Там, за передним краем

Неожиданное назначение

Еще метр, другой, и Вадим Лавров, перевалившись через бруствер, спрыгнул в траншею. Потом подтянул винтовку с закрытым прицелом и осторожно поставил рядом. Через минуту в траншею свалилась и Люда Михайлова. Пестрый маскировочный костюм на ней был измазан глиной, капюшон сдвинулся на лоб.

— Фу! — выдохнула она. — Доползли наконец-то. А я уж думала — не выберемся…

Ее серые, с зеленоватым отливом глаза тепло, доверчиво смотрели на Вадима и как бы спрашивали: «Ну чего ты, командир, не радуешься?» Лавров молча стряхивал песчинки с затвора винтовки.

Из-за выступа траншеи показалась сгорбленная фигура солдата. Края пилотки на нем были опущены и закрывали уши, тускло поблескивала звездочка. Брезентовый ремень на шинели чуть съехал в сторону. Левой рукой солдат придерживал висевший на груди бинокль, а правой сжимал автомат.

— Ну что, снайпера́,— начал он издали, — опять впустую прогулялись? Учуть вас, у́чуть, а толку… Чего же это вы прохлаждались? Али на пару шуры-муры разводили?

Кровь бросилась в лицо Лаврову. От злости до боли в челюстях сжал зубы. Солдат подошел совсем близко. Лицо задубевшее, с редкими оспинками, обвислые усы основательно прокурены, около маленьких, глубоко посаженных глаз — густая сеть морщинок. На помятых погонах — три темные полоски. Сержант.

— Да как вам не стыдно! — вспыхнула Люда. — Вы хоть раз лежали там, в сотне метров от фашистов, под пулями и минами с той и с другой стороны? Лежали, когда даже пальцем ноги шевельнуть нельзя?

— Дык ведь я что? — остановился тот. — Мне ротный сказал, чтобы я посмотрел за вами, посчитал, сколько вы убьете. А вы ни разу даже не стрельнули…

— Уложить каких-то двух-трех колбасников, — глухо проговорил Лавров, — ума большого не надо. Это и вы сделаете. А вот снайпера ихнего достать — куда труднее. Второй день охотимся…

Сержант закинул за спину автомат, достал из кармана кисет и, развязывая его, спросил с ехидцей:

— Стало быть, он хитрее вас оказался? — Помолчал и добавил: — Пока вы ищете его, он успел помкомвзвода нашего чижало ранить. Дай бог, чтобы выжил.

— Перестань, отец, — сказал Лавров сержанту, — и без тебя на душе муторно. Пошли, Михайлова. — Прижав винтовку, двинулся по траншее. Вслед услышал:

— Учуть их, у́чуть…

«Где же он прячется? — думал Вадим, пробираясь по ходу сообщения. — Ведь каждый кустик, каждую кочку перед их передним краем изучил. Ничего подозрительного. В пулеметной трескотне даже того выстрела, что ранил помкомвзвода, не слышал».

Оглянулся. Люда шла следом. Кирзовые сапоги были ей явно велики. Впрочем, сама виновата. Были же нормальные сапоги, поставила сушить у печки и уснула. Один сапог и сгорел. На складе ничего подходящего не нашлось, вот и пришлось брать эти — как говорят, на вырост.

— Михайлова, — спросил младший сержант, — как думаешь, где «наш» фашист логово себе устроил?

Люда недоуменно дернула плечами, пошла потише. Эти проклятые сапоги! По целой газете в них засунула, по две портянки на ноги навернула, а все равно «на вырост» остается. А тут еще грязь налипла. Каждый сапог не меньше пуда весит. Хорошо, хоть этот бирюк младший сержант вопрос задал. Можно чуть потише пойти. А то набычился и прет, прет.

— Я все присматривалась к расколотому дереву около воронки от бомбы, — ответила она. — Но так ничего и не заметила. Трава вокруг него густая, высокая. Я, можно сказать, каждый стебелек «ощупала» глазами — никого. А сердцем чую — там он.

— Сердцем, — буркнул Вадим. — Нашла чем цель искать. Ты снайпер-наблюдатель. Значит, и искать должна глазами, а не каким-то там чутьем да сердцем.

