Там, за синими морями…

Глава 5.

Не подозревающая о том, что ее ждет, Саора пришла к Рил на следующий день, как они и договаривались. Правда, немного позже, уже после обеда, когда Рил начала собираться на ежедневную прогулку к Лисичке.

– Прости, я опоздала! Сагр сегодня изъявил желание у меня пообедать. – Сказала она, обмахиваясь круглым веером с нарисованными на нем маками. – О, богиня, как же жарко! Еще только конец сентября! Когда же, наконец, придет осень?

Рил было жарко от одного ее вида. Раскрасневшаяся Саора была одета в плотное черное платье с широкими рукавами длиной до локтя, из которых высовывались кружева нижнего платья.

– Саора, а тебе обязательно было так наряжаться? – Не выдержала Рил.

– Так – это как? – Саора оглядела себя, но ничего особенного не заметила.

– Так – это слишком тепло! Неужели у тебя нет чего-нибудь полегче? – Рил заметила недоуменный взгляд Саоры. – Ну, более открытого?

– Рил, ты с ума сошла? – Бывшая графская дочка посмотрела на нее чуть ли не с ужасом. – Это же неприлично!

– Неприлично?! – Возмутилась Рил. – А умирать от жары прилично? И вообще, с твоей картинкой на руке можно на многое не обращать внимания!

– Жара – это еще не повод, чтобы нарушать приличия! – Уперлась Саора. – И картинка на руке не повод, чтобы забывать о том, чему меня учили!

– О, меня в княжеском дворце тоже много чему учили! – Вспомнив о неприятном, вспылила Рил. – Если бы ты знала, как там блюли приличия!! Но даже там не доходили до такого маразма, а ведь в Ольрии далеко не так жарко, как здесь! – И осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

– Ты жила во дворце, Рил? – Тихо переспросила Саора, подумав, что подруге тоже довелось побыть чьей-то содержанкой. – Как это произошло?

– Мне неприятно об этом вспоминать. – Отвернулась Рил. – Из-за этого нам с Ташем пришлось уехать. – Она встала и, желая замять ненужный разговор, прошла в гардеробную. Вернулась через несколько минут с охапкой платьев в руках. – Вот. Я выбрала самые приличные, не хочешь померить? Они все-таки потоньше, чем твое!

Саора немного посопротивлялась, но росписи Каворга могли соблазнить кого угодно, и она не устояла. На ней платья Рил смотрелись по-другому, чем на самой Рил, но не менее прекрасно. И дышать в них действительно было намного легче.

– Послушай, хочешь поехать с нами на речку? – Предложила Рил.

– На речку? На какую речку? – Саора отвлеклась от созерцания себя в зеркале. – Ты хочешь, чтобы я в таком виде вышла на улицу?!

Рил уже надоело слушать о приличиях, и она пожала плечами.

– А почему нет? Я же выхожу. Знаешь, что сказал мне мастер-мебельщик, у которого я заказывала мебель? Что я придумала новую моду. У него теперь все заказывают такую же мебель, как у меня. Вот и с платьями я сделаю то же самое! А ты сиди и жди, когда следом за мной все начнут так ходить! Трусиха!

Саора рассмеялась.

– Ну, и самомнение у тебя, подружка! – Потом посерьезнела и внимательно посмотрела на Рил. – А ведь ты абсолютно права. Если мы с тобой будем это носить, у нас мигом появится толпа подражательниц. Мы же самые дорогие изгойки Вангена, на нас захотят быть похожими.

– Да плевать на Ванген! – Поморщилась Рил. – Тебе это платье идет просто необыкновенно! Как будто Каворг его для тебя расписывал. Носи его, да и все. Так ты поедешь с нами?

Саора открыла рот, чтобы начать говорить о поверьях, о приличиях, о том, что она не хочет смущать их с Ташем, но потом закрыла его и расхохоталась.

– Я ни разу не была на речке и не знаю, что там нужно делать, но, раз ты приглашаешь, я поеду!

– Вот и отлично! – Рил прошла в гардеробную, поискала глазами рубашки, которые можно было бы взять вместо купальников, о которых здесь и слыхом не слыхивали. И еще широкополые соломенные шляпы, чтобы не обгорело лицо. Крикнула оттуда Саоре, желая порадовать. – Мы тебя плавать научим!

– Что??!!! Нет!!!

Ванген проводил Таша и его дам такими взглядами, что он мог бы поклясться, что через полчаса об этой поездке будет известно всем. О них с Рил разговоры и так ходили, но присутствие в их компании благовоспитанной Саоры, судя по всему, всех заинтриговало. Ему даже стало интересно, что они выдумают насчет того, куда и зачем они поехали? И решится ли кто-нибудь пойти следом за ними? Хотя, это вряд ли. Они же не могут не понимать, что он церемониться не станет. Замечу – придушу!

