Тайна старого дуба

КРАЖА

— Он уехал!

Когда Нэнси поняла, как легко ее одурачили, у нее просто сердце оборвалось.

— Это я во всем виновата, — раскаивалась она. — А в чемодане были очень ценные вещи?

— Да, кое-какие бумаги, которые мне совершенно необходимы, — ответила женщина, пытаясь скрыть свое отчаяние. — Быть может, чемодан все-таки не украден, а водитель машины — мой друг?..

Нэнси тут же описала внешность незнакомца.

— Это человек средних лет, хорошо, хотя, пожалуй, слишком уж щегольски одетый. У него светлые волосы и такой острый, пронизывающий взгляд.

— В таком случае это не тот человек, который должен был меня встретить, потому что у того волосы темные. Ох, боюсь, вы правы. Мой чемодан похищен. Что же делать?

— Мы должны обратиться в полицию.

Заметив на другом углу улицы полисмена, Нэнси бросилась к нему и поспешно рассказала ему об обстоятельствах кражи. Полицейский окинул Нэнси подозрительным взглядом и обратился к ее спутнице:

— Где вы познакомились с этой девушкой? Упоминали ли вы при ней, что в чемодане содержатся ценности?

— Я встретила ее на улице, и она предложила помочь мне нести чемодан. Мне кажется, о ценных бумагах я ей сказала уже после того, как чемодан исчез.

— Если у вас имеются какие-либо сомнения, — гордо заявила Нэнси, — вы можете обо мне справиться у любого жителя Ривер-Хайтса. Моего отца, Карсона Дру, в городе хорошо знают.

— Так вы — дочь Карсона Дру?! — воскликнул полисмен.

— Да.

— В таком случае, мэм, я могу поручиться за ее честность.

— Я — миссис Доннелли, приехала из Канады, — сообщила женщина полисмену. — У меня не возникало никаких сомнений в честности этой юной леди — я горжусь своим умением разбираться в людях. Это мужчина в красной машине украл чемодан.

Нэнси крайне удивилась, услышав имя женщины, с которой она подружилась, но пока умолчала о неожиданном совпадении.

— Вы заметили номер машины? — спросил девушку полисмен.

Нэнси вынуждена была признать, что не обратила внимания на номер. Однако она дала подробное описание наружности мужчины и внешнего вида его машины.

— Я немедленно позвоню в участок, — пообещал полисмен. — Ваше описание передадут патрульным машинам.

— Боюсь, что чемодан исчез безвозвратно, — горько вздохнула миссис Доннелли, когда полисмен ушел звонить. — Если его не удастся вернуть, не знаю, что мне и делать. Там мой обратный билет в Канаду.

Внезапно Нэнси приняла решение:

— Моя машина всего в квартале отсюда. Я сама догоню вора!

Миссис Доннелли испуганно схватила девушку за руку:

— О нет! Не делайте этого — это слишком опасно!

— Я не стану без нужды рисковать. Вор намного опередил всех нас, и если мы станем ждать, пока полиция передаст своим патрулям описание его внешности, может оказаться слишком поздно и мы не сможем его догнать.

— В таком случае попробуйте разыскать ту машину, — благодарным тоном сказала миссис Доннелли, — но прошу вас, будьте очень осторожны! Я подожду вас в банке.

Нэнси добежала до своей машины, уселась за руль и тут же рванула с места. Девушка была не слишком уверена в том, что сможет догнать красный автомобиль, но ей казалось наиболее вероятным, что вор поедет по главной улице по направлению к окраине города.

Обычно Нэнси везло, а кроме того, она отличалась незаурядной находчивостью и мужеством. Ее успехи в разгадывании самых запутанных тайн стяжали ей завидную репутацию удачливой сыщицы. Отец девушки, известный юрист по уголовным делам, очень гордился ее талантами и частенько обсуждал с ней запутанные дела, которые вел сам.

Бесс и Джорджи, жившие неподалеку друг от друга, часто принимали участие в приключениях Нэнси. И если бы она вдруг решила приняться за новое расследование без них, они бы наверняка ужасно обиделись.

«Интересно, что они скажут, когда услышат о моей встрече с миссис Доннелли при столь странных обстоятельствах, — размышляла Нэнси, ловко лавируя между скоплениями машин. — Впрочем, если я не сумею догнать вора, мне будет просто стыдно рассказывать им эту историю…»

Добравшись до окраины города, где движение было не столь интенсивным, Нэнси прибавила скорость и ехала теперь несколько быстрее, чем это допускалось правилами дорожного движения.

«Если меня остановят, у меня, по крайней мере, будет веское оправдание», — говорила она себе.

