Тараканьи бега - 2

Глава 20. Змея

20. Змея

Первые полчаса из этих двух дались мне тяжко. Я понимал, что лезть к Тарре не следовало. Самое простое – палатка может быть закрыта, и тогда я буду, как дурак, на потеху оркам топтаться у закрытого входа. Им хорошо – они вдумчиво, с толком, с расстановкой вкушали классное пиво, а я…

Да и если там всё открыто? Демонстрировать оркам, что мне можно к ней лезть в палатку – тоже в кайф не было. Не говоря уж о том, что впервые– впервые! – входить в её палатку у них на глазах – так удовольствия вообще никакого.

В приличных организациях запрещено иметь сексуальные отношения внутри подразделения, я тоже на Земле девиц у себя к работе не подпускал, чтоб в дурные проблемы выбора не вляпаться ни самому, ни друзьям. А тут…

Но несмотря на все резоны Тарру было реально жалко, а мои коррелятки в один голос, точнее – в два! – удерживали меня.

И Чи-сан нашла способ, чем отвлечь. Она начала в слух читать «Дом на болотах». Который про Хельгу. Сюжет я помнил, что убийца не дворецкий – знал, но чтение захватило. Настолько, что, когда до истечения срока отката моей бледной моли оставалось последние пятнадцать минут, я скомандовал японке продолжать.

Дело дошло до того, что орки первыми оторвались от пива:

– Командир, – взглянул на меня Ветогг, – прошло два-семнадцать.

– Зачитался, – буркнул я.

– А книжка-то где? – хохотнул Оггтей.

– Там, – махнул я себе за плечо. – С моим Библиотекарем у меня их более тысячи.

Вообще-то, около двадцати тысяч, но боюсь, в отношении книг для орка такие числа не представимы. Да что орк! Чисто представить и я бы не смог, но я видел библиотеку в натуре. Добавить к ней ещё ряд полок любовных романов от Рилль и несколько стоек в тайной комнате – проблем не вызывало.

По отрядной связи позвал Тарру:

« – Приступаем. Твое присутствие необходимо. Форма одежды – боевая.»

« – Пятнадцать секунд.»

И, как не преминула засечь Чи-сан, ровно на пятнадцатом мгновении – полы палатки распахнулись, и в своём доспехе из неё вышла наша орчанка. Шлем укрывал большую часть лица, но ни глаза, ни губы следов особых переживаний не выдавали.

Я кивнул ей, достал смятую бабочку, расправил и всем объяснил про неё. И добавил:

– Чуть проход приоткроем – выпустим, через неё оглядимся. Креттег, будь готов сразу, как уйдёт, прикрыть калитку. Остальные – приготовьтесь отразить наступление разной мелочи. Если всё пойдёт не так – отступаем. Креттег тогда бежишь первым к внешнему рычагу, выпускаешь нас и захлопываешь. Если и этого мало окажется – бежим дальше. И, Креттег, всюду – ты первый и сразу к рычагам!

– Ясно.

– Готовность?

– Есть, – первой отозвалась Тарра, остальные подхватили за ней: – Есть, есть, есть!

– Давай!

И Креттег нажал на рычаг. Как же оно заскрипело! Кажется даже, что ещё пронзительнее, чем в прошлом зале. И опять толстенный – метра на два – участок стены пополз вниз. Правда, в прошлом зале он был шаром, со спиленной верхушкой, здесь – больше походил на огромный поставленный на бок, кирпич. То есть, ширина прохода была уже прошлой – чуть больше метра.

Хм, а визг и скрежет – это, часом, не своеобразный будильник?

Я свою бабочку разбудил, едва орчонок взялся за рычаг, и она меня продолжала радовать: ею не потребовалось управлять вручную каждым взмахом крылышек, достаточно, оказалось, поставить задачу, и, как только плита освободила проход на десяток-другой сантиметров, моль нырнула внутрь, стремительно пронеслась по нему и выпорхнула в помещение за стеной.

– Закрывай! –скомандовал я.

И тут же скрежет сменил тональность – плита полезла вверх и, после почти неразличимого на его фоне стука, замерла.

Ну, а я вздохнул с некоторым облегчением: всё-таки опасения, что из отсечённого пространства видеоряд не прорвётся, присутствовали. Но артефакт свою цену опять отрабатывал – ни картинка не пропала, ни управление не забарахлило.

Моя бледная моль не стала трепыхаться в воздухе, я сразу заставил её прицепиться к ближайшему выступу и застыть: конечно, змеи не лягушки, которые влёт сбивают чешуйчатокрылых, но рисковать не хотелось, а, как моя игрушка мгновенно мимикрирует, я уже налюбовался.

– Минуту ждём, – предупредил я остальных, – не дёргайте меня. То, что успел увидеть – очень похоже обиталище хакариды-царицы: тоже овальное помещение со сводчатым потолком.

– Командир, – всё-таки не выдержал Креттег, – потом взглянешь сразу направо, а? Гора хабара там есть? Как в прошлой пещере?

