Там, за синими морями…

Глава 22.

Это путешествие выдалось для Франи тяжелым и нервным. Но не столько из-за обилия порученных Ташем дел, сколько из-за того, что нужно было постоянно присматривать за Алэй. Необходимость в этом возникла на следующее же утро после их ночной ссоры, когда он не увидел ее на камбузе за завтраком. Пришлось идти искать – не хватало еще, чтобы протеже Рил по какой-либо причине оказалась за бортом. Таш с него за это голову снимет, а Самконг добавит. К счастью, Алэй вскоре нашлась.

Неподалеку. В одной из матросских кают в компании спящих вповалку мужиков. На великолепном "Аргамаке" места хватало, и матросне не было необходимости жить всей кучей в одном помещении. Зарк расселил их человек по пять-десять, и только поэтому глупая озабоченная девчонка отделалась легким испугом.

Чего-либо подобного в будущем Франя позволять не собирался, а потому немедленно запер ее в ее каюте, все ключи от которой демонстративно выбросил в море, оставив себе только один. Конечно, круто было бы привезти Богеру потасканную, больную неизвестно чем и беременную неизвестно от кого невесту, но Франя все-таки был не настолько жесток. Хватит и того, что бедняге придется с ней жить.

А все прелести такой жизни Фране пришлось ощутить на своей шкуре.

Каждый раз, когда он заходил к ней в каюту, (еду-то ей должен был кто-нибудь носить!), его ожидал очередной сюрприз. Алэй была непредсказуема, демонстрируя весь арсенал приемов и уловок желающей вырваться на свободу женщины. Она то ластилась и соблазняла, то швыряла в него тарелки с едой и изрыгала проклятия.

Франя на провокации не поддавался, но в свою очередь язык тоже не сдерживал, и потому их словесные перепалки зачастую плавно перетекали в полноценные скандалы с битьем посуды и истерикой. С одной стороны это было хорошо – Алэй сбрасывала лишнюю энергию и на пару дней успокаивалась, а с другой Франю не раз за это время посетила крамольная мысль, что, может быть, холодноватая сдержанность Саоры – это далеко не самая худшая модель женского поведения? Ну и что, что это последствия благородного воспитания?

После того, как закончилось их морское путешествие, легче не стало. Фране сначала пришлось задержаться в Мигире, занимаясь Ташевыми финансами, затем через Саварнию и Биной, минуя Вандею, перебраться в Вант, по пути закупая оружие и раздавая на него заказы, чтобы на обратном пути забрать то, что успеют сделать.

А также договориться, куда и кому переправлять то, что изготовят позже, чтобы Зарк смог забрать все самостоятельно. Заодно Франя собирал тех Ташевых парней, кто желал для себя лучшей доли, а также болтающихся без дела наемников не-изгоев и отправлял их к тому же Зарку на "Аргамак". Причем среди наемников старался выбирать народец поприличнее – вряд ли Таш одобрит, если его белокурых ангелочков-лирийцев начнут обижать и учить плохому злые материковые дядьки. Это, конечно, неизбежно, но надо же как-то постепенно…

В общем, дел было слишком много, чтобы еще заниматься нервами Алэй. Она же не хотела ничего понимать, каждый день кричала, что он не имеет права держать ее взаперти, что ее прислали сюда не за этим, что она не узница, а будущая княгиня, и все в таком духе. Под конец Франя настолько устал, что приставил к ней двух парней понадежнее для охраны, запретив им даже думать о ней, как о женщине, и умыл руки. Пусть издевается над ними, как хочет, лишь бы к нему не лезла.

До Олгена они добрались только через три недели после того, как распрощались с Зарком, и Франя уже готов был выть от одного взгляда на свою спутницу и искренне радовался, что в скором времени сдаст ее на руки Самконгу. Пусть тот сам занимается ее воспитанием.

Холодным морозным вечером, как раз за пару недель до праздника Перелома зимы, Франя постучал в дверь Самконгова дома. Тот был предупрежден обо всем заранее и даже отпустил слуг, чтобы не смущать их похожей на сбежавшую княгиню гостьей, (по крайней мере, до того, как они решат, что с ней делать), но даже он не ожидал, что сходство окажется настолько большим. Как только вошедшая в прихожую Алэй откинула капюшон, он замер с открытым ртом, и опомнился только от чувствительно тычка старого друга.

– Так-то здесь встречают друзей??

– Франя, друг мой, наконец-то! – Улыбаясь во все тридцать два, тот раскрыл медвежьи объятия.

– Задушишь, мать твою! Самконг, как же я рад тебя видеть!!

– Ну, проходи, проходи! Надеюсь, ты порадуешь меня новостями?

– Ты даже не представляешь, насколько!

