Тараканьи бега - 2

Глава 25. Крысиный лаз

25. Крысиный лаз

Времени это всё заняло – пропасть! Три часа! И был я после всего этого не многим лучше, чем после упражнений с сумасшедшей эльфийкой. Дело, помимо всего прочего, ещё и в том, что в местной реальности в лавках подобного уровня размеров у костюмов не бывает, то есть их есть всего три – маленький, средний и большой, а индивидуальной подгонкой занимаются на месте маги-портные, обычно это – сами хозяева заведения. Нет, вы представьте себя на моём месте и подумайте, выдержали бы вы восемнадцать примерок-подгонок кряду!

Когда отмучился, попробовал связаться с Таррой. Меня, честно говоря, послали. Оно и понятно: если у меня, которому “необязательно в одной и той же компании появляться каждый раз в новом”, на восемнадцать костюмов ушло три часа, то у орчанки… Страшно подумать… Она всю свою долю с двух куч золота сегодня не изведёт? И это на подгонку прямо на мне одного комплекта уходило в среднем по пять минут (ещё почти столько же мне давали, чтобы я после этого пришёл в себя), а у женщин? Так что на моё обращение получил: «Прости, милый, совсем некогда!»

И я, дабы очухаться, сходил к дедам-артефакторам. Но при «Тлеющей свече» никого, кроме её хозяина, мэтра Гауза, не было. Но и он журналу исследований из Академии обрадовался, как ребёнок. За него зарядил все мои накопители. Правда, поначалу заопасался, что у него не хватит, но я отговорился, что был аккуратен, но… Суперстраз-то уже не у меня…

Вспомнил про мечту Тарры, и приобрёл девять свитков, пошагово улучшающих навык «Палатка».Ведь ей реально может не хватить на них теперь золота. Да и пусть привыкает жить у меня. В моей личной комнате в городе. В моей палатке в походах. А если для этого надо развить ту до уровня дворца – то какие наши годы! Первый (точнее №2) использовал там же.

Палатка +1. Текущее состояние: Палатка = 2.

Ещё купил набор свитков Тропы. Но это совсем на будущее. Сегодня три свитка переработал – дальше могут быть последствия. Рисковать собственным рассудком – последнее дело. Но какие наши годы – успеем!

Спросил и о свитках телепорта, старый хрыч отказал: «Во второй локации это запрещённый товар». Но по интонации понял: у него такое имеется.

А потом со мной связались орки. Они обшарили всё подземелье, больше нигде ни одной гадюки, однако, квест не закрывается. Наверное, так как мы его прошли задом наперед… а может, гадюки не так агрессивны, как хакариды? В общем, на пришлых они не бросались – таились как могли. И где спрятались последние – непонятно.

Я сообщил мэтру Гаузу, что соратники набили триста сорок восемь гипнотических гадюк на троих, но застряли, надо подсобить. Услышав число, он только лапками не потёр! «Нет проблем! Надо приготовить золото.» А меня в какой-то странной подсобке устроил в обалденно удобном кресле – может, он здесь отдыхает от дел праведных?..

Принюхался… Чуть-чуть… Другим, так, наверное, и неслышно. Еле-еле – но можно было разобрать запах толи духов, толи косметики, толи… Мэтр от дел праведных здесь расслаблялся утехами неправедными? Ай да дед! Но мне развратные запахи не мешали – наоборот, они словно ещё более обостряли Восприятие, что после издевательства над моим телом со стороны метрессы Нерриальвелли, а потом над духовной моей составляющей – со стороны неугомонного Стррига, было совсем не лишним.

Сдержать ухмылку получилось. Мэтр пообещал, что меня здесь не потревожат и вышел. А я обратился к картам. В ускоренном режиме проследил маршрут наших охотников. Да, его они повторили дважды, обходя все закоулки. Обнаружили даже тот закуток, который в первый раз пропустили. Но второй, недалеко от входа так и не нашли. Я их ко входу и отправил: «Пройдём заново!»

Очень не хотелось демонстрировать почтенному Гарроту свои возможности. Ну, я и принялся занудничать: посмотрите направо, посмотрите налево; гляньте: точно за тем выступом ничего нет? А вон, там на моей карте не прочерчена граница, уточните.

Общался я по отрядному чату сначала с Оггтеем, но он быстро выдохся, начал срываться на рык, и я заменил его безответным Креттегом. Самому всё это было тоже противно, но я представлял себе гнома Гаррота, которым издалека помыкает рассевшийся в креслах торгаш-человек, и мне помогало.

Вот, абсолютно аналогично, дойдя до подозрительного места, я послал проверить выемку мальчишку. Потом мне объяснили, что она казалось мелкой и прозрачной. Глубокий карман (или небольшое ответвление) в боковой стенке с тропы совсем не просматривалось.

Креттег по выполнениюобычно отписывался: «Сделано». Но на это раз пауза затянулась. А потом замигала звёздочка сообщения Системы.

