думать. Только представь. Тебе не нужно служить в Космофлоте, ты не ответственна перед Галактисом. Я теперь живу твоей жизнью. Это большой шанс. Твое спасибо, в виде этого облика, имеет для меня ценность. Напрасно ты считаешь меня грубым и бесчувственным, мне не нужно знать, как ты относишься к моим поступкам, но мне приятно чувствовать твое отношение ко мне как к прошлому. Капитана Нейбо будет кому судить, но Зенту судить некому, кроме тебя. Его не существует для всех, кроме тебя. Только ты знаешь обо мне правду.

- А экипаж? Игорь тебя почувствовал. Будь Алик на ногах, ты бы не ввел его в заблуждение. Он на первой же встрече ощутил неладное.

- Верно. Он хотел меня поцеловать. Он думал, что я куплюсь на уловку. Он был зол, но думал правильно. Не могу сказать, как для тебя обернется его близость в будущем, но он полезный друг.

Эл усмехнулась.

- Они додумаются до многих наших уловок. Проще им память стереть, чем надеяться, что мне простят обман. Они смирились, но мне еще аукнется этот первый совместный рейд.

- Эл, они только ощущают, а доказать не смогут. Если кто-то осмелиться огласить подлинное положение вещей, то ему не поверят. Ты можешь представить, что меня поймают на обмане?

Эл отрицательно замотают головой.

- Есть еще ты. В твоей подлинности нет сомнений. Иначе у них твердь уйдет из-под ног. Ради твоего спокойствия ни один свидетель голос не подаст. Мальчишки-пилоты и те быстро поняли, что их молчание - залог всеобщей безопасности. Тебя оценили добром, не смотря на то, что ты виновница некоторых перемен в их сознании.

- Ты прав. Как обычно. Пилоты вернуться на твой корабль. Я убеждена.

- Ты передала им страсть к полету.

- Глупости. Я научила их летать разумом. А потом они научат других. Я подготовила с полсотни пилотов. Так что у тебя будет резерв. Я голову ломала, к чему я занимаюсь такой глупой работой. Ты этого не планировал.

- Нет. У тебя самостоятельная связь с будущим. Попробуй еще раз установить с ним контакт. Это вернет твоего капитана. Хорошая тренировка, хороший навык - чувствовать будущее. В прошлом, когда я тебя знал лучше, я видел, что ты можешь видеть эти потоки. Ты легко вернешь его.

- Ты подсказываешь мне способ.

- Ты мне обычно доверяла. Мне приятно, что ты не шипишь на меня сквозь зубы, что позволила стать тобой, что мы можем говорить без оглядки на мою прозорливость и хитрость. Ты перестала меня ненавидеть. Я тебя обманул, а твоей злости хватило на две фразы. Ты стала определенно умнее.

- Без толку злиться. Но не надейся, что я буду думать о тебе в лучшем свете. Ты для меня - хитрый мерзавец, который преследует только свои цели. Ты в который раз удобно устроился за мой счет. Не мне бы судить тебя. Но ты прав. Я имею полное право тебя убить. Я сделаю это если вдруг пойму, что твой подарочек исковеркал жизнь мне и моим близким. Пощады не жди. Убью без сожаления.

- Вот этот подход мне нравиться. Ударим по рукам?

Копия подошла и протянула руку оригиналу. Эл подала свою. Зента рванул ее на себя, Эл оказалась на ногах. Она крепко сжала бледную кисть.

- Договорились. Проваливай на свой корабль и отпусти Игоря.

- Да, командор, - ехидно передразнила копия.

Зента показал ей спину, сделал прощальный жест и ушел.

Эл повернулась к кабине. Она подошла, уперлась руками в ее стену и усмехнулась. Она сама разорвала на пополам свою карточку. Теперь невозможно восстановить изначальную модель. Ей осталось то, во что ее превратил Зента. Камера не хранила процесс. Назад пути не было. За два года пребывания в будущем, она ни разу не фиксировала свои данные, не проходила обследований. Она собственноручно изъяла карты у Ольги и Лондера, чтобы не иметь аналогов для исследований. Эл стукнула по кабине ладонями.

- Сама.

Сокрушаться - глупо, винить Зенту - бессмысленно. Остается забыть на время и довериться естественному ходу событий. И что для нее теперь важнее всего? Алик.