Дверь, ведущая в гостиную, открылась, и в прихожей появилась Пила. Франя окинул ее быстрым взглядом, и вынужден был признать, что Самконгу повезло с женой.

После родов она совсем не поправилась, и даже стала еще красивее.

– Франя!!

– Пила, красавица, иди, обниму!

Пила сделала шаг и застыла, словно натолкнувшись на невидимую стену.

– Рил!! – Алэй повернулась к ней, и Пила слегка попятилась назад. – О, богиня!!

– Опомнившись, улыбнулась гостье. – Прости, я не ожидала, что ты будешь настолько похожа на Рил. – Обернулась к Фране. – Проходите, вы, наверное, устали с дороги. Ужин уже на столе.

– А поцелуй? – Возмутился Франя. – Ты что, не соскучилась по мне?

Пила, смеясь, чмокнула его в щеку и повела в столовую.

Несмотря на радость от приезда дорогих гостей, ужин прошел в несколько натянутой обстановке. Алэй почти не раскрывала рта, а Франя и Самконг говорили исключительно о прекрасных временах своей юности. Пила поглядывала на всех, и, когда с едой было покончено, проявила инициативу и отвела гостью в отведенную ей спальню. Извинившись за то, что вещи Алэй будут распакованы только завтра, когда вернутся отпущенные на ночь служанки, она помогла ей устроиться, подождала, когда та ляжет, и ушла. Осторожно закрыв за собой дверь, и еще более осторожно повернув в замке ключ. Совершить этот не очень красивый поступок ее заставило демонстративное нежелание Франи обсуждать при двойнике Рил привезенные от Таша новости. Конечно же, Пилу об этом никто не просил, но, прожив с главой олгенского ночного братства долгое время, она давно заметила, что кое-какие вещи он и его друзья предпочитают не произносить вслух. Однако понимали они при этом друг друга прекрасно, и сейчас Пила была абсолютно уверена, что правильно расценила Франин намек на то, что их гостье не следует очень уж доверять.

Она вошла в столовую, когда Франя с Самконгом, негромко переговариваясь, медленно потягивали вино.

– Садись, милая! – Улыбнулся Самконг жене. – Слушать Франины новости стоя опасно для жизни!

– Неужели все так серьезно? – Улыбнулась она в ответ, садясь рядом с мужем.

– Суди сама! Твоя подружка теперь принцесса. Она нашла своего папашу – короля, и теперь правит вместе с ним страной под названием Лирия.

– А Таш? – Сразу спросила Пила, не слишком удивленная королевским происхождением Рил – об этом же всем было известно.

– А Таш теперь принц. – Выдавил кривую улыбку Франя. – Правда, этот, как его, консорт.

– О, богиня! – Изумленно воскликнула Пила. – И как он?

– Не жаловался, но, как я понял, привыкать ему было тяжело. – Франя вспомнил деревянное лицо своего старого друга на официальном королевском обеде, который состоялся после представления ко двору Ташева тестя новоиспеченного князя Франборга Угейела. Кстати, упомянутый князь и сам вел себя там не лучшим образом – материл лакеев, расплескивал еду и шептал на ухо гадости Саоре. Но король на его выходки и бровью не повел. Вот что значит воспитание. – Чтобы не сидеть без дела, Таш придумал себе занятие – будет создавать там армию. Для этого ему нужна наша помощь.

– Ну, нужна, значит, окажем! – Серьезно кивнул Самконг. – Может, пригласит погостить, если тут вдруг чего…

– Пригласит, не сомневайся. Ему свои люди нужны. А то там у него одни… подданные.

– А чего же он тогда тебя отпустил, если нужны? – Удивилась Пила. – Только не говори мне, что он постыдился перед подданными друга-изгоя!

– Там вообще изгоев нет, чего ему стыдиться? А отпустил потому, что здесь я ему нужнее, чем там.

– Слушай, а что, своей армии в этой, как ее, в Лирии, совсем нет, что ли? Чего ради он бросился ее создавать? Или там не все гладко, и он чует, что может запахнуть жареным?

Франя нервно запустил пальцы в спутанные с дороги кудряшки. На эту тему он и сам размышлял почти всю дорогу. Таш вроде бы все объяснил, но Франино чутье все равно настойчиво нашептывало, что старый друг чего-то не договаривает.

– Ты знаешь, я сам не пойму! У них в Лирии жизнь с виду такая, как у богини за пазухой. Тишь, гладь, да божья благодать. Но так же не может быть! Особенно, если сравнить, какая она здесь, у нас, эта жизнь.

– Ладно. – Самконг мягко положил обе ладони на стол. – Как бы там ни было, а Таша мы знаем давно, и знаем, что он так просто ничего не делает. Если ему нужна армия, значит, на то есть причины. А нам это дело тоже, я полагаю, не без выгоды.

