Танки не лгут

Глава 3

Танк упал неудобно, пол кренился под углом сорок пять градусов. Оконные чешуи пришлось закрывать руками — системы жизнеобеспечения отключились вместе с биосом.

Маг в полном молчании аккуратно прошел к своему сундуку, не без труда сдвинул крышку и осторожно опустил Сферу в специально выращенное для нее гнездо. И только тщательно приладив крышку обратно, он развернулся к Эвану.

— Что с ним? — спросил хрипло. — Он умер?..

— Отключился, — Эван подошел к резервуару для воды и убедился, что он полный. Секреторными функциями биос не управлял, и умереть от жажды им, по идее, не грозило. А вот от "голода" — вполне. По крайней мере, Эвану. — Перерасход энергии. Теперь только ждать, когда наполнятся аккумуляторы.

Маг нахмурился.

— А если вернутся змеи? — в его голосе явственно прозвучало напряжение.

— Здесь они нас не достанут, — заверил его Эван. — Не повезло нам нарваться на организованную группу. Было бы больше сил у Танка — нужно было бы убить гремучника-координатора.

— Я не знал, что такое бывает, — маг оглянулся на окно, будто ожидал увидеть, как гигантская морда змея пытается раздвинуть чешуи.

— Много чего бывает, — пожал плечами Эван. — Бывает, отряды кооперируются. Тогда они могут завалить хамелеона, агаму и даже шипохвоста, не говоря уже о гекконах.

Маг бросил на него хмурый взгляд.

— Мне эти слова ничего не говорят, — сказал он сухо.

— Это разновидности танков, — пояснил Эван озадаченно. — Ты что, не изучил этот вопрос, прежде чем подписывать Контракт?

— На кой черт мне знать названия этих тва… — маг осекся, снова оглянулся на окно и поправился: — Зачем мне знать названия танков? Мне достаточно было узнать, кто из них самый лучший, — он помолчал, а потом сказал, не глядя на Эвана: — Спасибо.

Эван удивленно вскинул брови и кивнул, очень стараясь не показать, насколько приятны оказались слова благодарности. Чего-чего, а этого он мага не ожидал.

— Ты сделал, что хотел? — спросил он осторожно. — Там, на скале?

— Нет, — маг обхватил себя руками, будто внезапно замерз.

— Ну да ничего, — Эван постарался придать голосу бодрости. — Теперь у нас есть змеи. Оставайся здесь, я принесу пару кусков.

— Зачем? — маг посмотрел на него в упор.

— Как зачем? Тебе же нужна органика. Для твоей магии. Разве нет? — если Эван и знал что-то о магах, так это то, что они были готовы убивать всех — мехов, людей, других магов — за крошечный кусочек плоти.

— Я не адепт смерти, — выплюнул маг неприязненно. — И не пожиратель огня. Мне мертвая плоть нахрен не сдалась.

Это было настолько абсурдно, что Эван даже не сразу нашел слова, чтобы задать следующий вопрос. Маг, которому не нужна органика?.. Все равно что танк, которому не нужен солнечный свет!

— Тогда каким образом ты собираешься выполнять свою часть сделки? — он покосился на сундук, где была спрятана Сфера.

Маг недобро усмехнулся.

— Увидишь! — отрезал он и прошел к своей кровати.

Попытался опустить перепонку-полог, но мышца-сгибатель наотрез отказалась расслабляться без соответствующей команды биоса. Плюнув на полог, маг скинул плащ и вытянулся на кровати.

Эвану тоже хотелось прилечь, но все же нужно было заняться змеями. Даже если этот безумный маг не хочет использовать халявную органику, найдутся другие. За пару пластов вяленого змеиного мяса можно было пройти полноценное Обновление, а иногда хватало и одного.

— Оставайся здесь, — бросил он магу, вооружаясь плазменным тесаком.

— Куда ты? — тот резко сел.

— Глупо терять столько мяса, — Эван достал со дна своего сундука веревку.

— Ты его ешь? — губы мага брезгливо изогнулись.

— Разумеется, нет, — Эван едва удержался от такой же гримасы. — Я потребляю энергию напрямую.

— От солнца? — маг удивленно на него посмотрел.

— При острой необходимости, могу и от солнца, — Эван автоматически провел ладонью по животу, где под кожей прятались пластины солнечных батарей. — Но обычно — ту, что генерирует Танк.

Маг кивнул каким-то своим мыслям, а потом поднял на Эвана глаза.

— Не трать энергию, — сказал, тяжело роняя слова. — Мясо тебе не понадобится. Мы больше не вернемся в Урбу.