— Да не только чутьем, — возразила Михайлова. — Когда мы уже уползали, показалось мне, будто впереди дерева что-то блеснуло. Вот тогда и начал бить по нам крупнокалиберный.

— Когда что-то кажется, крестись, — недовольно сказал Лавров. — Это еще бабушка моя говорила.

— А она случайно не была снайпером? — пошутила Люда.

— Случайно нет, в колхозе работает.

Вобрав голову в плечи, младший сержант ускорил шаг.

Миновали уже вторую траншею. Сейчас будет третья, а там и родная землянка. Неподалеку в кустарнике копошились минометчики — рыли землю, укладывали дерн. Наверное, огневую позицию готовили. Один из них, увидев Люду, растянул в улыбке рот и крикнул:

— Гля, славяне, «стеклышко» идет!

Вадим уже слышал, что с чьей-то легкой руки девушек-снайперов прозвали в полку «стеклышками». Хорошее слово. Ласковое, чистое. И, честно говоря, они этого заслуживают.

…Двенадцать их было, когда младший сержант Лавров по окончании школы снайперов прибыл в этот полк. Его тогда вызвал начальник штаба. Устроившись около землянки на пеньке, он внимательно листал красноармейскую книжку Лаврова. Волнистый смоляной чуб свисал до самых глаз. Лихо заломленная шапка-кубанка еле держалась на макушке. Вадим молча стоял рядом, вытянув руки по швам.

— М-да, — проговорил майор, — значит, в боях еще не были. Так, так. А стрелять-то умеете? — И, склонив голову набок, посмотрел на младшего сержанта.

— Шесть месяцев учили, — ответил Лавров. — На сто метров в пятак запросто попадаю.

— Запросто?! — удивился начальник штаба. Поднялся, пошарил в карманах. — Ах, жаль, пятака нету. А в гильзу из-под патрона попадешь?

— Можно и в гильзу. Только три пробных надо, чтобы винтовку пристрелять.

— Сколько будет угодно, — согласился майор.

Прошли в глубь леса.

— Стреляй вот в эту сторону, — начальник штаба показал на высокую, бронзовоствольную сосну. — Если и промажешь — неопасно, там никого нет.

Вадим оторвал от записной книжки листок, посредине его сделал карандашом темный кружочек, потом прикрепил листок к сосне и, отсчитав шагами сто метров, лег на землю. Прицелился, спокойно нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Солдат, сопровождавший начальника штаба, подбежал к сосне.

— На один сантиметр влево от центра! — крикнул он.

Лавров чуть поправил маховичок, снова прицелился. Два выстрела грянули один за другим.

К мишени подошли все вместе. Две последние пули сидели точно в центре.

— А теперь ставлю гильзу, — сказал майор и надел ее вверх дном на отставшую кору чуть повыше мишени.

Вадим возвратился на прежнее место, лег поудобнее, выстрелил. Сбитая гильза вместе с осыпавшейся корой упала на землю.

— Молодец! — похвалил начштаба. — А в донышко гильзы попадешь?

— Попробую…

Целился Лавров чуть дольше обычного. Майор внимательно наблюдал за младшим сержантом. Казалось, тот застыл, окаменел. Ни один мускул не дрогнул. Ба-бах! Развороченная гильза осталась торчать в коре.

— Вот это класс! — восхищенно проговорил майор. По всему было видно, что его захватил азарт. — А если я подброшу вверх свою кубанку, можешь на лету попасть в нее?

Младший сержант засмеялся:

— Давайте попробуем.

— Не-е, — майор снял с головы кубанку, повертел ее в руках. — Жалко. Где я такую достану потом? Да мне и так все ясно. Назначим тебя командиром отделения снайперов. Клава Нечипорук сегодня уезжает на курсы младших лейтенантов, вот ты ее и заменишь.

Лавров ничего не понял: какую Клаву? И почему именно ее? Начальник штаба пояснил: полку придано отделение снайперов. В его составе одни девушки. Вот Клава Нечипорук, старший сержант, ими и командовала.

— А теперь я должен? — насторожился Вадим. — Да ни за что в жизни! Лучше в роту рядовым стрелком пойду, чем к ним.

Майор надел кубанку, расправил складки под ремнем гимнастерки и спокойно произнес:

— А вы знаете, юноша, что значит на фронте не выполнить приказ?