Если у нас тут что-нибудь не заладится, то мы всегда сможем спрятаться у него под крылышком. Его красотка вроде никогда жадной не была, уж выделит нам с барского плеча клочок земли где-нибудь неподалеку от столицы!

– Мне – уже. – Франя спрятал взгляд в стакане с вином.

– Что – уже? – Не понял Самконг. – Выделила участок? Хоть в хорошем месте?

– Не знаю. Не видал еще. Говорят, хороший. Княжеское поместье с дворцом, деревнями, фарфоровым заводом, еще какой-то дребеденью. В общем, ты прав, Рил не жадная.

– Постой, постой, я не понял, как можно подарить княжеское поместье тому, у кого нет титула? Ты ничего не путаешь?

– Не путаю. – Буркнул Франя, отворачиваясь. – Есть у меня теперь титул.

– Что?? – Лицо Самконга, округлившееся с годами, вытянулось, став похожим на то, каким было в юности. – Франя, ты что, теперь князь???

– Ну, да, да! – Раздраженно ответил тот. – Князь, мать его!…

– Франя!! – Самконг вскочил, вытащил его из-за стола и сдавил в удушающих объятиях. – Как я рад за тебя!! Поздравляю, друг мой, от души поздравляю!!

– Ты чего?? – Франя так удивился, что даже не стал вырываться. – Ты думаешь, что я всерьез князь?

– А как же еще? – Самконг с гордостью глянул на почти младшего брата и, рассмеявшись, взлохматил кудри у него на голове. – Такими вещами не шутят, ваша светлость!

– Да пошло оно все!! – Злобно ощетинился Франя. Резко вывернулся из лап старого друга и снова уселся за стол, пытаясь пригладить вставшие дыбом волосы.

– Постой, друг мой, ты что, стыдишься этого, что ли?

– Да пошло оно все!!!

Уловив в голосе Франи еле заметную истерическую нотку, Самконг тут же решил сбавить обороты.

– Пила, милая, принеси-ка нам еще вина! И закуски какой-нибудь сообрази поприличнее, все-таки не каждый день друг из-за моря возвращается!

И вина, и приличной закуски на столе было еще, хоть отбавляй, но Пила послушно поднялась и отправилась на кухню, делать вид, что выполняет просьбу мужа. Время от времени она заходила в столовую, меняя одни тарелки на другие и унося пустые кувшины из-под вина, и слышала обрывки разговора, в котором Франя рассказывал Самконгу, как он ненавидит всех не-изгоев, а особенно всяких благородных, -… понимаешь, они же нас всех за людей не считают, они же к нам, как к дерьму собачьему! Да где тебе понять, ты же не с детства… тебя же не пинали, как щенка, все, кому не лень… Вот Таш, он бы понял… а Самконг отвечал ему, что в том ключе, что -… все под богиней ходим, раз такое может быть на свете, чтобы из изгоев – да обратно. Так что цени, что тебе так повезло, и в этой вашей Лирии такие порядки, что изгою можно жить нормально, вон, даже в князья принимают. И правильно Таш делает, что собирает армию, такое сокровище охранять надо. Таш не дурак, он знал, что делал, когда тебе титул давал, потому что за такую страну жизнь положить – честь великая. А ты, как баран, уперся в свою картинку, как будто у тебя ее отбирают. Наоборот, живи и помни, кто ты есть, и откуда вышел, да не возносись, а дело делай…

Все это продолжалось долго. Пила уже устала и хотела спать так, что глаза слипались, но уходить, не узнав, чем закончился разговор, не хотела. Неожиданно прорвавшаяся Франина боль полоснула ей по сердцу, как ножом. Она и не ожидала, что в веселом насмешнике Фране может жить такое, вдруг стало стыдно, что сама до двадцати с лишним лет прожила по другую сторону баррикад, мирно и благополучно, не думая о том, как у нее под носом живут те, кто не нужен никому, даже богам.

Не в силах выносить этот стыд, Пила встала на колени перед маленькой статуэткой богини, которую тайком хранила на кухне, чтобы муж не увидел, и горячо помолилась за Франю. Чтобы он справился со своей болью и не упустил шанс, который подарила ему судьба руками Таша и Рил.

Вскоре в столовой что-то загремело, послышалась брань и звук бьющейся посуды.

Пила метнулась к двери, осторожно приоткрыла и увидела, как ее муж и Франя, оба пьяные в доску, пытаются встать с пола и хохочут, стараясь делать это не слишком громко. Она хотела выйти к ним, но в этот момент Франя повернулся в ее сторону.

Она глянула на его просветленное лицо и тихонько прикрыла дверь. Похоже, пресловутое изгойское чутье, о котором часто говорил ее супруг, наконец-то проснулось и в ней, намекнув, что сейчас лучше не мешать. Она и не стала.

