Тайна забытого клада

5

— Тихо! — прошептал Артур. — Я приготовлю ведро с водой на тот случай, если это Альфред и компания.

— А я возьму метлу, у нее крепкая ручка, — сказал Даниэль.

— Что ж, мы устроим им хороший прием, — заявил Мишель. — Я встану за дверью, чтобы напасть на этих задир с тыла.

Убедившись, что Даниэль и Артур вооружились, он повернул ключ в замке и резким движением распахнул дверь, спрятавшись за открывшейся створкой. Из этого укрытия он мог следить за действиями товарищей и при необходимости прийти к ним на помощь.

Однако, заметив появившееся на их лицах удивленное и сконфуженное выражение, Мишель сразу понял, что произошла ошибка. Он вышел из-за двери и при слабом свете лампы увидел незнакомого усатого мужчину, который, судя по всему, никак не мог решить, нужно ли ему входить в дом.

Пришелец молча, с чуть ироничной улыбкой разглядывал мальчиков. Те же были смущены досадной ошибкой и чувствовали себя не в своей тарелке.

— Входите же, мсье, — проговорил, наконец, Мишель.

— Гм… Уж не знаю, стоит ли, — откликнулся тот. — Похоже, вы настроены слишком воинственно. Еще чуть-чуть, и я бы получил холодный душ и несколько хороших ударов метлой. Разве не так?

Добродушие незнакомца немного ободрило друзей.

— Вы не ошиблись, мсье, — ответил Мишель. — Только все это было предназначено вовсе не вам.

— Надо же, никогда бы не подумал, что в столь спокойном краю может идти гражданская война! Что ж, в таком случае я вхожу. Разрешите представиться: Амбру-аз Борен, журналист. Я приехал сюда в отпуск.

Журналисту было лет сорок. Несмотря на средний рост, сложения он был самого крепкого. Когда он подошел поближе к лампе, друзья разглядели красный с фиолетовым оттенком цвет его лица.

Они тоже назвали себя.

— Папаша Рикло рассказал мне, какая незадача приключилась /вас с мопедом, — сказал мсье Борен. — Вы были очень неосторожны… Впрочем, если бы молодежь не совершала неосторожных поступков, она не была бы молодежью, правда?…

Мишель предложил гостю присесть. Он испытывай к нему двойственное чувство. Журналист мог показаться вполне симпатичным человеком; во всяком случае, держался он с подчеркнутой любезностью. Однако было видно, что нужные слова он подбирает с заметным усилием, а голос его звучал грубовато, даже как-то оскорбительно.

Все замолчали. Мальчики ждали, когда мсье Борен скажет им о цели своего прихода, тот же, видимо, никак не мог решиться перейти к делу.

— Вы правильно сделали, что разожгли очаг, — заметил он. — Никакое центральное отопление не заменит трех хороших поленьев, горящих в камине.

Прежде чем продолжить, он достал из кармана кисет с табаком и листок папиросной бумаги, свернул себе сигарету и прикурил от тлеющей головни.

— По правде говоря, я зашел к вам не только для того, чтобы познакомиться. Чтобы не терять ни своего, ни вашего времени, перейду прямо к делу.

Журналист не спускал глаз со своих собеседников, внимательно следя за их реакцией.

— Так вот, папаша Рикло сказал мне, что Лакуа нанял вас для поисков клада.

Гость снова ненадолго замолк. Он зажег потухшую сигарету, опять обвел мальчиков настороженным взглядом. Те постарались сохранить непроницаемое выражение. Мишель понял: у его друзей новый знакомый вызывает такое же смешанное чувство, как у него самого.

— Меня, как журналиста, эта история страшно интересует. Представляете, какая получится сенсация, когда вы отыщете клад, зарытый триста лет назад?! Конечно, если вы его действительно найдете…

Вероятно, Амбруаз Борен ожидал со стороны мальчиков каких-то знаков одобрения, однако их не последовало.

— Только знаете, как все будет? Этот Лакуа страшный гордец. Он пригласит к себе репортеров из центральных газет, а о местных журналистах, таких, как я, даже и не вспомнит!

Сигарета сломалась в пальцах гостя, и он сразу же принялся скручивать новую. Мишелю бросились в глаза его толстые, похожие на сосиски пальцы с ногтями сомнительной чистоты.

— Поэтому мне нужны помощники. Вам ясно, что я имею в виду? О, вам не придется делать ничего особенного! Просто я хочу, чтобы вы держали меня в курсе происходящего и первому сообщили, когда клад будет найден. Понимаете?