Эван едва не рассмеялся. Сколько уже таких уверенных он самолично вышвырнул со своего Танка? Но в конфликт он вступать не собирался.

— Может быть, — сказал он как мог миролюбиво, — но я все же подстрахуюсь, — и осторожно выбрался наружу.

Монотонная работа неожиданно не только не утомила, но даже взбодрила. Эван наслаждался, глядя как ровно и аккуратно тесак режет плоть, тем более, над душой не стоял жадный маг, требующий сохранить каждую крупицу драгоценной органики. Каждому магу нужно было что-то свое. Магам смерти — мертвая плоть, магам огня — живой огонь, с радостью поедающий высушенное мясо, магам воды — кровь, магам ветра — пепел. Как это все работало, Эван не имел ни малейшего понятия, но всегда знал, что убитый змей — это гарантия прекрасного самочувствия на довольно длительное время. Другой вопрос, что убить их удавалось очень редко — одиночки на его Танк не нападали, да и группы старались обходить стороной. Ловить их, что ли, на живца, как в этот раз?..

Разделав все змеиные туши, Эван продел сквозь куски мяса веревку и накинул петлю на бритвенно острый нарост из биостали в основании хвоста. На спине и шее таких не было, а вот хвост был "вооружен" по всей длине. Натянуть как следует чалку с дюжиной огромных кусков мяса было непросто. Отчаянно не хватало помощи Танка — обычно тот держал трос зубами, пока Эван обвязывал свободный конец вокруг его шеи. Но все-таки он справился, затащив куски по отдельности на спину Танку и только потом завязав веревку. Все. Теперь добыче была не страшна даже песчаная буря.

Вернувшись внутрь, Эван стянул с себя заляпанную кровью рубаху и накинул вместо нее балахон. А потом нацедил себе полный стакан воды — благо, секреторная функция подчинялась нервной системе, а не биосу, и единственный необходимый материальный ресурс был доступен даже при полном отключении энергии.

— Будешь? — обернулся он магу.

— А стакан жаростойкий? — задал тот внезапный вопрос.

— Понятия не имею… — Эван покрутил стакан в руках и, подумав немного, наполнил его водой до половины. — Ты собираешься его нагреть? — он пересек помещение и протянул стакан магу.

Тот не ответил. Зажал стакан между ладоней и… Эван не поверил своим глазам, когда стекло окутало зеленым сиянием, а вода мгновенно забурлила.

— Подержи, — маг сунул стакан ему обратно — тот был горячим только снизу — а сам полез в сундук.

Сфера, наполненная молочно-белым туманом, слабо засветилась, словно радуясь встрече. Маг нежно погладил ее кончиками пальцев и сунул руку дальше, в самые недра. То, что он оттуда достал, больше всего было похоже на маленький мешочек, но Эван не представлял, зачем нужно было делать такой непрактичный сосуд. Еще и материал у него был незнакомый: ткань, которую образовывали странные рыхлые нити, не похожие ни на один известный ему полимер.

Из мешочка маг достал тоже что-то непонятное. Маленький кусочек высохшей и скрученной трубочкой органики — так скручивались на солнце нежные тоненькие чешуйки с шеи молодых змеев, если соскоблить их со шкуры.

Маг тщательно завязал мешочек, убрал его обратно в сундук, а затем отобрал у Эвана стакан и бросил в него свой артефакт. Несколько секунд ничего не происходило, затем вода стала стремительно зеленеть, но не тем ядовито-зеленым огнем, что тек с пальцев мага, когда тот колдовал, а насыщенным, приятным глазу изумрудным цветом. Сухой кусочек же в воде стал набухать, расправляться и действительно превратился в чешуйку, правда Эван понятия не имел, у какого животного была такая мягкая округлая чешуя.

От стакана по комнате поплыл терпкий пряный аромат, и даже он, казалось, нес в себе какие-то чары.

Маг выждал еще несколько минут, а потом поднес стакан к губам и сделал пару глотков. Прикрыл глаза, то ли смакуя напиток, то ли наслаждаясь его действием, и молча протянул остаток Эвану.

— Пей залпом, — приказал отрывисто. — Проверим, подействует ли на тебя.

С сомнением на него посмотрев, Эван тем не менее принял стакан с благоговением. Магия такого рода почему-то пришлась ему по душе. Всяко лучше вони разлагающегося мяса или паленой плоти.

На всякий случай уменьшив чувствительность вкусовых рецепторов, Эван сделал глоток и сразу же вернул настройки на стандартные значения: вкус у напитка был приятный. Горячая жидкость прокатилась по пищеводу, осела в редуцированном желудке и… словно бы покатилась дальше. Эван послушно осушил стакан, чувствуя, как тепло растекается по сосудам, настоящим и искусственным, как расслабляются напряженные мышцы, отступает усталость и даже покалывают, заряжаясь, аккумуляторы. Совсем немного, конечно — даже показания индикатора не изменились — но все равно ощутимо.