Потом мне описали, как парень сначала крикнул: «Да здесь ещё проход!» и, не ожидая остальных, полез туда. Две змеи на два уровня его выше (да, он тоже в процессе взял уровень – 12-ый) охладили его пыл, он выкрикнул: «Гадюки!» и бросился обратно, успев всадить стрелу в ближайшую. На выходе змей встретили.Последний удар квеста остался за мечом Оггтея. (Он предпочел бы с подземными тварями расправляться своим топором, но внял моему совету: получил «Серебряный меч» – не брезгуй, пользуйся, тренируй.)

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06).Текущее состояние: Развитие = 2792 (24883) эксп.»

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06).Текущее состояние: Развитие = 2800 (24883) эксп.»

Пауза на шесть ударов сердца и…

– Поздравляем: Ваш отряд первым прошёл данж « Гадючье кубло».

Сообщение об этом будет передано по Системе, а Ваше имя внесено в Записи данжа.

Звание-навык «Покоритель пещер» +1. Текущий уровень = 10. Вероятность обнаружения данжа или другого затаенного места +83%.

Развитие: округление((1000 - 1000*0.06)/5) + (1000 – округление(1000 -1000*0.06)/5)*5 эксп. Текущее состояние: Развитие = 3048 (24883) эксп.»

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством успешно преодолел данж, при совместной эффективной работе членов трёх рас. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 12.»

– Поздравляем: Ваше умение работать с Картой помогло успешно пройти данж. Карта+1. Текущее состояние: Карта = 5.»

– Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одного из Ваших навыков – Ваш «Покоритель пещер» достиг десятой ступени! Вам доступно его новое дополнение. Выберите – «Взгляд вглубь» / «Хладнокровие». Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…»

«– Господин, первое – такое как у нашего гнома – видеть сквозь камень, второе – пассивная аура , позволяет бороться с ментальным воздействием при прохождении данжа. Особо остро действует против ауры страха, но и против похоти работает тоже. Да и разным станам помогает сопротивляться тоже.

Станы?

« – Различные виды ментально насылаемого паралича. Как у прошлых гадюк, к примеру.

Мощно.

« – Первый навык – универсален. Благодаря ему Вы и в замке каком-нибудь тайник обнаружите. А второй работает только в данжах. И… как бы ни только в подземных…

Я задумался…

…0-00-26, 0-00-25…

Из наших четырёх данжей – два имели стражей с ментальной агрессией, – и поёжился, вспомнив суккубу-умертвие. Впереди – в самое ближайшее время! – ещё два. А скорее всего после них будет и третий – собранная карта приведет именно к данжу! К последнему, самому сложному. Последнему? А не к финальному ли? Кто будеттам?

Конечно, поначалу все эти навыки слабы – процентов на пять-десять. В основном я надеялся на свою алебарду, но с графской гадюкой она сработала на пределе. Никакая добавка лишней не будет.

…0-00-08, 0-00-07…

Чи-сан, второе!

« – «Хладнокровие». Сделано!

« – Правильно, хозяин. И, хозяин, деньги есть, спроси у Гауза, может, у него свитки на повышение такого уже имеются? Ты такого навспоминал, что жутко мне что-то стало.

Когда Гауз услышал, что через час орки с почти тремя сотнями гадюк (четверть “урожая” забрал Гаррот, шесть процентов, двадцать три штуки– моя командирская доля) выберутся на поверхность в окрестностях «Стальной кирки» и оттуда свалят либо к Тоггорию, либо сразу в бордель… Девки почтенного алхимика не напугали, а вот Тоггорий... Конечно, тот дал оркам за прошлую добычу вдвое меньше рыночной цены, но тот может отговориться, что и сам знать не знал, и теперь готов компенсировать.

В общем, мэтр попросил меня замолвить перед ними словечко, а за это он найдёт нужные мне свитки – на все следующие девять уровней! Нет, конкретно на Хладнокровие у него их нет, но это же вторичный навык героического раздела, и есть универсальные для всей этой ветви! Они дорогие, конечно – три золотых… Но дорогой Лекс, тебе не кажется, что эта цифра на что-то здорово похожа?

Свою долю я ему сразу пообещал и в таверне, встретив соратников, передал. (Моих змеюк они вывалили на стол… У достойного мэтра Прродита такой, специальный для лута, тоже имелся. Правда, лут обычно ему носили члены другой расы. Лично для меня существенным было то, что все эти перемещения миновали мой Рюкзак.) А ещё я заранее ему посоветовал, и почтенный алхимик на тот же стол сразу выложил тысячу сто сорок золотых.

– Нет, это не за эти, за эти – кивнул он на мою долю пресмыкающихся, – я раньше расплатился,– и алхимик сделал приглашающий жест: – Господа, это вам!

Повторю, что тысяча тутошних золотых – это в пересчёте где-то лимон баксов. В дедовой библиотеке был роман, в котором описывалось, как в советские времена наши разведчики соблазняли западных электронщиков, распахивая перед ними чемодан, набитый пачками долларов. А теперь представьтебедных орков! Нет, на две кучи золота они уже нагляделись, но привыкаешь к этому делу, вырабатываешь какой-то иммунитет, наверное, только после десятой. Да что, там, дикие орки! Я видел, как нервно начал оглаживать свою бороду весьма грамотный преподаватель магии Земли. Орки не удержались тоже – отдали всё.

