Тараканьи бега - 2

Глава 9. Палевый дворец

9. Палевый дворец

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, трактир «Кривой рог»

Таверна «Кривой рог» называла себя трактиром, а его хозяин, Тоггорий, мощный кряжистый орк (шептались, что его одна из его прабабок была гномой) любил, чтобы его звали трактирщиком. Впрочем, всё было понятным: это в герцогских городах подобные заведения наименовались тавернами, в степях же, на перегонах стояли именно вольные трактиры, а «Кривой рог» был пристанищем не очень законопослушных граждан.

– Трактирщик! – громко выкрикнул Оггтей. – Принимай хабар! И приготовь золото!

Дело шло уже к вечеру, народу было прилично, и все обернулись на знакомый клич. Тоггорий охотно брал на себя хлопоты по сбыту правдой и неправдой добытого, и цены его были сравнительно близки к реальным. Да и как не похвалиться перед своими, а это стоило некоторой скидки.

Добычу со Свечного переулка они сбывали тут же, но ею-то хвастаться Ветогг подельников отговорил, они сдавали его хозяину в приватном закоулке, и вот, наконец, пришло их время!

В дальнем конце зала находился специальный тиссовый, артефактный стол, на который орки выложили по десять мелких копий, мечей, щитов и бумерангов.

– Неожиданно, – пробурчал Тоггорий, – дешёвка, конечно, но неожиданно. Это ж гоблинское? Где вы их подловить умудрились?

– Они умудрились залезть в подземелье гиротусов. Наш наниматель взялся вычистить их. Мы сделали.

– Вы полезли под землю?!

По залу пронесся гул: нелюбовь орков к пещерам была общеизвестна, да и в здесь оков хватало.

– Слазили. Но ты зубы-то не заговаривай – оценивать будешь?

Тоггорий мельком глянул на стол, поморщился и повторился:

– Дешёвка! Золотого даже за всё не получится. По серебрушке за каждый. Всего сорок.

– И за бумеранги? – хмыкнул Ветогг.

– Полторы.

– Две!

– Ладно, – пожал плечами трактирщик. – Тогда пятьдесят.

По кабаку опять прошелестело: чтоб компашка Оггтея, хоть грош выторговала бы у хозяина «Кривого Рога»? Да чтоб они вообще торговались?!

– А теперь взгляни внимательнее на щиты, – к их недоумению продолжил разговор оггтеев маг.

– На это? Внимательнее?!

– Пятьдесят серебряных за каждый.

– Р-р-р!.. – зарычал оценщик. – Десять за всё – если языком зря мелешь!

– Согласен. Смотри.

Над столом вспыхнул свет, и вытянувшие шеи посетители ещё более отчётливо увидели гоблинское убожество. Они уже представляли, как трактирщик одним жестом смахнёт всё со стола в выдвижной ящик, швырнёт наглецам гривенник и захохочет: «С вами прибыльно дело иметь!»

– А это ещё что за хрень?! – вместо того поднял неказистую самоделку и завертел ею почти у самых глаз Тоггорий. – Но такой и магии-то не бывает – не то, чтоб защита от неё!

– Теперь есть. К главной драке у каждого из нас по одному такому было. Вот и уцелели.

– Ещё есть?

– Пятьдесят серебряных за штуку, – напомнил Ветогг.

– Беру всё.

– Вместе с остальным. Цены ты назвал.

– Беру.

– Ну, ты сказал, – переглянулись и мерзко захихикали огромные орки.

И начали выгружать…

– Да сколько ж их было?!

– Полный бунчук – три гросса. С шаманом промозглой мглы во главе. Я лично выстоял против шамана мглы 14-ого уровня.

– А я затрахался их солдатиков резать. Их же больше четырех сотен! И за сутки… Представляете: уже возвращаемся, я уже по степи бегу, а глазах эти коротышки всё мельтешат!

– Шаманы? – выделил важное для себя Тоггорий. – А почему от них ничего?

– Не наша добыча. Наниматель всё себе забрал. От воинов всё наше, от шаманов – его.

– Обул он вас. От таких – даже за бубны в десять больше бы получили. Артефакторы бы в очередь встали.

– Наша – только двенадцатая часть. А оружие он отдал почти всё.

– Хм… Тогда где-то рядышком, – и трактирщик убрал последнюю порцию со стола. – Итак, ваша плата… – таверна затихла, – пятьдесят семь золотых и семьдесят восемь серебряных. – таверна хором выдохнула. – Я плачу пятьдесят восемь золотых, а вы при случае передадите своему нанимателю, что я бы с ним не прочь побазарить.

Оггтей от такой суммы аж закашлялся. Конечно, когда Лекс им расписывал, как дело провернуть, с Ветоггом ониобщую сумму прикинули тоже, но одно дело какие-то, там, умствования, другое – реально золото!

– Э-э-э… Тоггорий, мы ж сами не знаем, когда с ним теперь увидимся.

– Я ж и говорю: при случае.

– Ну, тогда ладно.

– Так, Ветогг – ты ж у них банкир? – зайдем ко мне. Расскажешь, как вам платить. Сколько на руки, сколько в банк. Да и кошели сможешь сам выбрать. Удачную ходку вы, парни, сбацали! Работяге какому пять лет пахать, не разгибаясь, а вы в пару дней!

– Пива всем! – восторженно заорал Оггтей.

И началось.

Ветогг с Тоггорием засиделся. Спешить – так общих гульбищ он не любил, а Тоггорий из своих закромов на стол выставил знатное бренди. Да и что-то рассказать ему всё равно надо было. Оггтей с Креттегом уже выучились, что секреты у них выболтать умельцу на три кружки пива делов и просто молчали. У него по сравнению с ними с общей сопротивляемостью было лучше: он умел заранее обозначить для себя, о чём – ни-ни, и – ни-ни! А на этот раз ещё и Лекс перечислил запретные пункты. Вот, что не запретно, он хозяину трактира рассказал: им с Тоггорием ссориться было нельзя.

А когда вышли, свара была уже в полном расцвете. Или, другими словами – в полной жопе. Против Оггтея стоял – татуированные на левой щеке три зелёные точки обмануться не давали – триккт («Бриммер, орк, 16-ый уровень»), судя по именному мечу – мечник и он шипел:

– …Здесь и сейчас! Срок – четверть часа! Без доспехов и на мечах! Исход – смерть! И твои клыки я этому торговцу за щит и предложу!

