Тайны Далечья

ПРОКЛЯТЫЙ ЛЕС

Не сохранили книги древние многих легенд да былин о ранних годах Далечья. Повествования о былом безвозвратно в Лету канули, но некоторые из них все же до наших дней дошли. Народ их из уст в уста, от отца сыну передавал, дабы потомки мудрость предков помнили. Одна из таких историй совсем коротенькая, скорее притча нежели сказ…

Жил в Далечье отшельник, еще до той поры жил, как люди в бога единого уверовали. Поклонялся он силам леса и считал, что души предков в нем обитают. Умен был и таинства многие ведал, куда там до него деревенским знахаркам! Никого к себе близко ведун не подпускал, но забот сородичей не сторонился, чем мог, помогал. Случится напасть какая, он тут же в деревню придет: то колдовство сотворит, то совет дельный даст. Сколько лет ему было, никто не ведал, но многие поколения его помнили. Раз в три года брал себе отшельник ученика, да только когда молодцы в деревню из леса возвращались, то ничего совсем не помнили. Сколько ни силились чары забытья изведавшие, ничего не смогли поведать соседям; крепко-накрепко позабыли, как они целых три года в лесу жили, да чему их ведун обучал.

Сперва попасть к отшельнику в подручные было почестью, затем наказанием. Не дозволяли люди деткам своим в лес к ведуну ходить, и лишь сирот да чужаков пришлых к нему в обучение посылали. А отказать старику было нельзя, кто бы тогда урожай от засухи уберег, а скотину от хвори? Каждый раз история повторялась: уходил молодец в лес, а в положенный срок возвращался дурень дурнем, ничего из былого не помня. Но однажды пришел ученик в здравом уме и с памятью, чарами не затуманенной. Не одурманил парня ведун и строго-настрого ему наказал людям слова свои последние точь-в-точь, слово в слово передать.

Весь вечер рассказывал молодец, как он таинства лесов, рек да полей постигал, как научен был зверье да птиц понимать. Много диковинок услышал деревенский люд, но самое интересное и важное парень под конец приберег. Когда завершилось его обучение, мог юный ведун не только исцелять, с животиной общаться да дожди вызывать. Научил его отшельник, как костер без дров разводить и как деревья без топора валить; как незримым для глаза людского становиться и как ходить, чтобы ни одну травинку ногой не помять. Узнал ученик все, что учитель ведал, и настал черед испытания.

Связал испытуемого мудрый старик по рукам и ногам, а затем в омут кинул. Справился парень, силой духа одной из вод речных поднялся и воспарил. Но показалось ведуну мало. Не развязав пут, перенес он молодца на поляну да медведя свирепого на него натравил. Не сплоховал и на этот раз ученик, припомнил наставления учителя и зверя взглядом суровым усмирил. А вот третья задачка не по плечу молодцу оказалась. Приказал ведун, явно из ума на старости лет выживший, совсем уж немыслимое: камень в одиночку поднять, да такой, с каким и вся деревня вместе не управилась бы.

Опечалила мудреца немощь его воспитанника. Покачал старик головою и уж руки было поднял, чтобы на горе-ученика, как на всех его предшественников, чары дурмана наслать, да передумал… Заставил он парня лишь науку его позабыть, чтобы тот чудеса творить впредь не мог, но память о жизни в лесу оставил. Напоследок же следующее сородичам просил передать:

«Бесполезны знания без веры, которой не имеешь, бесполезен меч добротный в руке немощной! А вера же не в том состоит, чтобы перед идолами божеств поклоны бить, песни во славу предков горланить да обряды исправно справлять, а в том вера, чтобы в силы свои поверить и то творить, что остальным немыслимым кажется! Не вершатся без веры в себя ни дела малые, ни судьбы людские!»

Уже год с небольшим прошел с той поры, как Чик в деревушке знахарствовал. Принял его крестьянский люд, но, как водится, не сразу. Сначала соседи изгнать самозванца хотели, ведь не помнил никто, чтоб у бабки Марфии внучок водился. Однако бывший вор не сплоховал: кого разговорами запутал, кого кулаком урезонил, привычки прошлой жизни вспомнив, а кому и надобность в себе делом доказал. Легко раны да хвори целить, когда другой за тебя снадобья делает, а тебе лишь до сундучка дойти надобно да желание загадать. Едва зима морозная прошла да весна ранехонькая наступила, как снискал бывший вор у соседей почет и уважение. Правда, вот с девками худо совсем приходилось…

Парень-то молодой, погулять всласть охота, но кто ж со знахарем хороводы водить будет? И уж тем паче, какой родитель позволит дочурке своей о колдуне воздыхать?

Скучно и муторно тянулись дни, один на другой, как братья-близнецы, похожи. Упорно искал Чик себе развлечение, чтоб не затосковать совсем и в город опять не сорваться. Не хватало душе азарта воровского, а рукам умелым дела привычного. Пока соседи пахали да сеяли, тихо было в округе, а хвори с болячками, как назло, людей стороной обходили, и знахарь новый без дела днями просиживал. Подлатал от скуки парень крышу, крылечко новое смастерил да ограду поправил. Понравилось Чику руками работать, уж тешил себя задумкой новый домишко поставить, да только соседи вновь зашептались утайкой, дескать, какой он знахарь, коль дни не в ворожбе, а в трудах мужицких проводит? Считали людишки, что раз колдун, значит, белоручка-лентяй, работой тяжкой брезгующий. В общем, пришлось отказаться знахарю от своей затеи и долгие дни напролет в избенке сиднем просиживать.

Раззавидовался Чик бабке Марфии черной завистью. Легко было покойной прабабке дни в одиночестве коротать, ведь большую жизни часть она сама зелья варила, а это не забава, труд хлопотный. Хоть и висели еще по стенам избы пучки засушенной зелени, хоть и пылились под лавками котелки старые да глиняные черепки с остатками мазей пахучих, но бывший воришка к ним не притрагивался. Не ведал он таинства трав целебных, и некому было его науке премудрой обучить. Впрочем, как знать, быть может, когда-нибудь житель лесной за

просвещение его и взялся б… Теша себя надеждой такой, перебрал Чик все пучки сухие, да запомнив, как растения выглядят, в лес за травою новой отправился. Нарвать, перебрать да высушить – дело нехитрое, на такое любой неуч способен, а когда время обучения придет, у него под рукой запасы солидные будут.

Встал парень как-то раненько, проблуждал до полудня в чаще лесной, да только все зря. Слишком рано пошел: хоть снега давно сошли, но трава нужная еще не выросла. Расстроился Чик, собрался было домой, но тут как-то нечаянно на полянку забрел, где они с ведуном возле костра грелись да разговоры вели. Тихо было вокруг. Мерно раскачивался над костровищем затушенным котелок, дождевою водой наполненный, да и из избы заброшенной ни шороха не доносилось. Лишь старый волк, на крыльце лежащий, которого Чик сразу и не приметил, недовольно порыкивать начал, как старик беззубый тихо заворчал, но гостя незваного трогать не собирался.

Поглядел Чик на зверя хищного впервые по-новому: без страха, с легкой опаской. Тот же фыркнул презрительно, лениво поднялся и, на прощание хвостом чужаку помахивая, медленно прочь побрел, да далеко не ушел: лег на траву молодую под ближайшим деревом, растянулся на земле в струнку и, морду на лапы положив, вновь задремал.

