Там, где только прошлое.

Глава 3

Дмитрий мерил взглядом корпус нового корабля. По спине шел холодок от масштабов. Он долго не летал? Отстал от жизни? Кто и когда смог создать такое? Он не в размеры крейсера, которым Дмитрий мог управлять, меньше, а все равно слишком большой для тайной экспедиции.

Пока Дмитрий поражался кораблем снаружи, Игорь с теми же мыслями исследовал неизвестный борт изнутри. Он решился на исследование в одиночку, поскольку не хотел выглядеть некомпетентным. Он хотел составить примерное представление раньше, чем ему, как техническому эксперту начнут задавать вопросы. Для одиннадцати человек борт огромный. По форме он больше похож на станцию, чем на корабль. Вскоре он решил, что не будет лукавить и сознается любому, что назначение корабля ему не ясно.

Эл сошла с борта в компании одного единственного человека. Ольга и Игорь с неоднозначными чувствами изучали похожего на капитана Торна субъекта. Где Эл только нашла такого? Алик с Димкой, оказывается, знали его, а Ника просто обрадовалась, не смогла скрыть чувства при виде гостя. Его тоже звали Торн. Игоря посетило неприятное чувство.

Оно не проходило и теперь. Не похоже, что Эл затевает тайную миссию, как они представляли себе до этого дня.

Игорь вышел из корабля, встал рядом с Дмитрием и заключил.

- Не понимаю. Я нашел двухкорпусную защиту, думаю, есть и третья, может больше.

- Это не корабль - это сейф, - буркнул Дмитрий. - Блин, мы воюем. И ты хоть немного понял, что это за такая…

Дмитрий не стал ругаться.

- Двигатель ты мне не починишь. Я правильно понял? - закончил он свою мысль.

Игорь улыбнулся его шутке.

- Я хотел о знакомом Эл спросить. Откуда ты и Алик знаете его?

- Это загадка серьезней этой посудины. Он похож на Торна, зовут его также, он командует кораблем Торна, он оправдал Эл перед советом Галактиса, но этот человек, если человек вообще, абсолютно не Торн, он просто его копирует. Он действительно капитан Галактиса. Ни черта не понимаю. Вообще ничего.

Дмитрий говорил и не сводил с корабля глаз. Он помолчал.

- Как он управляется?! - нервно выкрикнул Дмитрий.

- Так откуда вы его знаете? - повторил вопрос Игорь.

- Он как-то вдруг пригласил нас на борт возрожденного нашего галактического крейсера и предложил хорошую службу в обмен на то, чтобы мы не искали Эл. Мы отказались. Тогда он поведал нам про Хеум.

- Про что?

- Это, как бы, место, где была Эл перед уходом, незадолго до ухода. Он сказал, что мы никогда не поймем ее, если там не побываем.

- Вы там были?

- Да. Не спрашивай. Бесполезно объяснить словами. Это, как говорить про небесные звезды с кротиком.

- Я кротик?

- В этом случае - да.

- Ты - сама откровенность.

- Сравни свою жизнь до прихода на остров Эл и после. Разница есть?

- Да.

- Вот и я про то же. Знаешь, я свихнусь, если не расспрошу командора, что значит это все.

Дмитрий развернулся спиной к кораблю и заметил девушку. Это была Лена, неожиданная подружка Ники. К ним обеим Дмитрий относился одинаково, как к детям.

Лена стояла в сторонке, скорее всего она ждала, пока на нее обратят внимание. Ощущения в этом случае подвели Дмитрия, он был потрясен видом корабля, не следил за тем, что кругом происходило, в общем, был не в себе, раз не заметил чужого присутствия.

Лена держала под мышкой и придерживала другой рукой крупный, увесистый на вид предмет. Она была низкая и щуплая, казалось, что ноша сейчас вырвется из рук и упадет, поэтому Дмитрий быстро подошел и жестом предложил помощь, делая вид, что хочет его забрать. Лена явно решила вещь не отдавать, подумала, что Дмитрий навсегда отберет заветный предмет. Скоро ее реакция стала понятной.

- Меня послала Эл к вам на помощь, - произнесла Лена Бересова.

Игорь на всякий случай пнул ботинок друга. Дмитрий сейчас пошутит, а девушка и без колкостей боится их обоих.

- Что это у нас за блин такой? - спросил Дмитрий и уставился на диск.

- Навигатор.

Игорь взглянул на диск, наклонившись всем телом.

- Откуда у навигатора Космофлота такое сокровище? - спросил он без намека на иронию, очень приветливо.

- Эл подарила. - Лена потупилась.