Кто о чём, а вшивый о бане! Хотя… Если бы мне в его возрасте предложили поковыряться на предмет выбора в полуметровой куче ювелирки… Помню же, как завидовал дядюшке Скруджу, купавшемся в своём золотом хранилище!

– Гляну. Через тридцать три секунды.

И перехватил, как все взрослые заулыбались: парень начал считать. Не вслух, но губы у него явно зашевелились: «И раз, и два…»

Я не считал: чего мучиться, если в интерфейсе таймер мигает, да и Чи-сан – на стрёме.

« – Десять, девять… на страже, с Вашего позволения, или на посту! …четыре, три, два, один, ноль!

– Есть! – повернула моя разведчица свои глазки направо. В пещере было темно, но для ночного зрения ночной бабочки темнота мешала не особенно: – Хабар вижу. Такая же груда.

– А-а!.. – в разнобой, но с равным энтузиазмом заорали орки.

Орчанка смолчала, но глазки вспыхнули и у неё. Да и я, признаться, тоже – только после того, как убедился насчёт наличия золота, только после этого начал присматриваться к остальному. Ничего нового: и это помещение было выполнено по прежнему проекту: неровный овал стен, вырубленных в скальной породе с одной стороны, а с другой –прямая стена. Значит, и здесь первоначальный зал был разделён кладкой на две части, и в этой…

« – Ни хрена ж себе! – не выдержала Несса.

Это мы рассмотрели змею. Сначала – её голову, та была как раз напротив закрытого проёма двери и чуть раскачивалась. Да, что это змея, мы угадали. Угадали даже с размерами: как Чи-сан и предсказывала, она в толщину была раза в два тоньше многоножки, вот только при равном уровне, а значит, примерно равной массе и приблизительно равной плотности обеих, это давала в четверо большую длину. Длину многоножки мы измерили, можно сказать, шагами, когда внутри её скелета пробирались через завал – четырнадцать метров. Теперь это число следовало помножить на два в квадрате… Нет, я не помножал, я вёл глазами по телу – а оно никак не хотело кончаться…

Моя бабочка затаилась вплотную к проходу, и, казалась, змеюка пялилась, пытаясь выцелить именно её. Ну, а, так как я смотрел её глазами, то взгляды наши столкнулись и… И, не смотря на то, что это были не мои глаза, и на деле между нами было два метра монолитного камня, у меня на запястье резко заледенело костяное лезвие моего дикарского кинжала.

Я отшатнулся и разорвал контакт с бабочкой.

– Ни хрена себе!.. – согласился я со своей кельткой. И осознал, что у меня при этом клацнули зубы.

Тарра стояла рядом, успела подхватить, поддержала и не дала мне свалиться на землю.

– Что?!

– Слышали, что лягушки, бывает, сами к змее в глотку лезут? – тряхнув головой, утвердился на ногах я. – Вот, я ту лягушку сейчас понял… – и демонстративно поддёрнул рукав, поправил кинжал и с чертыханием огладил руку.

– Значит, змея? –решил всё-таки уточнить Ветогг.

– Да, всё, как прошлый раз, только не многоножка, а змея. Метку через бабочку Система не показывает, так что уровень не видел, но размеры… Толщиной полтора-два ярда, а длиной… Голова – прямо напротив была, это середина зала, а тело вдоль стен обвивало помещение… – я пальцем обвёл как бы симметричную половину. И указал на пол напротив себя. – Хвост, прямо под бабочкой дёргался.

– Хочешь сказать… – проследил он мой по стенам попытался подсчитать… – что около шестидесяти ярдов?!

« – Да, господин, это совпадает с моей оценкой.

– Если не больше. Изгибов у тела тоже хватало.

-- Ладно, а твоя бабочка уцелела? – встревожился Ветогг, – она в пасть к этой гадине не залезла?

Ох, поплохело мне. Миллион баксов спалить при втором применении!

« – Хозяин! Она ж неживая! – попыталась успокоить меня рыжая.

« – Но вернуть её не помешало б, господин. А время идёт…

Первым делом обратился к бабочке – есть! Живая-неживая, а функционирует. Часики-то тикают, что одиннадцать минут осталось, подсказывают. Я потребовал, чтобы она показала то, к чему цепляется – увидел камень. Нормально, раз не желудок или змеиные кишки, значит, нормально. Шевелиться ей не дал, не дал даже глазками или объективами – или что, там, у неё?! – двигать. Сначала надо прийти в себя.

– С бабочкой порядок, но больше ни на что не смотрел: надо подготовиться получше, да и в себя прийти тоже.

Опять удивила Тарра.

– Лекс, не дёргайся, – достаточно громко произнесла она и протянула к моей голове ладони.

Я всё-таки дёрнулся, но Восприятие перехватило чуть завистливый взгляд-вздох нашего мага. Далеко отодвинуться не успел – замер.

Её ладони опустились мне на виски, её голос в нашем чате улыбнулся:

« – Увидишь, я лучшая!»