Догадался тут Чик, что ушел ведун, покинул лесную обитель, но не насовсем, вскоре вернуться должен был, поскольку сторожа грозного оставил. А кроме того, понял парень, что волк матерый его за своего принял, и тем, что крыльцо покинул, знак ему подал, дескать, если хочешь, зайди, но только не озорничай, я тут, я за тобой вполглаза приглядываю.

Отвык уже вор в дома захаживать, когда хозяева в отлучке, но раз сторож вроде бы не против, решил все же зайти. Сделал Чик шаг осторожный, затем другой, третий и на крыльце оказался. Волк не только мордой в его сторону не повел, но даже щелочек глаз не приоткрыл.

Избушка оказалась совершенно пустой, в ней даже печки не было, лишь кровать да стол со скамьею… От пыли у парня в ноздрях зачесалось и чих напал. Видно, давненько ведун жилище свое покинул, дней десять назад, а то и раньше. Нечего было внутри смотреть, нечего было взять, окромя грязной ложки да миски с остатками похлебки, над которой даже мухи кружить брезговали. Вот только на кровати ворох свитков берестяных лежал. Подошел Чик, взял один осторожно, на дверь косясь, как бы волк не насторожился такому бесчинству и на него не набросился. Однако зверюга лесная на пороге не появилась, значит, можно было свиточек и развернуть. Зашуршала береста старая, во многих местах потрескавшаяся, глянул Чик на грамоту и ахнул… Рисунки там были, рисунки растений, которые он этим утром собирать подался, а также надписи мелкие, где какие травки растут и в какое время их появления ожидать надобно. Подтвердилось предположение парня, рановато он в лес заглянул, поскольку самая ранняя травка, соковица, лишь дней через двадцать из-под земли появится.

Сгреб Чик все свитки в корзинку и с опаской за порог ступил. Все еще побаивался бывший вор, что на него сторож клыкастый набросится, но напрасно привычка из прошлого ему душу терзала. Волчина хоть глазищами желтыми на него пристально и таращился, но не бросился, даже вслед для порядку не зарычал, а как знахарь поляну покинул, так же лениво с травы поднялся и на крыльцо, где прежде лежал, перелег.

С тех пор нашел себе Чик занятие достойное, за каким не только дни уже недолгие, но и ночи темные коротал. Как будто знал прежний хозяин, что новичок в знахарском деле к нему в гости пожалует, будто специально оставил хитрец для него свитки, все как один о растениях лесных. И вот что странно, чему не раз Чик дивился: были они словами простыми написаны да нынешними буквами, а не уже давно позабытыми знаками, какими древние предки дальчан письмена составляли.

Обучение быстро пошло, благо, что никаких премудростей, уму обычного человека не понятных, в свитках не было. Сперва узнал Чик, где какая трава произрастает и когда ее собирать надобно, чтобы она силу целебную в себя набрать успела. Затем постиг новичок-знахарь и правила засушки, которых, как ни странно, довольно много оказалось. Это лишь сено сушить просто, на солнце разложил и жди, пока лучи жаркие свое дело сделают, да не забывай от дождя укрывать. А тут целая наука! Каждая травка целебная особенность имела: одни пересушки боялись, другие, наоборот, сок природный из себя изгнать должны были, но не сгнить и не истлеть. Не один пучок испортил парень, прежде чем с делом, казалось бы, простым справился.

За трудами нескучными быстро весна с летом пролетели, да и приход осени промозглой Чик заметил, лишь когда похолодало да дожди пошли. Народец деревенский к тому времени как раз урожай собрал, страду удачную бурно отпраздновал и, как водится, хворать начал. Вспомнили соседи о знахаре и к нему в избу зачастили: у кого зубы разнылись, кто от головы дурной маялся да от пристрастия к медовухе крепкой никак избавиться не мог. Средь свитков, ему ведуном оставленных, нашлось несколько рецептов простеньких, так что не все зелья теперь Чик сундуку заказывал… некоторые сам варил, да они у него лучше чужих получались.

В конце осени по первому снегу отправился молодой знахарь снова в лес. Хотел ведуну бересты, уже наизусть выученные, вернуть, да если тот из странствия своего уже возвратился, сердечно за науку и поблагодарить. Однако опоздал парень, появлялся в жилище своем ведун, да, видимо, вновь ушел. Избушку по-прежнему волк сторожил, а на кровати, медвежьей шкурой прикрытой, уже совсем иные свитки лежали: одни древними знаками написанные, а другие с разъяснениями, какая нынешняя буква какому старому символу соответствует. Понял знахарь, что нелегкий труд ему предстоит, но времени, к счастью, было у него предостаточно. Наступала зима, а в холода чем еще заниматься? По снегу в лес за травами не пойдешь!

За окном вьюга мела да ветер сердитый завывал. Ярко горела лучина в избушке молодого отшельника. Уже ночь на дворе, а Чик все сидел за столом, хлеб, с ужина оставшийся, пожевывая, и письмена древние разбирал. Попался ему свиток один, уж больно трудный, в южных землях Далечья писанный, а у южан завитки да загогулинки особо замысловатыми были. Тяжко приходилось парню с непривычки их различать да в тайный смысл вникать, но так интересно, что он счет времени совсем потерял. Вскоре уж первые петухи пропеть должны были, а знахарь еще и не ложился. Вот правду говорят, ученые люди не от мира сего!

Уже большую часть письма осилил знахарь, до конца совсем чуть-чуть осталось, когда палец его вдруг на месте застыл и по бересте замусоленной водить перестал. Почуял Чик чужака, сам не ведая как, но почуял; точно знал, что кто-то возле избушки бродит, да внутрь зайти не решается. Ночной гость да еще зимою вряд ли на угощение иное, чем топор иль оглобля, рассчитывать может. Только тати презренные да лиходеи лесные возле домов чужих в потемках шастают да в окна заглядывают.

Взял с полки знахарь колун, возле себя на стол положил да в ожидании замер. Рано или поздно надоело бы гостю незваному на морозе стынуть, в дом ломиться бы стал. Самому же дверь открывать у Чика охоты не было. Недолго ждать пришлось, дал знать о себе чужак, но не кулачищами по доскам дубовым забарабанил, а когтями заскреб и жалобно заскулил. В тот же миг все собаки по соседству проснулись и так громко залаяли, что завывание вьюги перекричать умудрились. Почуяли блохастые, что собрат лесной в деревню пожаловал.