В ее глазах эти двое мужчин выглядели, как небожители. Лена от Ники знала кто они, чем занимались прежде, они были лучшей командой, друзьями Эл, что делало общение с ними недосягаемым. К тому же Дмитрий был, по мнению Лены, очень красивым молодым человеком. Лена растерялась так, что стала пятиться назад.

Эл пришла как раз вовремя.

- Вас представить? - спросила она.

- Да пора бы уже. Что за секреты? - одобрил Игорь.

Эл деловито положила руку на плечо Лены.

- Дим, ситуация такая. Берешь борт, - Эл указала ладонью на корабль. - Осваиваешься, много времени не займет. Прыгнете. Карту, место назначения знает Лена. Заберете катера, груз, пилотов и назад. Времени, если быть точной,…хм-хм, два часа. Ты не Ника, временные константы знаешь. Лена к тебе штурманом.

- Я сам не справлюсь? Мне…

- С пилотажем навозишься. Навигатора там нет. А у нее есть.

- Ты подарила, - припомнил Дмитрий. - А сам я не… Не соображу.

- Соображалки не хватит. Ты не знаешь этот прибор, Алик не знает, а она знает. Ты сам кивнешь или тебе приказать?

Дмитрий сразу кивнул.

- Иди Лена, попробуй сориентироваться на борту. Мне пилоту пару слов нужно сказать.

Лена безропотно выполнила просьбу, Дмитрий от этого только поморщился.

Эл подошла к нему в плотную подняла голову, так чтобы видеть лицо. Дмитрию пришлось склониться. Он едва не захохотал, настолько суровым было лицо Эл.

- Попробуешь роман завести - дам в глаз. Лично. Девушку вернуть в адекватном виде, без душевных ран.

Дмитрий стараясь подавить улыбку и спросил:

- Можно я тебя в щечку поцелую? На прощание. Ну, сама посуди, как можно завести роман за два часа, да еще управляя незнакомым кораблем.

- Он управляется как Геликс. Я наслышана про роман за час двадцать.

- Вот люди, кругом одни болтуны! Ей богу, не нужна мне твоя Лена! Где ты находишь такой молодняк?

- Да вот в буферной зоне по случаю.

Дмитрий понял, что Эл не шутит.

- Верю. Можно я у нее уточню, как именно вы познакомились?

- Она с рейса "Северная роза", восемь одиннадцать.

- О, черт!

- Она хороший навигатор.

- Вернусь через два часа.

Начиналась самая опасная часть их работы. Эл вздохнула вслед Димке. Ее немного мучила совесть. До вмешательства Зенты-Торна Эл была готова вместе с ними планировать экспедицию, делиться сомнениями, искать выход из положения. Теперь очевидна великая опасность посвящать их в планы, которые они построили с Зентой.

Дмитрий придет в возбуждение, увидев тех, кто будет охранять экспедицию. За время войны Дмитрий перебил немало противников и ни когда не смотрел им в лица, не соприкасался с их сознанием. Лена нужна на борту не просто как навигатор.

Их идентифицируют. Лена в списках и рубрикаторах конфедерации обозначена, как существо из окружения капитана Нейбо, она сама не знает, что сработает детонатором некоторых процессов. Димка будет отвечать за ее жизнь и не сделает ничего сверх задания. Есть часть человека, которая не меняется быстро, она меняется так медленно, что процесс длиться всю жизнь. За озорством Димки таилась мощная агрессия, Эл сомневалась, что он может вполне управлять собой лицом к лицу с бывшими врагами. Его знают в пилотажных отрядах пиратов, как виновника огромного числа смертей и не тронут из чувства самосохранения. Дмитрий мог быть осторожным, только если от разумности его действий зависела чья-нибудь жизнь. Это была Лена. Корабль, которым он управляет, является военным судном, он оснащен лучше многих кораблей, но Дмитрий об оружии на борту понятия не имеет. Будет плохо, если он его обнаружит. За два часа ему некогда будет оторваться от управления.

Эти двое выходят на арену действий первыми.

Дмитрий ерзал в капсуле для пилотажа, привычка к сидячему положению при управлении мешала сориентироваться в пространстве капсулы.

- Эл сказала, что кораблем нужно управлять мысленно, - голосок Лены слышался слева.

Дмитрий покосился и улыбнулся ей такой улыбкой, от которой у девушек обычно уходило в пятки сердце. Он чувствовал, как это происходит, и понемногу убирал с лица улыбку, добавлял во взгляд изучающие оттенки, от чего девушка покраснела и потупилась. "Ну и…", - послышалось у него в голове. Он едва ли мог слышать Эл, но интонация и едва уловимые признаки говорили, что это была она. Нет. Дмитрий закрыл глаза, чтобы освободить Лену от влияния.