– Решил про себя Таш. – Иначе не дадут спокойной жизни.

К счастью, жители столицы отличились в этой ситуации редким благоразумием и нарушать их покой не стали.

По приезду Таш первым делом, после того, как помог сойти с лошадей своим дамам, полез в седельную сумку и достал оттуда каравай хлеба и круг сыра. Под недоуменным взглядом Саоры и насмешливым Рил, швырнул их на середину Лисички.

Потом, с чувством исполненного долга отправился привязывать лошадей.

– Зачем он это сделал? – Шепотом поинтересовалась Саора.

– Водяного кормит! – Тоже шепотом отозвалась Рил. – Ты видела, как хлеб сразу ко дну пошел? Сыр-то само собой, но хлеб! Этот поросенок скоро в речке не поместится, если будет так лопать! – Хмыкнула она, наблюдая за синей гладью реки.

– Ничего, зато спокойнее будет! – Сказал подошедший к ним уже переодевшийся в простые штаны Таш. Саора при виде его голого торса скромно опустила глаза. – Ну, вы переодевайтесь, а я пойду поплаваю.

Рил присоединилась к нему спустя несколько минут, которые ей потребовались, чтобы стянуть платье, а Саора осталась на берегу.

Она и сама не знала, чего ожидала, соглашаясь на эту поездку, но оказалась совершенно не готова к тому чувству свободы, которое на нее свалилась. Деревья вокруг, прохладный ветер с Лисички, голоса купающихся Таша и Рил, и одиночество.

Но не то страшное, которое бывает в городе, а легкое, дурманящее свободой и безнаказанностью одиночество, когда все окружающее и ты сама принимают тебя такой, какая ты есть. Саора спустилась к Лисичке, окунула руки в прозрачную воду.

Расхрабрившись, сбросила туфли, стянула чулки и, приподняв платье, вошла в реку.

Задохнулась от страха и восторга, ступни по щиколотку провалились в песок, течение упруго толкнуло, заставив с непривычки покачнуться. Тихо засмеялась от налетевшего счастья и побрела вдоль берега к ивам, туда, где тень и большие круглые камни, на которые так интересно было бы залезть.

А после купания, дружно опустошив корзинку, которую навязал им повар, они втроем лежали на расстеленных на песке одеялах, предусмотрительно захваченных с собой Рил, и смотрели на проплывающие над головой облака. И никого не смущал ни смех, прозвучавший невпопад, ни вдруг повисшее молчание. Для Таша и Рил это было естественно, они привычно наслаждались жизнью и обществом друг друга, но делали это так, что Саора рядом с ними совсем не чувствовала себя третьей лишней.

Напротив, как будто стала частью их мира, и была безмерно благодарна им за их щедрость.

Немного погодя Таш потянулся за сумкой, достал метательные ножи и протянул Рил.

Она, смеясь, закатила глаза. Потом корчила несчастную рожицу и чуть поныла, чтобы любимый пожалел, но любимый был неумолим, и ей пришлось вставать и идти швырять ножи в старую сухую иву.

– Таш, зачем ты заставляешь ее? – Не выдержала Саора. – Разве это может ей пригодиться?

– Кто знает? – Пожал плечами Таш, наблюдая за своей девочкой. – Рил, локоть ровнее! – Рил обернулась и показала ему язык.

– Я имею в виду, что вряд ли она сможет метнуть нож в человека! Она же…

– Почему не сможет? – Рассеянно отозвался Таш. – Рил, теперь с левой давай!

– Но ведь человек – это не дерево! Чтобы убить кого-то – на это нужно решиться!

Таш, наконец, обернулся к ней.

– Саора, Рил прекрасно с этим справляется, поверь мне. Она уже отправила на тот свет несколько человек, и рука у нее не дрогнула. – Саора могла бы поклясться, что последние слова он произнес с гордостью, но на нее они произвели удручающее впечатление.

– Кто? Рил убила несколько человек?

У нее были такие глаза, что Таш решил прояснить ситуацию.

– Саора, Венк сказал мне, что Рил пообещала защищать тебя?

– Да, она сказала, что будет присматривать за мной, но… это же несерьезно!

– Еще как серьезно. Она действительно будет присматривать, и защищать тебя. Так же, как и меня, Франю или Венка. А еще Самконга, Пилу и Дану. И Тилею с Увардой.

– Он улыбнулся. – В общем, тех, кого любит. – Немного помолчал. – А кто защитит ее? – И, не дав Саоре поинтересоваться, от чего же Рил нужно защищаться, продолжил: – Знаешь, как она убивала? В первый раз испугалась за меня (за меня!!!) и уложила четверых. Потом прикрывала нас с Франей и… короче, навела шороху на весь Олген. А недавно, когда мы добирались сюда через болота, положила целую шайку разбойников, потому, что нас, троих здоровых мужиков, связали и начали топить, как котят. И, если бы не она – утопили бы. Плохо то, что себя она защищает гораздо хуже. Она в Олгене в такое дерьмо вляпалась, что… И я еще, дурак, не поверил… В общем, пусть умеет и это тоже. Мало ли, может и пригодится когда-нибудь. – Он отвернулся и прилип взглядом к своей ненаглядной.