Приближаясь к светофору, она сбавила скорость, но в тот самый момент, когда она остановилась, зажегся зеленый свет. И в то же мгновение Нэнси увидела красный автомобиль, пересекавший перекресток!

Девушка нажала на акселератор и ринулась в погоню. Водитель красной машины не замечал, что его преследуют, и она легко сумела с ним поравняться. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться: в машине сидел тот самый мужчина, который украл чемодан!

Нэнси посигналила, и преступник, бросив на нее панический взгляд, прибавил скорость. Однако Нэнси твердо решила не упускать его и снова догнала красную машину.

— Остановитесь! — крикнула она.

Водитель и ухом не повел, и Нэнси начала сигналить, чтобы привлечь внимание проезжающих мимо. Неожиданно, резко повернув руль, она «подсекла» машину и остановилась прямо перед ней, перекрыв ей дорогу. Вору ничего не оставалось, как затормозить — или же на полном ходу врезаться в машину Нэнси.

В какой-то страшный миг Нэнси показалось, что он не остановится… Но вот резко заскрежетали тормоза, и красный автомобиль встал. Водитель выскочил из кабины и бросился наутек.

— Держите его! — закричала Нэнси. — Не давайте ему уйти!

К этому времени возле них остановилось уже несколько машин и начали собираться прохожие. Двое мужчин поймали вора и притащили его назад, к автомобилю.

— Он украл чемодан одной старой дамы! — воскликнула Нэнси. — За ним гонится полиция!

— Вранье! — огрызнулся мужчина, изо всех сил пытаясь освободиться.

Нэнси подбежала к красному автомобилю, подняла крышку багажника а торжествующе извлекла оттуда чемодан миссис Доннелли.

— Это мой чемодан, — сердито твердил вор. — Эта глупая девчонка меня с кем-то перепутала…

Однако столпившиеся вокруг зрители были более склонны верить Нэнси, и двое мужчин не отпускали вора, пока не прибыла полиция.

— Если вы ни в чем не виновны, в участке это быстро выяснится, — на прощание заверила Нэнси незнакомца, когда его уводили. — Там и чемодан откроют — в присутствии миссис Доннелли, конечно.

— Вы мне за это заплатите! — огрызнулся вор.

Нэнси ехала следом за полицейской машиной, только на минуту остановилась у банка, чтобы забрать миссис Доннелли.

— Невероятно! Как же это вам удалось так быстро нагнать этого молодца? — восхищенно спросила девушку миссис Доннелли. — Я уж отчаялась когда-либо снова увидеть свой чемодан.

В полицейском участке миссис Доннелли незамедлительно опознала свою собственность и потом только взглянула на арестованного. Увидев его, она напряглась всем телом.

— Том Страйп! — воскликнула женщина. — Я всегда знала, что вы человек низкий, но мне и в голову не приходило, что вы можете докатиться до воровства!

— Вы знаете этого человека? — удивленно спросила Нэнси.

— Еще бы мне его не знать! Ведь это он поссорил мою семью с людьми, которые были нашими друзьями! А теперь он никак не может мне простить, что я — хозяйка прекрасного участка лесных угодий возле города Лэйк-Веллингтона.

— Мы позаботимся о том, чтобы он на некоторое время оставил вас в покое, — пообещал один ив сотрудников полиции. — Думаю, несколько недель тюрьмы пойдут ему на пользу.

— Прошу вас, примите от меня маленькое вознаграждение за то, что вы вернули мой чемодан, — уговаривала Нэнси канадка, когда они покидали полицейский участок.

— Ну что вы! Это исключено. Я не меньше вас рада, что чемодан нашелся, — ведь это я виновата в его пропаже. Если вы скажете мне, где остановились, я отвезу вас.

Миссис Доннелли на мгновение заколебалась.

— Я написала своим друзьям, что приезжаю, но не уверена, что они меня ждут: ведь они не встретили меня, как обещали…

— Я с радостью доставлю вас в любое место, куда вы захотите.

— В таком случае я, пожалуй, все-таки поеду к Тейлорам. Маркус Тейлор и его жена — мои старые друзья, мы знакомы лет тридцать, еще с тех пор, когда Маркус был простым дровосеком.

— Как раз сегодня я познакомилась с мистером Тейлором, — сказала Нэнси. — Их старый дом много лет стоял под замком, так что в Ривер-Хайтсе их мало кто знает.

— Да, Маркус проводит большую часть времени на севере. Он чудесный человек и верный друг!

— Мистер Тейлор тоже с большой похвалой отзывался о вас.