Её пальцы, их подушечки захолодели, прохлада от них двумя струйками поползли внутрь головы, и мутная горячечная хмарь от змеиного гипноза начала таять. Тарра опять улыбнулась зашевелила пальцами. От их ласкающего прикосновения потоки прохлады усилились и потекли навстречу друг другу… А в момент соединения растворились друг в друге.И голове никакой мути не осталось.

Тарра убрала руки и чуть потрясла ладонями, будто стряхивая с рук грязные капли.

– Что это было? – спросил я.

– Эльфийки это называют клиритом, – усмехнулась она. – А наши шаманки – мозгочисткой.

– Ты не говорила, что можешь. С шаманами мглы пригодилось бы.

– Нет. Тогда бы у меня не получилось.

– Из-за твоего заблокированного интерфейса?

– Нет. Это не Система. Это я.

– Тогда почему?

– Не знаю, – с улыбкой ответила она, и я вдруг понял, что соврала.

« – Господин… – тоном училки, объясняющей маленькому мальчику, что девочек за косы дёргать не надо! – оркский клирит доступен очень немногим из них, главным образом – чернозубым, но даже у них работает лишь с некоторыми мужчинами, к которым половозрелая женщина испытывает определённые чувства, – фигурка коррелятки показательно вздохнула и перешла на другую тему: – Господин, обращаю Ваше внимание, что у “бледной моли” осталось восемь минуты активного времени.

– Спасибо, – улыбнулся я живой девушке. И повернулся к Креттегу: – Сейчас повторим. Только затычку опустишь пониже. Пожалуй, вот досюда, чтобы змеюка не смогла просунуться, – я вынул стальной кинжал и на камне рядом с дверью оставил зарубку. – Посмотрим, сумею ли я выстоять под её взглядом напрямую. Понял? Тогда по команде. И… парни, укройте меня моими щитами. Вдруг как-нибудь поможет.

Они прикрыли, но больше я надеялся на свою алебарду, которой прикрылся тоже.

Но несмотря на все эти предосторожности, а частично, как раз благодаря ним, всё это едва не вылилось в катастрофу.

К своей бабочке я подключился до того, как Креттег нажал на рычаг. Она всё смотрела на камень, к которому приклеилась, и я дал ей команду перевести взгляд на стенку. И, только убедившись, что напротив не маячат змеючины очи, медленно-медленно оглядел всё помещение. Змея покоилась на своём ложе. Да, она была вчетверо длиннее белуги, но белуга не могла сворачиваться в кольца. И только чёрная башка чудовищного пресмыкающегося покачивалась в метре над полом. И хоть до неё теперь было не пара метров, а с десяток, но встречаться с нею взглядом я не рискнул – глядел на стенку над нею.

– Давай! – кивнул я парнишке, и тот пустил в ход рычаг.

При первом же скрипе, змея дёрнулась и заскользила по полу. Я даже не понял поначалу – как? куда? Она почти дважды оползла весь периметр! И только после этого застыла, приподняв голову, напротив опускающейся плиты. Моей бабочки на директрисе её взгляда теперь не было: за этот десяток секунд я приказал ей отползти всторону. Но всё равно мерное покачивание тёмного тела, словно тормозило мысли. Хотя на этот раз кинжал на запястье холодил руку гораздо слабже, и рукоятка алебарды оставалась достаточно тёплой, то есть животная магия задевала меня не так сильно.

« – Господин, – спокойный, трезвый голосок Чи-сан, стряхнул остатки хмари. – Я, кажется, поняла цель манёвра змеи: растянув тело по всей длине помещения, она может теперь в мгновение ока перевести голову куда угодно в его пределах и отовсюду нанести свой удар.

Углубляющийся проход моя бабочка краем глаза видела тоже. “Тоже” – потому что его явно видела змея, и чем ниже опускалась плита, тем выше поднималась её голова.

« – Господин, приготовьтесь: она пытается рассмотреть Вас.

Я понимал это и плотнее сжал свою алебарду. И ещё – управлял своей “бледной молью”, заставляя её медленно-медленно преодолевать те сорок два сантиметра, которые отделяли бабочку от раскрывающегося прохода. И тихо радовался, что гипнотическое покачивание светящихся глаз твари на меня больше не действует. Зарубку на стене я сделал с таким расчётом, чтоб змее хватило высоты увидеть меня. И уже должно бы – дверь подходила к той черте.

Моя разведчица, наконец, нырнула в проход и, неровно порхая, в несколько секунд долетела, сев мне на ладони. А я смотрел на горящие угли глаз змеи и улыбался.

– Закрывай, – бросил я назад.

Но тон визга плиты не изменился, она продолжала опускаться.

– Креттег! – заорал я и обернулся.

Парень вцепился в рычаг, но глядел он не на него. Его голова была неестественно задрана, глаза вытаращены, и я понял, от кого они никак не могли отвести взгляда. Все мы ошибались. Змея выцеливала не первого у двери, а того, кто стоял у рычага запора.