Понять было совсем нетрудно. Однако Мишель вовсе не был уверен в том, что мсье Борен назвал настоящую причину своего интереса к делу. К тому же, несмотря на все свое красноречие, гость весьма мало походил на журналиста.

— Короче, что мы должны будем делать? — спросил мальчик.

Казалось, вопрос удивил Амбруаза Борена. Он, вероятно, полагал, что выразился достаточно ясно. Прежде чем ответить, он неторопливо свернул очередную сигарету.

— Я готов заплатить вам, причем очень щедро, за любую вашу информацию о ходе работ. Уразумели? И, главное, за то, что вы немедленно сообщите мне, когда клад будет найден.

— Все это понятно, мсье, — ответил за всех Мишель. — Меня удивляет только одно. Почему бы вам не обратиться с этим к самому мсье Лакуа?

Лицо гостя приобрело малиновый оттенок.

— Если бы это было возможно, я так бы и поступил. К сожалению, отношения между мной и Лакуа — как бы помягче выразиться?-весьма прохладные. И все из-за статьи о кладе гугенота, которую я недавно опубликовал.

— Ему не понравилась ваша статья? — спросил Даниэль.

— Как вам сказать… В ней я упомянул, что с сорокового по сорок четвертый год Лакуа сражался в Сопротивлении[11] в этих самых краях. Вместе с ювелиром Ферхелем. Вот это ему и не понравилось. Поди узнай почему! Глупость, конечно, только он теперь имеет на меня большой зуб.

Мишель о чем-то на секунду задумался, глядя в окно, потом поинтересовался:

— Для какой газеты вы пишете, мсье Борен?

— Для многих. В основном для тех, что выходят в округе. Я, что называется, местный корреспондент.

— Значит, гонорар вы получаете построчно? Амбруаз Борен нахмурился.

— Я продаю свои статьи тем, кто готов за них заплатить. Может, я получаю при этом меньше, чем если бы работал в одной газете, зато никто не связывает мне рук, понятно?,

Мишель снова на несколько секунд отвлекся, как будто к чему-то прислушиваясь.

— И где можно будет вас найти, когда у нас будет нужная информация? — осведомился он.

— После обеда и по вечерам я бываю в кафе «У Арсена»… Оно находится у самого выезда из деревни. Только не нужно ничего говорить при посторонних. Вызовите меня на улицу, там мы и побеседуем. Договорились?

Мишель с трудом подавил улыбку, взглянув на своих друзей. Те насупились и всем своим видом показывали, что не одобряют сделку.

— Договорились, — кивнул он. — Как только у нас появится интересующая вас информация, мы вам об этом сообщим.

— Превосходно!-радостно воскликнул гость.-Я знал, что умные люди всегда договорятся друг с другом.

Он встал, собираясь уходить. Вопрос Мишеля застал его врасплох.

— А сколько вы готовы заплатить нам за эти сведения?

Артур и Даниэль не верили своим ушам. Меньше всего на свете они ожидали услышать подобное от своего Друга. Журналист задумался, изучающе глядя на мальчиков из-под полуприкрытых век.

— Если информация окажется полезной, я заплачу вам столько же, сколько вы получаете у Лакуа за день работы. Таким образом, вы удвоите свои доходы. Вам это подходит?

— Хорошо, мсье Борен, Мы постараемся быть вам полезными.

— Ну и славно. Я не жалею, что пришел к вам. Всем привет и, надеюсь, до скорой встречи!

Мишель проводил гостя до порога, и едва он исчез в темноте, бросился к задней двери. Артур и Даниэль не успели ничего сказать, как он уже выбежал во двор.

Луна еще не взошла, поэтому было довольно темно. Лишь звезды сияли на небе, скупо освещая окрестности. Тем не менее дорога была видна вполне ясно.

Мальчик обошел вокруг дома и замер, спрятавшись за стволом дерева. Несколько секунд он напряженнолри-слушивался и вглядывался в сумрак ночи, потом двинулся дальше, перебегая от куста к кусту и стараясь идти по траве, чтобы не было слышно звука шагов.

Наконец, он разглядел впереди приземистую фигуру Амбруаза Борена. Тот остановился и закурил. Пламя зажигалки на секунду выхватило из темноты его лицо.