– Рил, ну локоть, сколько раз можно повторять!!

Потрясенная Саора несколько минут пыталась представить себе опасность, от которой не смог бы защитить любимую сидящий перед ней изгой, но воображение на этот раз подвело ее, и от этого стало страшно.

– Прости меня. Я тоже буду защищать Рил, как только смогу. Вот только ножи метать я не умею.

Он засмеялся, прищурившись на нее с одобрением.

– Да и не надо! Хватит нам одной метательницы!

Встал и пошел к Рил, чтобы провести небольшой урок самообороны. Смотреть на это было жутковато, но интересно. Плавные и нарочито замедленные движения Таша и слегка неуверенные, запоминающие, но от этого не менее изящные движения Рил.

После нескольких падений она поняла, что нужно делать, и дальше пошло быстрее.

Оба увлеклись и вспомнили, что пора домой, когда Таш уже безнадежно опаздывал на очередную встречу.

Ванген впился в них любопытными взглядами, но изгоям было не до Вангена. Таш торопился, Саоре тоже уже нужно было быть дома, поэтому она предложила не провожать ее.

– Таш, я поеду одна. А лошадь потом прикажу отвести слуге. Сейчас белый день, что со мной может случиться?

Таш молча покачал головой. Пока народ еще не запомнил, что Саора теперь его, случиться с ней может все, что угодно. Он сунул два пальца в рот и коротко свистнул. Из ближайшей подворотни вышли три тощих подростка. Один из них направился к Ташу. Тот придержал коня, наклонился к нему и что-то негромко сказал. Пацан кивнул и вернулся к своим. Таш подъехал к Саоре.

– Это Франины ребята, они тебя проводят. Только побереги их ноги, езжай помедленнее.

Не ожидавшая такой заботы Саора неуверенно улыбнулась.

– Хорошо! До завтра, Рил?

– До завтра! Приходи, как обычно, я буду ждать!

– Хорошо! До завтра, Таш!

– Счастливо, Саора!

Счастливо, Саора! – Эхом отозвалось у нее в ушах. Счастливо! Кто бы мог подумать, что изгои тоже могут быть счастливыми? Саора медленно ехала по улицам и улыбалась сама себе. Счастливо! Кто бы мог подумать, что кусочек этого счастья перепадет и ей?

Иногда она оглядывалась на своих провожатых, пытаясь запомнить их лица, а они в свою очередь с любопытством поглядывали на нее. Как и следовало ожидать, до дома она добралась без приключений. Ей хотелось отблагодарить мальчишек, хотя бы пригласить в дом и чем-нибудь угостить, но, как только она въехала в ворота, они тут же исчезли, как будто растворились в воздухе. Подивившись их проворству, она соскочила с лошади, бросив поводья слуге и отдав приказ накормить ее, а потом отвести хозяевам. Сама же легко взлетела по ступенькам в дом и почти побежала по комнатам. Ощущение легкости и беззаботности никак не хотело отпускать ее.

И в гостиной наткнулась прямо на генерала, как она поняла с первой же секунды, уже довольно давно ожидавшего ее.

– Где ты была, и почему ты в таком виде… дорогая? – Заговорил он спокойным голосом, но по тому, что он опустил обязательное приветствие, Саора поняла, что он недоволен. Очень недоволен.

Она нарочито медленно сняла шляпу и бросила ее на диван. Обернулась к любовнику.

– Добрый день, дорогой. Я немного задержалась, прости. – Раскаянием тут и не пахло, но это было предложение сохранять хорошие отношения.

Генерал его не принял.

– Ты не ответила на мой вопрос.

Он стоял перед ней. Высокий, немолодой, уже обрюзгший, наделенный огромной властью человек. Саора как будто впервые увидела его. Традиционно бритая большая голова, тяжелое лицо с плотно сжатыми челюстями, и глаза, похожие, как однажды сказала о ком-то Рил, на болты, торчащие из направленного на тебя арбалета.

Нарушая все приличия, что граничило с прямым оскорблением, Саора медленно опустилась на диван.

– Я устала, дорогой. И, если ты сейчас не присядешь, то, я боюсь, что у меня разболится голова, и тебе придется уйти.

Он нехотя сел.

– Итак?

– Я была с друзьями за городом на пикнике.

– С какими друзьями?

– Сагр, тебе не кажется, что твоя ревность немного неуместна? Я тебе не жена.