— Эх, лучше бы я промазал! — с досадой проговорил Лавров и, стряхнув песчинки с оптического прицела, надел на него колпачки, а потом и брезентовый чехол.

— Ничего, еще не раз спасибо скажешь, — улыбнулся начальник штаба. — Я бы таким войском всю жизнь командовал. Пошли, представлю. Подчиняться будешь лично мне. Понял?

Располагались девушки неподалеку от штаба, рядом с разведчиками. Вход в землянку был закрыт плащ-палаткой. Майор еще издали крикнул:

— Девушки, принимайте гостей и нового командира.

— Здрасьте, я ваша тетя, — произнес кто-то в землянке.

И тут же другой голос, грудной, окающий, спокойно произнес:

— Заходите, пожалуйста.

Откинув полог плащ-палатки, первым шагнул майор, а за ним и младший сержант. Сразу, с улицы, в землянке показалось темно и Вадим не мог определить, какая она — большая или маленькая.

— Вольно, прошу сидеть, — весело проговорил начальник штаба. — Ну чем, дорогие, занимаетесь? Все ли на месте?

— Нет, не все, — ответила, вставая, среднего роста с гладко зачесанными набок волосами девушка. На ее гимнастерке поблескивали ордена Красной Звезды, Славы III степени и медаль «За боевые заслуги». На погонах краснела ефрейторская нашивка. — Валя Трунина, Полина Онищенко, Маша Тарелкина и Лида Ясюкевич на задании, Таня Климанова письма понесла, сейчас вернется. Остальные на месте. — Замолкла, потом тихо добавила: — Клава Нечипорук вон в углу сидит, готовится к отъезду.

Вадим повернул голову. В дальнем углу землянки, присев на корточки, что-то перебирала в вещмешке пышноволосая девушка. Майор шагнул к ней. Она привстала, подняла на него повлажневшие глаза. «Два ордена Отечественной войны и медаль «За отвагу», — уважительно отметил про себя Вадим. И пока начальник штаба что-то тихо говорил старшему сержанту, он осмотрел землянку. Она мало чем отличалась от обычных. Земляные нары густо застелены еловыми лапками и сверху покрыты плащ-палатками. В головах — вещмешки и свернутые шинели. В дальнем углу — печурка, сделанная из небольшой бочки, там же — столик, над которым светило маленькое оконце. Стены и потолок из ошкуренных кругляков, плотно подогнанных друг к другу. Рядом со входом — пирамида на двенадцать гнезд. Сейчас в ней стояло восемь винтовок. «Четверо на задании», — отметил про себя Лавров.

Во всем господствовали чистота и уют, какие возможны во фронтовой землянке. Сквозь смоляной запах хвои можно было различить даже легкий запах духов.

Свесив ноги, девушки сидели на нарах. На шептавшегося с Клавой майора они деликатно не обращали внимания. Смотрели на младшего сержанта заинтересованно, с чувством некоторого превосходства: у каждой из них уже был открыт боевой счет. А что у него? Еще не нюхавший пороха, наверное…

— Прошу извинить, девушки, — спохватился начальник штаба. — Представлю вам нового командира отделения. Младший сержант Лавров. Закончил школу снайперов. Стреляет как Робин Гуд, сам проверил. На сто метров в донышко гильзы пулю вогнал.

— Здесь можно и в спичку попасть, — промолвила красивая рыжеволосая девушка. Вадим по голосу узнал, что это ей принадлежали слова: «Здрасьте, я ваша тетя». — А вот там… — она кивнула в сторону, откуда доносилась канонада, и замолчала.

— Да, боевого опыта у младшего сержанта пока нет, — в голосе майора зазвучали недовольные нотки. — Но и вы его не так давно обрели. Если надо, помогите ему, подскажите. Это закон фронтового братства. И еще — командиров не выбирают, их назначают. Ясно? — Начальник штаба обвел глазами девушек и продолжал: — По уставу положено, чтобы командир отделения жил вместе с подчиненными. — Сидевшая в середине дивчина с большими черными глазами и ямочкой на правой щеке ойкнула и тут же зажала рот рукой. Майор строго посмотрел на нее и повторил: — Да, вместе с подчиненными. Но мы сделаем исключение. Младший сержант Лавров спать пока будет у разведчиков, а там посмотрим. Сейчас я оставлю вас, знакомьтесь. После обеда, — тронул он за плечо Вадима, — зайдете ко мне, доложите. — И, еще раз взглянув на Клаву, вышел.