Я и сам не выдержал, оглянулся на неё. Она уже подвела голову вплотную к проходу, раскрыла пасть и отчетливы проявились ядовитые клыки… Хотя таким – со спичечный коробок длиной каждый! – и яд-то нужен не особенно – человеческий позвоночник они перекусят запросто! И тут ещё – перед ними выскочил язык с мою руку по локоть, раздвоенный…

Я бросился к орчонку, попытался отдёрнуть его, но он вцепился в рычаг и не поддавался. Дверь скрипела и опускалась, а змея билась о стену с той стороны, но пока высоты прохода ей не доставало.

– Парни! – завопил я. – Помогайте!

Ха, кто бы им самим помог – они сидели на полу на задницах и, опираясь на ватные руки, пытались приподняться. Мне помогла Кеттара. Девушка участия в прикрытии меня щитами не принимала, стояла сбоку у самой стены и под ментальный удар не попала. И она не стала, подобно мне, пытаться оттянуть парнишку – она рванула на него и плечом снесла, как сносит кеглю чёрный шар. Я на мгновение испугался, что она заодно и рычаг выломала, но древние мастера – или конструктора Системы – своё дело знали, рычаг только крякнул, выскользнул из мокрых рук орка и… Скрип на миг стих, а потом, наконец, сменил тональность – плита поползла вверх.

С каким бешенством зашипела змеюка! Но Тарра, тут же откатившись в тень поднимающейся стены, разорвала зрительный контакт. И крикнула вверх:

– Сама такая!

« – Интересно, – зарассуждала моя рыжая: – Это она ответила на ругань змеи или сообщила ей, что та нарвалась на точно такую же?

Парням, чтобы оклематься, потребовался час времени и кувшин бренди с килограммом мяса. Зато за это время я придумал, как можно управиться с гипнотической тварью. Надо открывать проход, а когда она, такая длинная, поползёт сквозь него – закрыть его. И если даже её не перережет древним добрым домкратом напополам, то уж заклинит точно! Нужно было только придумать, как удержать рычаг нажатым и как его в нужный момент освободить – оставаться-то рядом с ним добровольцев не нашлось.

В общем, требовалась гиря, которую можно было бы подвесить на него и какой-нибудь механизм, в нужный момент его освобождающий. Быстро придумали, что роль гири запросто сыграет достаточно здоровый обломок стены из предыдущей пещеры, а вместо механизма будет верёвка. «Дёрни, девочка, за верёвочку, дверца и откроется!» Что в данном случае дверь начнёт наоборот закрываться – несущественно.

Верёвка у меня была – мне она по наследству осталась ещё со времён первой локации. (Джимайя Аркенанна ею пользовалась, чтобы с верхушки башни мы спустились к залу с паучихой.) Проверено – прочная, каменюгу выдержит. А насчёт самих камней…

Возвращаться в зал, до которого в принципе очень недавно добиралась погоня очень не хотелось, а что делать? Конечно, можно было выждать сутки, и сначала, запустив туда “бледную моль”, оглядеться, но змея реально всех достала!

Да и, в конце концов, с момента, как сигналки показали движение уходящего отряда, прошло уже четыре часа. С тех пор все они, включая находившиеся в самой пещере, продолжали быть действующими, но молчали. Никаких движений-шевелений не отмечалось. К тому же, переходной трап – достаточно узок, легко обороняем, а тамошний внутренний рычаг противником явно не обнаружен. То есть, если кто и остался, то с ним можно будет сразиться, а при неблагоприятном развитии событий перекрыть проход опять, да и всё!

Короче, воображение орков жгла бесхозная куча золота, мне совсем не хотелось ночевать с ними поблизости, а Тарре – так, кажется, и то, и другое. Стоило только представить, как она в моих объятиях перебирает драгоценности…

О, мы в хакаридской пещере были осторожны и бдительны: и чуть приоткрыв тамбур, сверху оглядели весь зал, и, открыв его, выждали паузу, и потом тщательно осмотрели ближнюю к проходу стену – никого. И к пролому продвигались перебежками, и другую половину тоже предварительно разведали. Опять же – никого. Быстро подыскали подходящий по весу и форме валун – чтоб было удобно его верёвкой перевязывать, и, тихо выйдя, вернулись.

И начались мучения. Оказывается, то, что я – артефактор аж, одиннадцатого уровня, совсем не означает, что я – “конструктор”. Не говоря уж о том, что есть и ещё одно слово у производственников – “технология”. Пресловутое “ноухау” – это когда, знаешь как.

(Дед, в своё время, мне этот термин иллюстрировал историей из оптики. Сделать крупную линзу помимо всего прочего сложно ещё и потому, что, когда отливка из стекла охлаждается, то верхние её слои остывают быстрее внутренних, сдавливая их, порождая внутреннее напряжение, которое со временем освобождаясь, искажает строгую форму линзы. Так вот, швейцарцы делали заготовку много более требуемой, а, когда она охлаждалась – роняли на достаточно твёрдый пол. Стекло лопалось и причем лопалось по линия внутренних напряжений, и осколки были от него практически свободны.)