Быстро вскочил Чик да дверь отпирать кинулся. Почуяло сердце парня неладное и не ошиблось. На крыльце, снегом совсем занесенном, волк раненый лежал. Да не просто волк, а тот самый, что избушку ведуна лесного стерег. Парень его сразу признал, хоть для людей все волки на одно лицо, точнее морду…

На правом боку у хищника рубец от меча кровоточил, да такой большой, что в жизнь зверюге его не зализать. Жизнь тело звериное еще не покинула, но и едва теплилась. Подивился Чик, как волк до него с такою раной дополз, но мешкать не стал, взял зверя умирающего на руки и в избу понес. Едва тело бесчувственное в тепло попало, как кровь из раны еще пуще хлынула, весь стол залила. Исцелять толком знахарь начинающий не умел, но все, что смог, сделал: кровь остановил, рубец очистил да перевязал. Затем опустился на скамью и призадумался. Не просто так четвероногий слуга ведуна к нему в гости пожаловал, видно, случилось что-то неладное с хозяином, и рана рубленая являлась лучшим тому подтверждением. В непогожую зимнюю ночь добрые люди по лесу не шатаются, тем более при мечах…

Не знал Чик, что делать: то ли возле волка бесчувственного сиднем сидеть, страдания его облегчая, то ли в лес, к избушке ведуна отправиться, то ли соседей на подмогу кликнуть. Подумал-подумал парень, почесал лоб да наконец-то решил в дорогу отправиться. Как он соседям бы объяснил, куда он их в лес ведет? Да и рассказав о пристанище лесного жителя, лишь бы беду на голову его накликал. А волк… а что волк? Повезет – выживет, исцелить зверя раненого парень все равно не мог, слишком мало знал.

Оделся знахарь потеплее, благо за год одежкой добротной разжился, да и отправился в лес, помочь не помочь, но хотя бы узнать, какая беда у жилища ведуна приключилась, какой гость нежданный пожаловал… Хоть раннее утро наступило, а вьюга все буйствовала, не сдавалась. Ветер с ног парня сбивал и все в сугроб опрокинуть пытался, но Чик решения своего не изменил, домой ни с усталости, ни со страху не возвратился. Долго парню до опушки лесной добираться пришлось, в чистом поле ветер особую силу имеет, есть там простор, где порезвиться. Трудно человеку против него идти; трудно и очень неприятно, когда мороз щеки терзает, а ледышки мелкие в глаза попасть норовят. Несмотря на тулуп добротный да на шапку теплую с варежками, застыл Чик и сильно ослаб, так что, как только до леса добрался, сразу за дерево спрятался и отдохнуть присел.

Разгулялась что-то непогодка, столбы снежные аж меж деревьев по чаще кружили, что большая редкость. Однако Чик уже не тем неучем-воришкой был, каким год назад из города пришел. Нашел знахарь быстро местечко тихое, куда для отдыха перебраться, где ему ни ветер стылый, ни пурга снежная не страшны. Посидел, отдохнул чуток да и дальше пошел, благо, что лес уже хорошо знал и дорогу к избушке отшельника найти мог. Трудно было брести, не только вьюга мешала, но и сугробы, казалось, за последние дни раза в два, не меньше, выросли. Пробирался Чик по колено в снегу, а порой и по пояс в белую массу проваливался, но все же с дороги не сбился. Когда же к поляне ведуна приблизился, тут же почуял неладное. Едва голоса чужаков послышались да тени их меж деревьев мелькнули, упал знахарь ниц и из последних сил в сугроб с головою зарылся, лишь маленькую щелочку для глаз оставил, чтоб за пришлыми наблюдать.

Предстало слезившимся глазам парня и странное, и страшное зрелище. Избушки отшельника уже на поляне не было, от нее лишь головешки остались; а возле костра, от ветра перевернутым набок столом прикрытого, пятеро чужаков полукругом сидели да между собой речь вели, которую Чик из-за воя ветра не расслышал. Инородцы то были, воины из заморских земель, да, похоже, очень уж дальних. Ни на княжих дружинниках, ни на барских охранниках парень таких доспехов диковинных не видывал, да и наемники, что из соседних королевств в города далеченские стекались, таких лат тяжелых, как будто из куска скалы цельного вырубленных, не нашивали. Непривычно выглядели одеяния ратные, странным показалось притихшему парню и оружие – громоздкое, массивное, каким разве что кузнец, к тяжести молота приученный, орудовать бы смог. Но больше всего подивился Чик, что один из гостей непрошеных не только брони, но и одежды совсем не носил.

Гордо восседал возле костра богатырь почти двухметрового роста. Не страшны были телесам могучим его ни ветер, ни холод, как будто вовсе чужак их не чувствовал. Вешал он соратникам что-то своим и в бороду нестриженую, что до пупа доходила, время от времени лыбился. Раскраснелась кожа воителя грозного, но рябью озноба не шла, и дрожь по членам не бродила. На руках и груди богатыря-иноземца столько шрамов рубленых было, что не сразу Чик узор приметил, который лентой сплошной от кисти правой руки через грудь до плеча левой руки шел.

О безумном чудачестве иноземных воителей всякие рисунки на коже себе вырезать да иглой наносить Чик еще в городе от наемников загулявших слыхивал, но ни разу не видел узоров таких. Крючки и загогулинки прорезанных линий не в рисунок, а в строку письма сходились. Напряг знахарь зрение, пригляделся повнимательней, и вдруг почудилось ему, что он символы отдельные различать начал. Были они схожи с древними письменами даль-чан: нет, не один в один, но все же много общих черт имелось. Вот знак Небес, но только набок перевернутый да без двух пересекающихся линий; вот символ души, рядом с ним обозначение плоти, оболочки телесной… еще несколько неразборчивых значков, а в конце… в конце символ великого жертвенного дара начертан. Призадумался парень, от созерцания трапезы у костра отвлекся и понять силил, что же узор на теле чужака обозначать мог. Язык предков давних сложным был, он не на азах, а на символах основан. Чтобы смысл надписи понять, должен был знахарь в голове правильную последовательность образов выстроить. Перебрал Чик с дюжину вариантов возможных, все было не то – бессмыслица на бессмыслице получалась, но в конце концов складная фраза у него все же вышла: "Во славу богам, душу и тело боям отдам!"

Построить фразу – полдела, нужно ее еще и понять, истолковать так, чтобы до скрытой сути добраться. Все воители, все ратники жизнью своей в боях рискуют, да и в помыслах у них одни сражения. «Зачем вожак иноземцев вырезал на теле своем символы, и давала ль та надпись способность чудесную холода не ощущать?» – тщетно, но упорно размышлял Чик до тех пор, пока не подвергся внезапному нападению. Кто-то, а может, и что-то быстро стянуло с его ног валенки и крепко впилось в мгновенно почувствовавшие обжигающий холод лодыжки. Обладавший нечеловеческой силой таинственный враг резко потянул его на себя и поволок… прямо через сугроб волоком по стылой земле да померзшим кореньям.

Пытался знахарь бороться и из хватки когтистых лап вырваться, но куда там, лишь ноги в кровь разодрал. Хищник так быстро его под сугробом тащил, что пальцы от мороза скрюченные ни за что уцепиться не поспевали. Рот же парня тут же снегом забился, что он даже вскрикнуть не мог, впрочем, оно и к лучшему. Вряд ли иноземные воины обрадовались бы его появлению, и уж если от зверя диковинного и спасли бы, то уж точно сами добили. Тем, кто темные дела тайно творит, глаза и уши чужие без надобности! Эту науку бывший вор хорошо еще в бытность горожанином запомнил.

Протащило чудище или зверь жертву свою под сугробом да в нору просторную заволокло. Только тут смог Чик оглянуться и морду страшную своего обидчика узреть. Клыкастая, мохнатая предстала пред парнем образина рычащего медведя. Слюна из пасти зловонной капала, отчего у Чика еще сильнее поджилки затряслись. Не на шутку испугался знахарь, но голос человеческий, вдруг из-за спины шатуна раздавшийся, его успокоил:

– Не боись, дружище, Потапыч не тронет! Мною он из спячки поднят, а перед тем, как за тобой послать, я его, чем мог, накормил.