Вмешиваться было поздно, да и после упоминания о зубах бесполезно.

– Да! А про клыки – ты сам сказал! – прошипел в ответ Оггтей. – Может, твои – Лексу ещё единичку к удаче добавят! Пошли!

И они исчезли. И в общей тишине негромкий голос трактирщика прозвучал отчёьлтво:

– Я про этого Бриммера ничего не слышал, недавно он появился – тут слушок у нас просквозил, что Кеттару в городе кто-то видел. Но мечник клана Триктт… Который на два уровня выше твоего приятеля… – Тоггорий цыкнул зубом. – Без шансов. Это вам не гоблины.

«– А вас всех по очереди какой-то торговец уделал!» – это не прозвучало, но понятно было всем.

– …Вы хоть успели по жизни себе купить? Если что – у меня в запасах имеется. Вы ж теперь можете себе позволить не медлить с этим.

– Будем иметь в виду, но уж очень-то ты не спеши…

– Эй! – тут же крикнул ему неподалёку стоявший орк. – А не хочешь на друга поставить? Один к трём! Золотой!

Ветогг увидел, что Креттег вот-вот и согласится. И он его опередил:

– Один к пяти!

– Да хоть к десяти! Только нету у меня с собою столько золота. Вот пять! Тоггорий, принимай!

– Эй, я тоже в деле. Примешь? За друга же! У вас же золота – куча!

– Принимаю.

– И я.

– И я…

Всего на барной стойке против пяти золотых Ветогга выстроились двадцать пять других таких же монет. Спорщики проставиться торопились – срок в четверть часа подразумевал минимальную Арену, а бой мечников долгим бывает редко. Разве что, учебный. Или при полном равенстве сил – но тогда ещё и в полных доспехах. Здесь же не тот вариант?

Не тот. Уже через три минуты из тумана системного телепорта вышел победитель. И у всех отпала челюсть – это был Оггтей.

– Ну, – оскалился он. – Ещё желающие подкинуть свои клыки Лексу имеются? – и тут он увидел золото на баре. – Это то, что думаю?! Полсотни золотых за две суток и двадцать пять за пару минут! Ха! Мне нравится быть сильным!

– Ха! – обломал его Ветогг. – Это мои деньги! – он сгреб всё себе в карман. – Хозяин! – и отставил одну монету в сторону. –Пусть никто отсюда не уйдёт трезвым!

– О-о! – взревели те у которых не нашлось в кармане целых пяти золотых и потому не получилось принять участие в пари.

– Мы ещё вернемся! А пока у нас дела, – кивнул своим Ветогг. – Пошли.

Троица вышла.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, замковый шатёр клана Триккт.

– Тебя зачем послали?! Кеттару искать или дохнуть в драках?!

– Хан, моя вина! Но дозволь оправдаться…

– С одной жизнью теперь бегать будешь! Нет в клане для таких лишнего золота!

– Хан, дай одну минуту – объясню!

Хан скосил глаз на распростёртое перед ним тело. Ведь не полный дурак этот Борккет, может, вправду, что путное скажет? Да и кто перед ним – понимает: в позе – никакого противления или тупого упрямства.

– Шестьдесят секунд имеешь. Говори.

– Мой противник входил в группу наёмников отряда, столкнувшегося с совершенно новым видом магии. После сдачи хабара у него наверняка оставался для себя щит с сопротивлением к ней. Я его потребовал, он мне нагло отказал. Противник – орк 14-ого уровня. Я хотел его наказать и у его подельников вырвать такой же щит. Тем более, что тот орк неделю до того проиграл на дуэли бой новичку 10-ого уровня.

– Что?! Ты продул даже не равному?!

– Я проиграл не равному.Я полторы минуты выстоял против обладателя техники Серебряного меча.

– Что? Орк 14-ого уровня с Серебряным мечом?!

– Дозвольте показать интерфейсную запись боя умеющему и знающему. Оправдания закончил.

Хм, даже несмотря на то, что он, хан, вмешался, Борккет в минуту уложился. “Умеющий” – это тот, кто умеет смотреть чужой интерфейс, а “знающий”, понятно, тот, кто эту Серебряную технику узнает.

– Поднимись!

Да, парень ещё раз подтвердил: не дурак. Потому что сам хан под оба эти условия подходил, и Борккет об этом наверняка в курсе, но навязывать решение своему хану не попробовал.

– Расслабься и сними защиту.

Он бы и её сломал, но зачем воину потом жить, а главное, воевать с врагами хана при сломанной защите?

– Да, мой хан.

Запись недолгого боя хан просмотрел два раза. Да, техника Серебряного меча. Только что обретённая, ещё корявенькая, но мечнику хватило. Но как тот смог её обрести? На четырнадцатом-то уровне?! Он сам её получил на двадцать третьем!

Ладно – как? – это он решит позже. Но весть о новом виде магии – новость стратегического уровня. С этим можно – надо! – железный повод! – идти к верховному хану.

– Ты прощён. Хотя нет, не прощён, – властитель орды не удержался, паузу подержал: – не прощён – оправдан. Свиток новой жизни получишь в Хранилище. Там же восполнишь потерянное в бою. Далее, бери дюжину – под себя набирай, и возвращайся в Диверхаун. Твоя главная задача отныне – этот орк, и всё с ним связанное. Кеттара – тоже, та магия – тоже, но главное – Серебряный меч! Приведёшь его в клан – будешь набирать гросс!

– Повинуюсь, мой хан!

*

Я сидел в «Тлеющей свече» и изнывал. Вокруг суетились, работали артефакторы – знакомцы мэтра Гауза. Были мы внизу – в его мастерской. На верстаках, рабочих столах, предметных стёклах лежали образцы магического снаряжения гоблинов. Их рассматривали – едва не обнюхивали! На них направляли свет странных ламп, на них капали жутковатого цвета жидкостями, их обследовали с помощью ещё более мерзких артефактов – чего стоил только человеческий череп – самый настоящий, костяной! – но размером с теннисный мяч. («Не человеческий – троллий, – ворчливо поправил меня его владетель. – Тоже шаман это был, ихний. Башка – в четыре твоих». Э, мастер! Вот не надо на мне трупные отрезки мерять!)

Конечно, всё это было и интересно, и полезно, но...