- Летим? - спросил он, не открывая глаз.

- Нет. Еще рано, нужно, чтобы корабль распознал вас, - ответила она.

- На ты, - строго сказал Дмитрий.

- Я не могу.

Лена сдалась. Она не могла больше сдерживать волнение.

- Я просто - Дмитрий. Даже не пилот. Эл, когда ругается, называет меня пилотом.

- Между нами разница.

Дмитрий вылез из капсулы. Лена была готова закричать, когда он взял ее за плечи. Дмитрия смутил ее испуг. Сердечко трепыхалось так, что он чувствовал биение не только физически.

- А Эл сказала, что ты побывала в катастрофе. Не вериться. С такими нервами мне штурман не нужен. Если будешь наводить тут панику и устраивать иерархические отношения, я выставлю тебя с борта, отберу навигатор, получу от Эл в глаз. Если выживу. Что такого про меня насочиняла Ника, что тебя трясет как осиновый лист?

- Ника? Нет. Она о тебе не очень высокого мнения. Она считает тебя самонадеянным, - более уверенно заговорила Лена.

- Вот это другой разговор. - Дмитрий полез обратно в камеру и уже почувствовал себя уютнее. - Не нужно обмирать в моем присутствии. Если угодно иди и целуй платформу, по которой ходила Эл. Она этого больше достойна.

- Зачем целовать платформу? - не поняла Лена и удивилась, чем смогла прогнать остатки испуга.

- Древний способ богопочитания. Падать ниц и целовать следы обожаемого существа. - Он сделал паузу и заключил. - С историей у тебя плохо, зато с навигацией должно быть хорошо.

Капсула качнулась, и Дмитрий ощутил первое дрожание тела корабля, предвещавшее толчок. Он был такой слабый, что пилот с меньшими способностями не ощутил бы момента, когда борт отошел от базы на первый метр. Он с удовольствием вдохнул полной грудью.

- А тут хороший воздух. Корабль строили для землян? Как у нас связь?

- Я вызываю Эл. Говори, - сообщила Лена, как будто говорила с ним через глухой тоннель.

Зато голос Эл он услышал ясно.

- Как ощущения?

- Отличные.

- Давай немного поучимся.

Алик был рядом и наблюдал за ней с улыбкой. Эл учила Дмитрия как ребенка, простыми фразами, так ясно и просто, что ему захотелось оказаться там, в черноте огромного корабля и слышать ее заботливые советы. Еще ему захотелось подойти обнять ее.

- Фуф. Полетел, - выдохнула она.

Он сделал задуманное, обнял ее со спины и уперся подбородком в макушку.

- Ты с ним как мамочка.

- Ему скоро будет тяжело.

- У меня ощущение, что ты все наперед знаешь. Когда мы прощались, ты не выглядела уверенной.

Эл усмехнулась.

- Как хорошо я умею создавать иллюзии.

- Рассел пропал или еще пропадет?

- У меня дилемма. Спасти всех - предотвратить захват, но так и не узнать зачем. Или спасти одного Курка, зато узнать, кому и для каких целей понадобилось красть землян. В любом из двух случаев Рассел выживет.

- Точно?

- Точно. Мне нужно всех собрать.

- Всех это нас или вообще всех?

- Вообще.

- Я сделаю. Эл, открой секрет, кто из нас тут главный?

- Я. Я отвечаю за все, что будет происходить. А ты - капитан рейса, как тебе и положено по должности.

Эл повернулась к нему лицом, ей было важно видеть, как он реагирует. Алик должен бы знать, что они затеяли, посвятить его в замысел означает выпустить джина из бутылки. Выяснения отношений, которые последуют за признанием, доведут их до ссоры. На этом этапе уже было бы проще набрать посторонних в экипаж.

Алик начал улавливать ее сомнения. Эл поспешила дать объяснения, если она увлечется размышлением, то он "раскусит" ее.

- Я не умею работать в команде. Точнее под командованием. Как ты сам понимаешь, двух капитанов быть не может. Я - командор и отвечаю за идею и план реализации. Ты как опытный капитан будешь командовать ударной группой, пилотажными отрядами и боевой частью экспедиции, если случиться выяснять отношения силой. Ты лучше меня знаешь, что и как следует расставить по местам.

- Но у нас еще третий капитан, - намекнул Алик.

- Он просто вызвался помочь. Он лишь консультирует меня. Нас. В рейсе его не будет. Он поможет сделать наши действия легальными.