Тебе напомнить, кто я? И по чьей милости? – До знакомства с Рил ей бы в голову не пришло предъявлять ему какие-то претензии.

Генерал достойно выдержал удар и перешел в наступление.

– Ты выглядишь и ведешь себя вульгарно! Твои новые друзья плохо на тебя влияют!

Дочь графа Вайна никогда не позволила бы себе надеть такое платье! Куда подевался твой вкус?

Саора негромко засмеялась в ответ.

– Дочь графа Вайна уже три месяца, как умерла, и, боюсь, что ее вкус тоже!

Вместо нее осталась клейменая изгойка, которая делает то, что считает нужным. А что касается платья, то его дала мне Риола, чтобы я за городом не умерла от жары.

– Эта твоя Риола – изгойская шлюха! О ее вульгарном и вызывающем поведении говорит весь Ванген! Ты надела платье шлюхи!

Прозвучавшее в его словах презрение мгновенно заставило Саору возненавидеть любовника.

– Дорогой, – с трудом сдерживаясь, ответила она, – благодаря тебе и отцу я стою теперь на одной ступеньке со всеми проститутками Вангена. И надену я платье Риолы, или нет, ничего не изменит. Что же касается вульгарности, то уверяю тебя, в Риоле ее нет ни на грош. Вызывающее поведение – да, ей нет дела до того, что о ней скажут, но вульгарность! Если бы ты знал ее, то обвинил бы в чем угодно, только не в этом!

Сагр ухватился за эту мысль, как собака за кость.

– Хорошо! – В голосе прозвучало настоящее торжество. – Хорошо! Я предлагаю тебе пари! Пригласи свою подругу в гости и познакомь меня с ней. Если она и вправду такова, как ты о ней говоришь, то я признаю это и никогда больше не упрекну тебя за общение с ней. Но если она окажется обычной шлюхой, я вдвое уменьшу твое содержание. Это мое условие. Я не собираюсь выплачивать королевское содержание особе, которая не в состоянии отличить шлюху от приличной женщины!

Саора побледнела от унижения. Генерал по всем правилам военной тактики загнал ее в угол. К счастью, выдержка старшей дочери графа не изменила ей, и ответ прозвучал почти спокойно:

– Хорошо, я попрошу ее об этом одолжении. Но у меня тоже есть условие. Если моя подруга окажется такой, что ее не стыдно посадить за один стол с принцем, ты станешь выплачивать мне двойное содержание за то, что сейчас оскорбил мой вкус и мое достоинство.

Генерал кивнул, принимая, но не смог удержаться от шпильки.

– Надеюсь, недели тебе хватит, чтобы сделать из нее даму?

Если бы Саора реагировала на все шпильки, ее давно уже не было бы в живых.

– Зачем же ждать так долго? Я устрою ужин в ближайший день, который будет удобен для моей подруги. Тебя это устроит?

– Вполне!

– В таком случае, я считаю, что нам лучше не видеться до этого ужина. И сейчас тебе лучше уйти, потому что я устала и у меня, действительно, разболелась голова.

Генерал встал, подошел, дотронулся до щеки небрежным поцелуем.

– Всего доброго,… дорогая. – Эта "дорогая", произнесенная со значением, резанула слух Саоры, заставив выругаться про себя самым вульгарным образом. Но в долгу она с недавнего времени решила не оставаться.

– До скорой встречи,… единственный. – Физиономию генерала заметно перекосило, и он вышел, невежливо хлопнув дверью. Чеканный стук его шагов по паркету вскоре затих.

Обессиленная Саора прилегла на диван и спрятала лицо в ладонях. Видит богиня, такого унижения она не переживала никогда. Умом она понимала, что Сагр просто ревнует, но то, как он безжалостно ткнул ее носом в ее положение, заставило в корне изменить мнение о нем и признать кое-какие неприятные вещи, которых раньше она старалась не замечать.

И чем больше она об этом думала, тем сильнее ее захлестывала злость, местами переходящая в настоящую ярость. Поняв, что самостоятельно не сможет с этим справиться, Саора решительно встала, надела шляпу и отправилась к Рил.

Рил очень удивилась, увидев свою благовоспитанную подругу в таком состоянии. Они расстались всего полчаса назад, и все было нормально, но ее удивление продлилось лишь до тех пор, пока нервно нарезающая по комнате круги Саора не вывалила на нее весь разговор с любовником.

– Рил, ты можешь не соглашаться на это пари, это все неважно! С какой стати ты должна соглашаться на участие в унизительных смотринах? И Таш, наверное, будет против, и будет прав! Позволять тебе садиться за один стол с этим… Нет, я предполагала, что рано или поздно он начнет предъявлять претензии и постарается снизить цену, но не через три же месяца после того, как он забрал меня из дома!!