Огляделся парень быстро, а нора звериная совсем не норой оказалась, а потайным убежищем, что от глаз сторонних да от холода не только снегом, но и землею укрыта. Заглянул Чик за спину медведя рычащего и увидел лежак, на котором бледный, как покойник, весь в бинтах да тряпках окровавленных, ведун-отшельник лежал.

– Вишь, тяжко мне пришлось! От гостей заморских гостинцев досталось… – искривились в ухмылке печальной белесые губы почти что покойника. – Был бы не ведуном, а человечком обычным, давно бы преставился…

– Как же так? – удивленно моргая глазами, изрек Чик и, разинув рот, на раны страшные дивясь.

Пытался знахарь неопытный в уме прикинуть, как же их исцелить, да только знания его слишком скудны были, не ведал он достойного средства.

– Да не, парень, – превозмогая боль, засмеялся ведун и головой окровавленной покачал. – Досталось мне крепко, так что выходить меня и не пытайся! Я уж сам, что мог, сделал, а волчину с Потапычем не для того за тобой посылал. Слышь, Потапыч, а ты чего бока в норе греешь?! – прикрикнул ведун на улегшегося на стылую землю зверя. – Давай обратно возвращайся и за гостями в оба глаза следи!

Медведь послушался, хоть с недовольством и заворчал, но в снега снова отправился. Непривычно и холодно было зверю по лесу зимою шастать, но житель лесной силу над ним имел, супротив которой не мог косматый пойти.

– Ты меня все равно расспросами щас умучишь, так вот ближе подсядь и слушай! – как будто прочел мысли Чика ведун и ослабевшей рукою по лежаку возле себя хлопнул. – Не дело мне щас во все горло кричать, мне силы для иного беречь надобно! Не боись, долгих россказней не будет, мне не до того, но коли что непонятно, сразу спрашивай!

Потер парень ладонями мокрыми ноги окровавленные, обул промокшие валенки, что медведь в снегу не оставил, а вместе с ним в убежище притащил, да подсел на лежак, наставника слушать.

– Там, далеко от земель Далечья… – махнул рукой ведун и, голову на плащ в изголовье подложенный опустив, начал рассказ, – бьются кивряне, соседи наши, супротив чужаков с севера пришлых. Жестоко бьются, насмерть, но силы их малы да тают быстро… Я и еще четверо ведунов далеченских на подмогу им отправились… двоих уже в живых нет…

– Зачем?! – не выдержал Чик. – Какая выгода вам, ведунам мудрым, на подмогу чужакам приходить и знаниями бесценными, годами учения накопленными, на войне рисковать?!

– Эх, парень-парень, юн ты еще… – не разозлился ведун, хоть вопрос и прозвучал дерзко. – Ты уж больше полгода травы изучал да свитки древних читал, а себя к нам, ведунам, не причисляешь… Но не в этом глупость твоя главная, а в том, что дальше носа своего не видишь! Покорят северяне свирепые Киврию, а затем, переждав чуток, и в Далечье пожалуют, поэтому ведуны наши соседнему княжеству на выручку и пришли. А знания что?… Не стоит таинства природные постигать, если людям помочь не желаешь! Для заботы же о сытости брюха собственного иные пути в жизни имеются, куда более простые… К тому ж не совсем нам кивряне и чужаки… Родичи они наши дальние, одни у нас с ними корни, из одного великого Рода мы происходим, хоть нынешнее поколение дальчан то запамятовало! Не дело сородичей да друзей верных в беде бросать! Когда горе придет да в дверь твою постучится, от кого тогда подмоги ожидать?

– Дело говоришь, – потупился Чик, почему-то почувствовав себя виноватым.

– Хороши на севере воины… – глядя в потолок, продолжил ведун, – и статью крепки, и с малолетства к топору с мечом приучены. Доспехи у них крепкие, клинки острые по ним лишь скользят, много силы нужно в удар вложить, чтобы броню северян прорубить да до живого тела добраться. Но мощь ворога не только в том! Не столько грозны воители в латах крепких, столько те, которые их в бой не надевают. Быстрые, бессмертные и могучие, кожа же их потолще медвежьей шкуры будет, да срастаются раны быстро… За всю войну, во всех боях кивряне не больше десятка таких положили, а сколько их еще… больше сотни…

– У костра… я еще у костра одного такого видел, да надпись на нем прочел… – сообщил ведуну Чик. – А что, они взаправду бессмертны?!

– Это Биврук, один из самых лютых врагов! – пояснил ведун, поражаясь, как скоро воришка простой древним языкам обучился, что письмена на теле врага прочесть смог. – Он за моей головою с севера пришел и людей привел… через все княжество киврянское супостаты прошли… Вот уж не ждал не гадал, что так быстро меня настигнут…

– Ты его родича сгубил? – произнес Чик первое же, что пришло ему на ум. – Он мести жаждет?

– Ах, если б так! – печально ухмыльнулся ведун и, застонав протяжно, глаза закрыл. – Если бы речь лишь о мести шла, не стал бы я тебя в это дело впутывать. Сам бы в бою смерть принял или раны бы меня извели. Дело в ином! Ведуны в Киврии неопытные, чары врагов, которых народ по простоте душевной бессмертными кличет, ни развеять, ни ослабить не могли. Но вот когда же мы с братьями на войну ту пожаловали, то северянам непросто пришлось. Мы ведь не только воинов быстрее и лучше целили, но и кожу, чарами окутанную, уязвимой делали. Научили мы киврян, в каких соках травных стрелы с клинками смачивать, чтоб не срастались раны бессмертных, чтоб плоть их от царапины любой гнить да слабнуть начинала… Запомни, на каждые чары другие чары всегда найдутся! Быстро смекнул Биврук и начал охоту на далеченких ведунов. Двоих его воины еще в Киврии к праотцам отправили, на двух других там его воины охотятся, а за мною сам пришел… Боится, что я тайну секретного снадобья кому передам…

– Так что ж, мне на войну отправляться? – насторожился Чик, подумав, что для этого его ведун в лес и вызвал.

– Да нет, – сдавленно рассмеялся лесной житель, а затем зашелся в приступе кровавого кашля, – маловато ты еще для этого знаешь. У меня к тебе иное порученьице…

– Ведунов на подмогу позвать, но только где ж их сыскать? Я же никого, кроме тебя, не знаю, – развел руками бывший воришка. – Скажи, где их найти, я тут же в путь отправлюсь!

– Нет, – покачал головою ведун, утирая с губ кровь, – именно на это Биврук и рассчитывает! Застиг он меня врасплох и подранил. Теперь же засел на поляне с отрядом и ждет, когда меня выручать остальные ведуны пожалуют. Думает, что я за подмогой пошлю… но я, я не стану головы братьев под его топор подставлять и сам к нему на верную гибель не выйду… Что толку в смерти бессмысленной?

– Так чем же я помочь-то могу?