Дождалась, когда ее не очень трезвый муж проводит такого же друга в отведенную тому комнату, и поднялась к себе.

Проверила пеленки у спящей Даны и легла спать. Решив утром встать пораньше и отпереть Алэй, чтобы та ничего не заметила. А то Франя Франей, но… нехорошо это.

Алэй проснулась, как всегда в последнее время, очень рано, еще до рассвета. Все тело горело от неутоленного желания, а в голове еще крутились обрывки отвратительных, постыдных сновидений. Хотелось мужчину, хотелось так, что она готова была вскочить и бежать на улицу, чтобы поймать первого попавшегося. Алэй закусила край одеяла, чтобы не разрыдаться от собственного бессилия. После того приключения с матросами у нее никого не было, и сейчас она находилась в шаге от того, чтобы плюнуть на все и идти наниматься в бордель.

Алэй встала, натянула платье, собрала в пучок волосы. Нет, разумеется, она никуда не пойдет. Франя, конечно, сволочь, (сколько оскорблений ей пришлось выслушать за время путешествия!), но он прав, ей надо беречь репутацию. Это единственное, что у нее еще есть. Правда, благодаря тому же Фране, но есть. О ее порочности и неприглядном поведении здесь никто не знает и не узнает, если она не сделает ошибку. Алэй старательно заправила постель, умылась, полив себе из стоявшего на туалетном столике кувшина, и села перед зеркалом.

Итак, она в Ольрии. Что дальше?

Из зеркала на нее смотрело ее собственное лицо с обветренными, как в лихорадке губами. Такое юное, такое нежное, такое невинное… Только в повзрослевших глазах, обведенных темными кругами, поселился голод.

Богиня, ну за что ей все это?

Она вздохнула, наклонившись, достала из сумки крем и смазала губы. Похлопала по щекам, чтобы вернуть им краску. Ну, вот, другое дело. Надо держаться. Надо сегодня же поговорить с этой красивой брюнеткой, Пилой, подругой ее высочества и ее мужем, чтобы они устроили встречу с князем как можно быстрее. Потому что, как бы там ни было, а дело нужно хотя бы попытаться сделать.

Алэй решительно встала и пошла к дверям. Взялась за ручку, толкнула, потом еще раз и поняла, что она заперта.

О, богиня, ее заперли, как непутевую шлюху! Как опасную сумасшедшую!!

Боги пресветлые, какой стыд!!!

Все, что с ней случилось за время пути, все, с чем она пыталась справиться или хотя бы пережить, все, от чего она отгораживалась, чтобы не сойти с ума, вдруг навалилось на Алэй, придавив тяжелой глыбой отчаяния. Колени ее подогнулись, и она упала на пол, задыхаясь, выталкивая из себя глухие рыдания и проваливаясь в черную яму безнадежности.

Пила проснулась от плача Даны и с ужасом поняла, что проспала. За окном уже светлело. Супруг похрапывал рядом, и ни на что не реагировал. Пила торопливо достала дочь из кроватки, освободила от мокрых пеленок и приложила к груди, удивляясь про себя столь позднему пробуждению. Ну, ладно, она сама – вчера поздно легла, устала, но Дана! У наследницы Самконга, после того, как она подросла и окрепла, обнаружился прекрасный аппетит, вероятно, доставшийся по наследству от папочки, и она очень редко пропускала время кормления.

Супруг, будто почувствовав, что жена думает о нем, повернулся к ней и, что-то пробормотав, обнял за талию. Аромат он него при этом пошел такой, что Пила поморщилась.

Беспокойство за гостью и запертую дверь все больше заставляло нервничать. Как же неудобно получилось!

– Милый, перестань!

– М-м-м-почему?

– Потому что у меня Дана на руках!

– Ну, ты же ее скоро положишь в кроватку? – Голосом заправского соблазнителя поинтересовался супруг.

– О, да! Разумеется! – Пила отняла от груди не слишком довольную таким поворотом Дану и уложила ее рядом с Самконгом.

Сама же быстро натянула платье и на скорую руку собрала волосы.

– Эй, эй, ты куда?? – Муж смотрел на лежащую рядом наследницу, как на истекающего голодной слюной злобного монстра. – А как же я? А если она…

– Подстели пеленку. – Не терпящим возражений тоном скомандовала Пила, надевая туфли. – И вообще, тебе не кажется, что сейчас самое подходящее время, чтобы начать заниматься дочерью?

– Заниматься? Это как? – Самконг с ужасом посмотрел на жену, а потом снова перевел взгляд на Дану. Та жизнерадостно агукнула и дрыгнула ножками.

– Да очень просто. Как отец. – Пила встала, застегивая платье на груди. – Сначала Дана была слабенькая, и я тебя к ней не подпускала, потом у нее были проблемы с животиком, потом резались зубки, и она все время капризничала… А сейчас все в порядке, так что можешь начинать.