- Эл, подозрения Игоря верны, и ты не имеешь легального разрешения на поиски.

Алик с досадой всплеснул руками.

- Эл, ну почему опять на те же грабли?! Ты получаешь удовольствие от стычек с Космофлотом? Галактис ты ставишь в известность, а наших - нет. Как к тебе после этого можно относиться хорошо, даже сносно?

- Ты хочешь поскандалить? Пошли. Соберем всех. Ты не один пожелаешь меня отчитать.

- Эл, прости. Я не знаю твоих намерений.

- Мое намерение - спасти Рассела, просто не позволить его убить. Ну, а там видно будет.

- Просто спасти Рассела? С таким кораблем?

- С двумя кораблями. Я не сказала, что мы будем на разных бортах. Далеко друг от друга. Так что мы можем ссориться, а можем помнить, что любим друг друга.

- Это шантаж.

- Ловкий шантаж.

- Эл, я не отпущу тебя одну. В таком виде? К пиратам? Ты ошалела?!

- Будешь продолжать, я вообще займусь этим без вас. Или вместе, или никак.

- Ты не права, капитан.

- Хочешь жить - терпи.

- Жить? Как я буду жить, если ты погибнешь?

- Ах, так. Я приучила считать себя слабой?!

Она провокационно посмотрела на него и не стала продолжать перебранку. Трудно начинать работать вместе.

- Прошу всех собраться, когда вернутся Дмитрий и Лена. Я буду очень занята, прошу не бегать ко мне на разведку и Нику не подсылать. Связью не пользоваться. Есть вопросы по существу, капитан?

- Каким экипажем я буду командовать?

- Шесть при самом лучшем исходе, при экстренной надобности я заберу у тебя Игоря и Димку. Тебе будет интересно, весь твой опыт будет блистать.

Он не мог уловить сердиться она, иронизирует или пытается сгладить резкость разговора.

Алику требовалась прогулка в одиночестве, после первой за пару лет перебранки с Эл. А чего он ждал? Спокойная, источающая гармонию Эл растаяла, едва запахло войной.

В медицинском корпусе Лондер и Торн обсуждали будущую операцию. Лондер мрачнел. На присоединившуюся к ним Эл он глянул мельком, чтобы спрятать растерянность и страх. Затея выглядела чудовищной, наверное, оправданной с точки зрения Эл и галактожителя, но ему она виделась именно чудовищной. В глазах Лондера капитан Торн уже не был землянином. Короткой беседы было достаточно, чтобы Лондер пришел к выводу, что землянин не обладает таким уровнем мышления, как этот капитан. Из услышанного он произвел вывод, что этот видимый землянин мог бы выглядеть иначе, не имей он дела с ними. Его просто переделали для удобства контакта и обучили общению, но в образе мысли он был галактожителем.

- Тебя удивляет мое парадоксальное отношение к жизни и смерти, - рассуждал без вопросительных интонаций Зента. - Я полагал, что ты довольно близко знаешь ее, у Эл не менее парадоксальное отношение к смерти. Все ваши категории сострадания хороши дома, по отношению друг к другу, чтобы вы в порыве эгоизма не уничтожили свою цивилизацию. Здесь такие категории наивны.

- Эл спасает Рассела не из сострадания? - спросил Лондер.

- Нет, - безапелляционно заявил Торн.

Лондер даже не сообразил, что говорить дальше.

- У нее спроси.

Секунду спустя, пришла Эл, он знал о ее приближении. Лондер посмотрел на Торна и встретил улыбку.

- Эл, ты спасаешь Рассела из сострадания? - задал вопрос Торн.

- Нет, - почти тем же тоном ответила Эл.

Зента сделал понятный землянину жест руками, чтобы подтвердить свои слова. Эл недовольно поджала губы.

- Обсуждение этой темы не продуктивное занятие. Твой талан, опыт и сострадание, Лондер, как раз то, что мне так нужно, чтобы уберечь Рассела от смерти. Прими эту позицию как основу твоих действий, - посоветовала Эл.

- Не будь она большим воином, могла бы стать большим мудрецом, - покивал Торн. - Я уже коротко объяснил, что требуется от космобиолога.

- А-а, - протянула она. - Ясно, почему появилось слово "сострадание". У Торна, как у галактожителя, мировоззрение отличное от нашего.

- От моего, - уточнил Лондер. - Когда нужно начинать?

- Первая процедура должна идти ближайший час. Потом прервемся на совет экипажа, ну а потом продолжим.

- Мы не можем оставить Торна в аппарате бесконтрольно.

- Ты не понял. Ему не нужен аппарат. Там буду я, - твердо сказала Эл.