Я потребовал, чтобы они мне всё объясняли, и чтобы все эксперименты проводились с моим участием – хотя бы завершающие их части, и уже поднял на том Проницательность на две единицы! «Проницательность. Текущее состояние = 7»

Но наверху сидела Кеттара. «Я подожду тебя», – сказала она. И ждала. А я…

Несса почти материлась: «Хозяи-и-ин! Менять время с такой женщиной на череп поганого тролля?!» Но Чи-сан втолковывала: «Господин, то, что Вы сейчас наблюдаете – бесценно! Где ещё Вы это увидите? Когда ещё поприсутствуете при первых шагах обследования и изучения работы нового вида магии?! А орчанка – дождётся!»

Вот я здесь и присутствовал. А орчанка – там. В тяжёлом зелёном платье – с голыми плечами и декольте, обнажающем только самое начало возвышения её грудей, только начало ложбинки между ними… Контраст плотной материи и беззащитностью кожи – мутил голову.

– …Лекс, внимательней! Жестче держите окуляр. А то он у Вас не зафиксирован. У Вас что – руки трясутся? С чего бы – Вы ж ещё так молоды…

Выполнить поручение Катарея получилось. Но времени угробили!... А ведь ещё в этой долбанной Системе шесть часов сна – обязательный минимум! Да и признаемся, передохнуть к ночи требовалось каждому. Слишком их было много.

Мы перебили всех – благо, на карте, дарованной богом, они отражались красными точками, и спрятаться у них не получалось, но это ж подземелья! И проходы, по которым они бегали, мы были вынуждены едва ли не на четвереньках проползать! Да и опять же – их количество… Пятьсот двадцать особей! А только на последнего шустрого мага больше часа угробили! Тот уходил от нас крысиными норами, а нам приходилось бегать за ним в обход. Пришлось, целую загонную охоту организовывать – почти с колотушками и засадами.

Но у меня всё то время не выходил из головы один наш разговор с Хельгой. Я её как-то спросил: не надоедало ли ей в своё время у богов на побегушках быть? Она ответила с ностальгией в голосе, что за божеские просьбы и награды бывают божественными.

Правда, что ль?

Правда. Когда Оггтей снёс, наконец, последнему мерзкому гуманоиду его мерзкую головёнку – только шапчонка его шаманская покатилась! – в той пещерке резко посветлело и раздался глас:

– Вы исполнили моё пожелание. Радуйтесь! Я исполню желания Ваши!

И у меня вспыхнуло:

« – Поздравляем. Группа под Вашим командованием выполнила задание высшей сущности. Дополнение навыка Командир «Общение» получило расширение – личное. Отныне расстояние не является препятствием для Вашего личного общения с членами отряда.»

Я желал вот этого?! Общаться ж со всеми я и так мог?!

И тут же Оггтей заорал:

– А-а-а! Серебряный меч!..

Ну, с ним всё ясно. Хотя “серебряный”? Серебро – оно же мягкое, какой из него меч? А что у остальных? Я оглянулся на них – Ветогг только рычал, Креттег молча обеими руками схватился за голову, а Кеттара выдохнула:

– Не может быть!..

Но большего никто ничего внятного не обронил.

У меня к тому моменту до истечения срока задания Ильертора оставалось около четырёх часов, так что, я даже своей сотней жемчужин не успевал разжиться!

« – Хозяин, ну, на пару часов припозднишься – не облезет твой жрец!

Нет. Договор подписан.

« – Так штрафные санкции не прописаны!

Нет.

« – А жемчужины?! Тоже мне, торговец!..

Вот именно. Репутация дороже выгоды. Потому что без репутации никакой выгоды и не будет. Уж сколько наших на этом на Западе погорело.

Я первоначально планировал отправить прочь орков и хоть на пару часов остаться с орчанкой. Не срослось. Побежали домой вместе – через степь. Через лес я уже не успевал. Хотя без них и через степь не успел бы. А с ними мы сквозь стаю волков, как нож сквозь масло, прошли – только взвизги и бульканье позади осталось. А потом сумели обойти стадо местных бизонов. Один бы я попытался б сэкономить время, сделал дугу меньшего радиуса, и меня б затоптали. А потом орки отвлекли на себя местного носорога, я побежал дальше, а они с ним поигрались и меня догнали.

Успел. Зато сейчас, вон, Кеттару вспомню, так помимо всякой воли картинка перед глазами встаёт, что я к ней в то декольте, в ту сладкую мягкость руки запускаю – и руки дрожат. Да что там – “вспомню”! – выкинуть из головы не получается!

Она дождётся. И вся ночь будет наша!

Ей в моей личной комнате понравится. Сама она, как обмолвилась, сняла её уже здесь. Вот и пусть сравнит обиталище мечницы и жильё торговца.

– …Лекс, внимательней! О чём ты только думаешь?! Отпусти уж окуляр. Господа, я, кажется, понял. Здесь сингуляционная трансфикция странно вывернута! Градусов на тридцать. Думаю, именно на этом этот… назовём его сис-эффект! – и основан. Но это на гоблинском щите. Давайте сравним с головным убором. На двухъярусном, я думаю, будет заметнее. А потом сравним с одноярусным – может, получится выявить последовательность.

«Вы участвовали в эксперименте по раскрытию основ сис-магии.

Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность, = 8.

Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 11.»

« – Вот видите, господин! От сиса реальный плюс! А какой толк был бы от тех сисек?

« – Да что б ты понимала, нерусь фригидная!

– Лекс! – вдруг раздался никак не вписывающийся в общую интеллектуальную атмосферу озабоченный чем-то суетно-земным голос мэтра Гауза. – Тут мне сообщили, – рядом с ним стоял один из его слуг, – что там зашли твои орки. Ищут тебя. Срочно, говорят.

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби

После разговора с тётушкой Анна на почту отправилась с таким настроением, что встречные от неё отшатывались. Но выплеск темперамента пропал втуне.

– Леди Джимайя Аркенанна! –после прошлого похода сюда её уже запомнили. – Вы очень вовремя. На Ваше имя пришёл набор посылок.

– От Сверга?! Я же вам говорила!

Почтмейстер вспомнил прошлый разговор и поёжился:

– Нет, госпожа. Отправитель – анонимен, он обозначил себя Кувеертом.

– Обозначил?