А Тоггорий… Кто он нам? Да и… Вот, с чего бы триккты за нами полезли под землю? Наверняка Тоггорий что-то сболтнул. Я понимаю, что он нам ничего не должен, но из этого следует и обратное – мы ему ничего не должны тоже. Мы – это я с Таррой.

Но и своих соплеменников, вошедших в мой отряд, в следующий раз он будет ценить больше. Да и сами орки… Я им следом же, во время переходачерез мою комнату от одной таверны до другой, которая ближе к тому публичному дому, из которого их выдернули днём,я им дал добро, а практически, настоятельно посоветовал описать те горы и эту кучу золота всем девкам.

– Слушайте, да про вас менестрели будут куплеты петь!

– Да-а!..

Ну, и это им будет некоторой индульгенцией перед своими.Каждый орк, который представит себя на их месте, сразу поймёт, какой бы выбор сделал лично он.

Проводив их, вернулся к себе. В гостиной, загромождая, её появился ряд стоек с купленными костюмами, рубашками, бельём, обувью… Вздохнул: действительно придётся раскошеливаться на ещё одну комнату – гардеробную, блин.

Спустился в обеденный зал. Тарра сидела там. Расстроенная. Это я обошёлся восемнадцатью комплектами: мне можно было появляться в одном и том же обществе, меняя только рубашку, а высокой Кеттаре… Нет, дело было не в том, что её одёжки в моей костюмерной не поместились бы и не в том, что примерки совсем измучили её – девки вытрясли из неё практически всё за три рейда героическими трудами заработанное.

Бедная оркская принцесса, имея на руках почти тысячу золотых, принуждена была экономить! Эх-х-х, наивная дитя степей!.. Я вспомнил себя, когда впервые вывел из оборота, зафиксировав прибыль, свой первый миллион зелёных, который всего за год до того казался невообразимой и недостижимой суммой. Но две машины – обе, особенно вторая, отнюдь не «Феррари»! – квартира-трёшка и… И на мебель едва хватило! Не хватило на приличные часы.

А у Тарры… На земле я смеялся, когда слышал о сумочках у нынешней российской аристократии ценой в однушку, а вы думаете у здешних цены ниже? В общем, когда Тарра на меня взглянула, в голове как-тосам по себе всплыл анекдот: «Фима вышла на рынок, посмотрела на помидорный ценник, поморщилась и тут же услышала: «Фимочка, не надо корчить рожи моим помидорам! Это не у них цена высокая, это ты неудачно вышла замуж!»

Но Тарра – не еврейка. Орчанка через три предложения и/или полторы минуты спросила: точно ли я знаю расположения ещё двух квестов, и когда мы пойдём делать первый из них? Пришлось напомнить, что завтра у нас второй урок у метрессы Нерриальвелли.

– В восемнадцать часов тридцать минут, – тут же уточнила степная аристократка. – Весь день – наш. И тебе надо тренировать Алебарду. А если квесты похожи, то на первой ступени будет четыре - пять сотен одинаковых тварей. То есть, тебе по силам будет прокачать оружие вплоть до второй ступени однотипности.

– Наши орки… Если второй раз кряду их… – “снять их с баб”, хотел сказать я, но Этикет заехал мне по губам, и я смягчил формулировку: – если им второй раз помешать с женщинами, они могут сорваться. А без них… – покачал головой. –Не справимся. Вспомни, не так давно ты мне подробно рассказывала, почему вдвоём нельзя было идти на гоблинов 10-ого уровня. Если квесты зеркальны, нас встретят твари 14-ого.

– Ты всё ещё не понимаешь орков, – пожала голыми плечами она. – Ты же их снимешь с ваших баб не затем, чтобы потащить в библиотеку книжки читать! Да и вообще, это будешь не ты. Это я им сейчас пошлю сообщеньице, что завтра в 9-00 мы с тобою пойдём осмотреться в третьем данже, так что, пусть, если нас не найдут в таверне, не беспокоятся, – и она заулыбалась всеми своими клыками.

Ну да… В гоблинском данже со мною они заработали первые приличные деньги, с хакаридами урвали первый куш, со змеями каждый из них добил первую тысячу золотых, а теперь я куда-то собираюсь без них?..

– Да какие из них воины будут после ночи глубокого загула? – попробовал попротиворечить ей я.

– Орка-воина девки в ночь не укатают! – отмахнулась орчанка. А потом хмыкнула: – Да и порция зелья полного восстановления стоит всего две серебрушки.

Не укатали. Даже Креттег был вполне боеспособен. Глаза, конечно, у него был и абсолютно шалыми, на его трезвомыслие полагаться не стоило, но когда я на него в этом полагался?

Но ещё в обеденном зале, когда мы с Таррой поздоровались с ними, нарисовался и преподаватель магии Земли местного университета, местной к Академии, то есть, самолично мэтр Гаррот.

– Я, конечно, согласен, что две первые ступени следующего данжа вы и без меня одолеете. А какс боссом?

Я уже думал об этом. Без мастера-подземщика оба прошлых раза мы проскочили на тоненького. Да, второй без него тоже довели бы до конца, но… Но запросто могли бы и напортачить.