Миссис Доннелли посмотрела на нее с удивлением и радостью.

— А он говорил что-нибудь о моем приезде?

— По-моему, он сказал, что вы собирались навестить свою сестру, а потом заехать в Ривер-Хайтс.

— Да, я так писала в моем первом письме. Но потом сестра известила меня, что ее в эти дни не будет дома, поэтому я снова написала Маркусу и попросила, чтобы его сын меня встретил. Надеюсь, он получил письмо.

— Наверняка. Не стоит вам беспокоиться на' этот счет. Я знаю, где живут Тейлоры, и отвезу вас туда.

Спустя несколько минут Нэнси остановила свою машину перед довольно неуклюжим и старомодным домом. Она пронесла тяжелый чемодан по дорожке, ведущей к парадному, и поставила его на землю. Миссис Доннелли с замирающим сердцем нажала кнопку звонка.

— Ах, надеюсь, они дома, — взволнованно сказала она.

В дверях появился Маркус Тейлор. Судя по выражению его лица, он явно не ждал миссис Доннелли. Тем не менее он радушно ее приветствовал и настоял на том, чтобы Нэнси тоже вошла хоть на несколько минут.

— Я вижу, вы меня не ждали! — чувствуя себя ужасно неловко, заметила миссис Доннелли. — Разве вы не получили письмо, которое я отправила из Чикаго?

— Боюсь, что оно потерялось по дороге, — покачал головой мистер Тейлор. — Но это решительно 'ничего не меняет, у нас всегда найдется для вас свободная комната. Я в любом случае собирался сегодня связаться с вами, потому что мне надо попросить вас об одном одолжении.

— О чем это вы? — улыбаясь, спросила миссис Доннелли.

Маркус Тейлор подмигнул Нэнси.

— Я хочу, чтобы вы взяли под свою опеку одну мою молодую приятельницу, когда поедете обратно в Лэйк-Веллингтон.

— С удовольствием выполню вашу просьбу, Маркус. Надеюсь, это не одна из тех нынешних барышень, которые ни шагу не способны сделать самостоятельно?

— Об этом вы можете судить сами, потому что с этой юной особой вы уже знакомы.

Миссис Доннелли уставилась на Нэнси.

— Не может быть, чтобы Маркус говорил о вас! — так и ахнула она.

— И все же это так, — рассмеялась Нэнси. — То, что мы с вами встретились, — удивительное совпадение!

— Для меня, дорогая, оно оказалось счастливым. Конечно, я с радостью захвачу вас с собой в Лэйк-Веллингтон. Но объясните мне, что побуждает вас отправляться в такую даль?

Нэнси рассказала о конкурсе и тут же продемонстрировала миссис Доннелли документ, удостоверяющий ее право собственности на участок земли. Женщина надела очки и внимательно прочитала купчую.

— Ну, что вы думаете по этому поводу? — спросил Маркус Тейлор, когда миссис Доннелли вернула документ Нэнси. — Вы ведь хорошо разбираетесь в торговле земельными участками. Если вы скажете, что данный участок не представляет никакой ценности, это избавит девушку от необходимости напрасно совершать такое утомительное путешествие.

Миссис Доннелли долго колебалась, прежде чем высказать свое мнение.

— Я не хочу внушать Нэнси ложные надежды, так как в данном случае ни в чем нельзя быть уверенным.

— И все же я бы хотела услышать ваше искреннее мнение на этот счет, — настойчиво попросила Нэнси. — Ведь в конце-то концов мне эта земля ничего не стоила, так что если даже она не представляет никакой ценности, я от этого не пострадаю.

— Я думаю, этот участок стоит как следует изучить, — твердо заявила миссис Доннелли. — Он может оказаться даже более ценным, чем мы ожидаем.

— Что вы имеете в виду? — спросил лесопромышленник.

— Я имею в виду, что в этом районе недавно обнаружили золото! Пока что об этом мало кто знает, так как этот факт держится в строгой тайне. Мне тоже не следовало бы ее разглашать, но мисс Дру оказала мне сегодня большую услугу, а я не люблю оставаться в долгу.

Маркус Тейлор тихонько присвистнул.

— Да, мисс Дру, похоже, что, придумав удачное название для телевизионного фильма, вы выиграли весьма солидный приз. Если окажется, что на вашей земле есть золото, вы можете нажить целое состояние!

На лице Нэнси появилось мечтательное выражение, глаза ее засверкали.

— Золото… — произнесла она еле слышно. — Это окончательно решает дело! Теперь я знаю твердо: я еду в Лэйк-Веллингтон, и чем скорей — тем лучше!