Сделав глубокую затяжку, журналист пошел было дальше, но тут на дорогу перед ним вышли из зарослей трое. Мальчик сразу узнал Альфреда и его дружков. До ушей его донесся неразборчивый шепот, потом Борен заговорил громче:

— Тут и спорить не о чем. Пока эти парни будут делать то, что нам нужно, не смейте их трогать. Сегодня вам нужно было пораньше отправиться к Лакуа. А теперь слишком поздно. Ваши приставания к ним ничего не изменят.

— Но вы же сами…

— Еще одно слово, Альфред, и я сам заткну тебе пасть! Болван! Чем меньше ты будешь говорить, тем меньше у тебя будет проблем со здоровьем, ясно?!

— И все равно мы должны расквитаться за купание, которое они нам устроили! — настаивал Альфред.

— Я же сказал: вы сделаете это потом, когда мы покончим с этим делом!

— Я подожгу их лачугу!…

Компания двинулась по дороге, поэтому Мишель ничего больше не смог разобрать. Он решил, что идти дальше нет смысла, и, подождав на всякий случай несколько секунд, вернулся в дом.

Там его с нетерпением ожидали друзья.

— Ну как? — спросил Артур. — Охота оказалась удачной?

Мишель моргнул несколько раз, чтобы привыкнуть к свету, и попросил:

— Говори тише! Не забывай: здесь у каждого окна могут быть уши.

Он подвел друзей к очагу и рассказал им о том, что видел и слышал.

— Значит, Борен якшается с Альфредом и его компанией, — констатировал Даниэль.

— А ты согласился с ним сотрудничать, согласился поставлять ему информацию! — взорвался Артур. — Знаешь, мы с Даниэлем были сильно удивлены этим!

— Ну разумеется, вы ничего не заметили, — миролюбиво проговорил Мишель. — А я ясно услышал шум за окном и понял, что там кто-то есть. Поэтому я решил побыстрее избавиться от нашего гостя и выяснить, кто за нами шпионит. Проще всего для этого было сделать вид, что мы принимаем предложение.

— Понятно… Значит, Борен пришел к нам только потому, что мсье Лакуа не захотел взять на работу его троицу, — заметил Даниэль.

— Ну конечно, — согласился Артур. — Вот только что-то мне не верится, что у Борена ко всей этой истории чисто журналистский интерес.

Мишель кивнул.

— Мне тоже. И я очень хотел бы знать, что он замышляет на самом деле!

— Может, расскажем обо всем мсье Лакуа? — предложил Даниэль.

— Мы так и сделаем, только не сразу. Сначала попробуем сами разобраться во всей этой истории.

Друзья удобно расположились перед очагом, где над краснеющими углями еще плясали, отбрасывая причудливые тени, языки пламени, и долго любовались ими, завороженные магией огня. Их разговор вновь вернулся к преданию о гугеноте, а потом и к шансам отыскать забытый клад.

Перед тем как отправиться в постель, мальчики еще раз проверили двери и пожалели, что доски как-то ненадежно прибиты к окнам.

— Это не имеет значения! Мы ведь теперь находимся под защитой мсье Амбруаза Борена! — заявил Даниэль.

День выдался нелегкий. Друзья сильно устали и сразу же заснули.

На следующее утро приятели поднялись пораньше и отправились умываться к роднику. Желоб держался прочно, и вода, как и прежде, стекала в каменную чашу.

Завтрак не занял много времени. Когда мальчики позвонили у ворот поместья, еще не было восьми часов.

Ворота им открыл Жермен. Вид у него был, как всегда, угрюмый. Поздоровавшись с мсье Лакуа, друзья принялись за работу. Хозяин поместья издалека наблюдал за ними. Из первых двух вырытых ребятами метровых ям не было извлечено ничего интересного, если не считать осколков черепицы, камней и трухлявых кусков дерева.

Ямы решили пока не засыпать, чтобы углубить их и расширить, если на метровой глубине ни в одном из семи мест, отмеченных папашей Рикло, клада не окажется.

В течение дня мсье Лакуа дважды подолгу упражнялся в стрельбе из пистолета.

После обеда тоже не случилось ничего необычного. У Мишеля и Даниэля на руках появились мозоли, и пришлось залепить их пластырем. А на ладонях Артура, привыкшего к физическому труду, рукоятка кирки не оставила никаких следов.

Вероятно, мсье Лакуа заметил, как устали мальчики, а потому еще до наступления вечера объявил, что они могут заканчивать работу. Приятели не заставили себя долго упрашивать и отправились домой.

— Может, искупаемся? — предложил Даниэль.

— У меня все тело ломит, — пожаловался Мишель. — Впрочем, мысль неплохая.