Но лут… Делить на пятерых проще, чем на шестерых, а оркам золото могло уже ударить в голову. Ну, и была ещё одна проблема… Впрочем, вполне тоже решаемая. В общем, как ни крути, пятьдесят на пятьдесят получается…

– Отряд, – повернулся я к своим. – Голосуем.

Я опасался, что идею голосования в отряде орки не поймут. Нет, Чи-сан тут же прошелестела, что воинская демократия у орков присутствует – как у земных викингов. В общем, орки только переглянулись – когнитивный диссонанс от моих слов отсутствовал.

– Креттег?

– Сами управимся. Я не согласен.

– Ветогг?

– Подземелья для него – дом. Подземелья Диверхауна – тем более. Когда гадюк добивали, мне даже без тебя, командир с ним спокойно было. Да.

– Оггтей?

– Всё, что он в подземельях может, ты, командир, можешь тоже. А почти сотня лишних золотых лишними не бывают, – он, прерывая себя, потряс башкой: – Сдуреть можно: я золото сотнями считать начал! Да даже две-три золотых монеты – это… Нет!

– Тарра?

– Нам уже три данжа подряд сильно везёт. Мы расслабились. Нужна свежая голова, или все мы улетим в перерождение. Я уже это испробовала – там плохо. И… – она извиняюще улыбнулась мне: – Всего, что может мастер Гаррот, мы не знаем. А на нового босса опыта командира, только что сделавшего одиннадцатый уровень, может не хватить. Да!

– Добавлю, – кивнул я: – Я уверен, что знаю, в какой коридор катакомб надо войти, чтобы выйти на очередной данж. Я знаю, какая улица Диверхауна над ним. Но как перейти оттуда, – выделил тоном последнее слово и большим пальцем указал вверх: – туда, – перевернул кулак и ткнул тем же пальцем вниз, – я не знаю. Но, думаю, в конце концов найдём и без него. Вот только… – и повернулся к гному: – Мэтр, откуда, от кого Вы узнали, что мы идём в новый квест?

Он пожевал губами.

– От кого, не скажу – не дождётесь. А откуда… Из «Весёлой лилии», разумеется.

« – Дорогой публичный дом, господин. На 95% наши орки сейчас оттуда.

Орчанка возвела очи горе, а орки зачесали в крутых затылках.

– Они ж там на три голоса орали, что позавчера сделали почти по сотне золотых, вчера – по тысяче, а с утра пойдут, вернутся и… И у них гальюны золотыми будут!

– И что?! Ну, и будут! – вызверился Оггтей.

Значит, цитата.

– А то, – хмыкнул я, – что, когда мы посреди той улицы будем искать спуск в катакомбы, вокруг нас соберётся, набиваясь в провожатые, полгорода.А ещё четверть – будут толкаться с нашим уважаемым мэтром локтями в инвизе, – мэтр довольно осклабился. Я повернулся к Оггтею: – Итак?

– Убедил, – после минуты отчаянной борьбы со своей жабой буркнул он.

– А меня – нет! – выкрикнул мальчишка.

– Решение принято квалифицированным большинством голосов. Мэтр, с Вас клятва о добрых намерениях и о неразглашении.

– Клятва временная. Срок – год. С вас – тоже. Ваша экспа мне без надобности, а доля в луте – 1/6.

– За вычетом командирской доли.

– Принято.

– Принято.

Неприятности пришли, откуда не ждали. Когда я показал гному улицу, откуда ближе всего к ветви с третьим данжем, – он покачал головой и сказал:

– Давай этот оставим напоследок.

Следующий участок города, ведущий к четвёртому данжу, находился на краю города. Гном опять тяжко вздохнул:

– Этот ещё хуже.

– Чем?

– Я даже объяснить толком не могу: системная клятва у меня. Ну-у-у… – и он решился: – Это-то всем горожанам известно – военные. Их постройки. А уж что в них... Даже местных не подпускают, а уж залётных орков…

– Предыдущий?

– Людской аристократический квартал. Вход в него только для своих или по приглашениям. У вас есть к кому напроситься в гости?

– А у тебя нет?

– Есть. Но если я приду и попрошусь, скажем, к ним в подвал, они потребуют объяснений. А получив – доли. И, так как проситься к ним будем мы, то ставить условия – они. Почти все мои знакомые аристократы – хорошо пожившие, суровые люди. Условия у них будут тоже – суровые.

– То есть, – усмехнулся я, – требуется мало поживший, простодушный аристократ , – и взглянул на Тарру.

Она поняла влёт:

– Оннатаэлла или Стрриг…

– Вы и с Теккабскими успели знакомство свести?! – удивился мэтр преподаватель.

– Скорее они с нами, – буркнул я.

– И связаться можете?

Я выложил на столик свиток связи. Дорогой, собака – полтора золотых!

– Со Стрригом.

Тарра вздохнула – наверняка о том же – и выложила ещё один:

– С Оннатаэллой.

– С кем будем разговаривать? Но предупреждаю, Стрриг… Его очень сложно назвать “простодушным”.

– Я то же самое хотела сказать о его сестре.