— Действует, — констатировал маг, внимательно за ним наблюдая.

Эван кивнул и заглянул в опустевший стакан. На стеклянную стенку налипла та самая чешуйка.

— Что это? — спросил он, почти не надеясь получить ответ.

— Лист священного Древа, — все же снизошел маг до ответа, но понятнее не стало.

Или?..

— Древа? — переспросил Эван ошарашенно. — Ты имеешь в виду дерево? Настоящее?

Маг очень внимательно на него посмотрел, будто решая, стоит ли продолжать разговор или он и так уже сказал слишком много, и наконец медленно кивнул.

— И обращение на "вы" меня вполне устраивало, мех, — сказал он сухо.

— Но это было до того как я спас вам жизнь, — заметил Эван отрешенно, против воли переводя взгляд на сундук.

Там, в недрах окостеневшей плоти Танка покоилось сокровище похлеще полного трюма вяленого мяса. Живое Древо! Реликт давно минувшей эпохи.

Но тогда получалось, что маг, с которым Эвану посчастливилось заключить Контракт, был…

— Справедливо, — вдруг нарушил повисшую тишину маг. Кажется, все это время он обдумывал слова Эвана. — Ты и твой танк спасли мне жизнь, и я ценю это, мех.

— Ну раз ценишь, то, может, перестанешь меня так называть? — буркнул Эван, все еще не в силах осознать, что жизнь свела его с наверное единственным оставшимся на мертвой планете друидом.

В зеленых глазах мага промелькнуло искреннее удивление.

— И как же я должен тебя называть, позволь поинтересоваться? — спросил он насмешливо, будто не верил, что у какого-то меха может быть имя.

— Меня зовут Эван Чейз, — чувствуя себя отчего-то неуютно, сказал Эван. — Мой мозг роботизирован всего на двадцать процентов!

— В каком смысле "мозг роботизирован"?.. — медленно переспросил маг, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на испуг. — В каком смысле?! — переспросил он, повысив голос, и уставился на Эвана так, будто увидел его в первый раз.

— В прямом, — такая реакция озадачивала, и Эван постарался говорить мягко. — Двадцать процентов — это минимум для полноценного слияния с биосом и возможностей управления механизированными частями тела. У младших поколений минимумом было пятьдесят процентов, но мне повезло попасть в последний поток. На нас использовали самые совершенные технологии.

— Хочешь сказать… — теперь в глазах мага застыл едва ли не ужас. — Хочешь сказать, что ты… человек? В смысле, был человеком…

— Я и сейчас человек, можешь не сомневаться, — усмехнулся Эван, сбитый с толку. Этот маг что же, совершенно не знал, кто такие мехи?.. — Технически усовершенствованный.

— Мне… Мне жаль, — выдавил маг после паузы. — Это бесчеловечно.

— Ты серьезно? — Эван даже не пытался скрыть свое недоумение. — Что именно, по-твоему, бесчеловечно? Дать мне возможность выжить в этом аду? Ты видел, как живут обычные люди?

Глаза мага внезапно вспыхнули злым зеленым огнем, а лицо потемнело.

— Видел, — выплюнул он.

— Ну вот, — Эван пожал плечами и протянул ему стакан. — Что с этим делать?

— Выброси, — маг смерил его напоследок непонятным взглядом и отвернулся. — Пожалуйста, — добавил с трудом, будто напомнив себе, что общается вовсе не с роботом, как он, видимо, считал до этого.

Он улегся на кровать, давая понять, что разговор окончен. Эван же вернулся к мойке, выковырял листок пальцем и внимательно его рассмотрел. Отдав всю свою магическую силу воде, он теперь был похож на клочок старой тряпки. Неожиданно до Эвана дошло: мешочек, из которого маг достал этот листок, тоже был сделан из чего-то растительного. Нитки, сплетенные из настоящих травяных — ну или каких-то там еще — волокон.

От этого открытия сделалось жарко. Эван ничерта не знал о друидической магии, но сам факт того, что она все еще жила в этом мире, отчего-то грела душу. Магия, ради которой не нужно было убивать. Магия самой жизни!

Подавив в себе желание начать насвистывать веселую песенку, Эван вымыл стакан и тихонько, чтобы не потревожить уснувшего мага, выбрался наружу. Сил было хоть отбавляй, и до захода солнца он еще успеет как следует почистить Танк.