Лондер свел брови, но не оттого, что рассердился, от жалости.

- Прости, меня старика, но это слишком.

- Вот для чего нужно сострадание. Поэтому вынуждена привлечь к процессу Ольгу только в конце. Ее квалификация идеальна. Но. Истерики от вас двоих я не перенесу.

- И она не шутит. Существо, о котором говорил я, чувствительно к огромному спектру вибраций, может просто умереть в среде резких эмоций, - сказал Торн.

- Поверить тяжело, что Нейбо мог не перенести резких эмоций, - засомневался Лондер.

Эл утвердительно кивнула.

- Не Нейбо, а я. То, что Нейбо вытворял годами, мы проделаем за несколько часов, - сказала она. - Речь не о самом Нейбо идет, а его создании.

- Жутко становится. Эл, остановись. Ты творишь безумие.

- Мне пора туда, - Эл указала на аппарат. - Матрицу.

Она жестом потребовала у Лондера карточку, которую он готовил для нее. Лондер подчинился.

- И ты, - она протянула руку в сторону Торна.

Получив желаемое Эл, открыла купол аппарата.

- Через час достанете меня отсюда. Лондер, если тебе неприятно, то капитан Торн, может проследить процесс.

- В начальной стадии он не выглядит безобразным, - сказал Торн. - Я останусь.

Лондер с благодарностью принял услугу. Он ушел к Ольге, которая на всякий случай ждала возвращения Дмитрия и Лены в полной готовности поблизости от пирсов.

- Устал. Посижу с тобой, - сказал он, устраиваясь на своем сидении.

Эл почувствовала первый приступ тошноты. Она не ела твердой пищи неделю и не ела ничего трое суток накануне, а последние сутки не пила даже воду. Жажда была сильной и приступы спазмов в пустом желудке были слишком болезненными.

- А нельзя меня усыпить? - спросила она.

- Ты постоянно должна быть в сознании, Эл. В сознании, - сказал Зента. - Не говори со мной. Думай. Общайся со мной мысленно, ты не заметишь, как я перестану говорить, но все равно будешь понимать меня, а потом следуй за мной до зала.

- Это процесс еще хуже того, что я делала прежде. Меня стошнит чем-нибудь.

- Твой мозг отключит ощущения, вот тогда будь внимательна. Ходить и не чувствовать - опасно.

- Ты будешь рядом?

- Обещаю.

- Можешь считать меня жалкой. Мне страшно.

- Любому из вас было бы страшно, вы так боитесь за свое тело, сопоставляете его с собой. Жалкое заблуждение.

Внутренности уже сокращались так, что она едва дышала и не могла говорить.

- Не смей терять сознание! - рявкнул Зента, и она узнала не свойственные Торну злые нотки в звуках, которые он издавал.

- Палач, - выдохнула она.

- Прекрати ныть. Легкие разорвешь.

Эл позволила телу обмякнуть и повиснуть на лентах удерживающих его в вертикальном положении. Костей в теле, словно, не стало. Комната начала вращаться. Капсула стала заполняться каким-то составом. Он растворит тело. Лучше не думать.

Час спустя Лондер вернулся к ним. Дмитрий возвратился. Экипаж, терзаемый ожиданием, ждал совета. Лондер понял, что время вышло, пора проверить, что творилось там, откуда он предпочел сбежать.

Эл, как ни в чем не бывало, стояла, поправляя одежду. На ней не было прежней летной формы, ее заменил просторный балахон, под которым была спрятана черная облегающая одежда. Приглядевшись повнимательней, Лондер понял, чей костюм на ней.

- Эл, спрячь лучше ворот. Не пугай ребят. Ты бледная на фоне черного, твое лицо, как у трупа.

- Это не важно, - сказала она равнодушно. - Через час они либо побью меня, либо согласятся с моим планом.

- Не побьют, я не позволю, - вмешался в разговор Торн. - И не рассыпайся в объяснениях, чем меньше они будут знать, тем больше шансов на успех.

- Если ты не собираешься говорить им всю правду, зачем вообще что-то говорить? - спросил Лондер.

- Они потом будут слышать только мои приказы. Дайте пару добрых фраз людям сказать. Как они там?

- Дмитрий скрипит зубами. Сказал мне мерзость. Ругает тебя, что ты его о чем-то не предупредила. Если сказать, что он в ярости, будет близко к истине, - описал ситуацию Лондер.

Алик посмотрел на друга и понял, что с Дмитрием случилось нечто особенное.

- Ты кого-нибудь убил? - спросил Алик.