– Теккабские… – пожал широченными плечами Гаррот, – древний правящий род. Воспитательный процесс давно отработан. Скажем, кто-то из них у нас в студиозах постоянно. Не успеет уйти один – появляется новый, – и он заулыбался: -- Или новенькая. Детей от разных семей фамилии всегда много, растут те все вместе, и простодушие детки выбивают друг из друга, как пыль из ковров.

– Если договоримся, ты переход вниз там найдёшь?

– Легко. Но на тайную прогулку не надейтесь, потому что… А, сами увидите! Но… В любом случае надо чуть подождать, – он достал часы-луковицу, щёлкнул крышкой, – двадцать четыре минуты. Потому что, если в разгар лекции или семинара вспыхнет сигнал вызова, преподаватель будет недоволен, и следом у студиоза резко испортится настроение.

Всюду одно и то же! “Настоятельная просьба выключить мобильные телефоны!”

– Девушки! – крикнул я официанткам, – принесите чая.

– И пива! – тут же подхватили необразованные орки.

– И пива, – огладил усы учёный гном.

Через двадцать шесть минут я порвал свиток связи, взятый наугад.

– Высокая Кеттара? – послышался девичий голосок.

– Нет, это я, невысокий, – хмыкнул я. – Элла, здравствуй. У меня к тебе всё то же предложение: не хочешь немного заработать?

– О, неужели я всё-таки смогу купить те туфельки?!

Тарра молча показала четыре пальца. Четыре золотых?! Почти как три сюртука её братца? Однако, аппетиты растут.

– Сможешь, – вздохнул я.

Тайной прогулки действительно не получилось. Во-первых, чтобы отпустить их с занятий пришлось разговаривать с Агведусом. “Их”, потому что сначала пришлось объяснить всё самой девушке, а та тут же отказалась от туфель, зато…

– Вы же в третий данж?! Мы с вами! – кажется, когда я советовал оркам немного похвастаться, они немного перестарались. А “мы” – это она с подругой и Стрриг: – Стрриг – моя охрана от семьи. Без него никак! Нет, ни на какую долю мы не претендуем! Толькона присутствие в Вашем отряде!

– Девочка, там чудовища!

– О, если мы, благодаря вам, получим зачётные очки по дисциплине “охота на монстров” – то мы сами вашему отряду приплатим!

– Девочка…

– Молодой человек, – исполнилась высокомерия та, – правда ли, что мне сказали, будто Вы в нашей локации чуть больше недели, и у Вас смешной 11-ый уровень? Я живу здесь уже двадцать лет, я – на третьем курсе магической академии, и у меня 17-ый уровень.Из Ваших у кого-нибудь такой есть?

– Есть. У мэтра Гаррота – и повыше, думаю, – буркнул я.

– О, он с вами?! Тогда спросите его, мэтр подтвердит: мы сработанная дисциплинированная команда – обузой не будем, лезть вперёд без приказа – тоже.

Я перевёл глаза на него – он молча кивнул.

– И ещё! У Леслы – 12-ая ступень разделки! А у ваших?

– У меня по ней Золотой удар.

– Но это же… – пискнул голосок Леслы.

– Тридцать шесть дюжин однотипных целей… – я тоже умею быть немного высокомерным.

– Нетолько… Цели должны быть убиты Вами или Вашим отрядом, не более чем за шесть часов до разделки, и они должны быть не ниже Вас уровнем.

« – А почему эти условия нигде не прописано?! – возмутилась Чи-сан.

Агведус, к моему изумлению, условием снятия аристократки с занятий выставил то же самое – только командой, и команда идёт с нами до конца. Я попробовал обломать его:

– У них у всех будет клятва о неразглашении!

– У всех троих будет великолепная практическая работа, – не впечатлился декан.

– А если они погибнут на этой практике?! Мы-то просто возродимся на вашем кладбище!

– Они – боевые маги. Смерть в бою с монстрами – их профессиональный риск. Да и остальные маги не отличаются массовым долголетием. И в процессе обучения в Диверхаунской академии гибнут 3% от поступивших. В Уставе прописаны 6%.

( – Господин – проценты двенадцатеричные. То есть, умирает один из сорока восьми поступивших.

Да уж… Если бы наших абитур предупреждали, что из каждых двух групп кто-то один погибнет, боюсь, конкурсы бы резко уменьшились. Хотя… Может, это только на наших сугубо мирных специальностях? Никто не знает, сколько каждый год гибнет в рязанском десантном училище.Да и в магическом Хогварде, помнится, тоже особо над безопасностью детёнышей не тряслись.)

– …Перед зачислением каждую семью абитуриентов под расписку знакомят со всем Уставом и этим его пунктом – в частности и особенности. Но… Лекс, я слышал, что у Вас всё ещё идёт период бескровного прохождения? Просто продолжайте в том же духе!

Всё-то они уже “слышали”…

Что “девочка” – весьма дисциплинирована, она продемонстрировала, ещё не заходя в подземелья. Она о цели нашего визита поставила в известность местного начальника охраны.

– Вы хотите сказать, что на территории района есть выход для подземных чудовищ? С вами пойдёт наш человек.

– Нет!

– Да!

– Высокая Оннатаэлла, извините, что я сорвал вас с занятий. Мы поищем другой ход.