– Саора, да он просто ревнует! – Попыталась успокоить подругу Рил. – Он надеется, что откажешься общаться со мной, потому что половины денег ведь не хватит для того, чтобы содержать дом?

– Не хватит, он много съедает. – Покачала головой Саора. – Я и так почти ничего не откладываю, а надо бы. Не вечно же мне быть молодой и красивой. Если Сагр будет платить еще меньше, то мне придется или уволить половину слуг и закрыть большую часть комнат, или… идти искать нового любовника.

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

Саора снова покачала головой.

– Такого же богатого – нет. Я ведь не каждому по карману. А если я уйду к кому-нибудь на меньшие деньги, на моей репутации можно ставить крест. Я перейду в разряд дешевок, и ко мне будут относиться, как к обычной…

– Так. Значит, у нас есть два выхода. Либо перестать видеться…

– Нет, ни за что! Ты же не бросишь меня теперь?

– Я тебя вообще не брошу. Либо организовать этот Свигров ужин так, чтобы твой генерал впечатлился и начал платить тебе вдвое больше. – Она встала. – Идем, я тебе кое-что покажу!

– Рил! Неужели ты согласишься? – Удивлению Саоры не было предела. Она действительно искренне не хотела впутывать подругу во все это. Зачем еще и ей переживать унижение?

– А ты думаешь, что я не справлюсь? – Усмехнулась та, распахивая дверь своей гардеробной. – Не бойся, меня учили! Изображу из себя княгиню так, что будь здоров! Твой генерал сдохнет от одного моего вида!! Посмотри сюда! – Она вытащила из одного из шкафов темно-бордовое платье из тяжелого, роскошного бархата, бывшего в Вандее большой редкостью. Оно не побывало в руках у Каворга, потому что глупо расписывать бархат. Лишь по низу и по рукавам струилась тонкая вязь вышивки. – Держи! – Рил вручила его ошеломленной Саоре. – И вот еще к нему…

– Откуда-то из недр шкафа она извлекла потертый футляр. – Купила как-то по случаю. Собственно, платье шилось специально к нему, я не знала, с чем его носить. – И Рил открыла футляр.

В нем на атласной подкладке лежал самый необыкновенный гребень из всех, которые доводилось видеть Саоре. Из темного металла, почти лишенного блеска, украшенный прихотливым рисунком из мелких бриллиантов.

– Как ты думаешь, не будет слишком, если я все это надену?

Саора с трудом оторвала взгляд от гребня.

– Слишком? Пожалуй, для Сагра это на самом деле будет слишком! Слишком хорошо.

После сегодняшнего он этого не заслуживает! Ну же, примерь, мне хочется посмотреть!

Рил облачилась в платье, а гребень ей помогла пристроить Саора. Добавили пару серег и встали перед зеркалом. Результат получился впечатляющим. Наверное, если бы Саора сама не была так хороша, ее сердца могла бы коснуться зависть, но, видит богиня, она была от этого далека! Недавно возникшая, но очень сильная привязанность к Рил была для нее важнее соперничества. Да и из-за кого соперничать? Из-за Таша, что попросту глупо? Или из-за генерала, что еще глупее?

– Сагр будет у твоих ног, но я не буду ревновать! – Улыбаясь, сказала она. – Если бы я была мужчиной, я бы сама влюбилась в тебя!

– Слава богине, что ты не мужчина. – Отозвалась Рил. – А твоему Сагру и в страшном сне не приснится связываться из-за меня с Ташем. Так что мы обе в полной безопасности, подруга!

Определившись с выбором наряда, Рил приступила ко второму вопросу. Требовалось уговорить повара.

Она отправилась на кухню, откуда он, как ей иногда казалось, вообще не уходил.

Поприветствовала, присела на табуретку, не зная, как начать разговор. Повар, кроме молчаливости, отличался еще и редким упрямством, и уговорить его делать то, что он не считал нужным, не удавалось еще никому.

– Что это? – Спросила она у мерно толкущего что-то в ступке слуги.

Не отвечая, он поднес ступку к ее носу. Она втянула носом запах корицы, чихнула, рассмеялась. Повар отвернулся, пряча улыбку. Рил решила, что это хорошее начало.

– Господин повар, – осторожно заговорила она, – у меня к вам огромная просьба. – Тот обернулся и внимательно посмотрел на нее, не переставая толочь корицу. – Видите ли, у моей подруги Саоры возникла проблема… В общем, завтра она устраивает ужин, и нужно, чтобы вы приготовили его. – Она почувствовала его немое несогласие и почти взмолилась. – Прошу вас, это очень важно!

– Это важно для нее, или для вас? – Вдруг спросил он. Рил от удивления чуть не свалилась с табуретки. Надо же, заговорил!