Вадим продолжал стоять. Назначение это настолько ошеломило его, что он до сих лор не мог придти в себя. Девушки с улыбкой смотрели на него. Та, которая ойкнула, с ямочкой на щеке, прищурила глаза и вкрадчиво спросила:

— А вы говорить-то умеете?

— Допустим, — буркнул Лавров.

— Ну и слава богу! — поднялась рыжеволосая. — А мы думали, вы… того, контуженный. — Раздался дружный смех.

— Девочки, сейчас же прекратите, — крикнула старший сержант Нечипорук. Она подошла к Лаврову: — Давайте я вас познакомлю со всеми. Вот эта — ефрейтор Самсонова, зовут ее Наташа. — Девушка, которая докладывала начальнику штаба, слегка наклонила голову. — А это Люда Михайлова. — На Вадима глянули огромные серо-зеленые глаза. — Она недавно на фронте. Всего два дня назад открыла боевой счет. Свету Удальцову вы уже знаете — она только что интересовалась, умеете ли вы говорить, потому что сама долго молчать не может. Но это в землянке, а на охоте лучшей напарницы не надо. Сама в этом не раз убеждалась. Надя Чуринова, — старший сержант показала на рыжеволосую красавицу, — сегодня что-то не в духе. А вообще она очень добрый человек. Это вот Аня Шилина. — Сидевшая с краю девушка с тонкими, нежными чертами лица сделала движение вперед. — Из Ленинграда. У нее с фашистами свои счеты. Осталась в семье одна. Сестренку никак не найдет. Почти такая же судьба у нашей Риточки Кулдзини. Она местная, из Латвии…

— Не надо, Клава, не напоминай, — звякнув двумя медалями «За отвагу», поднялась с нар стройная высокая девушка с лиловым шрамом на подбородке, отошла к столу.

В это время палатку, закрывавшую вход, будто ветром подняло. В землянку влетела невысокая крепышка, румяная, будто осеннее яблоко. Талия крепко перехвачена ремнем, на ногах хромовые сапожки, в руках несколько писем. Она хотела что-то сказать, но, увидев незнакомого младшего сержанта, осеклась, да так и осталась с полуоткрытым ртом.

— Это Таня Климанова, — представила ее Нечипорук. — Была ранена, недавно снова вернулась к нам. Каждый день ждет письма из госпиталя. Сегодня-то получила?

Таня отрицательно покачала головой. И тут же, весело сверкнув глазами, сообщила:

— Зато Маше Тарелкиной целых два, Наташе одно и Свете откуда-то с полевой почты.

Письма тут же оказались в руках адресатов. Зашуршала бумага. Наташа прочитала и отложила в сторону, промолвив лишь: «От мамы». По лицу Светы можно было читать содержание письма. Она улыбалась, тревожилась, сердилась, снова улыбалась.

Клава Нечипорук взяла Вадима за руку.

— Да вы садитесь, — сказала она. — Расскажите, как там, в тылу. Трудно, небось? Вы где учились?

— В Суслонгере, Марийской АССР, — присаживаясь на край нар, сказал Лавров. — Там, в лесу, мы жили и учились. Шесть месяцев. А потом вот ехали сюда, на фронт. На станциях к эшелону много людей подходило, узнавали, нет ли своих. Беседовали. Трудно, конечно, особенно с продуктами. Живут на картошке, да и той не всегда хватает. Но не унывают. Говорят: теперь не сорок первый, победа не за горами.

— Все правильно, — согласилась Клава, — но только победа — не снег: сама на голову не упадет. И чтобы добыть ее, еще много надо пота и крови пролить…

Часа два сидели они, разговаривали. Лавров рассказывал, как и чему учили в снайперской школе. Девушки в основном вели речь об уловках фашистских снайперов, о своем житье-бытье даже не заикались.