– Ах, не стоит извиняться! – исполнился энтузиазма высокий Стрриг: – Ведь, если завтра на территорию района хлынут подземные твари – они все будут наши! И мы точно с наберем зачетный пул по «охоте на монстров»!

– Удачи на той охоте! – очень отчётливо пожал плечами я, повернулся и пошёл на выход. За мною двинулись остальные.

– Лекс…– интересно, это Восприятие или воображение сработало? Я отчётливо услышал скрип его зубов! – Подождите!

Договорились – под системную клятву, разумеется: я после завершению оставлю им карту обследованного, они до завершения не лезут ни с нами, ни следом за нами вниз.

– …Только не говорите мне, что придётся учинять пост в канализации, – напоследок проворчал капитан.

– Не придётся, – привычно огладил бороду мэтр Гаррот.

– А больше негде! Я охраняемую территорию знаю.

– Как-то так получилось, что я её охраняю тоже. Так что, капитан, сходи за ключом от решётки в Крысиный лаз, а мы пойдём к нему.

– Но… Но там же тупики всюду!

– Вот это и продолжишь всем говорить. Ключ тот – у тебя в караульной. Встретимся у лаза.

– А вы пролезете? – явил скепсис он.

– Я, – повёл плечами гном, – пролазил, остальные, – он взглянул на нас, оценивающе оглядел формы орчанки и кивнул сам себе: – остальные проберутся тоже. Иди.

Служивый не стал тянуть время – споро двинул направо.

– Э-э, можно… –вскинул руку дисциплинированный Стрриг, – мэтр?

– Идите тоже. Переоденьтесь. У вас двадцать-тридцать минут, – и он исполнился строгости: – Второй попытки не будет! Где лаз вы же знаете?

– Да! – и повернулся к своим: – Девушки, полный кожаный доспех. Шлемы полные тоже – обязательно! Проверю!

– И лифчики проверять будешь?

И парень расплылся в предвкушениях:

– Ой, а дозволите? Э-э!.. Ох!

Это одна девушка широко размахнулась, он вскинул руку, чтобы перехватить её пощёчину, а другая, воспользовавшись этим, коротко, без замаха заехала в раскрывшийся бок ему по печени. Рука его дёрнулась вниз, и ускорившаяся оплеуха звонко хлопнула тоже.Да уж, сработанная пара.

– Догоняй!

И девушки, придерживая ученические юбки, помчались налево. Парень, морщась и потирая бок, побежал следом.

– Придуряется? – не поверила Тарра.

– Нет, у герцогиньки поставленный удар – с выплеском энергии. Сейчас она ещё сдерживалась – контролировала себя, а так… Девочка и мне пресс пробьёт. Я ж говорю, древний род, а она – не так уж далеко в стороне от его главной ветви – ветви наследников. Ладно, пошли и мы.

Район, по которому мы двигались, впечатлял. Плоды средневекового зодчества были мне не в диковинку: когда ставили «Принца датского», моя актриса попросила показать ей Копенгаген, мы на недельку смотались, походили по старым кварталам… Но они были буржуазными, как здесь, в районе «Стальной кирки» или «Светоча». То есть, вплотную стоящие друг к другу – земля дорога! – трёх-четырёхэтажные дома, без лишнего кустика на улице, без лишнего изыска в архитектуре, а здесь… Тут стояли особняки. Каждый словно выделывалось перед соседними, каждый со своим садом, проглядывающим из-за ограды. На наши элитные посёлки я насмотрелся, но те блистали новоделом, а тут каждое здание было влито в пейзаж, как древнее дерево вечного леса. Ну и… Не земное это всё было! И не понять – я не специалист – чем, а не наше! Может, дело в заборах? Да какие ж, там, заборы – стены укрепрайонов! Но… Как элитная охрана на светских приёмах – все при смокингах и с галстуками-бабочкой, вот только осанка диких зверей, и под мышкой чуть морщит плечевая кобура.

Гаррот увидел мой интерес и откомментировал:

– Первая линия личной обороны. Ближе, чем на три ярда не подходи. Тревогу поднимешь – выпрут из квартала и оглянуться не успеешь.

На неразмашистых площадях – статуи, фонтаны, ажурные лавочки… И почти никого из обитателей. За семь с половиной минут нашего передвижения встретилось только пара человек – явно слуг.

Гаррот опять понял меня без слов:

– Здесь просыпаются к полудню, потому что ложатся глубоко заполночь. А те, кто действительно работают… служат в большинстве своём, то есть, если спросишь в лицо “где работаешь” – оскорбятся. Те, кто на службе – мужчины-хозяева – уже разошлись.

– Тебе здесь нравится? – тронула мой рукав Тарра. И по её сияющим глазам было видно, что ей – очень.

– Хочешь сюда переехать? – улыбнулся я.

– Невозможно, – покачала она головой.

– Очень дорого, – степенно подтвердил мэтр. – Но второе условие – у Вас, высокая Кеттара, выполнено.

– Происхождение?

– Да. Есть и третье. Необходимо прямое разрешение нашего герцога. Проживание здесь – награда.

– И ладно! – отмахнулась от несбыточного орчанка и опять тронула мой рукав: – А у вас, в нижних мирах, что-то подобное есть?