– Для нее! – Тут же ответила она. Потом уже тише добавила. – И для меня. Если мы завтра не сразим ее любовника наповал, ей придется отказаться либо от половины денег, которые он ей платит, либо от дружбы со мной. Я не хочу ни того, ни другого.

Если бы на месте повара был Таш, он давно бы уже сдался на милость ее умоляющих глаз, но этот мужичок оказался крепким.

– Но тогда я не смогу завтра приготовить вам обед! – Заворчал он.

– Да и богиня с ним! – Отмахнулась Рил. – Приготовьте сегодня что-нибудь попроще, а завтра Сейла разогреет!

Повар отставил ступку в сторону.

– Значит, вы тоже будете на этом ужине, я правильно понял? – Рил кивнула. – И господин Таш будет в курсе, а господин Венк будет сопровождать вас туда? – Рил кивнула опять. Повар подумал еще несколько минут, в течение которых его молодая хозяйка почти не дышала, а потом медленно сказал: – Хорошо, я пойду завтра к вашей подруге!

Рил радостно вскрикнула, соскочила с табуретки, чмокнула повара в заросшую щетиной щеку и побежала к Саоре, чтобы сообщить ей радостную новость. Теперь осталось только поставить в известность Таша, но Рил была уверена, что он не будет ей ничего запрещать. Как правильно заметил Венк, он себе скорее голову отрубит. А, учитывая, что, благодаря ее защите, это в данный момент абсолютно невозможно, то значит, он точно согласится.

В целом, Рил оказалась права. Таш действительно не стал возражать против ее участия в этом мероприятии. Потому что меньше всего хотел быть для своей девочки эдаким цербером, рычащим всякий раз, как ей случится сделать шаг в сторону. Но безопасность, как говориться, прежде всего. Не то, чтобы он не доверял Венку, просто всегда лучше убедиться лично, да и обстановку в доме Саоры прощупать не помешает.

Поэтому, когда нарядная Рил в сопровождении Венка отбыла в гости к своей подруге, ее любимый последовал за ней.

Незаметно залезть через балкон на второй этаж особняка было, по мнению Таша, так же просто, как два пальца… И куда смотрит ее любовник? – Мельком подумал он. – Разве можно такую женщину, и без охраны? В доме все оказалось еще проще. На первом этаже вообще почти никого не было, и застыть неподвижным изваянием за одной из портьер гостиной, где и должен был проходить ужин, стало совсем плевым делом.

Как только он занял свою позицию, в зал спустились дамы, и от вида одной из них у Таша привычно заныло сердце. Но не успел он толком полюбоваться, как лакеи широко распахнули дверь, и дворецкий провозгласил:

– Генерал Сагр, барон Гамон и его высочество герцог Южный!

– Вот сволочь, сволочь! – Полушепотом выругалась Саора, заметив ужас на лице подруги. – Рил, прости, я не знала, что он их с собой приведет! Хочешь, все бросим, и я выведу тебя через черный ход? Ты не обязана все это терпеть!!!

– Ну, уж нет! – Прошипела сквозь зубы Рил. – Если твой старый козел хочет увидеть благородную, он ее получит! – Она встала, вскинула подбородок и высокомерно улыбнулась. – Мы еще посмотрим, кто кого!! Меня теперь никаким высочеством не напугаешь! Вставай, они уже идут!!

Таш заметил, как напряглась Рил при слове "высочество", выматерился про себя, и уже сделал движение, чтобы выйти из-за портьеры, но вдруг его девочка в мановение ока взяла себя в руки и превратилась в холодную и надменную стерву, какой он помнил ее по дворцу. Ну, что ж, значит, будет игра по-крупному. Таш усмехнулся. А ведь ее теперь хрен запугаешь! Но это ничего, кураж – это хорошо, лишь бы не переигрывала.

В двери уже входили гости. Высокий и статный Саорин генерал, крупный и дородный, хотя и пониже генерала, барон, и невысокий по сравнению с ними герцог с очень невзрачным и невыразительным лицом. Таш прекрасно знал их всех, хотя и не лично, разумеется, но его знаниям могла бы позавидовать княжеская служба безопасности.

Первым в списке был, конечно же, Сагр, интерес Таша к которому был вполне понятен. Кроме кое-каких махинаций с закупкой продовольствия и обмундирования, средства от которых проходили через изгойские конторы, он еще отличился тем, что пару лет назад заказал Хорьку своего двоюродного брата, вздумавшего его шантажировать. Повод для шантажа заключался в том, что, несмотря на преклонный возраст, была у Сагра одна маленькая слабость: молодые барышни, и чем моложе, тем лучше. У мамы Фиоры его принимали, как родного (за исключением последних трех месяцев, когда он прикупил себе Саору). Генеральская же жена была дамой с характером, и скандалы закатывала такие, что весь Ванген потом месяцами обсуждал подробности. Хотя Саора обо всем этом, скорее всего, ничего не знала. Ее, как молодую благовоспитанную барышню, вряд ли ставили в известность о неприглядном поведении друзей дома. Таш был уверен, что аферу с ее отцом Сагр задумал и подготовил заранее, потому что где-то за пару недель до всей этой истории он отправил супругу на лето в их родовое поместье. По идее, скоро она должна вернуться, и если Таш понимал что-нибудь в этой жизни, то генерал сегодня привел к Саоре своих преемников. Хотя… Если он бросит ее сейчас, спустя всего три месяца, после того, как забрал из дома, Ванген порвет его на части. А если не бросит, то его порвет на части жена. Похоже, этот умник снова задумал что-нибудь… эдакое.