– В списках персонажей данное имя не значится. Оно – только для почтовых сообщений.

– Из какой локации посылка?

– При анонимном характере пересылок никакая дополнительная информация недоступна, – и он развёл руки: – В том числе почтовым служащим.

– Давайте!

В набор входили пара шкатулок и солидный такой ящик. Когда почтарь выставил его у неё захолостнуло сердце. Она вынуждена была даже вцепиться в стойку.

– Госпожа… Я обязан предупредить, что вот эта посылка, – он указал как раз на него, – обозначена грифом особой ценности. Если бы её получателем был бы не кто-то из ваших, то в её сопровождение я бы согласно своим инструкциям, порекомендовал не менее взвода рыцарской охраны. Но и Вам, леди…

– Спасибо за предупреждение. Я уже в курсе о её ценности. Но как Вы несомненно знаете, даже после моей смерти – любой из моих смертей! – злоумышленники не получат того, что хранится во внутреннем рюкзаке.

– Я просто предупреждаю Вас, чтобы Вы ненароком не вскрыли посылки в людном месте.

– Не буду! – уже почти зашипела она и подгребла посылки к себе: – Где расписаться?

– Нет, в данном случае Вам следует опознаться в Системе. Для этого коснитесь ладонью до этой панели…

И вот опять – личная комната. Анна вскрыла меньшие шкатулки. По восемь малых накопителей в каждой… Заряженных. Таки это Сверг! Посылки отправил бесов торговец. Как и обещался. Сделал, зарядил и отправил.

И вот последний ящик. «Особо ценный.» Она оглядела его. Какой-то сумасшедший почтарь обляпал оболочку печатями так, что живого места не осталось.

Она сломала одну из них – вся обёртка тревожно замерцала. Да, в процессе пересылки печати потревожены не были. Она сдёрнула ткань, сглотнула и открыла крышку. Тут же непроизвольно захлопнула её и закричала во весь голос:

– А-а-а!..

Вскочила, выхватила пару чёрных кинжалов и учинила бешенный бой с Тенью. На все три с половиной минуты, которые пока был способен функционировать её Воин. Тела хозяйки он не коснётся и тенью своего теневого кинжала, а ей можно было не сдерживаться! Она кинжальный бой уже на два уровня с ним подняла!

И, уже приведя нервы в порядок, вынула накопитель со сверхстразом, смахнула ящик на пол и вместо него установила на столик сияющий накопитель. Значит, тоже, как и мелкие – заряжен до предела. И сразу стало казаться что в её большой комнате очень мало места. И слишком много света.

– Торговец! – почти простонала она. – Как же я люблю тебя, торговец!

Она больше часа просидела, не в силах оторваться от зрелища сияющего страза. Её собственного десятикилограммового страза! И только минут через сорок начала приходить в себя, и возобновившие свою деятельность мозги задали ей простой вопросик: а почему при посылках нет письма? Даже пары строк? Даже простенького: «Здравствуй, высылаю, помню, целую, тоскую. Как увидеться – ломаю голову. Про бледную немочь даже не вспоминаю, а от этого престарелого чудовища – так еле отделался! Жду, жду, жду!..»

Сумела уговорить себя, что он еле смог уговорить себя отослать сокровище, и единственное на что его ещё при этом хватило – это заставить своего почтаря обляпать посылку печатями едва ли не в два слоя! Но червячок сомнения о корешки благодушия свои остренькие зубики точить начал.

Вышла в зал и сразу увидела Велорга – того хомо, который проиграл ей «комплект Неприметности». Он опять хочет поспорить о Хельге? Его знакомцы снова встали на след? Да и пожалуйста! Если её схарчат, тётушка поворчит, конечно, про утерянные портреты, но лично ей будет только спокойнее: один зубик у того наглого беспозвоночного головобрюхого она тем самым вырвет. А пари принимать не будет: Катрин уверяла, что нет у него более ничего ценного.

О, да он не один: с ним… И тут Анна насторожилась – нет, с этим она вообще пари держать ни о чём не будет! При дворе своего отца она на таких нагляделась! Именно таких старшие члены рода держали на посылках. Именно из таких вырастали будущие советники. Если вырастали, конечно. Если выживали.

Парочка, завидев её, сразу направилась к ней. Она подняла со стола меню и углубилась в чтение. Даже заставила себя вникать, понимать, что читала: тот, второй, он, может, не только движение зрачков отслеживает, но мимические реакции лица…

– Анна! – обратился к ней Велорг.

Она заставила себя не услышать его.

– Леди Джимайя Аркенанна! – тогда поправился тот.

Вот теперь можно оторваться от тома меню:

– Велорг? Как неожиданно…

– Леди, разрешите представить Вам мэтра Глесиса. У него к Вам дело. Анна, – опять воспользовался он послаблениями в этикете при общении героев между собой. – Выслушай его, пожалуйста! У него предложение…

То есть тот может предложить задание? Интересно… Давно пора! А то она уже хотела в префектуру за ними идти. Потому что те, которые были вывешены по тавернам энтузиазма не вызывали ни малейшего!

– Мэтр… – кивнула она ему. – Садитесь.

Не приглашённый Велорг криво усмехнулся:

– Не буду вам мешать, – и ушёл, вообще ушёл из таверны.

– Извините, леди. Но здесь слишком многолюдно. Я заказал ложу…

Вдоль стен, за последним рядом колонн здесь было устроено нечто вроде кабинетов с магическими пологами, которые по желанию клиента закрывали вид на сидящих в них совсем или только заглушали звуки да искажали артикуляцию. Хозяин гарантировал, что в этом случае разобрать о чём говорят – невозможно, хотя непристойного уединения при этом не возникало.

– Ведите.

В ложе стол уже был накрыт – вино, закуски, фрукты, салаты, сладости.

– Угощайтесь…

– Спасибо, но нет.

– Леди похвально осторожна.После разговора?

– Нет, – добавила высокомерия в голос она.

Подействовало. С лица Глесиса намёки на куртуазию выцвели.

– Я прошу разрешения полностью закрыть занавесь.

– Не против.

Воздух меж ними и прочим залом чуть замерцал. Им посетители были по-прежнему видны, а им они – нет.

– Леди, Вы несколько раз обыграли Велорга.

– Да, – не нисходя на объяснения или, тем более, на оправдания, односложно подтвердила Анна.