В общем, узел поначалу не хотел держать камень, а потом не хотел в нужный момент от рывка развязываться.Да и самое простое – верёвка не желала держаться на стене, а по полу её пускать нельзя было – если она окажется под телом змеи, то какое уж там дистанционное управление! Дёргай – не дёргай!

Провозились мы больше часа, а когда в очередной раз булыжник не вовремя свалился с рычага, не выдержала даже Кеттара – она выхватила свой топор и обухом заехала по окаянной каменюге. Та раскололась.

Орки хором что-то прорычали по-орочьи. Чи-сан отказалась их слова переводить. Но мне не требовалось – соответствующие русские термины у меня и самого просто рвались с губ.

И тут раздалось довольное хихиканье, и раздался хрипловатый голос:

– Помочь?

В углу нашей комнатёнки сидел гном.

– Тарра, нет! – успел выкрикнуть я, и топор, который она метнула, не размозжил тому пустую голову, а только осыпал её мелкой каменной крошкой. Остановиться орчанка не сумела, но прицел сбила.

Ещё через пару мгновений над ним взметнулось ещё три топора, но бородатый крепыш только незатейливо оттирал ладонями лицо от пыли и мелких осколков. Потом покосился на орчанку и цыкнул зубом: мол, ну, ты, ведьма, даёшь!

Вопрос «Кто ты?!» в мире Системы был неактуален, что передо мной сидел Гаррот, гном, 18-ый уровень – мы все видели.

– Откуда ты здесь взялся?! – прорычал Оггтей.

– Орчи, – пожал своими плечищами Гаррот, – если бы я тебя об этом спросил на своей стоянке у степного костра, ты бы только сплюнул: живу я здесь! А здесь не степи, здесь горы. Повторяю свой вопрос: вам помочь?

– А если бы на степном перепутье, – из-за спин орков, не пытаясь их растолкать, подал голос я, – вот так же появившийся орк предложил тебе помочь разбить шатёр, что бы ответил?

– Хм… – почесал тот в затылке. – Уел. Я б, пожалуй, тоже схватился б за топор… Ладно, отвечаю. Меня с друзьями нанял клан трикктов. Они, по слухам, ловят какую-то бешеную принцессу, – он бросил красноречивый взгляд на Тарру. Орчанка пожала плечами, – а та, вместо того, чтобы затеряться в степях – укрылась в катакомбах Диверхауна. Её с попутчиками наши проследили до завала и копаться в нём отказались, но потом орки нашли ещё один степной вход в подземелья и наняли нас. Я довёл их до логова хакариды белой и, к своему изумлению, потерял след. Выхода из неё я не увидел. Предложил устроить засаду, но орки, услышав, что хабар уже весь выбран, что туда кто-то возвратится, не поверили, и ждать неведомо чего в каменных дырах не захотели. Я и сам себе особенно не верил, но камень над головой мне не страшнее, чем чёрные тучи перед ненастьем – оркам., я решил задержаться. И вот… – он ухмыльнулся.

Потом мы проговорили ещё час. За это время даже успели опять сходить в зал главной многоножки, и он с наглой ухмылкой потыкал пальцами во все ветогговские сигналки, правда, как их обошёл, отвечать отказался. И как был в инвизе столько времени – тоже. Только перед Ветоггом похвалился: «У тебя какой уровень? 14-ый? А у меня смотри сам. И опять же, паря, здесь горы, а не степь!

Правда, и я не рассказал и не показал ему глаз хакариды. Но на вопрос про следующий зал: «Что там?» – «Змея», – ответил. «Такая же здоровая?» – «Длиннее». – «И вы хотите зажать её в тамбуре!» – сразу понял он. И опять спросил:

– Помочь?

– Что ты за это хочешь?

– Две вещи.

– Из хабара?

Он неожиданно рассмеялся:

– Я не так выразился. За свою услугу, я тоже прошу две услуги. Первое: там же тоже, – махнул он рукой в сторону змеиного логова, – есть гора золота?

– Да, – осторожно признал я.

– Вы даёте мне пятнадцать минут первым поваляться не ней.

– Э? – хором возмутились орки. – И ты набьёшь золотом весь свой рюкзак?!

– Не претендую ни на единую монетку. Хабар – ваш. А моё только право первой лёжки!

– Э? – удивился Оггтей. – Ты псих?

– Не наша забота, – заткнул я его. – Принимается. Что второе?

– Верёвку я вам протяну. Но дёргать за неё буду сам.

« – Убийца чудовищ, – тут же поняла Чи-сан. – он хочет отхватить достижение “убийца чудовищ”.