— Не исключено, что нам выпадет случай еще раз встретиться с Альфредом и его компанией, — заметил Артур.

— Теперь мы знаем короткий путь, поэтому не стоит надевать ничего, кроме плавок. Если Альфреду взбредет в голову пренебречь советами мсье Борена, он, по крайней мере, не сможет выместить зло на нашей одежде.

— Отлично! — поддержал двоюродного брата Даниэль. — А вечером к нам наверняка явится Борен. Ему, должно быть, не терпится узнать последние новости.

Даниэль попал в самую точку. Мальчики издалека заметили у озерца какого-то мужчину, удившего рыбу.

Он стоял спиной к ним, однако ни у кого из друзей не возникло и тени сомнения: они сразу узнали коренастую фигуру рыболова. Это мог быть только Амбруаз Борен.

Журналист, не отрываясь, следил за поплавком, и только когда ребята спустились к берегу, обернулся и увидел их.

— А вот и наши золотоискатели! — воскликнул он, широко улыбаясь.

— Боюсь только, мы распугаем вам рыбу, мсье, — предупредил Мишель.

— Ничего страшного, все равно клева нет. Да и рыболов из меня неважный. Просто я решил немного потренировать выдержку и терпение. Поэтому не смущайтесь. Мне бы совсем не хотелось лишить вас купания!

Журналист неторопливо вытащил снасть из воды и стал сматывать леску.

— Вы ведь целый день копали, не разгибаясь, так что освежиться будет очень полезно!

Мальчикам, однако, была прекрасно известна настоящая причина появления на озерце Амбруаза Борена: ему просто не захотелось ждать, когда они придут к нему в кафе.

— Мы и в самом деле целый день работали, — признался Мишель. — Но ничего не нашли.

— Я бы удивился, если бы вы так быстро отыскали клад, — понимающе закивал журналист.

Мишель, решив еще раз убедиться в двуличии их нового знакомого, спросил у него:

— Скажите, мсье, вы знаете некоего Альфреда и двух его друзей? Одного из них, кажется, зовут Грегуар, а другого Жюстен.

— Ну конечно! Как и всех в деревне! У этих парней слишком дурные манеры, поэтому я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же. Можете быль уверены: от них вы не дождетесь ничего хорошего. Это невежды и лентяи.

Борен смотал леску и разобрал удилище.

— Я с вами прощаюсь, — сказал он. — До встречи! Желаю приятного купания!

Мальчики с наслаждением погрузились в прохладную воду. При этом они не спускали глаз с журналиста, неторопливо шагавшего в сторону деревни.

— «Я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же», — повторил за ним Мишель. — Избытком искренности этот Борен точно не страдает.

Друзья уже собирались заканчивать купанье, когда к озерцу подошла Натали Фертель.

— Как, вы уже закончили работу?! — воскликнула она. — Только не говорите мне, что отыскали, наконец, клад!

Мальчики отвечали в таком же шутливом тоне. Вскоре они вылезли на берег и, попрощавшись с девушкой, отправились домой.

Но едва Артур успел вставить ключ в замочную скважину, как ореховый куст, росший рядом с домом, зашевелился и из него, прижимая палец к губам, показался незнакомый мужчина.

Друзьям сразу бросились в глаза его молодость и крайняя худоба. Волосы незваного гостя были такими светлыми, что издалека вполне могли показаться седыми.

Незнакомец выглядел очень возбужденным, и ребята невольно насторожились, недоумевая, что могло ему понадобиться в этом месте.

Артур между тем открыл дверь. Молодой человек ввалился в дом следом за ним. При этом он озирался, как будто за ним гналась свора собак.

Мишель и Даниэль вошли последними.

— Что вам угодно? — осведомился Мишель. — Должен заметить, вы избрали довольно странный способ знакомства.

Гость смущенно улыбнулся. Судя по его манере двигаться, можно было подумать, что через его башмаки пропущен электрический ток.

— Я в-в-в-в-все объясню, — заговорил он. — Моя фа-фа-фа-фамилия Лам-лам-лампуа. Я жу-жу-журналист.

При этих словах мальчики обменялись удивленными взглядами.

«Вот и еще один журналист», — подумал каждый из них.

— Я з-з-з-з-знаю, что вы ра-ра-работаете у Ла-ла-ла-куа.

И молодой человек высказал, правда не без труда, ту же просьбу, что и Борен. Он хотел, чтобы сразу же после обнаружения клада его поставили об этом в известность.