– В результате стали обладателем «Комплекта неприметности». Он ещё при Вас?

– Да.

– Я уполномочен предложить Вам два варианта. Первый: Вы продаёте его.

– Три тысячи золотых.

– Дороговато.

– Пять тысяч.

– То есть, нет, – покачал головой хомо. – Вариант второй. Данный набор был… э-э-э… передан вашему знакомому под конкретную задачу. «Комплект неприметности» существенно облегчал её выполнение. Могу даже сказать, что без него та задача для того молодого человека была бы невыполнима. Возможно Вам, леди, благодаря специфике вашей расы и вашей семьи удалось бы с нею справиться и в этом случае, но это гадание бессмысленно, ибо Вы ныне – владелица комплекта. Поэтому мой хозяин предлагает перепоручить задание Вам.

– Что Вы знаете о моей родне? – насторожилась Анна.

– Мы почти уверены, что Вы из высокой семьи. Конкретную из них определить не в силах.

Нет, второго смысла она в его словах не слышала. А врать впрямую… Даже у новичков, которые вышли из высоких семей может быть или навык, или артефакт на ложь. Ей предлагали навык, но тогда не достался бы «шаг в тень». И она решила довериться семейному умению попроще: чувствовать не ложь, а правду. Но до конца правдивыми все бывают так редко. И так легко спутаться…

Практически в любой высокой Семье Тьмы разведка – это почти вид искусства, которому обучают, в который вводят с раннего детства. В прятки начинают играть с трёх лет. И никакого сюсюкания: ах, я закрыла глазки, и меня не видно! К тебе, с закрытыми глазами лыбящейся во все четыре зуба, подойдёт другой малыш и хлопнет по лбу! И ему за это ещё и конфетку дадут. А ты… «Хватит реветь! Лучше сама найди его! Он же так плохо спрятался!»

– Излагайте условия по предварительному уровню.

(На этом уровне никакая приватная информации не озвучивается, даются только самые общие сведения.)

– Требуется добыть определённый артефакт. Карту его местонахождения и известную его охрану Вам укажут. Награда – три тысячи эксп и пятьдесят золотых. С Вас при этом – клятва о об адресе доставки и о неразглашении операции.

Стандартные условия. Клятва об адресе – чтобы, добыв артефакт, не возникло желания устраивать аукцион.

А по самому заданию… Если это предлагалось Велоргу, то есть предполагалось, что у него хорошие шансы с заданием справиться, то у неё их – больше. Сам Велорг на два уровня её выше, но на Арену с ним она вышла бы, не раздумывая. Да и у неё ещё будет возможность отказаться.

– Пятьдесят золотых и пять тысяч экспы.

Глесис открыл рот и закрыл его. Удачно вышло, что она успела сорвать торг по комплекту. Он наверняка хотел сказать: «Дороговато», но тут же вспомнил её следующую реплику. Да и… Для местных экспа – вполне виртуальна, в отличие от реальной тяжести золота, которую она оставила неизменной.

– Принимается. С Вас клятва о неразглашении, и я озвучиваю задание.

– Я, Джимайя Аркенанна, клянусь Системой не разглашать тем или иным способом суть и детали грядущего задания, при условии, что не буду на нём предана заказчиком.

Глесис поморщился. А ты как, милый, думал?! Только так.

– Принято, – выдавил из себя он.

По итогу с неё взяли ещё одну клятву: что оттуда, куда её проведут, она ничего больше не возьмёт.

– На прочих предметах может быть добавочная защита и/или незнакомая нам сигнальная система, а нам необходимо, чтобы Вы выбрались, чтобы Вы вынесли требуемое нам, – не очень искренне объяснил Глесис, – и очень желательно – не потревожив охрану. Пусть подмену обнаружат, как можно позже. Если всё пройдёт идеально – Вас ждёт премия.

– В золоте?

– Нет, – сразу отказался посредник: – Ваша экспа. Скажем, её удвоение…

«Эх! Можно было сызначала больше выторговать!»

– …Поэтому внутри будьте предельно аккуратны и строго придерживайтесь прочерченного Вам маршрута.

– Это что – казна чья-то? – покачала головой Анна.

– Я обо всё расскажу после Ваших клятв, – не поддался на маленькую провокацию мужчина: он не проявил никакой невербальной реакции!

Но потом так и оказалось: цель находилась в семейной сокровищнице семьи жены младшего брата местного герцога.

Нет, этого ей не сказали, но кому принадлежал Палевый дворец, она уже знала. А кому могла быть известна система его безопасности и безопасный маршрут в самое его сердце – вариантов тоже немного. Чьё количество ещё более уменьшилась, когда она посмотрела на дубликат – браслет. Один бриллиант размером с жемчужину на нём чего стоил, а он был не один и не был пустой стекляшкой.

– Клятву, что я второй раз не схожу – брать не будете?

– Не будем. Но, леди, – и он расплылся в нехорошей улыбке, – не советую… Очень, очень не советую.

То есть маршрут безопасным сразу быть перестанет. Что ж, наверняка имеется какая-нибудь маленькая внутрисемейная интрига. Что-нибудь вроде: выйти на бал с настоящим браслетом на руке и утереть нос вздорной сеструхе. Эти хомо иногда так похожи на истинных дроу! Да и тем лучше. Мелкую тайну закрывает серьёзная клятва, и заказчикам нечего опасаться исполнителя. А Анне – их.

– Когда?

– Идеально – сегодня ночью.

– Первый шаг к удвоению экспы?

– Да, леди.

– Я очень постараюсь быть идеальной.

– Я буду ждать Вас здесь ближе к обеду.

Лёгкая неопределённость срока устраивала Анну, она кивнула и поднялась.

И до темноты пробегала по магическим лавкам. Наличие накопителя такого уровня – то есть, невообразимого объёма маны, требовало соответствующего инструментария. К несчастью, она не могла просто зайти и просить замковый усилитель! Во-первых, весть об этом расползётся по городу, и она обретёт определённую паблисити, странно не сочетающуюся с её реальной силой. Одиннадцатый уровень второй локации – это нуль! Ей начнут делать предложения, которые ей, одиночке по жизни, и на хрен (простите, тётя Стрей, сорвалась!) не нужны, или задавать вопросы, причём, многие не словами, а действиями – провокациями, то есть. И сколько ей это будет стоить нервов, крови, жизней, золота – никаким прикидкам не поддаётся. И это при том, что даже, если в конкретной лавке этот усилитель будет иметься в наличии – ей скорее всего откажут! Необходима репутация! Даже от кланов подобные покупки совершают если не их лидеры, то кто-то из верхушки оных!