Орки промолчали и уставились на меня. Они поняли тоже. Да, без него ещё одна ступень этого навыка была бы моей. Я придумал, и я – командир. Вот только если без гнома, для этого, до этого надо было успокоиться, а значит, переночевать здесь. Чтоб с утра со свежими силами и холодной головой…

А я хотел провести ночь не с ними со всеми, а с одной Таррой. И в своей личной комнате таверны, а не в палатке. Чтоб в её окно шли шумы и запахи моря, а не храп орков и пыль гор. К тому же, я уже видел, как давят на орков тонны породы над головами. Вон, как после почти двух суток в подземельях начала срываться даже “лучшая”.

А ещё несколько процентов к навыку… Какие наши годы – заработаем ещё! Да и какая разница – тридцать шесть ихних процентов или сорок два?! Всё меньше наших пятидесяти!

– Согласен, – кивнул головою я. – Но учти: у змеи ментальная магия. Увидит тебя… Мне три ярда стены не совсем помогли, а его, – я кивнул, на Креттега, – она с одиннадцати обездвижила.

– Значит, меня она не увидит, – посерьёзнел он. – Верёвка у тебя отличная. Мягкая, но при этом не тянется. Работы эльфов?

– Думаю, дроу.

– Один шёлк. Длина?

– Семьдесят шесть точных ярдов.

– А коридора – шестьдесят. Хватит, – и он оглядел нас. – Моим подручным будет мальчишка. Из вас его руки – самые не заскорузлые. Леди, простите. У Вас тоже ничего, но я боюсь, в процессе, что-нить ляпну не то, и Вы мне голову снесёте.

– А не ляпать? – ухмыльнулась Тарра.

– Не-е! Ну, может, без этого и можно, но я тогда не тем башку забью и чё-нибудь напортачу. Вон, как Вы! – ткнул он пальцем на расколотый ею валун. – В общем, не хотится ли Вам, принцесса, пока чайку откушать?

– Леди желает! – встрял я. – Оггтей, тоже останешься, вдруг грубая сила потребуется. Но ты – молчишь, на гномьи идиомы не реагируешь.

– А “идиомы” – это от слова “идиот”? – заинтересовался орк.

– Где-то так, – не стал я вдаваться в подробности.

Тарра захихикала и, не оборачиваясь, никого не дожидаясь, зашагала в предыдущую комнатку, где ещё утром стояли статуэтки различных многоногих. Мы с Ветоггом переглянулись и двинулись за ней.

– Чур, без нас пива не пейте! – послышалось вслед. – Представляешь, у Кеттары в рюкзаке «Тёрское» – бочонками…

– Так не бывает… – поразился гном.

Дело мастера боится. Гаррот управился в полчаса, хотя, чтоб верёвки провесить, он даже специальные штыри в стену вбивал. Ещё полчаса мы эту конструкцию испытывали и с духом собирались. Гном нас всё поторапливал, но ему-то что – он ЗМЕЮ не видел. И, что существеннее, она не видела его, то есть как чувствуешь себя под её взглядом, он не знал. Хотя, думаю, за этот час и змея нервы расшатала тоже – её скрипучую калитку мы в процессе испытаний приоткрывали раза четыре.

В общем мы, мужчины, бегали по коридору, вешали камень, сбивали его, устанавливали порядок действий, нервничали, тренировали отход частичный – от прохода до прохода, отход общий – в следующий зал, если что пойдёт не так, а девушка устроилась на моём стульчике, вкушала чай и любовалась на статуэтки – и на свои и на резервные. Кстати, на чаевничание посуду она попросила у меня. Давать чашку с крокусом, я под вопли обеих корреляток ей отказался сразу, но у меня нашлась ещё чашечка с листком эталиса – от Рилль. Обещание, что она – Тарра – чашку вернёт, и вернёт в неповреждённом виде, взять с неё я не постеснялся.

– Не ожидал… – в конце всей этой тягомотины уважительно, глядя на неё пробормотал гном. – Что на неё говорили, что она на всю голову сумасшедшая? Вон, сидит и не путается под ногами. При всём-то её норове…

« – Да просто нормальная баба, – хмыкнула моя рыжая. – Мужчины охотятся за мамонтом? – пусть занимаются делом! Мясо в пещеру затащат, вот, тогда, кто на кухни хозяйка, она покажет. Начав с того что поворчит, мол, какой-то ныне костлявый попался, и, если тут поперёк её норова попрут – скалкой. Или кочергой. А для особо докучливых прибережёт жбан с кипятком. А уж если о спальне пойдёт… В ней – с кипятка и начнёт.

Я сразу вспомнил про русскую княжну – Анну Ярославну, которую отдали замуж на Людовика… не помню которого по счёту. Так молоденькая девушка взрослого мужчину, короля к тому же – к тому же в его собственном дворце! – пока тот не принял ванну, в спальню к себе после венчания не допустила! Это в глухое средневековье!

Да, орчанка усидела, зато орки… Когда я потребовал провести генеральную репетицию, они уже только не подпрыгивали.

Ориентировочная скорость движения змеи у нас была – её подсчитала Чи-сан, на основе перемещения той, когда она обвила своим телом комнатёнку. Скорость опускания шлюза – тоже. Повесить камень на рычаг и смыться гном успевал с запасом. Чтобы установить момент, когда змея просунет голову в приоткрывающийся проём, установили сигналку. Ещё шесть – через каждые десять метров. Длина змеи нам была известна, и на половине той величины – почти на середине прохода – мы установили третью из них.