В принципе, если бы Саора спросила его совета, кого из двоих "преемников" ей лучше выбрать, Таш бы затруднился с ответом. Барон Гамон, конечно, богаче, потому что пропускает через свои земли караваны контрабандистов и торговцев глатом и нешхэ. Причем, делает это почти в открытую, потому что его сестра замужем за Южным, и княжеские сыскари обходят его земли стороной. А Южный – шестой сын действующего вандейского князя, то есть мечта любой куртизанки, хотя прав на престол у него нет никаких, даже чисто теоретических. Там и без него претендентов хватает. К минусам барона следует отнести его вспыльчивый и жестокий нрав, а к минусам Южного – чересчур частую смену пассий. Вряд ли у нее будет шанс задержаться с кем-то из них надолго.

Гости, между тем, вовсю развлекали дам. Рил держалась безупречно, хотя генерал несколько раз пытался вывести ее из себя, задавая неприятные вопросы. Но дворцовая выучка, хоть и недолгая, брала свое, и бывшая княгиня на них только улыбалась. Впрочем, вскоре ей это надоело, и на последние два она, по-прежнему улыбаясь, ответила так, что генерал зарекся ее о чем-то спрашивать. Основное же внимание, как Таш и ожидал, гости уделили Саоре. Оба "преемника" кружились вокруг нее, как пчелы вокруг горшка с медом, но она была очень сдержанна, и явного предпочтения не отдавала ни одному из них. Разве что, чуть чаще улыбалась шуткам Южного, из чего барон сделал свои выводы, и прекратил осаду. Что ж, так или иначе, выбор состоялся, даже если сама Саора об этом не подозревала.

Далее последовал собственно ужин, где их повар блеснул всеми гранями своего незаурядного таланта. Гости наслаждались изысканной трапезой, а после нее позвали повара, чтобы выразить ему свое восхищение, и при этом дружно попытались переманить его к себе. Упрямый дядька отказался наотрез, чем вызвал восхищенный и благодарный взгляд Рил.

После ужина Рил неожиданно для всех решила откланяться. Ее попытались уговорить остаться еще ненадолго, но вид мрачного Венка, тут же нарисовавшегося рядом с ней, быстро заставил их прекратить попытки.

Рил попрощалась, и, уже уходя, чуть обернулась и бросила выразительный взгляд как раз на ту портьеру, за которой стоял Таш. Он усмехнулся про себя. Почуяла, ведьма! Но торопиться следом за ней не стал. Хотелось все-таки понять, какую же игру затеял генерал.

Вернулся он, когда Рил уже причесывалась на ночь, сидя перед зеркалом в ночной рубашке.

– Как тебе ужин? – Лукаво улыбаясь, спросила она у любимого. – И почему это я ничего не знала о том, что ты решил составить мне компанию? Мог бы и сказать!

– Прости, Рил! – Ответил Таш с видом кающегося грешника. – Я просто не знал, как сказать! Так глупо звучало: Рил, я хочу вместе с тобой на ужин к Саоре!

Оба расхохотались. Таш поцеловал свое сокровище и начал раздеваться. Горка извлекаемого из самых разных мест оружия стремительно росла на специально поставленном для этого столике.

– Как тебе понравились Саорины друзья? – Наблюдая за его точными быстрыми движениями, поинтересовалась Рил.

– Да как тебе сказать? – Скоты было бы самым подходящим словом. К концу вечера Таш понял, что генерал не собирается бросать Саору. Они с Южным договорились содержать ее на пару. – Не очень.

– Да, мне они тоже не понравились. И этот ее Сагр в особенности. Точно я, конечно, не скажу, но мне кажется, что он что-то задумал.

– Да ничего особенного. – Раздевшийся Таш растянулся на кровати. – Иди сюда! – Рил с готовностью устроилась у него под боком. – Он всего лишь сдал ее Южному.

Но при этом, наш резвый старичок тоже не собирается уходить со сцены.

– То есть они?… Вот суки! – В сердцах выругалась Рил и от возмущения села. – Бедная Саора! Она же… Что же делать?