Вот она её – репутацию, то есть, потихоньку и зарабатывала, интересуясь, обсуждая, покупая дорогие артефакты, требующие не стандартного (то есть пока – чуть более обычного) объёма маны.

Зашла и на почту. Черкнула пару слов светлой, мол, всё своё от торговца получила. Вдаваться в подробности не стала. Ни, что в “своё” суперстраз вошёл! – эльфийка протокол получила и о том сама знает. Вот пусть иззавидуется! Но зато не пришлось упоминать об отсутствии письма. Самому Свергу отписаться опять не вышло: «При анонимном характере пересылок услуга обратной связи не предусмотрена!»

Ну, и разумеется, она вовсю использовала возможности своей комнаты. Если заказчики пробовали отследить её подготовку к рейду, то для них она до ночи просидела у себя. Слепо она им доверять не собиралась: мало ли… Может, по их настоящему плану, в который не был посвящён и посредник, им нужен не большой скандал с похищением фамильной ценности, а большая благодарность за её спасение? Или, паче чаяния, из какого она рода, кем-то вычислено, и всё происходящее – лишь повод для усмешки над родом Арджейн на каком-нибудь королевском приёме в верхнем мире.

Пролезть тайком в чужой дворец – привычная забава подростков у дроу, которая почти поощрялась с обеих сторон. Нет, пойманный подвергался издевательскому выдворению от чужих, позорному наказанию от своих – например, под присмотром слуг собственноручно вымыть полы у себя в покоях – и осмеянию у сверстников, но по факту подобные проделки местных молодежных банд позволяли держать в тонусе охрану, да и выявлять вдруг появляющиеся неочевидные прорехи в защитном периметре тоже.

Но ничего особо сложного в той задаче нет. Любой дворец обслуживается множеством простолюдинов-слуг, обмануть, сбить с толку, проскользнуть мимо которых гораздо проще, чем иметь дело с профессиональными охранниками. Слуги не обратят внимание на лишнюю, вдруг появившуюся тень, или на то, что неожиданно пропала их собственная; вдруг упавшую швабру спишут на тут же спрятавшуюся кошку, а непонятное касание – на заигрывающего с ней поварёнка. И уж по-всякому, при них совершенно неожиданно не окажется какого-нибудь эпической мощи ока.

Поэтому к Палевому дворцу Анна выдвинулась не к четырём часам утра, как предлагалось по плану нанимателя, а к восьми вечера. Как она и рассчитывала, включать полную невидимость при сближении ей не пришлось: комплект отводил взгляды, а черная кожа и вовсе делал её в темноте невидимой без всякого волшебства. И что позволило ей, укрывшись в тени перед проулком, ведущим к чёрному ходу, дождаться очередной, неспешно движущейся повозки с высокой кладью. Она пристроилась к ней чуть сзади возчика, чтоб быть вне его прямого взгляда, а потом аккуратно держалась стороны возка, противоположной той, которую осматривал ленивый страж. На входе в кухонные помещения охраны не было, Анна, присев за огромной бочкой, дождалась, когда девки унесут корзины с грибами, а возчик с чертыханиями развернётся и выедет, спокойно вошла внутрь.

Все входные двери дворца снабжены мощной защитой от невидимости – она её и не включала. Велорг тоже оказаться внутри должен был бы без его использования: маршрут нанимателя указывал на обычно открытую форточку на втором этаже. Анна оную видела – действительно раскрыта. То, что парень, значит, мог пролезть двадцать с лишним футов по голой стене, объясняло, как он оказался в поле зрения нанимателя.

Джимайя Аркенанна тоже бы залезла: кладка первых двух этажей была выполнена из грубо обработанных булыжников – ей бы их выступов и впадин хватило. Но зачем делать то, чего делать незачем? Да и… Подразумевалось, что никакой сигнализации на внутренней стене дворца и на окне нет, а так ли это?

Маршрут по карте с этого окна и начинался, но карту себе Анну вытребовала всего замка. И кухня на нём, и проходы от кухни – были тоже. Но сначала…

Сначала она скользнула в кухонные подсобные помещения. В девять часов у слуг пересмена. Анна дождалась её. Нашла девушку своей комплекции, чьё служебное платье говорило не о мытье котлов и чистке картошки – подавальщица, похоже. Да, похоже: и зал, где она переодевалась, был чуть удобнее: не ряд шкафчиков, а платьевые шкафы, перед каждым из которых – стул, а не одна общая скамья на всех, внутри шкафа – плечики, а не крючок, и даже есть зеркало…

Вот, когда девушка ушла, Анна в её платье и переоделась. (Простенькие отмычки, купленные в «Жолтом клыке», сработали безукоризненно). Потому что неприметнее мастерского комплекта неприметности может быть только дешёвое платье служанки. Грим, осветляющий лицо и ладони, у неё имелся ещё с нулевой локации, а дурацкий чепчик удобно прикрывал уши.

*****************************************************

**********************************************************************

И к пункту раздачи. Изменить походку – это несложно, достаточно при каждом шаге заворачивать внутрь носки, тогда плечи почти сами по себе опускаются, спина сутулится и уже вся выглядишь неуклюжей клушей! Теперь пропустить мимо спешащую, недовольно оглянувшуюся на неё девушку в таком же одеянии, опять оглянувшуюся, пренебрежительно фыркнувшую… Чуть притормозить… Услышать: «Персиков для хозяина!», подождать, отвернуться и всё равно услышать от возвращающейся очередное фырканье: «Понабирают с улицы!..» На корню задавить желание забить простолюдинке эти слова ей в её же глотку, заменив его удовлетворением: «Подтверждено: я в образе.»

Войти и робко, еле слышно проговорить:

– Фруктов для хозяйки.

– Чего?! – едва ли не рявкнула здоровенная бабища.

И постараться пискнуть:

– Хозяйка хочет фруктов, – при её меццо-сопрано она аж закашлялась.

И через пару минут получить желаемое – поднос с едой.