– Как вьюга утихнет, которую я на округу напустил, так сразу вороги по лесу зарыщут. Меня найдут и добьют, а затем, затем по Далечью всему пойдут, не успокоятся, пока всех до единого ведунов не изведут! Вот и выходит, как ни крути, что тебе, неумехе, одному в бой с северянами вступить придется… Перебить ты их должен!

– Я?! – От удивления Чик так на лежаке подскочил, что раненый на землю чуть не свалился. – Да я ж ничего толком не знаю! Что ты мне прикажешь, отвар, живот пучащий, сварить и, тайком в становье подкравшись, в котелок его подмешать?! Так ратнички-то вон какие здоровые, сдюжат отраву такую простецкую!

– Книга… там… – указал ведун перстом ослабшим на котомку дорожную. – Там знания, там способы разные… сам думай, ищи!

Ничего более не сказал ведун, лишь, обессилев, голову назад откинул да глаза помутневшие закрыл. Растерялся Чик, застыл в недоумении над телом то ли бездыханным, то ли бесчувственным. Дышалось знахарю трудно, голова жутко кружилась, но в этот миг было ясно только одно: любыми способами, любыми средствами должен был он с задачей сложной справиться, врагов-северян извести и тело жителя лесного от поругания мерзкого уберечь.

Два дня и три ночи кружила по лесу метель, ведуном вызванная, но к утру третьего дня ослабли чары, утихло ненастье. Установилась погода солнечная, безветренная да не очень-то и холодная. Отряд северян на поляне возле избушки, во время битвы с ведуном спаленной, потихоньку в дорогу собираться начал. Стали воины могучие мышцы, за два дня вынужденного бездействия отлежанные, разминать да оружие подточили чуть-чуть, а затем в лес, на поиски убежища отправились, где враг раненый прятался. Остался на поляне лишь один воитель, скарб походный сторожить. Тяжко по лесу бродить, когда добро походное да запасы съестные плечи оттягивают, а без присмотра груз ценный оставить кто же отважится? Зимой голодно тварям лесным. Как запах пищи учуют, тут же набегут и сожрут.

Немного времени прошло, как товарищи сторожа в лес подались, а он уже заскучал, и чтобы со скукой одолевающей справиться, принялся с топором упражняться. Грозно оружие его было и громоздко, но воин легко его в воздухе одной рукой заместо двух подкручивал и удары по противнику невидимому наносил, резкие, умелые, годами отточенные. Каждый удар такой, если бы не по воздуху приходился, а по ратнику вражескому, то не только бы голову снес, но самые крепкие доспехи наверняка расколол бы. Поупражнялся воитель, но вскоре вновь заскучал. Без противника бой не сладок, нет азарта, да и не видит никто, некому хвалебное слово сказать иль на огрехи указать. Походил северянин, рослый, плечистый, по поляне, дровишек в костерок затухающий подбросил, почесал бороду косматую в раздумье и, наконец, новую себе забаву нашел. Решил богатырь силу свою и топор добротный не для ратного дела использовать, а дубок молодой срубить, чтоб и дровишками разжиться, и делом заняться.

Стукнул раз, затем другой, далеко разнесло звук удара гулкое эхо. Но не смутило то чужака. Люди зимою в лес лишь за дровами ходят, и если крестьянин какой песнь топора его случайно и услышит, то внимания не обратит, посчитает, что из соседей кто-то в чащу раньше его наведался и деревья на поленья рубит, а значит, и не испугается, за дружинниками в усадьбу барина не побежит. Занес воитель топор в третий раз, только размахнулся, а тут за спиною его вдруг рычание волчье раздалось. Быстро развернулся воитель, топор для битвы со зверем поудобней перехватив, и рот от удивления открыл. Пуста была поляна, биться было не с кем. Нахмурился воин, звериный рык он вроде бы взаправду слышал, но долго размышлять над этим не стал; развернулся вновь и по дубку что есть силы ударил. Вошел топор боевой чересчур глубоко в древесину, острое лезвие в разрезе застряло, да так крепко, что даже могучие руки воителя его вытащить не смогли. Дернулся северянин раз, затем другой, третий, но топор так с места и не сдвинулся. Прорычал северянин сердито, затем выругался на своем языке да со злобы кованым сапогом дубок и пнул. Вот тут-то и произошло то, что иначе как чудом назвать было никак нельзя. Дерево вдруг ожило, появились у него глаза, нос, рот и даже ушки маленькие из ствола ровного вылезли.

– Не, ну вы на него только гляньте, звери лесные! – проворчал дубок человеческим голосом. – Мало того что рубить меня охальник собрался, так он еще и лягается!

Отпрянул воин, глазищи вытаращил и губами зашлепал. Никогда не видел чужак дерева говорящего, да еще не на далеченском, а на родном ему языке.

– Не, милок, ну вот сколько те годков будет?! Поди, всего двадцать аль тридцать, а я те не сорняк какой – одногодок, я тута ужо полвека произрастаю! Тя что, родичи тупоголовые уважению к старшим не научили?! – не унималось рассерженное дерево. – Что ты таращишься, чо таращишься?! Я вот щас возьму и в зенки твои бесстыжие плюну!

Слово любое делами красно! Дерево говорящее зря не грозило, поднатужилось, покрытые корой губы сжало, надуло деревянные щеки и изрыгнуло в лицо обидчика зеленую вязкую слизь. Закричал воин не от боли, от страха. Схватился руками в железных перчатках за испачканное лицо и начал его протирать, но все без толку, липкая масса не отдиралась и, через сомкнутые веки пробравшись, уже глаза пощипывать начала. Испугался северянин не на шутку и, чтобы разом отчиститься, ткнулся лицом в сугроб. Снег чистый, снег только что выпавший быстро с зеленою слизью справился. Злость и обида нанесенного оскорбления заняли место испуга, вмиг отступившего. Поднялся северянин на ноги, полный решимости другой топор взять и дерево мерзкое срубить, да только когда отнял ладони мокрые от лица, поджидал его еще больший сюрприз. Пропала личина ехидная. Оживший дуб прежним, обычным деревом стал, но вот напротив него, в каких-то всего двух шагах, медведь здоровенный на задних лапах стоял и из пасти открытой пар зловонный пускал.

Бросился воин к запасному оружию, что близко совсем лежало, да только не успел он и шага ступить, как уже в крепких тисках медвежьих лап оказался. Сжал косолапый добычу крепко и голову ей откусить попытался, да только не удалось, выдержала сталь шлема северного напор огромных клыков. Зарычала зло зверюга голодная, но во второй раз не укусила, вместо того принялась жертву, в прочную сталь закованную, из стороны в сторону качать да лапищами ломать. Тяжко человеку пришлось, но в горах севера заснеженного крепкий народ обитает. Выдержали броня и тело напор могучих лап, извернулся воин ловко, вывернулся как-то из смертельного объятия и за топором кинулся, да только далеко уйти не успел. Удар лапы когтистой точно по шлему пришелся. Сталь выдержала, но воин без сознания в снег упал. Накинулся на тело оглушенное медведь, подмял под себя и, урча грозно да слюну пуская, принялся живую, горячую плоть из стального панциря выцарапывать. Как ни крепка броня, а щелки между латами все же имеются. Разодрала зверюга, с голодухи рассвирепевшая, доспехи добротные, и началось кровавое пиршество.