Ну, а я должен был некоторое время находиться в поле зрения змеи – в качестве наживки. Она должна была за мною броситься. А мне надо было убежать. Мне – потому что у меня самый высокий порог сопротивляемости животной магии. Гном хвастал, что у них с этим тоже порядок – расовый бонус, но он уже забронировал себе место у другого конца верёвки, и у него нет отрядного чата. В котором я буду громко демонстрировать свою адекватность. В противном случае, калитку закроют раньше.

– Ну, поехали! – поставил точку в приготовлениях я.

Гном поправил самый конец вервия, огляделся – орки послушно отступили от неё ещё на шаг, и мы с ним двинули в комнатёнку, прилегающую к лежбищу безногой. Остальные остались у лежбища многоногой.

Пока шли, гном ещё раз отследил всю верёвку, больше не прикасаясь к ней, но глазами прошёлся по всей её длине. Основательный дядька. Ведь и камень подвесить я мог бы и сам, но он лишь отмахнулся.

– Великий Друтхор, не оставь своей заботой!

« – Друтхор – бог-шахтёр, – прошелестела по краю сознания подсказка Чи-сан.

« – Старт!» – дал я отметку прочим.

Гаррот легко подхватил каменюгу и вложил её в петлю. Рычаг послушно чуть отклонился, и шлюз – уже в который раз за сегодня! – начал опускаться.

Гном убедился, что наша нехитрая механизация заработала, сообщил, что он «пошёл» и поспешил на выход. А я проверил, как к запястью прилегает кинжал, на одну руку повесил щит, в другую подхватил алебарду, прикрылся ею и уставился на стенку, рядом с неспешно открывающимся проходом. Бокового зрения, чтобы увидеть морду гипнотической твари мне хватит. Устраивать конкурс гляделок я не собирался.

Диаметр черепа змеи Чи-сан оценила в восемьдесят сантиметров. Дальше, на теле, мне показалось, были и более толстые участки, но голова, в отличии от прочего, не сжимаема. А в тот раз, когда она нас едва не достала, шлюз опустился на шестьдесят восемь сантиметров, но просунуться к нам у неё не вышло.

Когда край плиты отъехал на десять сантиметров, я уловил за её краем мелькание теней. «Червяк докладывает: кажется, клюёт», – очень хотелось посарказничать мне, но сдержался, просто сообщил по связи:

« – Четыре дюйма. Змею вижу.»

На двадцать пятом начал холодеть кинжал.

« – Десять дюймов. Первая атака. Выдержал легко.»

« – Лекс, не молчи столько, говори всё время, хоть счёт открывай! – не сдержала беспокойства Тарра. И добавила: – Слышу, гном несётся. Точно. Прибыл. Свой пост занял. Дышит, как паровой молот. Не молод дядька. Лекс?»

« – Одиннадцать дюймов… Двенадцать…

На тридцатом шестом сантиметре стали видны её глаза. Я едва ли не руками удерживал свои зрачки, чтобы они не сфокусировать на них. Костяной кинжал уже заледенел. Как бы обморожения кожи не заработать, как бы кость жвала не лопнула…

« – Пятнадцать дюймов. Сильная атака. Отступаю.

Спиной поворачиваться к твари не решился. Хотя, казалось бы, вроде бы, наоборот – безопаснее. Попятился спиной вперёд, благо, моим штурманам каждый раз смотреть, куда ступить, не обязательно.

« – Чуть правее, господин, – подкорректировала мою ретираду Чи-сан.

И вскоре и вошёл в проём входной двери.

« – Семнадцать дюймов. Защита держит.

Змея опять, как в прошлый раз разинула пасть, обнажив верхние клыки, а потом в проём проскользнул её раздвоенный язык.

« – Двадцать дюймов. Давление не усиливается.»

Тут такое дело – дверь эта была мне на голову ниже. И из-за неё, чтобы видеть опускающийся клапан и отметки на стене, пришлось бы опускаться на корточки, а для меня – это плохая позиция для резкого старта – ведь в случае чего ещё и разворачиваться на сто восемьдесят градусов пришлось бы.

Когда обсуждали – решили, что шестидесяти сантиметров (двадцати четырёх их дюймов), чтобы тварь окончательно заагрить, хватит, а мне хватит, чтобы смыться.

Ещё через два дюйма я убедился, что агро висит сильное – змеюка с размаху попыталась всадиться в расширяющуюся дыру, язык даже на несколько секунд выскочил за пределы стены. Но я всё-таки дождался до заранее оговоренного предела:

« – Двадцать четыре дюйма – ухожу.»

Но этого времени подлой твари хватило на ещё одну попытку вбиться в проём. Теперь клацнули зубы уже внутри комнатки.