– Пила, Пила, постой, я не могу! У меня дела!

– У тебя всегда дела! – Безжалостно отрезала Пила, изо всех сил стараясь не рассмеяться, уж очень несчастный вид был у главы олгенского ночного братства.

– Но там же Франя приехал!

– Франя наверняка еще спит! Выпил он вчера никак не меньше тебя. – Пила решительно направилась к дверям. Остановилась, обернулась на пороге, ободряюще улыбнулась. – Не дрейфь, дорогой, она всего лишь ребенок. Твой, между прочим!

Идя по коридору, Пила посмеивалась над растерянностью мужа. Наверное, она сама виновата, что он так относится к Дане – поначалу он пытался брать ее на руки и проявлять свои отцовские чувства, но ей было так страшно видеть малышку в его огромных лапах, что она буквально отбирала ее. Пила с тяжелым сердцем вспомнила то время. Сколько раз ей пришлось выслушать от доброжелательных соседок, что зря она так возится с недоношенным ребенком, мол, все равно не выживет…

Неудивительно, что она так тряслась тогда над дочкой. Как над хрустальной.

А сейчас Дана окрепла, подросла, и супругу пора начинать общаться с ней, иначе он так и будет шарахаться от нее всю оставшуюся жизнь.

Не желая, однако, чтобы муж расплачивался за ее ошибку сердечным приступом, Пила все-таки заглянула по пути к служанкам, отпущенным накануне, но уже вернувшимся, и позвала одну из них, ту, которая иногда помогала ей с Даной. Пила велела ей немного погодя зайти к ним, забрать дочку и отнести ее в детскую.

Сама же, молясь пресветлым, чтобы Алэй еще не проснулась, поспешила к ее комнате.

Торопливо нащупала в кармане ключ, вставила в замок, повернула… И замерла, услышав из-за дверей странные звуки. Распахнула створки настежь и увидела рыдающую на полу гостью.

– Алэй! Что с тобой, Алэй? Что случилось?? – Пила подскочила к ней и опустилась рядом на колени.

– Убейте меня, госпожа Пила! Таким, как я нельзя жить на белом свете! – Еще пуще зарыдала Алэй, уткнувшись лицом в пол. Ее голова перекатывалась из стороны в сторону, а вся поза выражала такую муку, что Пиле стало не по себе.

– Алэй, да ты что? – Воспользовавшись преимуществом в весе и силе, Пила легко подняла ее и обняла, не давая снова сползти на пол. – Как ты можешь такое говорить??

Алэй прижалась к ней, как дитя к матери, и, все еще рыдая, выложила все свои проблемы, а также сомнения насчет своей способности выполнить задание ее высочества Рил. Пила молча слушала, гладила Алэй по белокурой голове и была очень далека от того, чтобы испытывать к бедной девочке отвращение. Богиня и так наказала ее слишком жестоко. Теперь понятно, почему Франя так к ней относился.

Однако проблему следовало решать.

– Вставай, милая! – Мягко попросила она, когда Алэй чуть успокоилась. – Мы сейчас с тобой пойдем в одно место и попросим помощи.

Та вскинула заплаканное лицо.

– Ты думаешь, мне можно помочь?

– Не знаю. – Честно ответила Пила. – Но спросить-то мы можем, в лоб не ударят!

– Хорошо, хорошо, я сейчас! – Алэй вытерла слезы и торопливо встала. – Я все сделаю, госпожа Пила!

– Да какая я тебе госпожа? – Возразила та. – Ты не бойся, Алэй, тебя никто не бросит и не осудит. Так или иначе, но мы что-нибудь придумаем. Ты успокаивайся, одевайся, а я пока пошлю записку, чтобы нас ждали.

Соблюдая все правила конспирации, Пила повела Алэй к тетушке Уме. Той самой тетушке Уме, которая после гибели Лайры удостоилась чести войти в "семью", и взяла под свой контроль весь бордельный бизнес Ольрии.

Само собой, жила эта весьма состоятельная тетушка давно уже не в борделе, а в большом собственном доме, окна которого выходили прямо на храмовую площадь. При этом расположен он был настолько удачно, что, если идти дворами, то до дома главы олгенского ночного братства можно было добраться всего лишь за пять минут.

Именно этой дорогой и повела Пила свою гостью. Как и следовало ожидать, две женские фигуры в черных плащах с низко надвинутыми на глаза капюшонами не привлекли ничьего внимания, а у неприметной задней двери тетушкиного дома их уже ждал молодой широкоплечий охранник. Он молча кивнул на приветствие приподнявшей капюшон Пилы и сделал знак, чтобы они шли за ним. Все так же не говоря ни слова, он довел их до обитой черной кожей двери в глубине дома и постучал в нее условным стуком. Женский голос ответил, и он открыл дверь, впуская пришедших.