- Нет. Но убью. Эл. Это пиратский корабль с ног до головы. Черт! Во что мы влезли? У меня на борту одни пираты. А-а-а. Хр-р-р. - Дмитрий зарычал, действительно скрипнул зубами и от омерзения дернул плечами.

Алик догадался, что его лицо похоже на Димкино, потому что тот, хлопнул его по плечу и посочувствовал.

- А ты, братец, будешь всем этим командовать. Да? Лучше смерть. Эл знала, что мы не согласимся. Поставила перед фактом. Елки-палки.

- Ну, пираты, так пираты. На совете познакомимся.

- Не-а. Они с борта отказались выходить. Капитана Нейбо боятся. Они готовы сделать, что угодно под его командой, но опасаются его негуманного обращения. Она их за деньги наняла.

- Кроме пилотов еще кто?

- Только пилоты. Сам в шоке. Никого, одни пилоты. Все как на одно лицо. Маленькие, мерзкие, злые. Они сволочи даже веселились по-своему. Рады, что Нейбо завербовал меня. Меня! Они так считают! Я убью Эл.

- Почему они решили, что она - это Нейбо? Они не сенситивные?

- Этот вид как раз сенситивный. По-моему Нейбо на всех языках звучит одинаково. Я понял, что они его учуяли, и там даже некоторая паника приключилась. Не удрали, потому что некуда было.

- Нейбо? Откуда? Что за глупое суеверие? Эл давным-давно не он.

- А вот они утверждают, что он есть. Как бы я не был свиреп теперь, я ее выслушаю. Что-то твориться тут недоброе.

- Я уже догадываюсь, что происходит. Галактожитель. Лондер. Пиратский экипаж. Эл решила воскресить Нейбо.

- Брось, братец, она блефует, куда Эл до Нейбо в таком виде.

- Забудем пока о догадках. Как Лена?

- Она все грамотно делает. У тебя будет хороший штурман. Корабль - лучше всех. Я бы удовольствие получил от полета, если бы не был так зол. Увидел эту ораву и даже не могу сказать, что я испытывал. Они меня идентифицировали, напугались, потом хотели убить. Взаимно. Было бы оружие. Ну, больше полсотни гадов сразу! Я бы не удержался.

Алик слушал Димку и сочувствовал ему. Не важно то, что он бунтует, готов лезть в битву, опять готов убивать. Эл поступила так, словно они чужие.

Все ждали совета экипажа в исключительно нервном напряжении. Алик смотрел на Лену, на новичков пилотов, которые относились к происходящему с изумлением и интересом. И хорошо, что Эл запретила контакты с ними. Наверное, лица у их были бы такими, как у Дмитрия, у него, у Игоря, у Лондера, который пришел первым и сообщил:

- Командор в зале.

Дмитрий демонстративно остался сидеть, а Алик встал, чтобы поддержать традицию и не смутить новичков неуважением к Эл.

Перед самым ее появлением в зале потух свет. Блеклая цепочка огоньков обозначила границы зала и вход, а по стенам появилась огромная карта. Эл вошла и сразу заговорила спокойно, без всяких эмоций. Алик соприкоснулся с ней и почувствовал ледяное спокойствие. Понял, что Эл ничуть не стыдно за то, что будет тут происходить.

- Это поле нашей деятельности, - начала она. - Огромная территория, на которой нам предстоит найти одного единственного человека. Его имя Рассел Курк, кто не знает.

Появилась проекция Рассела.

- По данным Галактиса рейс пропал четыре дня назад. Поэтому тут капитан Торн. Он принес согласие на участие Галактиса в поисках. Помимо нас в них будут участвовать шесть поисковых групп, одна земная экспедиция, которая еще созывается. Как вы сам понимаете, мы опередили время. Только двое из вас знают, где мы располагаемся. Мы в самом сердце буферной зоны, дорогой мой экипаж. - Засияла точка почти в центре карты. - Мы здесь. О нашем положении никто не знает, о нашем существовании никто не знает. О нашей роли в поисках никто не будет знать. Мне не интересно, где корабль. Мне нужно знать, где будут прятать людей. А это не так много мест. На всем этом пространстве, каким бы большим оно не было мест для жизни очень мало. Я не хочу знать, что они сделают с экипажем, тут не важны предположения. Я хочу знать, зачем им люди?

- Для материалов, - сказала Ольга.

Они услышали из темноты смешок Эл. Алик вспомнил ее слова о выборе. Она выбрала самый трудный вариант, когда они разговаривали, она говорила, что может предотвратить похищение. Либо она лгала тогда, либо лжет теперь.

