Тайны Далечья

ГОСПОЖА УДАЧА

Много в Далечье у нас былин в народе ходит да сказаний разных. Так сразу и не понять, где – правда, а где – вымысел. Некоторые верят всему, что услышат, есть и такие, кто только собственным глазам верит, а некоторые, как в младенчестве за одну сказку зацепятся, так до старости с ней и живут. Особо верят сказкам девицы молодые. Коль какую девицу бабка в детстве сказками о королевичах заморских развлекала, та и начинает верить в принца на белом коне. Вот-вот должен проехать принц через их бедную деревеньку, влюбиться с первого взгляда в случайно встреченную красавицу да ее тут же и увезти с собой в сверкающий сказочный мир. А того не понимают, глупые, что откуда же взяться принцу в жизни девичьей, коли и отец, и дед, и прадед ее землепашцами были. Сколько зерна не сей, алмазов не пожнешь.

Вот и Аграфена, Петрова дочь, тоже вся в мечтах несбыточных утопает. Девка собой видная, статная, да и на лицо пригожая, многие парни деревенские на нее заглядываются, ан нет, нос воротит. Нехороши ей увальни местные. Тоже, небось, все о принце заморском мечтает – так судачили между собой кумушки местные. Жил недавно в той деревне Афоня по прозвищу Сказочник, жил, пока мужики, меж собой сговорившись, его в войско княжье не определили. Так уж ладно он сказки сказывал, не оторваться. Многих он в деревне родной своими сказками с пути истинного сбил. А уж девки на него все как одна заглядывались, и Аграфена тоже. А как заслушивалась его историями, не передать. Аграфена-то у тетки Афониной, рукодельницы Прасковьи, в ученицах была. Прасковья сказывала, талант, мол, у девки к рукоделию. Наверное, и вправду талант, строгая Прасковья редко кого учить бралась. А пока училась Груня ремеслу, сказок Афониных наслушалась вдоволь. Особо одна ей в душу запала, про госпожу Удачу. Говорилось в сказке о том, как ездит в карете по белу свету прекрасная дама, дарит людям удачу. Мимо кого она проедет да в окошко с улыбкой ласковой выглянет, тому вскоре в работе удача будет. С кем рядом остановится, слово приветливое молвит, тот жди успеха в делах сердечных. А порой случается и вовсе небывалое: госпожа из кареты выходит да в гости к кому-то наведывается. Уж такой человек, к которому гостья распрекрасная пожаловала, всю свою жизнь неудач знать не будет. А если госпожа Удача хлебом-солью не побрезговала, достигнет тот человек высот небывалых, чинов высоких, всю жизнь будет жить в почете да богатстве. Вот какая она необыкновенная, госпожа Удача. Да только где ж бедной рукодельнице госпожу Удачу-то встретить, если день-деньской просиживает она у окошка за пяльцами да коклюшками, только из окна свет белый и видит. Вот когда позавидуешь сестрам своим да подружкам, что в поле с утра выходят. Хоть и тяжел их труд, зато вокруг простор бескрайний, и всяк, кто мимо проезжает, незамеченным не останется. Правду сказать, ни сестрам Аграфены, а было у Петра, кроме нее, еще три дочери, ни подружкам их до сих пор госпожу распрекрасную встретить не доводилось, видать, не ездят шикарные кареты по всеми забытым деревушкам. Даже название их деревеньки – Глухово – само за себя говорит.

Лишь однажды довелось Груне экипаж роскошный увидеть. Сидела девушка, как обычно, у окна, иголкой пальцы колола, что-то не шла у нее в тот день работа, как нарочно, вот она в окошко и смотрела больше обычного. А карета мимо окошка как раз проехала да у соседней избы остановилась, где тетка Прасковья проживала. А за каретой всадники в богатых одеждах, и кони у них – не кони, заглядение! Спешились всадники, один из них, молодой красавец, дверцу кареты распахнул и помог выйти девице сказочной красоты. Груня аж дышать перестала, так боялась спугнуть свое счастье. Птицей вылетела на улицу, побросав свое рукоделие, все нитки второпях перепутав. Да что там Груня, почитай, вся деревня собралась зрелищем небывалым полюбоваться. Всадников-то княжих здесь хоть иногда видали, а уж чтобы роскошная карета с прекрасной дамой в глухомани появилась, такого еще не видывали даже старожилы местные. Только показалось Груне, что уж больно молода красавица приезжая, не старше ее будет. Неужто госпожа Удача может быть девицей юной? Пробралась Груня к крыльцу поближе, хотела дождаться, когда приезжие выходить будут. Может, повезет ей, да упадет взгляд прекрасной госпожи на бедную рукодельницу? А вдруг выйдет и такое везение, что красавица ей слово молвит? Об этом Аграфена даже мечтать боялась, чтоб не спугнуть хрупкое свое счастье. Однако все еще лучше обернулось.