Все это по-прежнему молча, но Пила даже не думала обижаться на него за это. В отличие от заметно возмущенной таким отношением Алэй, (которой возмущение нисколько не мешало пожирать молодого человека глазами), она слишком хорошо знала, что молчалив этот охранник не по своей воле. Когда-то Крок заподозрил его в том, что он продал информацию об одной из его банд, и отрезал бедолаге язык.

Потом, когда выяснилось, что парень не причем, Крок, конечно, извинился.

Несмотря на плохую репутацию, он всегда признавал и исправлял свои ошибки. К сожалению, эта ошибка исправлению поддавалась лишь частично. В качестве компенсации парня устроили на хорошую должность к тетушке Уме, где он и работал уже несколько лет.

– Пила, деточка, как я рада тебя видеть! – Навстречу гостьям из большого кресла поднялась немолодая женщина, все еще привлекательная, но одетая так кричаще и ярко, что у любого, кто имел счастье ее увидеть, не осталось бы никаких сомнений по поводу ее профессии. – Проходи, милая, садись! И ты, деточка, тоже!

Алэй послушно утонула в кресле, испуганно поглядывая из-под капюшона на хозяйку и гадая, зачем Пиле понадобилось приводить ее в такое место. Продать хочет, что ли?

– У меня проблема, тетушка Ума! – Заговорила Пила, усевшись напротив хозяйки. – Вернее, не у меня, а у моей подруги. Алэй, сними капюшон!

Алэй удивленно глянула на Пилу, потом перевела взгляд на охранника. Тетушка Ума улыбнулась на ее недоверие:

– Не беспокойся, девочка, он никому ничего не скажет!

Не удержавшись, Алэй взглянула на него еще раз и сняла капюшон. За что была вознаграждена громким возгласом тетушки Умы и пораженным взглядом объекта своих воздыханий.

– Это невероятно, Пила!! – Вскочив, тетушка протянула руку Алэй. – А ну-ка, встань, деточка! – Та поднялась, сбрасывая с себя плащ. – Невозможно! Невероятно!

– Повторяла пораженная Ума. – Ведь ты же не княгиня, прелесть моя? – Спросила она, заглядывая ей в лицо. – У той, помнится, глаза были зеленые, да и, честно говоря, не могу себе представить, чтобы Таш отпустил свою красавицу ко мне, да еще без охраны.

– Она не княгиня. – Ответила за Алэй Пила. – Пока не княгиня.

– Так вот оно что! – Многозначительно протянула тетушка, снова опускаясь в кресло. – Что ж, тогда, я думаю, нам нужно обсудить вашу проблему.

Пила вкратце обрисовала положение дел, стараясь не смотреть на полыхающие щеки Алэй.

– Теперь ты понимаешь, тетушка, что в таком состоянии мы никак не можем представить Алэй нашему князю. Один неверный шаг с ее стороны, и он отправит ее на виселицу, а это никому не нужно. Ни нам, ни ему самому. Ты можешь нам как-нибудь помочь? Хотя бы посоветовать что-нибудь?

– Я думаю, что сейчас нам нужно дать возможность Алэй отдохнуть и расслабиться.

Ты же не против, девочка? – И не обращая внимания на удивленный вид Алэй, кивнула охраннику. – Отведи ее вниз и поручи тем, кто сейчас свободен. Пусть обслужат.

Охранник подошел к Алэй и подал ей руку. Та оглянулась на Пилу, но руку все же подала.

Когда за ними захлопнулась дверь, тетушка Ума поспешно набросала какую-то записку и вышла из комнаты. Вернулась, впрочем, через минуту.

– Ну, что? – Не выдержала Пила.

– Что тебе сказать, деточка? – Улыбнулась ей тетушка. – По большому счету помочь твоей подруге нечем. Я могу предложить только настойку водной лилии вместе с еще кое-какими травками, но это только немного притупит желание, а проблему не решит.

Здесь нужно что-то более существенное.

– Что конкретно? Тетушка, не томи!

– Нам нужна ведьма. За ней я и послала.

– Что-о?? А… За кем именно? – Ожидая ответа, Пила сцепила пальцы так, что побелели костяшки.

– А сама как думаешь? – Наклонилась к ней тетушка, вполне понимающая ее страх.

Власть Самконга, простирающаяся почти над всем Олгеном, на ведьм и колдунов, понаехавших сюда со всего материка, не распространялась. – Конечно, к одной из тех, что обосновались здесь недавно.