А оно у них было далеко не из легких. Это уже потом Вадим понял. Двенадцать красивых, двадцати — двадцатидвухлетних девушек оказались среди сотен здоровых, крепких мужчин, многие из которых четвертый год не знали женской ласки. Отсюда и излишнее внимание к «стеклышкам». Немало встречалось и сердцеедов. Иные с ходу клялись в вечной любви, другие предлагали сразу же идти в штаб полка и зарегистрировать брак. А получив отпор, некоторые мгновенно забывали о своей клятве и распускали грязные слушки. Сколько слез было пролито по этому поводу! Сколько горьких минут пережила почти каждая!

Бытовую неустроенность на фронте тяжело переносили даже мужчины. Каково же было женщинам! И если врачи, медсестры, работники столовых жили в более или менее сносных условиях, то быт девушек-снайперов ничем не отличался от быта мужчин солдат. Та же окопная грязь, дождь, холод, тесные блиндажи и землянки. А ведь далеко не каждый понимал сложность положения женщины в окопах.

Клава Нечипорук стянула лямками вещмешок, закинула его за спину, положила шинель на левую руку и, сняв пилотку, сказала:

— Ну, девочки, давайте прощаться. Очень хочу всех вас увидеть живыми. Берегите их, — повернулась она к Лаврову. — Зря под пули не посылайте. Ведь каждая из них в будущем — мать.

Расцеловалась с подругами, на каждое «пиши, не забывай» кивнула согласно. Из землянки вышли все вместе. Клава, не оборачиваясь, быстро пошла по тропинке, в конце которой ее ожидал начальник штаба.

После обеда, как и было условлено, Лавров зашел к майору Стороженко. Тот послушал младшего сержанта, а потом подвел его к карте, лежавшей на столе, и коротко проинформировал о положении на участке, где полк занимал оборону.

— Впереди нас ждут наступательные бои по освобождению Риги и всей Прибалтики. А сейчас ваша главная задача — не давать фашистам ни минуты покоя. Пусть ползают по земле, а не ходят. Снайпер — это грозный мститель. Его пуля всегда на посту. Только не разменивайтесь на мелочи. Бейте в первую очередь снайперов, офицеров, наблюдателей, связных. А куда, в район какой роты выделять снайперов, тебе будут говорить. Сейчас можешь идти к разведчикам, там тебе место уже определено, я говорил со старшим сержантом Николаевым — командиром взвода. Ну, все, бывай!

…— Ага, вот ты какой, девичий командир, — встретил Лаврова Николаев. — Как звать-то? Вадимом? А меня Николаем. И по отчеству Николаевич. Сколько же тебе лет? Скоро восемнадцать будет?! Пацан еще. Только не обижайся. Я хоть и старше тебя всего на два года, но на фронте ведь год за три идет. Так что у меня преимущество перед тобой в шесть лет. Родом-то откуда? С Тамбовщины? А я вятский. Знаешь, мы, вятские, — парни хватские, семеро на одного и то не боимся.

— Оно и видно, — кивнул Вадим на грудь старшего сержанта, где красовались ордена Красного Знамени, Отечественной войны, Красной Звезды, Славы II и III степени, две медали «За отвагу». — Это что, тоже за «семеро на одного»?

— Когда как, — засмеялся Николаев, — бывает, что и один на семерых. В таких случаях мы, вятские, не всегда в ладах с арифметикой. Еще Суворов говаривал: врагов не считают, их бьют. Вот его завету и следуем. Ну да ладно, — обнял старший сержант Лаврова за плечи, — пойдем в землянку, покажу твое место, спать будешь рядом со мной.

Вадим положил на земляные нары вещмешок, шинель, присел сам.

— Как же будешь командовать ими? — усаживаясь рядом, спросил Николаев. — Одиннадцать девушек. Каждая старше тебя минимум на год, на два. У всех есть фронтовой опыт. И я тебе скажу: они не из робкого десятка. — Старший сержант улыбнулся: — Мы с ними сразу нашли общий язык — на почве, так сказать, эквивалентного обмена. Им отдаем свой шоколад и конфеты, а они нам — полагающиеся им сто грамм. Обе договорившиеся стороны рады состоявшейся сделке и честно выполняют условия. А мы даже перевыполняем. Это когда бываем в тылу у фашистов и там какую-нибудь земляночку пошерстим. Ну, девчатам, знамо дело, шоколад или другие сладости завсегда приносим. Так что основа для дружбы со снайперами у нас заложена прочная. А теперь будет еще прочней — ихний командир у нас прописан и взят на полное котловое довольствие.