- Да. Я лукавлю, - ответила ему из темноты Эл. - Я либо не стану посвящать вас в потайные планы, либо скажу кое-что. Правды не ждите. Не могу. От моего молчания все теперь зависит, даже мелочь.

- Ври, командор, давай! - выкрикнул Дмитрий. - Предпочту вранье из твоих уст.

- Именно тебе я скажу правду, Дмитрий. Мы делимся на две команды. Одной частью экспедиции будет управлять Алик. Точные указания он получит лично, и ему строго запрещается делиться планами. Все остальные будут знать свои действия не более чем на один шаг. Навигатором в его экипаже будет Лена Бересова, пилотом Дмитрий, разведку и поиск возглавит Игорь. Как дипломату ему не составит труда найти общий язык с пилотами. У него будет свой маленький флот из восьми поисковых челноков. И восемь - это много, а немало. Пилотажные группы по пятнадцать пилотов возглавят мои ученики. Командиры пилотажных групп подчиняются капитану и координатору, то есть Игорю. Информационный анализ весь на нем, стратегия поисков на капитане. Остальные пилоты в запас. Ваша мечта исполниться быстро и исчерпывающе, думаю, в следующий раз вы не станете связываться с бывшим пиратом.

Эл сделала паузу.

- А что с остальными? - повторила она немые вопросы. - Лондер, Ольга и Ника остаются в моей команде. Позднее я заберу из другого экипажа Игоря. Будь готов в любой момент. Капитан Торн в экспедиции не участвует. Я готова выслушать любые гадости в свой адрес, когда все закончиться. Не теперь. Вы хотели работать со мной в одной команде. Сами напросились. Я требую исполнения моих указаний до мелочей, без возражений, без обсуждения моих действий, тогда все будут живы, включая Курка. Сейчас единственный момент, когда я хочу слышать ваши вопросы. Только сейчас и никогда потом.

Все молчали.

- Зачем им Рассел? - спросила Ольга.

- Ты спросила, чтобы высказаться. Говори, - призвала Эл.

Ольга взвинченная, как все в зале от волнения выскочила вперед, но растерялась мгновенно. Она отвернулась от Эл и почувствовала, что не может ничего сказать. Эл читала ее мысли, понимание пришло молниеносно, как один из тех ответов, которые посещали ее.

Эл подошла к Ольге, встала за ее спиной и просто взяла ее за плечи. Ольга вздрогнула от прикосновения, и у нее заломило спину. Она оглянулась, в темноте светлая фигура Эл словно светилась, отражая свет карты. Ольге показалось, что лицо Эл мертвенно бледно.

- Тело землянина не может быть использовано, как основа для создания сверх существа, - прошептала Ольга.

- Ветеранам прошлой войны объяснения не требуются, а новичкам я поясню, без медицинских терминов, - заговорила вместо нее Эл. - Объясню, потому что не советую попадаться пиратам в лапы. Вас просто убьют. Еще пятьсот лет назад мы не летали в космос дальше околоземной орбиты. За пределы своей системы и того позднее. Все достижения, которые мы имеем сейчас в космосе, заимствованы. Единицы из нас гениальны. Рассел Курк в это число не входит. Нашему телу требуется относительно постоянная температура, оно держит малый коридор давления и может полноценно жить только на Земле или близких по развитию планетах. Мы не пригодны для целей, которые преследуют наши соперники.

- Мы атомарный материал, - очнулась Ольга.

- Потенциальные источники атомов, молекул и прочего барахла. Нас никто не будет щадить. Любой промах в экспедиции - это смерть. Не отступайте от ваших инструкций не на йоту. Прошу остаться Алика, Игоря и Дмитрия, остальные займитесь делом. Лена, познакомь экипаж с кораблем. Мы уже спешим.

Лондер взял Ольгу под руку.

- Тебе со мной, - сказал он.

- Что твориться? - спросила Оля.

Лондер увел ее из зала. Ника поспешила скрыться. По дороге она фыркнула что-то, но потом умолкла.

Дмитрий остался сидеть. Алик скрестил руки на груди, смотрел в пол и играл желваками на скулах. В зал добавили немного света, но сумерки остались.

- И зачем тебе мы? - спросил Игорь.

- Вы здесь, потому что вы этого хотели.

- Дружба дружбой, а воевать - врозь. Так командор? Я тебе необходим! - заявил Дмитрий. - Я - твой хранитель.

- Не в этом случае. У меня будет хранитель, за жизнь которого мне не нужно тревожиться. Это параплазматическое разумное существо, которое живет в любой среде, при любой температуре, ему не требуется корабль. Оно - идеальный телохранитель и молниеносный убийца, который не будет мучаться этико-моральной стороной вопроса. Я не буду менять план из-за ваших личных симпатий. Вы не откажетесь от поисков, потому что Рассел - ваш друг, потому что отыщете его именно вы.