– Но тетушка!… – Попыталась возразить Пила, очень хорошо знающая, как именовали себя вновь прибывшие, и какими средствами они пользовались. – Они же…

– Знаю, знаю! – Перебила ее Ума. – Свигряне, будь они прокляты! Но ведь нам с тобой нужен результат, не так ли? Или ты собираешься подсунуть князю жену с таким темпераментом? Да она его через неделю замучает, если только он раньше ее не убьет! Думаешь, твой муж обрадуется, если к нам придут вандейцы и начнут устанавливать свои порядки?

– Нет, конечно, нет! Но… – Пила нерешительно замялась, что было ей совсем несвойственно. – Тетушка, ты уверена?

– У тебя есть другой вариант?

– Нет. – Выдохнула Пила.

– Тогда ждем!

Ведьма не заставила их долго мучиться ожиданием. Явилась где-то через полчаса, и сразу потребовала приступить к делу. Пока тетушка подобострастным тоном излагала просьбу, Пила разглядывала одну из тех, кого проклинал весь материк, и, брызгая слюной, поливали грязью храмовые проповедники. Но, как Пила уже успела заметить, на этот раз их вопли были справедливы.

Потому что сидевшая перед ней женщина буквально источала силу. Почти как Рил, но если Рил и в голову не пришло бы использовать свою силу во зло, то эта молодая и красивая женщина, только так ее и использовала, тут даже к гадалке не ходи.

Слишком насмешливым и презрительным был ее взгляд, слишком небрежной поза и слишком жесткой – складка у рта.

Выслушав просьбу, она ответила:

– Хорошо. Вернуть зажим на место будет вам стоить сорок золотых. – Встала, словно бы принюхалась к чему-то и, как собака, взявшая след, подошла к креслу, в котором раньше сидела Алэй.

Издав удовлетворенный возглас, двумя пальцами с длинными острыми ногтями подцепила с подлокотника белокурый волос. Улыбнулась, рассматривая его на свет.

Увидев эту жуткую улыбку, Пила едва сдержалась, чтобы не закричать и не убежать из комнаты. Все равно куда, только бы подальше от женщины, способной так улыбаться. Та, как будто почувствовав, обернулась, и ее взгляд хлестнул Пилу словно плетью.

– Зачем же ты обратилась ко мне, уважаемая, если так боишься?

Жена главы олгенского ночного братства вжалась в кресло и ничего не ответила.

Вместо нее ответила тетушка. Очень жалобно.

– Потому что из наших с этим никто не справится!

– Это верно! – Засмеялась ведьма. – К зарегистрированным обращаться, только зря деньги тратить! У них храм сейчас забирает все, до последней капли.

Восстанавливают своего зверя!

Ума согласно закивала, хотя и не представляла себе, о каком звере она говорит.

Но про то, что местные ведьмы в последнее время утратили способность колдовать, само собой, была наслышана. Потому и не стала обращаться ни к одной из них.

Ведьма развязала висевший у нее на поясе мешочек и подошла к столу. Достала оттуда маленький костяной стаканчик, какие-то флакончики и пакетики.

– Дайте воды! – Резко скомандовала она.

Тетушка трясущимися руками поднесла ей графин со стоящего рядом с креслами маленького столика. Ведьма плеснула из него немного воды в свой стаканчик и начала добавлять по капельке из флакончиков, одновременно что-то нашептывая.

Потом добавила щепотку из одного пакетика, из второго, и обернулась к Пиле.

– Я так понимаю, что это зелье нужно тебе?

Пила кивнула, и ведьма протянула к ней руку. По Пилиной спине пробежал холодок.

Она вспомнила, что таким же жестом к ней протягивала руку Далира в тот памятный день, когда они с Рил пришли к ней за приворотным зельем. К сожалению, Рил рядом не было, и эту ведьму некому было ударить по руке, чтобы не лезла, куда не надо.

Она будто взяла нечто, видимое ей одной, и сдула это нечто в стаканчик. Еще что-то пошептала и повернулась к Уме.

– Готово. Дай что-нибудь, куда можно перелить.

Та подала ей стакан. Ведьма вылила туда зелье и начала собираться.

– Как его принимать? – Отважилась на вопрос тетушка.

– Пусть сразу выпьет, да и все. – Пожала плечами ведьма. – Давай деньги, я пойду.

– А если не сработает? – Сердясь на себя за то, что так испугалась, поинтересовалась Пила.

– Сработает! – Покосившись на нее, усмехнулась ведьма. – Ну, а если нет, верну деньги. Ты же это хотела услышать?

– Ну, что ты, что ты, Пила, конечно же, сработает! – Запротестовала тетушка, протягивая ведьме кошелек с деньгами.

– Что ж. Тогда – удачи вам! – Засмеялась та, и пошла к выходу.

Алэй явилась сразу после того, как за ней послали. Выглядела она слегка растрепанной, но очень довольной.