– Держи. Вот же дура! Ты чего припёрлась без лифчика? Мозгов нет? Деревня! Ничего, на молодую Фрейзи наткнёшься, она тебе их через жопу вставит!

Опс! Ещё раз неразборчиво пискнуть, подхватить поднос и выскочить. Ей и к зеркалу подходить не требовалось, чтобы практически увидеть облепившую её бюст ткань… Но тут ничего не поделаешь – ни в её гардеробе, ни у неё в рюкзаке лифчиков не водилось. На будущее надо бы озаботиться.

…и вспомнить, как она нежилась вечером у костра во взорах торговца, который ими её груди едва ли не гладил!.. Если б точно того же не доставалось ещё и эльфийке!

Нахмуриться, хмыкнуть, рассеять негу, сжав зубки, подавить похоть, и включить вышеупомянутые мозги. Их хватило, чтобы не попытаться на ходу что-нибудь в планах менять. Поднять повыше поднос, распахнуть поширше глазки, полураскрыть губки и – вперёд, той же самой суетящейся походкой на маршрут, прочерченный заказчиком.

Половина десятого, во дворце – самая жизнь. Ей встретилось трое разных слуг (никакого внимания на неё не обративших), двое охранников на посту (не шевельнувшихся, только вслед ей довольно захохотавших), трое – на пост (или с поста) идущих (один из них цапнул её за задницу – пришлось взвизгнуть), а также трое из хозяев (самый старший ещё раз хлопнул её по попе, самый младший в наглую спёр с её подноса плод фурмы – пришлось ещё два раза пискнуть).

– Куда?! – остановили её последние стражники у лестницы вниз.

– Фрукты…

– Так нет там никого!

– Подготовить, – задрожавшими губами произнесла она.

– А-а, – усмехнулся один. – Ну, иди. Готовься.

– Умеет граф ягодки подбирать…

– Гы! Жемчужинка к жемчужинке. И сразу – прямо в сокровищницу!

В десять у стражи будет пересмена. И что граф лакомиться не придёт, они не узнают.

Помимо сокровищницы в этой части дворцовых подвалов были ещё две комнаты. Одна, как уточнил Глесис – обычно стоит не запертой.

И Анна… Анна в эту комнатёнку заглянула. Странно, всё очень по-пуритански: стол, диван, стулья, зеркало.Собственно, а что она хотела? Чтобы любовное гнёздышко было открыто всем ветрам и всем взорам? Например, взорам хозяйки или, судя по обмолвке кухарки – специалистке по выносу мозгов – как там её толстуха назвала? – “молодая Фрейзи”? – Фрейзиатрина ду ла Каас, то есть – взорам младшей её сестры?

Посмотреть бы на вторую комнату… Вот где, верно, и происходит лакомство ягодками. Но нет, из-за глупого любопытства рисковать идеальностью выполнения задания Анна не будет. Хотя вторая отмычка с замком – чай, не сейф! – должна бы справиться. Но вдруг от настырной Фрейзи её, как раз, как сейф, и прикрыли?

Она сгрузила фрукты на столик. Завтра с утра слуги приберутся. Всё несъеденное господами расходится по их домам, и чего здесь такую вкуснятину оставили – мало ли, ну, не сложилось у барина! – они дотошно выспрашивать не станут. И здесь будет чисто. Анна надела перчатки – из тончайшего шёлка сшитые – в них даже вышивать можно! Но свои следы ладонями она не оставит.

А теперь самое главное. Сокровищница. Двери – две. Одна – обманка. Но начинать надо именно с неё. Замок на ней наборный. Код ей дали. Открыть и тут же (в шесть секунд) закрыть. И только после этого перейти к главной. И успеть уложиться с нею в минуту. Замок на ней – тоже обманка. Которая на любой ключ, на любую отмычку, на любой каст – даже не открывающий, а только разведывательный – включает тревогу. А настоящий…

Настоящий прикрыт третьей сверху и справа панелью, слева от верхнего косяка двери. Вот этой. Откинуть. Довольно простой рычаг, который требуется потянуть на себя. Но предварительно на него необходимо капнуть кровью. Тою же, которой на него капали напоследок в предыдущий раз. (Что именно тою же, ей не сказали, но она этот тип запоров сама знала.) Ей о дали две одинаковые мензурки, где соответствующие капельки, не свёртываясь, катались по стеклянным стенкам. Срочность заказа была обусловлена именно ими. Обычно, кровь в таких поддерживала свежесть от семи до двенадцати дней.

Капнуть, потянуть… Шесть секунд тревожности – сердце успело пробить двадцать один раз! – и раздался лёгкий внутренний щелчок. Дверь открыта.

Тихо, протяжно выдохнуть, стянуть перчатки, вытереть вспотевшие ладони и минуту просто постоять с закрытыми глазами. Ещё раз выдохнуть, опять натянуть перчатки, толкнуть дверь…

Нет, она не заскрипела, петли смазаны хорошо. Типичная ошибка хомо. В замках дроу охрана всегда слышит, когда открывается подобное. Людские властители предпочитают свой слух не мучить. Пусть их!

Темно… У входа с обеих сторон – по факелу, но она зажигать их не будет: это может быть следом. У неё для такого теперь была Искра. Которую она превращала в замкнутое самоподдерживающееся огненное колечко. Один из тюнингов от Сверга не пожалела! И что у нас здесь?

Сокровищница… И опять – очень людская. Посмотрите только на столбики золотых монет! Три фута высотой, ярдов семь в длину, ярд в ширину… А ещё и что-то вроде деревца, все веточки которого унизаны кольцами и перстнями, а ещё и открытые стойки с оружием… И ещё, и ещё… Наверняка хозяин время от времени заводил сюда очередную «ягодку» и делал широкий жест: «Выбирай!». Впрочем, можно отдать должное его осторожности: ничего действительно ценного на всеобщее обозрения выставлено не было. Для этого есть стенные шкафы.

Ей – к правому углу, к стойке, помеченной зелёной спиралью, к шкатулке с зелёной звёздочкой. На какой именно полке она будет, заказчик не знал: «Заметная – найдёте!»

Достала тонкий металлический крючок, подцепила им ручку дверцы, раскрыла.

Не нашла.

Два раза просмотрела всё снизу доверху и обратно – нету. Моментально подавила приступ паники.