— Как, вас тоже?! — воскликнул Мишель. — Просто невероятно, сколько журналистов интересуется сокровищами гугенота.

На лице Лампуа отразилось такое сильное изумление, что друзьям едва удалось сдержать смех.

— Мо-мо-может быть. Но Ла-ла-лакуа обе-бе-бещал мне исключи-чи-чительное право на освещение со-со-со-бытия.

Было похоже, что молодой человек говорит вполне искренне, и Мишель решил воспользоваться этим.

— Вы, наверно, знаете мсье Борена? Он тоже журналист.

Лампуа отрицательно замотал головой.

— Бо-бо-бо-борен? Кто это?

Мальчик объяснил. Крайнее удивление, с которым слушал его Лампуа, было красноречивее всяких слов.

— Ни-ни-никогда не слышал о та-та-таком, — заявил он. — Эт-т-т-т-то са-са-самозванец.

Подозрения мальчиков, таким образом, получили еще одно подтверждение. Амбруаз Борен интересовался кладом гугенота отнюдь не как журналист, озабоченный поисками сенсационного материала.

— Зачем вы пришли к нам, раз мсье Лакуа уже обещал вам исключительное право на публикацию репортажей? — спросил Даниэль.

Столь прямо поставленный вопрос нисколько не смутил молодого человека.

— Я бо-бо-бо-боюсь, что он о-б-б-б-о мне за-за-забу-дет, — ответил он.

— Ну хорошо. Если нам удастся найти клад, мы напомним мсье Лакуа о его обещании, — заверил Мишель.

Лампуа поблагодарил его, попрощался с мальчиками и ушел. Дождавшись, когда он отойдет достаточно далеко, Артур сказал:

— Надеюсь, эта штуку не заразная. Должен признаться, хотя это немного стыдно, что слушать его было ужасно смешно.

— Мне тоже, — признался Даниэль.

— Как бы там ни было, теперь мы уверены в том, что Борен никакой не журналист, — заявил Мишель. — Остается лишь узнать причину его любопытства. А для этого важно выяснить одну деталь. В объявлении, вывешенном в булочной, приглашались на работу землекопы. Откуда он мог узнать, что это как-то связано с поисками клада?

— От кого-нибудь из местных жителей, — предположил Даниэль. — Должно быть, папаша Рикло проболтался.

— Не думаю. Альфред и его приятели пришли к мсье Лакуа сразу после Артура — и опоздали. А Борен приказывал им явиться в поместье как можно раньше. Значит, он уже знал обо всем. Но от кого?

— Может, от Жермена? В деревне у него вполне могут быть друзья.

— Не понимаю, к чему вся эта таинственность, — вмешался Артур. — Если мы найдем клад, об этом так или иначе станет известно.

— Мы все обсудим с отцом Натали, — решил Мишель. — Он наверняка хорошо знает всех в деревне.

Поболтав еще немного, мальчики отправились спать.

На следующий день не произошло ничего интересного. Ни Амбруаз Борен, ни Альфред с приятелями не появлялись.

Теперь мальчикам предстояло выкопать несколько ям у самого края поляны. Здесь в земле часто попадались толстые волокнистые корни. Перерубать их тупыми лопатами было нелегко. Это значительно замедляло работу.

Несмотря на все старания мсье Лакуа сдерживать свое нетерпение, оно возрастало с каждым часом. Хозяин поместья был словно в лихорадке. Чувствовалось, что если бы он мог использовать бульдозер, то срыл бы целые горы, лишь бы найти клад, который считал своим.

Вечером мальчики поужинали с большим аппетитом, обсуждая возможные причины необычного интереса к их поискам.

Даниэль отправился спать первым. Вскоре и Мишель последовал его примеру.

— А я, пожалуй, немного прогуляюсь, — заявил Артур. — Совсем недолго, только чтобы размять ноги.

Мальчик натянул пуловер и вышел из дома. Листья Деревьев чуть шелестели под легким ветром. Артур пошел было в сторону деревни, но потом раздумал и повернул к поместью.

Даниэль заснул почти мгновенно. Мишель улегся на кровать, чтобы при свете керосиновой лампы почитать одну из книг, принесенных Натали Фертель. Закладкой ему служило письмо, адресованное одной из подруг девушки. Почему-то оно не было отослано и лежало между страницами.

Артур отсутствовал уже четверть часа, когда какой-то звук, донесшийся со двора, заставил Мишеля насторожиться.

Прислушавшись, он вскочил на ноги и торопливо натянул шорты.

Похоже было, что с его приятелем что-то случилось.