– Ну, как? – С порога спросила она, переводя беспокойный взгляд с Пилы на тетушку. – Получилось?

– Получилось. Вон там, пей! – Тетушка показала на стакан, не делая, однако, никаких попыток приблизиться к столу, на котором он стоял.

Алэй подошла, взяла стакан, зажмурилась и выпила.

– Ну, что? – После минутного молчания не выдержала Пила.

Алэй открыла глаза, прислушиваясь к внутреннему состоянию.

– Я… Кажется, я… Вроде бы… Все нормально… По-моему… все в порядке, Пила! – Все еще не веря своему счастью, она повернулась к жене главы олгенского ночного братства.

– Ты уверена? – Вскочила та. – Это точно?

– Да! Да!! О, богиня, как я рада!! – Алэй, плача и смеясь, бросилась обнимать сначала ее, потом тетушку. – Пила, спасибо, спасибо!! Тетушка, милая, я так благодарна!! О, богиня, неужели, все кончилось??! Неужели это кончилось??

Вернувшись домой, Пила первым делом поспешила обрадовать мужа. Самконг был в курсе проблем Алэй, потому что Франя за вчерашний вечер раз сто пожаловался ему на баб вообще и на повешенную на него Ташем озабоченную островитянку в частности.

Правда, каким способом проблема была решена, Пила умолчала – ее супруг не слишком-то жаловал ведьм. Исключение он делал только для Рил, и то только потому, что она была своя и проверена в деле. Поэтому Пила просто сказала, что им помогла тетушка Ума, которая в своей области имела непререкаемый авторитет, и он не стал задавать вопросов.

Франя сначала отнесся к словам Пилы с недоверием. Впрочем, пообщавшись за обедом с Алэй, ему пришлось признать, что он был неправ. За каких-то несколько часов с тех пор, как он не видел свою спутницу, она сильно изменилась, даже внешне.

Изменилась походка, осанка, выражение лица, наклон головы. Франя поймал себя на мысли, что уже не может представить ее соблазняющей матроса, и ему не так противно сравнивать ее с Рил. Да и вела она себя теперь ровно и сдержанно, – не кричала, не язвила и не швырялась посудой, – а развратный блеск в глазах исчез, как будто его и не было. Можно было смело устраивать ее встречу с князем, и они дружно решили сделать это как можно быстрее.

К сожалению, жизнь внесла в их планы свои коррективы.

Этим же вечером Пила слегла в жестокой лихорадке.

Сутки она прометалась в жару, с которым никто из приглашенных лекарей не мог ничего сделать, потом еще несколько дней провела между жизнью и смертью, и только после этого понемногу пошла на поправку.

Конечно же, Алэй никто не поручал брать на себя заботу о домашнем хозяйстве или ухаживать за Пилой. Она сама так решила. Как ни странно, слуги слушались ее ничуть не меньше, чем хозяина, а местами даже и больше, потому что в кое-каких бытовых вопросах у нее был куда более солидный запас здравого смысла, чем у измученного переживаниями Самконга.

Все эти черные дни, которые Пила пробыла без сознания, Алэй почти не спала, разрываясь между уходом за ней и постоянно плачущей и капризничающей Даной.

Малышка, привыкшая исключительно к материнским рукам, никак не желала брать грудь у спешно нанятой кормилицы, (потому что молоко у ее матери, конечно же, сгорело), а как только к ней приближался кто-нибудь из приглашенных нянек, заходилась надрывным ревом. Она успокаивалась только на руках у Самконга, которому, хочешь – не хочешь, пришлось учиться обращению с детьми, и, что удивительно, у Алэй, имевшей, правда, большой опыт по уходу за младшими сестрами.

Прожив эти дни, как в аду, Алэй сильно привязалась ко всему Пилиному семейству.

С Самконгом они сблизились на почве общих дел и беспокойства за Пилу, Дану она начала воспринимать почти как собственную дочь, и даже с Франей у них установилось нечто, вроде приятельских отношений.

И тем большим шоком для нее стало известие, что болезнь Пилы случилась из-за нее.

Что она была своеобразной платой за ее выздоровление. Об этом ей шепнула тетушка Ума, заглянувшая предупредить Алэй, чтобы не распространялась о способе своего излечения, иначе Самконг отправит в ад их всех – и ведьму, и тетушку, и саму Алэй. На вопрос, почему же она не предупредила Пилу, чем той придется заплатить, тетушка ответила, что Пила не маленькая, и сама должна была понимать.

Пораженная величиной принесенной ради нее жертвы, Алэй поклялась себе самой страшной клятвой, что сделает для этой женщины все и даже больше. Поэтому, когда Пила, наконец-то, пришла в себя, у нее не было на Анарре более преданного друга, чем светловолосая барышня, собирающаяся стать в ближайшем будущем ольрийской княгиней.