Вышел тут из-за дерева Чик, глянул на картину, кровь леденящую, и, убедившись, что северянин мертв, одним легким движением руки медведя усмирил да мысленно приказ косолапому отдал, обратно в берлогу покинутую отправиться и до весны крепко спать. Одним врагом стало меньше, но по лесу еще четверо шастали, а значит, не должен он попусту время терять.

Осторожно продвигался отряд северян по лесу. Медленно, но верно в сторону укрытия ведуна шли. Непонятно было лишь, как им ориентироваться в чужом лесу так здорово удается. Видно, для охотника опытного каждый лес свой, родной. Подошли чужаки уже совсем близко, как вдруг начали в снег аж по пояс проваливаться, а затем нежданно в болото, даже тоненькой коркой льда не прикрывшееся, уперлись.

Трое воинов удивленно переглянулись, а вот предводитель их к такому повороту готов был. Заиграла на губах вожака хитрая ухмылка. Понял Биврук, что подраненного колдуна то происки, и обрадовался. На верном они были пути, оставалось лишь жертву загнать да последний удар нанести. В топь, заунывно булькающую и лютой смертью путникам грозящую, северяне, конечно же, не полезли. Побоялись чужаки, что добыча от них ускользнет, разделился отряд, да только не поровну: не носивший даже сапог предводитель меч двуручный на плечо закинул и справа болото обходить стал; трое же его подручных налево двинулись.

Едва враги разошлись, как затряслись ветки густой ели, и, отряхиваясь от снега и иголок колючих, из-под нее Чик вылез. Не ожидал ведун начинающий такого поворота. Сотворив болото, он, конечно, не рассчитывал, что враги через топь двинутся, уж слишком тогда расправа простой бы была, но думал, что они вместе пойдут иль поровну разделятся. В первом случае заводил бы он чужаков по лесу до смертельной усталости, благо, что из книги узнал, как ландшафт изменять и препятствия разные на месте пустом создавать. Если северяне по двое пошли б, облегчило бы это задачу. Он бы сначала одну пару извел, а затем и другую. Но разом с тремя бойцами заманчиво было справиться, а с другой стороны, и соблазн казался велик, от беспечного предводителя избавиться. Думал, Чик, думал, чесал затылок, не зная, в какую сторону сначала отправиться, а затем все же налево пошел. Трое воинов большую опасность представляли, чем один, пусть и могучий. Ограничен был у новичка запас сил и волшебных чар, посчитал он, что лучше сначала от основной угрозы избавиться, а уж затем оставшееся колдовство на одиночку-воина напустить.

Сперва натравил на врагов волчью стаю ведун-самоучка, да только толку от этого вышло мало. Прав был наставник, северяне – хорошие воины, не испугались они приближения клыкастой оравы, и как только первая морда оскаленная из-за кустов показалась, так сразу же спиной к спине встали, оружие обнажили и бой приняли. Волки только набросились, а уж трое серых кровью снег оросили. Вовремя понял Чик промашку свою и отозвал стаю в лес. Ни к чему зазря зверье губить, коли проку в том нет! Напустил Чик тумана с болота, звуки, похожие на завывания духов-скитальцев, имитировал. Думал, испугаются враги да к оврагу отступят, где уже несколько ловушек для них приготовил: глубокие ямы с острыми кольями, вверх торчащими. Однако воители храбрые пустого воя не устрашились, двинулись дальше, так что пришлось Чику потрудиться и иллюзии мертвяков гниющих призвать. Поднять настоящие трупы парень пока не мог: было хлопотно, требовало куда больше знаний, чем те, которые он из книги в переплете черном почерпнуть успел. Да к тому ж откуда на болоте, только что сотворенном, мертвякам взяться? В нем еще пока никто и не завяз, разве что зайчишка-глупышка случайно забежал да с кочки упал.

Зашевелились сугробы на пути у отряда, с ревом протяжным и стонами, повыползали из них человеческие да зверья останки уродливые… на воинов двинулись. Северяне же, к великому удивлению парня, ни капельки не испугались, загоготали дружно, то ли над видом трупов, то ли над бессилием колдуна насмехаясь, а затем вскинули топоры и принялись кости крушить. Если бы настоящими мертвяки были, то не была бы победа людей такой скорой да бескровной. Быстро управились чужаки с ходячими трупами, изрубили их на мелкие части да дальше уже собирались отправиться, как знахарь, на немощь свою разозленный, новое препятствие создал, всю выдумку, все знания, что почерпнул, в него вложил.

Завьюжила метель, ударил мороз, да такой сильный, что даже Чик в теплом тулупе и тот до кости промерз, не то что латники, у которых под доспехами лишь куртки надеты были; меховые, но уж больно тонкие. Стало воинам с севера не по себе, затоптались на месте, запрыгали, лица раскрасневшиеся растирая да броню поспешно с себя скидывая. Инеем белым их доспехи покрылись и стали хозяев не защищать, а, наоборот, холодом лютым морозить. Обрадовался Чик, что задумка его удалась, что мороз, который он напустил, даже для северян шибко сильным оказался. Да только радость ведунья продлилась недолго! Опустилось внезапно на голову сзади что-то тяжелое, и мир перед глазами парня мгновенно померк.

Тяжко просыпаться после удара по голове: затылок раскалывается, в висках резь несусветная, да и глаза готовы наружу вылезти, так что их и открыть-то боишься. Застонал Чик от боли и тут же понял, какую глупость совершил. Увидели чужаки, что пришел пленный в себя, залопотали на своем языке северном, к даленческой речи привыкшему уху, противном, а затем удары на бедолагу посыпались. Не по телу, путами сдавленному, они пришлись, а всего лишь по щекам, но уж больно у северянина ладонь оказалась тяжелой. Задергался ведун, отчего ему еще больнее стало; веревки крепкие в руки и грудь впились.

Стиснув зубы, чтобы не порадовать врагов стоном новым, и страдания телесные превозмогая, открыл пленник глаза и узрел мерзкую рожу мучителя. Сам Биврук, предводитель отряда маленького, до пытки его снизошел. Ухмылялся бессмертный премерзко, зубы не хуже волка скаля, а когда увидел, что Чик в себя пришел, ударил еще пару раз да горло пленника цепкими пальцами сжал.

– Говори, щен-н-нок, где хозяин твой прячется?! В какую нору забился этот трусливый червь?! – проорал Биврук пленному прямо в лицо, слова далеченские почти до неузнаваемости коверкая.

Страх мозг парня пуще пальцев, что его горло терзали, сковал. Понял знахарь, что будут его долго пытать… люто и изощренно, пока он иль дух не испустит, иль на убежище ведуна раненого не укажет. Не знал парень, жив ли еще ведун, но выдавать дикарям тело товарища старшего на поругание было не след. А что до боли, ему предстоящей, да кому же зазря мучения принимать хочется. Вот и пришлось пленнику выкручиваться да врать…

– Ушел он, я ему раненому лес покинуть помог да до города добраться… – прохрипел Чик, превозмогая жуткую резь в кадыке.

Трое северян, за пыткой у костра наблюдавших, дружно загоготали, а Биврук беспощадный, словам пленника не поверив, тут же кулачищем своим квадратным в живот его ткнул.