— Какое довольствие… — смутился Вадим. — Я сюда буду приходить только спать. Остальное время мне положено быть там, с подчиненными.

— Правильно! — подхватил Николаев. — Одних их оставлять никак нельзя. Архаровцев у нас хватает. Не успеешь оглянуться — и нет «стеклышка».

— Пожалуй, я пойду к ним, — вставая, произнес Лавров. — Уже вечереет. Скоро должны возвратиться две лары с задания.

Но вернулась только одна пара — Полина Онищенко и Лида Ясюкевич. Валя Трунина была убита. Ее попыталась вынести Маша Тарелкина, половину пути протащила и сама была ранена. Еле доползла до первой траншеи. Оттуда ее санитары принесли на полковой медпункт. Узнав об этом, Вадим вместе с ефрейтором Самсоновой побежали туда. Маша лежала на носилках. Ее готовили к эвакуации. Осколки мины попали в бедро и лопатку.

— Опасного для жизни ничего нет, — сказала врач Антонина Петровна Языкова, пожилая добросердечная женщина, — но нужна операция. Сейчас придет машина, и мы отправим ее в дивизию.

Наташа и Лавров подошли к Тарелкиной.

— Как же это случилось, Маша? — спросила Самсонова.

Девушка открыла глаза, увидела подругу, болезненно улыбнулась.

— Понимаешь, — начала она, — выползли мы на вчерашнюю позицию. Залегли, изучаем обстановку. Час прошел — ничего существенного не заметили. Наверное, это нас успокоило. Потом Валя присмотрелась и увидела перед кустами бугорок. Ей показалось, что он шевельнулся. Она подала мне знак, дескать, вижу снайпера. Я тоже туда навела прицел. И тут Валя выстрелила. Я сама видела, как бугорок дернулся и за ним что-то мелькнуло черное. Ну, вроде как винтовка поднялась и упала. Показываю ей большой палец: молодец, мол, Валя!

Маша замолкла, облизала губы, попросила пить. Врач разрешила. Дали ей стакан воды. Пила долго, маленькими глотками. Отдышалась, продолжила:

— Валя не отрывалась от оптического прицела, все смотрела на бугорок. А чтобы получше видеть, взяла и чуть приподняла голову. На одно мгновение. И тут же раздался выстрел. Я заметила — из кустов. Валя даже не ойкнула. Голова ее ткнулась в землю, винтовка вывалилась из рук. Я подползла к ней, стащила ее в окопчик, плачу, щупаю пульс. Да где там: голова пробита навылет. Прямо в лоб. Взвалила ее на себя и по лощине поползла домой. А тут минометы начали жарить. Одна мина рванула недалеко и — все, еле выбралась потом, но без Вали.

— Кончайте, товарищи, — сказала врач. — Подошла машина. Санитары, несите раненую.

— До свидания, Машенька, — поцеловала ее Наташа. — Выздоравливай и возвращайся к нам.

— А это кто? — показала Тарелкина глазами на Вадима.

— Наш новый командир, — ответила Самсонова, — вместо Клавы. Она сегодня уехала на курсы.

— А-а, — протянула Маша. — Ну ладно, привет всем девочкам передавай. Я напишу из госпиталя. До встречи.

С наступлением темноты разведчики нашли Валю Трунину и принесли ее в медпункт. Девушки умыли ее, причесали, сняли маскхалат. Она лежала на плащ-палатке. Пилотка была надвинута ей на лоб и закрывала место, куда вошла пуля. Вадим неотрывно смотрел на белое, с синеватым отливом лицо, на заостренный нос, а в голове все время звучали слова Клавы Нечипорук: «Берегите их. Ведь каждая из них в будущем — мать». Вот и сберег! Не успела уехать, а двоих в отделении уже нет. И ведь всего на одно мгновение приподняла голову…

Могилу вырыли на опушке леса. Там уже стояло несколько конических столбиков со звездочками на верхушке. Солдаты из разведвзвода завернули Валю в плащ-палатку, бережно опустили в могилу. Прогремел троекратный залп из автоматов. Зашуршали комья земли, и вскоре вырос свежий бугорок. На нем установили столбик с табличкой посередине и со звездочкой на верхушке.