– Лучше сказать – было.

Мы тогда по Европе галопом проскакали, в разные дворцы заглянули. Да и наш Петергоф… Окружающему до него ещё расти и расти.

– Порушили всё?

– Нет. Всё осталось, но теперь оно сплошь – музеи. Не осталось у нас – аристократии.

– А кто же контролирует магию?! – не понял мэтр.

– Магии у нас тоже нет.

– Совсем?!

– Мелкая бытовая. Ребёнка от сглаза умыть, девчонкам на жениха погадать. Да и то… Толи работает, толи пустое… А может… Пятьсот лет назад была большая охота на ведьм, может, всех и выжгли.

– Как же вы живете?!

– По-разному. Но жить там мне было удобнее, чем здесь. И у нас под городами не водятся монстры, – говорить о прежнем мире не хотелось, и очень кстати Восприятие дало сигнал: – О, кажется, пришли…

– Да.

Стена ограждения района, и в ней, чуть ниже уровня земли – стальная решётка с тяжёлым засовом и навесным замком. И камни стены, и металл решётки, и даже пудовый замок – всё было одинаково тусклым, заматеревше-древним.

– Он хоть откроется?

– У местной ребятни это главное приключение детства: из караулки стащить ключ и среди ночи слазить внутрь. Наказываются они за это только криками матерей. А отцы… Отцы могут и сами тишком похвастаться перед отпрысками зеленовато-синим камешком. В одном тупике – есть жила… Для большинства слазивших “крысиный лаз” становится первой пещерой. Мы таких сразу берём на заметку. А те из них, кого не поймали – отмечает в своих списках служба безопасности герцога. Первый шаг к гвардии.

– Ради безопасности детей Вы его и обследовали?

– Раз в три года – обязательная процедура для всех подобных необитаемых темнилищ. Моя очередь была лет двадцать назад. Жалко будет деток… Такая забава пропадёт!

Подошёл капитан. Сунул в замочную скважину ключ. Провернул его, особо не напрягаясь. Оттянул решётку и проворчал:

– Зря согласился. Никогда здесь ничего не было, а если б и появилось – там бы и осталось. А себя бы выдало – вызвали б своих магов.

– Не зря, – покачал головой мэтр. – Мы вчера в подобном же перебили четыре с половиной сотни гадюк 14-ого уровня, у которых помимо тухлого яда ещё и стан имелся. Их бы решётка не остановила. Ты всё сделал правильно. Я перед полковником Рассетом данный факт засвидетельствую.

Капитан молча отошёл всторону.

– Пошли? – повернулся ко мне мэтр.

Поморщился:

– А студиозы?

– А я правильно понял, – ухмыльнулся гном, – что рекламировать некоторые свои способности перед всеми подряд ты бы не хотел? Проход найдём – позовём. Нет – что им зря доспехи пачкать? – и добавил: – И хвастать потом зелёным камешком.

– Капитан! Молодёжь подойдёт – передайте наш приказ: ждать! Креттег, ты идёшь первым. Оглядись и дай сигнал. Оггтей, – я зримо обвёл взглядом его плечи, – следующий. Потом, – взгляд сдержать удалось, улыбку – нет, – Кеттара, а следом мы.

Нет, глазомер у мэтра оказался алмазным – пролезли все. Разве что на плечах у Оггтея появилась пыль. И такая же – у моей орчанки. Только сильно ниже плеч. Она заметила наши смешки и неспеша, отчётливо-замеленными движениями стряхнула её. Накатила злость – выставляться перед другими?!

« – Господин, просто примите наказание. Молча.

Я отвернулся.

« – Всё верно, господин. Получилось как раз с нужной степенью резкости.

– Внимание, отряд! – не стал я вслушиваться в бухтение японки. – “Покоритель пещер” теперь имеется у всех. А здесь имеется переход к данжу.Активируйте, двигаемся, и все смотрим во все стороны!

Да, не желал я демонстрировать “некоторые свои способности перед всеми подряд”. Карта подсказывала, куда идти и где быть особенно внимательным. Но меньше знаешь – лучше спишь. Данное правило работает и в другую сторону: ты лучше спишь, когда о тебе меньше знают. Я хотел списать всё на Звание-навык. Вот только рядом был профессор, который с разными хитрецами студентами дело имеет уже не первый десяток лет…

И мы пошли. Когда рядом не только «повелители подземелий», но и их мастер, чего б не ходить? И факел – не вырывающий из тьмы неровный клочок полусвета, а светящийся, почти как приличный уличный – фонарь, и, одно дело пытаться увидеть всё – от возможного гнезда гадов на потолке, до припыленной расщелины под ногами, другое – идти за проводником, который время от времени подсказывает:

– Здесь осторожно – ступенька, а туда лучше не лезть – неприятная яма. Оставим напоследок.

– А как же детки, ночью?

– Вот так. Умные сначала добывают карту. А дураков утром вытаскивает стража. Особых неудачников – с поломанными конечностями.

Всё сработало даже лучше, чем я надеялся.

– Вижу!! – заорал Креттег и указал на отметку, которую незадолго до этого увидел и я. И тут же с восторгом выкрикнул опять: – Мне навык повысили!