– Не шуткуй со мной, грязь подноготная! – Лапища мучителя схватила Чика за волосы и, не успел парень рта открыть, как его затылком о ствол дерева больно ударило. – Не поведал те хозяин, а ведь мы, дарконты, колдовство поганое с рождения чуем! Здесь недобитый выродок, здесь… где-то поблизости прячется! А ты за него не токмо смерть, но и мучения примешь… Я тя медленно резать буду, по кускам мелким, пока на нору его, гадючью, не укажешь! Но для начала глаза те выколю! Лжец недостоин на нас глазеть!

Чтобы угрозы пустыми не показались, достал Биврук из-за пояса нож широкий и острие его заточенное к глазнице парня поднес. От страха у Чика дыхание сперло, зажмурился пленник и быстро залепетал:

– Не губите меня, люди добрые! Чистую правду вам сказал! Приказал мне хозяин вас задержать, пока…

«Видать, на роду мне начертано смертью такой сгинуть», – мелькнула мысль в голове у знахаря, твердо решившего убежище жителя лесного не выдавать. Боль терпеть мало кому охота, да только из всех людей, которых Чик знал, ведун единственным был, кто к нему по-доброму отнесся, кто не ради корысти, а по доброте душевной его к делу хорошему пристроил да обогрел. Не мог он отплатить за добро черной неблагодарностью! Себя бы парень перестал уважать, если бы по слабости человека хорошего предал.

– Режь, режь меня на куски, поганая рожа! – обезумев от боли, прокричал знахарь палачу в лицо, а затем мучителю прямо в рот ухмылявшийся плюнул.

Не успел знахарь ложь свою до конца досказать, пронзила предплечье жуткая боль. Биврук все же соврал, не глаз ему выколол, а с размаху нож в парня по самую рукоять вонзил, так что лезвие стальное не только плоть живую прошило, но и сквозь половину ствола прошло. Закричал Чик, завыл неистово, даже о пощаде молить не в состоянии, но северные воители к виду чужих страданий, видать, с детства приучены были. Троица у костра лишь рассмеялась, а палач, лезвие острое из стороны в сторону водить начал, рану глубокую расширяя, потом же резким движением нож в теле жертвы провернул.

– Это только начало! – многообещающе прошипел Биврук, прижавшись губами к уху пленника. – Я тя, дурень упрямый, долго терзать буду! Ты у меня еще о смерти замолишь! Где колдун?! Говори!

Рассвирепел Биврук от наглости такой и, о ноже позабыв, жертву кулачищами избивать начал, да так сильно, что ребра потрескивать начали. Испугались северяне, узрев гнев неистовый, подскочили к предводителю, сзади набросились да втроем от жертвы, на веревках бессильно повисшей, едва оттащили. Не жалость в том была, а разумное желание: сначала тайное пристанище ведуна выпытать, а уж затем на пленнике злость сорвать да к праотцам отправить.

Больно было Чику, ребра поломанные дышать мешали, да бока помятые резь одолела, но не потерял знахарь сознание, взор его не померк, хотя и мутен был. Как в тумане, видел пленник борьбу северян с обезумевшим предводителем и горько сожалел, что Биврука оттащили. Был у него шанс быстро отмучиться да с жизнью легко распрощаться. Был шанс, да только не повезло, не было его уже теперь. Однако судьба неизвестно почему над парнем смилостивилась…

Едва богатыри командира своего утихомирили, как, откуда ни возьмись, сверкнула молния, и гром прогремел так, что парень оглох. Столб света яркого прямо с небес спустился да точно в то место ударил, где мучители его находились. Раздались жуткие крики, по счастью, Чик их не услышал, но зато увидел, как трое латников жарким огнем запылали да вмиг, прогорев до кости, на землю попадали. Живым и невредимым остался лишь один Биврук. Не коснулись предводителя северян чары могущественные, как будто он от них заговорен был. Испустил обнаженный бессмертный воин звериный крик, схватил каждой рукой по топору, к бою приготовился да озираться по сторонам начал.

– Где ты, скотина?! Выходи, на куски порву! – неистовствовал Биврук разъяренный, вокруг оглядываясь и ища невидимого врага. – Нет в тебе чести, дерешься подло, исподтишка бьешь!

– Что шумишь? Зря воздух лишь сотрясаешь, – донеслись откуда-то слова насмешливые. – Решил меня пустыми угрозами да словесами бранными победить?

Путы с рук да ног Чика вдруг сами собой пали, а нож из тела вывалился, да так внезапно, что он, уже висеть привыкший, чуть было на снег не упал. В следующий же миг воздух чуть левее костра задрожал, уплотнился и в ведуна превратился. Стоял житель лесной не в окровавленном тряпье, а в доспехах из кожи новеньких. Цел и здоров ведун был, по виду и не скажешь, что недавно помирал.

– А-а-а, вот и ты! – радостно прокричал Биврук, к врагу, за спиною возникшему, лицом обернувшись. – Вот и конец твоей крысиной душонке пришел, чародей! Зря ты появился, зря на бой честный отважился!

– Если бы ты в гости ко мне один, без подручных, заявился, то давно бы уже встретились, – невозмутимо заявил ведун и достал из-за спины два длинных прямых кинжала. – Ты первый трусливо в спину ударил и врасплох меня застал. А я что, я лишь подлостью за подлость отплатил!

Подивился Чик невозмутимости и спокойствию колдуна. Вышел тот один на один против искусного воина, на которого чары не действуют, но ни капельки не дрожал и в победе своей не сомневался. Хоть слаб после побоев знахарь был, хоть рана жуткая все ныла и кровоточила, решился парень товарищу, чем сможет, в бою подсобить, но ведун отрицательно головой замотал, без слов от помощи дружеской отказался.

Сошлись враги давние в бою. Первым северянин схватку начал, быстро и ловко по голове ведуна ударил, но топор острый лишь воздух со свистом рассек. Не отпрянул ведун назад, как большинство ратников поступили бы, а присел резко да выпад вперед сделал. Полоснуло лезвие кинжала по запястью правой руки врага да обратно ушло. Биврук зарычал и второй топор на присевшего перед ним ведуна опустил, но только житель лесной не отпрянул, а то бы точно головы лишился. Упал на снег и через бок кувырком пару раз перевернулся, а затем уж на ноги прыжком поднялся.

Рассвирепел северянин, на врага кинулся. Кровь из раны хлестала, не останавливалась, но обнаженный великан раны не замечал, и топор из руки его не выпал. Встретились Сила и Ловкость, столкнулись Хитрый Расчет и Расчетливое Коварство. Уже несколько минут боя прошло, снег кровью обоих бойцов оросился, а Чик, который в сторонке стоять вынужден был, так и не мог понять, кто же из противников верх возьмет. Оба бойца хороши были, оба искусно оружием владели, и лишь случай исход схватки решить мог; поскольку выдержкой да упорством обе стороны равны казались. Загнал Биврук ведуна на маленький пятачок между трех деревьев, лишил возможности маневра, но тут сплоховал, во время выпада ногою босою о корень, из пня торчащий, запнулся. Всего на миг упал богатырь и тут же подняться попытался, но ему под лопатки одновременно два кинжала по самые рукояти вонзились. Взревел северянин, как вепрь, охотниками подраненный, задрожал всем телом, напряг в последний раз мышцы могучие, а затем упал и дух испустил.