– Боюсь, что сделать мы почти ничего не сможем. У генерала скоро возвращается жена, да и тратит он на твою подругу слишком много. А это рано или поздно вызовет подозрения, и все его грешки выплывут наружу.

Она подняла голову.

– А ты откуда знаешь о его грешках?

– Ты забыла, с кем имеешь дело? – Поднял брови Таш. – Я обязан знать все и обо всех. Вдруг мне его завтра закажут?

Рил выразительно прищурилась и спросила:

– А если я его сегодня тебе закажу?

Он притянул ее к себе.

– Не болтай ерунды. Если бы это решило проблему, я не стал бы дожидаться твоего заказа. Но сама посуди: прибьем мы сейчас Сагра, и что будет с Саорой? Скорее всего, ее возьмет Южный, но вряд ли надолго и вряд ли за те же деньги. А потом куда? Найти богатого любовника не так просто, как тебе кажется. Знаешь, какая там конкуренция? Изгойки идут на все, чтобы подняться из грязи. А твоя подружка по сравнению с ними нежный цветок, ей не приходилось зубами драться за свою жизнь. – Он немного помолчал, давая ей время переварить информацию. – Не хочешь спросить меня, что я думаю о том, какое будущее ждет твою подругу?

– Хочу. – Рил подняла голову. – Какое?

– Если она уйдет сейчас от Сагра, максимум через год она окажется в борделе у мамы Тионы.

– Почему?

– Почему у мамы Тионы? Она всегда берет благородных!

– Нет, почему в борделе? Она же такая… неужели она не сможет как-нибудь?…

– Ей надо взрослеть, Рил, и как можно быстрее. Она изгойка, и должна это принять.

Пока она с Сагром, у нее есть шанс. Он к ней неплохо относится, заботится. По-своему, конечно.

– Ага, сдал Южному! Хороша забота!

– Ему нужно отмазаться перед женой. Скажет, что сделал это для герцога, и она не будет его пилить. То же самое скажет Южный своей жене, и всем будет хорошо.

– Да. Кроме Саоры. Нет, я его все-таки когда-нибудь прибью!

– Кого? Генерала? Кстати, это может сделать любой дурак. Никогда не думал, что Сагр так наплевательски относится к своей безопасности. Я пролез в дом, как лиса в курятник, ничего даже не тренькнуло!

Рил негромко засмеялась.

– Милый, на Саорином особняке стоит такая защита, что туда и мышь не проскочит, не то, что лиса! Ты не хочешь спросить меня, почему она на тебя не сработала?

Таш глянул на свою ведьму.

– Я уже, кажется, догадываюсь…

– Правильно. С тем, что висит на тебе, ты можешь даже по княжескому дворцу разгуливать, как у себя дома!

– Рил, ты что, совалась во дворец??

Моментально почуяв неодобрение в его голосе, Рил тут же начала оправдываться.

– Таш, я не совалась! Я только с краю глянула, когда мы с Венком там гуляли. На нем висит такая интересная "погремушка", а настоящая защита только на внутренних покоях, но туда я не решилась лезть. Может, потом как-нибудь. Не сердись, Таш, я же осторожно! – Таш молча прижал ее к себе. – И, кстати, помнишь, ты обещал, что я буду работать с магическими штучками? – Рил решила перевести разговор в более безопасное русло. – Так вот, не знаю, будут ли у меня заказы, но я точно знаю, какую штуку и у кого я стащу первой!

– И какую?

– У Южного был браслет, через который он два раза переговаривался со своей охраной. Классная вещь, нам бы пригодилась, но я так толком и не поняла, как он сделан. Может, если бы у меня было время…

– Хорошо, завтра выделю пару ребят, и начнем подготовку. И надо будет с Франей поговорить.

– Кстати, о Фране. Может, все-таки познакомим их? Мне кажется, с ним ей будет лучше, чем с генералом. По крайней мере, она будет его любить. – Несмотря на их дурашливый спор, Рил поняла, что любимый относится к этой затее не очень. Не зря же Франя с тех пор ни разу не появился в их доме.

– Она его, может, и будет, а он ее? Да и потом, если она уйдет от Сагра к изгою, Ванген такой вой поднимет! Если они с Франей не уживутся, то ей только уезжать отсюда, иначе вообще растопчут! Даже мама Тиона к себе не возьмет.

– О, богиня, неужели все так страшно? – Рил все никак не могла привыкнуть к здешним порядкам. – И все же, мне кажется, что стоит рискнуть. Саора у нас барышня благоразумная, да и Франя не свинья, он своих женщин никогда не обижал, по крайней мере, на моей памяти. Если они не понравятся друг другу настолько, чтобы пойти против всех, то они и затевать отношения, я думаю, не станут.

– Тут ты права. Франя не будет ее подставлять, если что. Значит, приглашаем их к нам на Урожайники?