- Эл, ты решилась вернуть Нейбо? - спросил Алик.

- У меня мутабельная природа. Я сделаю все, чтобы в Нейбо поверили опять. Не удивляйтесь, если за Рассела потребуют огромный выкуп. Я готова заплатить.

- У тебя есть такие средства? - спросил Игорь.

- Если бы мне в двадцатом веке иметь хоть часть, Алику не пришлось бы охранять толстосумов. Но, увы, средства пиратские и сплошь в виде сырьевого эквивалента, обналичить их можно только здесь. Я потратила довольно большую часть на выкуп корабля и на другие мелочи. Оставшееся, я готова отдать за жизнь Курка.

- Эл, опыта у нас достаточно, чтобы понять, что его либо тут же уничтожат, чтобы не связываться с капитаном Нейбо, либо пустят на материал, - с тоской в голосе произнес Игорь.

- Припомнил уроки Амадея? Так и быть. Расскажу. Это полезно знать не только вам. Я заказала покупку Рассела.

Три пары упрямых глаз устремились на нее.

- Да. Именно заказала. Еще до того, как они пропали. Я подала заявку на аукцион, заказала существо такого-то типа, с точными биометрическими данными, с данными Рассела. Его не убьют. Очень дорого его убивать.

- Но остальных?

- На остальных у меня не хватит средств. Мы спасем одного. Смиритесь. Его одного. Если в довесок сдадут еще кого-то из экипажа - считайте удача.

- Лондер тайком добыл для тебя матрицу Курка. Эл, ну это просто…

- Да, ты наивен, мой дорогой идеалист. - Эл слабо улыбнулась Игорю. - Вы забыли, что Рассел - умнейший из людей. Он обеспечил мне все условия, чтобы его спасти. Я отказалась лететь с ним, но он был уверен, что не откажусь его искать.

- Его затея - абсолютный бред. Я сам отговаривал тебя, и уничтожил этот вызов. Другой вопрос, почему ты пустила его сюда? - ворчал со своего места Дмитрий.

- Я ему не командир, - ответила она.

- Рассел допускал провал и позволил тебе вмешаться. Вот откуда информация, - сказал Алик

Ему было неприятно, он поморщился оттого, что особые отношения Эл со временем, как она назвала это раньше, тоже часть вранья.

- Да. Он сделал две вещи, - подтвердила она. - Передал мне свои планы, поделился данными, через Бишу оставил биологические параметры, потому что, как и вы знал, что с ним могут сотворить. Он надеялся, что сможет остаться человеком. И второе. Он оставил заявку в Агентстве независимых капитанов на поисковый полет на мое имя, именно моего экипажа из десяти человек без дублеров. Даже тут он правильно сообразил, что таким опытным, как мы с вами, дублеров не дадут. А Агентство выбрал, потому что там нет бюрократии, как в Космофлоте.

- Операция легальна? - уточнил Алик.

- Да.

- Почему ты не сказала?

- Она легальна для меня и десяти человек и в таком виде существует только на словах. Я ушла искать Рассела раньше, чем он пропал. Агентству без разницы. Экипаж. Разрешение. Сроки свободные. Это мое право, моя подозрительность. Успокаивает мое объяснение?

- Ты могла не брать нас, мы нужны как прикрытие, как экипаж, - заметил Игорь.

- Как бы точно я не объяснила, это не затушит огонь вашей подозрительности. Будем прощаться, - закончила она разговор.

Алик подошел к ней. Ощущения были притупленными, он был слишком взвинчен, но поборов себя, он все-таки сказал:

- Я зол на тебя, но я сделаю, как ты просишь. Пусть это будет единственный раз, Эл. Я готов тебя простить.

Он хотел поцеловать ее в щеку, она отстранилась.

- Не нужно.

Она отошла от Алика, обозначая рукой безопасное расстояние.

- С этого момента я вам не друг. Я ваш командир. Я - капитан Нейбо. В командах капитана Нейбо должен быть идеальный стройный порядок. И так должно быть. Вы - корабль Нейбо, экипаж Нейбо, и если потребуется, я вашими руками устрою расправу равную бойням былых времен. Будьте готовы к тому, что крови в этом рейсе мы нахлебаемся по самое горло.

Она стремительно ушла.

- А она жестока, - сказал Игорь.

Алик зарычал ей в след, как недавно рычал Димка.

- Как она могла?! Какой же я болван! Я поздно догадался, что она вернет Нейбо.