Не стал ведун кинжалы из тела убитого вынимать: то ли оружием не дорожил, то ли воскрешения Биврука боялся. Ведь клинки наверняка не обычными были, а в зелье колдовском смоченными, и поэтому богатырь северный раны свои в бою залечить не мог. Впрочем, о том Чик лишь догадывался, а спросить у лесного жителя так и не решился.

Лишь один всего раз глянул ведун на поверженного противника, а затем, рукою левою за раненый бок держась, к костру все еще горевшему направился. Сел лесной житель возле огня, отдышался, чуть погодя рукою свободной махнул, Чика к себе подзывая.

– Подь сюда, Чик, разговор есть. Хочу тебе две вещи сказать, шибко важные, – прохрипел ведун, с себя доспехи в трех местах пробитые да кровью залитые стаскивая.

– Подождет разговор, – ответил Чик, шатаясь, все же к костру подойдя и напротив ведуна сев. – Ты б себя подлечил!

– А где ты раны заметил? Так… пустяки, – рассмеялся устало ведун, чья рубаха вся снизу кровью пропитана была. – Ты лучше меня послушай! Должен я тебя похвалить, быстро в башку твою юную наука ведовская влезает! Не только с травами управляться быстро учишься, но и с заклинаниями не сплоховал. Вот как ловко ты их применил!

– Ага, ловко, – шмыгнул носом Чик и виновато глаза опустил. – А что толку-то? Проку от заклинаний, врагу ущерб не нанесших?! Не устрашились северяне мертвяков, да и с волками живо расправились…

– Глупый ты, – усмехнулся ведун. – Да разве ж можно всему за два дня научиться? Чтоб настоящим ведуном стать, пришлось мне долгие годы в лесу жить, дни и ночи напролет мудрости всякие постигать! Голова твоя светлая, ум усидчив, учишься быстро, за то и хвалю, а что до гостей незваных, так разве ж ты с ними справиться мог? Нельзя задачи давать, что ученику не по плечу, и стыдно потом за них отчитывать. Вот меня тоже сейчас совесть гложет, извиниться я перед тобой, парень, должен!

– Извиниться, за что? – подивился Чик и глаза, от созерцания валенок оторвав, на ведуна поднял – да так и ахнул.

Была рубаха ведуна кровью смачно пропитана, а как снял тот ее, начали рубцы уродливые прямо на глазах у изумленного парня заживать, да так быстро, что вскоре и следов от них не осталось.

– За притворство, за ложь да за лицедейство! – признался ведун, рубаху на ветру встряхнув и мгновенно ее от крови отчистив. – В беседе нашей первой было правды много, но закралась и ложь! Пожаловали в лес за моей головою дарконты, застали врасплох, но добить не сумели. Я раны свои быстрехонько залечил и с чужаками уж расправиться хотел, да тут-то и посетила меня мысль тебя в деле проверить.

– Так вот зачем ты меня в лес позвал? – догадался Чик.

– Да, обманул я тебя, – кивнул ведун головою. – Но ты зла на меня не держи, а пойми! Хоть почти год меня в лесу и не было, но зверушки мои за тобою присматривали. Доказал ты трудом своим да усердием, что на ведуна обучаться способен. Вот и решил я, перед тем как врата знаний пред тобою открыть, еще одно испытаньице устроить! Ведь чтоб ведуном настоящим стать, должно силу духа большую иметь да преданность делу, которые ты вот тут доказал! – Ведун ткнул пальцем в сторону дерева, к которому Чик еще недавно привязан был. – Ты муки терпел, но меня не выдал, а это ой как дорого стоит и много о тебе говорит!

– Ага, ты, значит, забавлялся, а мне теперь калекой оставаться, – намекнул Чик на все еще ноющую рану. – Плечо-то мне вон как изувечили!

– Где?! – удивленно вскинул брови ведун, а в глазах усмешка играла. – Ты покажи, исцелю!

Глянул парень на руку свою да и ахнул. Так же как рубцы на груди ведуна, рана его сквозная быстро затягивалась и уже почти не болела.

– Поверь, страдания, на твою долю выпавшие, цена малая за науку, что ты уже получил, и за то, что вскоре познаешь! Мне ж, к примеру, куда большие душевные тяготы пережить пришлось, прежде чем таинства природы постиг. Доказал ты, что ведуном стать достоин. Вопрос лишь в том, хочешь ты того или нет?

– Конечно хочу! Разве ж не ясно?! – подивился знахарь вопросу неуместному.

– Ты, парень, не торопись! Сначала узнай, что тебе предстоит! – с назиданием покачал головою мудрый ведун. – Согласен ли ты несколько лет подряд в лесу глухом, средь топей да мертвяков, по ночам завывающих, прожить, мудрость предков постигая? Согласен ли долгие годы скитаться потом, лишения и горести терпя? Согласен ли делу служить, что тебя ни богатым, ни знаменитым не сделает? Согласен ли всю жизнь святых отцов сторониться да от княжих людишек скрываться?

– Согласен! – произнес Чик с уверенностью и головою так резко кивнул, что в шее хрустнуло.

– Тогда глаза закрой! Покажу я тебе место, куда ты к началу весны прийти должен.

Послушался знахарь, опустил веки, и пронеслись перед его глазами леса да поля, пустоши, чащи да реки, а затем возник терем, огромный, добротный, что посреди дремучего леса на поляне, ковром зеленой травы укрытой, стоял.

– Вот в тереме том как раз множество книг умных и находится! – прозвучал отрешенно тихий шепот ведуна. – Дорога тебе долгая предстоит, я ж с тобой в путь не отправлюсь. Нет у нас, ведунов, учителей да наставников, знания сами черпаем, и не откуда-нибудь, а из Истины самой, в тайном месте хранимой. Возвращайся в деревню, Чик, харчами запасись да в путь и отправляйся! И не пугайся понапрасну! Я в том тереме долгие годы прожил, сейчас же они лишь несколькими сладкими мгновениями вспоминаются! Ступай, парень, и стань ведуном, приноси пользу людям, облегчай их страдания в этом мире жестоком!

– Эй, эй, постой! – прокричал Чик, глаза открыв и увидев, как житель лесной в воздухе испаряется, как прозрачными телеса его становятся.

– Ну, что те еще? – вопросил наставник устало, продолжая таять и исчезать.

– Спасибо за науку! Спасибо, что от дела воровского отвадил, да…

– Не стоит! В том выгода и для меня была! – прозвучал уже глас невидимки.

– А еще… а еще я имя твое знать хочу! – протараторил Чик, боясь что ведун вот-вот покинет его и унесется в неизвестные дали.

– Имя? – задумчиво ответил глас. – Имен я много разных носил, каждому времени и месту свое полагалось… но средь нас, ведунов, называют меня Николай Целитель.

Ведуном бывший воришка стал, а вот наставника своего уж более никогда не увидел. Разные им дороги в жизни выпали, разными землями и путями они скитались, одно общее дело делая. Громко молва о деяниях благостных Николы Целителя по Далечью всему трубила, но и имя Чика Механика было на слуху. Не мастерил парень больше воровских отмычек, но, науки древних постигнув, чудесные механизмы и инструменты создавал, чтобы народу простому труд облегчить. И вот что странно, денег совсем с людей не брал, разве что на одежку новую да на пропитание.