И я помчался.Шестьдесят метров. Одиннадцать секунд. Казалось бы, можно было не спешить – у меня в запасе ещё десяток секунд имелся до её пробоя и, как минимум столько же, чтобы ей протиснуться, чтобы погнаться, чтобы проползти те же метры.

Но уже на середине коридора, где у нас стояла третья сигналка, я услышал по чату:

« – Раз!»

Это Ветогг обозначил, что вся голова змеи выбралась в комнату. Как же я припустил…

– Два! – услышал уже нормально – ушами – внутри следующей камеры. Окинул всё взглядом. Нормально. К отступлению готовы. Креттег – у рычага, запирающего входную дверь – она, не в пример шлюзовой, закрывается в две секунды, гном намотал на кулак веревку, ждёт, остальные уже в “спальне” белуги.

Нет, в случае чего я не буду создавать толчею – сразу перешёл туда же.

– Три!

Гаррот резко дернул эльфийский шнур.

– Есть!!

И он начал наматывать её на локоть. Значит, как и рассчитывали, верёвка освободила рычаг, и камень выпал из петли. А мы замерли… Проход шёл небольшой дугой и видны были только ближайшие пятнадцать метров.

– Четыре!

Мне показалось, что промежуток был дольше?

« – Не показалось, господин. В полтора раза…

Гном сбросил с локтя моток и вышвырнул его за дверь. Креттег обеими руками взялся за рычаг. Сейчас она должна появиться… Сейчас… Сейчас…

Вместо змеи прилетел её визг. Мы синхронно заткнули пальцами уши.

– Закрывай! – заорал я.

И через две секунды нестерпимые звуки отсекло.

А ещё через минуту выпало сообщение Системы:

Графская гадюка, 25-ый уровень, убита.

Развитие: округление((250 - 250*0.06)/5) + (250 – округление(250 -250*0.06)/5)*5 эксп.

Текущее состояние: Развитие = 9390 ( 20736 ) эксп.»

*************************************************

– Поздравляем, Вы в очередной раз устояли от воздействия природной магии. Вам доступен навык «Сопротивление зверю». Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:»

…0-00-59, 0-00-58…

– А-а-а!.. – вокруг заорали мужчины.

« – Господин, «Сопротивление зверю» – это сопротивление животной магии. Принимайте!

Чего там думать – принимай. Ведь в это время…

В это время принцесса поднялась со своего (с моего!) стульчика:

– Идём?

Нет, принцесса, она и орочья тоже – принцесса!

« – Девочка, два раза услышала в отношении себя это слово, попила чаёк из аристократической чашечки и теперь пытается соответствовать, – откомментировала Чи-сан.

« – Ага, а чашечку-то не вернула!

« – Возвращать грязную посуду? Ополоснёт и вернёт.

« – Вот и посмотрим!

Но и прочих мужчин её невозмутимость явно впечатлила. Креттег, поспешно, не ожидая моего подтверждения, нажал на рычаг и открыл проход, а прочие – выскочили из комнаты.

Ах, да! Опять забыл, что это у нас в знак вежливости женщинам уступают дорогу…

« – Да, господин, вы как-то вспоминали, что даже на эшафот – женщины первые в очереди.

Ага, я ещё и тост помню: «В древние времена, чтобы проверить есть ли в пещере саблезубый тигр, первыми в неё запускали женщин. И саблезубые вымерли. Так выпьем за наших тихих беззащитных подруг!»

Но воспоминания – воспоминаниями, тосты – тостами, а последней вышла Кеттара. Вышла и подала мне, ожидавшему свою даму, руку. Этикет помог принять её должным образом. Орки синхронно сглотнули, гном потянулся почесать в затылке, но принцесса вскинула бровку, и Гаррот руку до затылка не донёс – а стряхнул пылинку с плеча. Ну, так ты сам всё это первым обозначил… Или первой была Тарра, едва не размозжившая тому топором голову?

Мы двинулись вперёд. Старшие орки прибавили шагу, и вскоре послышались их восторженные восклицания. Это они увидели башку “графини”. Впечатляла.

Сдохла гадюка, широко разинув пасть от боли – ведь её в это время напополам передавливало, – да так и застыла. Сама по себе голова была почти метр в поперечнике, а с растянутой пастью – так едва ли не с меня ростом. Частокол зубов как-то терялся на фоне двух пар загнутых клыков, язык вывалился изо рта. А глаза…

– Будешь разделывать – будь бережнее с глазами, – посоветовал гном. – Артефакторы, раз она взглядом замораживала, с руками оторвут!

Бр-р-р… Действительно, ведь дохлая, а взглянешь, и всё равно – мурашки по коже!

– И с всем черепом – бережнее тоже, – попросила моя девушка. – Возьму себе. И если, увидев, наши шаманы не отберут, перед входом установлю. В пару к хакаридскому.

Гном опять уважительно покачал головой. А я понял, на что намекала подруга: рюкзак. Чтобы я не сунул облюбованный ею череп в рюкзак. Чтоб не улетел он потом по дурному жребию к эльфийке.