Что это? Подстава?! Подо что? Под десять золотых штрафа? Проводить чужого в личную Сокровищницу своего родственника, чтобы заработать десять золотых?! Конечно, это почти годовой заработок какого-нибудь мелкого лавочника, но для имеющих возможность достать две капли крови брата герцога… Не смешите!

А может, экзамен? Задачка на сообразительность? Что ж, будем соображать. До утра времени много.

Итак, почему наниматель, зная всё об этом месте, отказался даже предположить, на какой полке находится нужная шкатулка? Потому что постоянного места у неё и не было! Да и вообще, этот хозяин… Всё больше похоже, что шутка охранников, что “жемчужинке” место в сокровищнице, шуткой не было.

Анна пригляделась к окружающему повнимательнее – и увидела… Пыль кругом. Ну, да это понятно: раз в неделю слуг с тряпками и вёдрами сюда не запускают. Но ещё она увидела несколько пустых веточек на “дереве” с кольцами – “листочки” с него, время от времени, действительно кто-то щиплет. И ещё… Она подошла к выставленному золоту… А на некоторых столбиках-то монетки-другой не хватает. И ещё – крайний из них искривлён – еле держится, кто-то был неаккуратен. Прошёл, задел и едва не развалил всё. Или – прошла, метя юбками. Или всё-таки прошёл – пошатываясь…

А не ключевое ли это слово – “аккуратность”? Она вернулась к своей стойке, подогнала поближе кольцевую молнию и улыбнулась… И тут же согнала улыбку – рано радоваться! Хорошо смеётся тот, кому потом не приходится смеяться над собой! Сначала проверить.

На её стойке был ровный слой пыли – её крючочек всё сделал чистенько, а на соседнем – полосы, пятна, недавно его открывали. Что ж, она откроет тоже.

Опять пустила в ход крючок…

Нужная шкатулка стояла на второй полке сверху. Вынуть. Поменять браслеты. Вернуть. Задавить желание глянуть – что в других. Выйти из Сокровищницы. Захлопнуть дверь. Капнуть кровью на рычаг. Дождаться пересменки, и как только затихли шаги ушедших, выйти наверх. Вытерпеть похотливые взгляды одного, неловко, вроде бы, увернуться от похотливых ручонок второго. Вернуть на место платье служанки и в Комплекте неприметности, присоединившись к группке вояк, сдавших дежурство и уже глотнувших пивка, выбраться из дворца.

Сделано!

Но всё равно, к себе в комнату она вернулась не через ближайшую таверну. Незамеченной добралась до площади у северных ворот, в три шага переоделась в Свергов комплект мага, улыбнулась хозяину:

– Ужин! С собой! И чтоб что-нибудь вкусненькое было! И вино. Лучшее!

– Сделаю, госпожа! – довольно заулыбался трактирщик.

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби, кабинет герцогского замка

– Как всё прошло? – герцог взял в руки браслет и с довольной улыбкой побаловал глаза игрой главного бриллианта.

– Идеально. Может, даже ещё лучше.

– Как это?

– Идеально: артефакт изъят, а ничто никем не заподозрено. В Палевом дворце из происшествий этой ночи – только любимый кошак хозяйки, нагадивший в ботинок её сестры.

– Хоть кто-то этой Фрейзи нагадить может! – довольно буркнул герцог.

– Ваш брат выразился приблизительно так же. И повелел дать ему миску сметаны. Коту, то есть. А у Фрейзиатрины ду ла Каас с утра мигрень.

– Зайди к ним вечером и от моего имени выставь ему ещё миску! Может, ещё сутки в койке удержим!

– Слушаюсь, господин.

– А теперь про “лучше”?

– Первое: исполнитель прошла во дворец не через то окно.

– А как?

– Не знаю, – пожал плечами советник. – Мои волоски на подоконнике не потревожены. Рассказывать она отказалась, настаивать я не стал. Жду Ваших указаний.

– Она в своём праве. Ссорится не будем. Но запомним. Дальше?

– Ваш брат в последний раз был в подпитии и перепутал шкафы. Девушка не растерялась, сориентировалась и требуемое нашла.

– Ещё есть?

– Есть. Джимайя Аркенанна обнаружила основания для предположения, что Леонорг туда девок водит.

– Какие? – поморщился герцог. – Основания?

– Она увидела, что в некоторых рядах не хватает монет, а на некоторых веточках – колечек.

– Ладно… Это в конце концов, его казна! Но с казначеем его поговори. Пусть восстановит. А то, не приведи все боги, эта Фрейзи, случится, там окажется, тоже сразу обо всём поймёт – скандалу не оберёшься… Всё?

– Можно сказать, да.

– А что – ещё что-то есть?

– Да мелочь…

– Говори!

– Я выяснил предмет пари, по которому Велорг умудрился продуть весь комплект – Хельга. Ему три раза похвастали, что Хельгу возьмут через несколько минут, и он решил попользоваться.

– Что ты хочешь сказать?!

– Пока ничего. Каждый раз на пари вызывал её именно он. Она каждый раз едва соглашалась.

– Тёмная?! Ей сыграть на мальчишке – как персик съесть!

– Мне рассказывал не он. И она же тоже, вроде, не старуха.

– Бессмертная?! Как с ними угадаешь?

– Темперамент белки в колесе, моторика мотылька, сексуальность – я к ней в тесных штанах больше не пойду, но при этом… В пятьдесят золотых мне уложиться удалось. Будь та поопытнее, уж хотя бы ещё дюжину процентов с меня вытрясла. Да самое малое!..

– Ты часом не влюбился?

– Не по возрасту уже, – хмыкнул мужчина. – Но… Я даже трактирщика спрашивал, и он говорит, что не я первый заподозрил – нет на ней никакой артефакторики на привлекательность, нету!

– Ладно, к чему ты всё это?

– Все бессмертные при одном упоминании имени “Хельга” слюной от злобы начинают брызгать, а она на неё ставила. Ничего особенного. Просто мелочь. Маленький плюс.

– Убедил, хороший вариант, я подумаю о ней. А сегодня… Золото ты отдал. Их “экспу” я перечислю в двойном размере. Напомни, сколько там?

– Десять тысяч, господин.

– Половину её уровня?

– Меньше, господин. У неё – 11-ый уже.

– Ты ж говорил, она только неделю здесь? Когда успела?

– Никто не понимает. С ним и пришла, говорят.

– Какая она вся из себя загадочная. Свободен!