Остальные только переглянулись – они не увидели. Что ж, “подземник”, особенно на ранних ступенях, отнюдь не абсолютен (Только три их процентика набавляет – на кроху больше двух наших).

Но гном после секундной паузы подтвердил:

– Сходится. Здесь, словно щель с той стороны идёт, толщина стены всего с половину ярда. Нашли.

– Креттег, поздравляю! А теперь давай на выход, проведёшь сюда студиозов, – и добавил намёк на “слабо”? – Сумеешь?

– Да!

– Держи факелок, – тут же подал ему толстенькую палку мэтр. – Сожми конец.

Да уж… “факелок” – не многим хуже, чем его собственный…

Когда орк студентов привёл, гном своей киркой уже пробил первую дырку и ещё за пятнадцать минут расширил её до размеров, куда могли протиснуться самые широкие и… м-м-м… самые объёмные из нас – Оггтей и Тарра. Но первым полез, как уж повелось, наш шпион, то есть разведчик наш – Креттег. По его отмашке пробрались и остальные.

Да, это было словно щель сквозь монолит– узкая, метра на три глубиной. Неудивительно, что ранее на неё не обращали внимания – мало ли подобных кругом. Чтобы найти проход, надо и искать именно проход, а не выбоины, углубления, в которых может затаиться нежить или нечисть.

Мы оказались в небольшом закутке – в пещерке, отходящей от длинного прохода. Как показывала моя карта – налево он быстро заканчивался тупиком, а направо уходил в главную сеть. Которая длинным коридором вплотную подходила к другому длинному коридору подобной же сети. Как я полагал – к данжу номер четыре.

За просветом выхода просматривался уже поднадоевший пейзаж – пробитое, пробуравленное подземными водами одно из сотен мелких русел доисторической Шатерры. Потом река нашла более свободный проход, воды ушли, а остались известняковые пещеры. Уходила вода не одномоментно – всё мелело, ссыхалось, потоки превращались в струйки, те истощались до капель, и, если сначала вода разрушала, то потом начала строить, производя колонны сталагмитов, люстры сталактитов… А где-то, высоко над ними строился город.

– Внимание, – обратился я к оркам, – на этот раз у нас имеется почти профессионал- раздельщик, то есть раздельщица, – и я улыбнулся девушке, – Лесла. Двенадцатая ступень. В связи с этим, ни Креттег, ни я от боевой работы больше не отлыниваем. Более того, мне необходимо прокачивать мою Алебарду, а Креттегу – лук. У вас, – кивнул я остальным оркам, – на прокачку уже были два данжа, теперь наша очередь потренироваться. Так как я буду на линии огня, то командиром похода назначаю мэтра Гаррота, у которого помимо базовой задачи – зачистки уровня, будет небольшая дополнительная – наиболее плотно задействовать нас! – и хлопнул Креттега по плечу. – Мэтр, согласны?

– Пойдёт, – буркнул он. – Неожиданно, но пойдёт. Не в первый раз, – но покачал головой и добавил: – Но ты… Какой-то странный ты командир.

Орки засмеялись.

– Что?

– Да мы ему это уже говорили.

– Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.

– Есть, есть, есть…

– Второе, первыми идут – он поморщил губы, – идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда – алебардой, а но, раз ты идёшь первым – щит для тебя обязателен. И не “наготове”, не в “быстром доступе” или как, там, у вас это называется? – а на левой руке, – я поморщился. – Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя – решение за тобой, а в походном порядке – щит!

У меня уже было, что ему ответить – Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. «Секунда в бою – это слишком долго!» На Манеже она дала мне небольшой – всего с тазик – локтевой щит на левую руку. После – купить подобный я успел. Ну, как “подобный” – плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность («На нашем уровне должен выдержать любой бой» – «Должен?» – «Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий – не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны») – и минус семьдесят золотых.

Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие – простите, метресса – одна секунда –ремни высокого щита обхватили моё предплечье.

– За вами двигаются мечник и маг. Оггтей – щит тоже! Далее иду я. За мною – студиозы. Замыкает отряд… – он замялся…

– Тарра, – равнодушно откликнулась орчанка. – В походных условиях мой позывной в отряде – Тарра.

– «Позывной»? – хороший термин. Запомню.

– Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

– Третье, – продолжил гном. – Главная задача студиозов – разделка. Лесла работает…

– Под протокол! – вмешался я.

– Лесла работает под протокол, вы двое – её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

– А если…

– Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! – пауза. – Не слышу?

– Да мэтр, да мэтр, да мэтр! – прозвучало почти синхронно.

– Остальным сообщаю: у студиозов – включая Леслу – по боевой подготовке – отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, – он добавил специально для орков, – и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, – повернулся он к ней, – надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.

– Да мэтр.

– Вопросы?

– Там – развилка, – указал я на просвет, – мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш “крысиный лаз” хищные крысы не проскользнут?

– Сигналку я оставлю – услышим, будем знать. А на выходе в город – капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? – молчание. – Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!

– Да, мэтр, – дисциплинированно ответил я. – Только напомню: переход к следующей грани квеста – не очевиден, но может оказаться, где угодно. “Пещерник” теперь у всех – опять смотрим все!

Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.