Вышла на крыльцо суровая тетка Прасковья, брови нахмурила, на зевак прикрикнула: «Не балаган вам тут, чего рты-то раззявили? Али руки занять нечем? Племянник ко мне в гости пожаловал, а коли кто из вас ему понадобится, найдет, не сомневайтесь!» После такой отповеди ошарашенные зеваки стали понемногу разбредаться, тетка-то Прасковья молчунья была, говорила редко и голос обычно не повышала. Да и фраза ее последняя прозвучала как-то двусмысленно, умные головы тотчас посетила мысль, что с Афоней они обошлись не лучшим образом, выжили его из деревни, а Прасковья, у которой, окромя племянника, на всем белом свете родной души не было, видать, им этого так и не простила. Афоня-то, если это он, конечно, похоже, в силу вошел, вон с каким шиком появился, как бы чего не вышло. Так подумали мудрецы деревенские да и убраться от греха подальше поспешили. Остались во дворе только всадники приезжие да Груня, прижалась к яблоньке так, что, казалось, слилась с шероховатым стволом, очень уж ей хотелось еще хоть разок госпожой прекрасной полюбоваться. Тетка Прасковья ее, конечно же, заметила, но не рассердилась, а улыбнулась да в дом пригласила. К удивлению великому, Груня и впрямь признала в богато одетом, красивом молодце сказочника Афоню, племянника Прасковьи. А девушка, на королевну из сказок похожая, оказалась невестой Афониной, Василиной. Говорила Василина с Груней ласково, о жизни деревенской расспрашивала. Вначале оробела Аграфена, потом в себя пришла настолько, что осмелилась даже тайком потрогать роскошную ткань нарядного платья у гостьи. Узнав, что Афоня тетку с собой в город забирает, Груня расстроилась, но погоревать как следует не успела. Сделала ей Прасковья подарок просто царский, бедная девушка, которая в жизни подарков не получала, дара речи лишилась. Оставила ей наставница как любимой своей ученице и образцы кружев, что не только по всему княжеству славились, но и за его пределами, и нитки, каких в глуши деревенской не достать; а самое главное – отрез ткани заморской на платье. Ткань та блестела, переливалась и, подобно волне морской, цвет меняла. Груня от нее глаз отвести не могла, а глаза у Аграфены – точь-в-точь ткань заморская. Василина тоже подарок сделала, отколола от своего роскошного платья брошь в виде цветка с самоцветами. Груня такой роскоши никогда и в руках-то не держала, не то чтобы носить.

Уехала тетка Прасковья, осталась избушка заколоченная. Груня свои сокровища домой отнесла, но не все. Нитки да кружева отцу с матерью и сестрам показала, похвасталась, а ткань с брошью спрятала в месте укромном, рассудив про себя, что сестры старшие ни за что не оставят ей такие подарки дорогие, отберут. Они женихов ищут, им наряды нужнее, а Груня все равно дни напролет за работой проводит да о принце мечтает. Было у девушки одно место укромное, еще когда девчонкой бегала, частенько пряталась она в дупле огромного дерева. Дупло было большое, словно комната, и Груне нравилось представлять, что это на самом деле дом какого-то лесного существа, например, маленького лесовичка. Забираясь в дупло, она всегда разрешения у хозяина спрашивала, грязи и беспорядка никогда за собой не оставляла и обязательно приносила хозяину лесного домика какое-нибудь нехитрое угощение. И вот ведь что интересно, никто, даже мальчишки деревенские, пронырливей которых на всем белом свете не сыскать, дупла этого никогда не находили. Правда, Груня никому об убежище своем не рассказывала, но уж если б мальчишки нашли, непременно похвастались бы. Вот там-то и спрятала Аграфена свои сокровища, предварительно, как в детстве, попросив у хозяина дома позволения, да попросив его охранять ее богатство как можно лучше.

Долго еще бурлила все деревня, обсуждая приезд Афони, которого соседи бывшие и признали-то с превеликим трудом. Многие парни молодые, на успех его глядя, в Заполье засобирались, да только полили дожди осенние, дороги размыло, а пока вымостил мороз зимний путь, успели уж и передумать. Зимой куда как приятнее дома в тепле сидеть, чем ловить удачу по заснеженным дорогам, становясь добычей для волков голодных да люда разбойного.

А Груня, по-прежнему сидя за рукоделием, все ждала, когда же ей счастье улыбнется. Хоть и понимала, что невеста Афонина не могла быть госпожой Удачей, но сердцем в это все же верила. Ведь так все удачно сложилось: и девица прекрасная в роскошной карете приехала, и улыбнулась Груне, и поговорила с ней ласково, и даже подарок преподнесла. Ну, неужели после такого сказочного везения жизнь девичья никак не изменится? Дни тем временем текли, похожие один на другой, вот уже и зима заканчивается, а все у Груни по-прежнему. Все чаще задумывалась девушка, глядя в окно, да грустно вздыхала. А тут еще напасть приключилась. Две сестрицы старшие женихов нашли, свадьбы сыграли, после этого матушка с батюшкой всерьез за Груню взялись, не век, мол, ей в девках куковать. Тянула время Аграфена, сколько могла, но понимала, что осталось ей жить в доме родительском самое большее до осени. Как работы в полях закончатся, начнут парни деревенские сватов засылать, а в доме Петровом Груня старшая теперь, сестричка Маня – совсем еще девчонка. «Если в ближайшее время, – думала Груня, – я судьбу свою не встречу, то не произойдет это уже никогда».

Как-то отправился Петр, отец Грунин, к кузнецу местному Михею лошадь подковать. А котомку с продуктами, в уплату приготовленными, как нарочно, дома забыл. Матушка Груню ему вдогонку отправила. Послушно поспешила Аграфена батюшку догонять, хоть особой радости в том и не видела, а подозревала родителей в тайном умысле. Сынок Михея, рыжий Андрейка, с малолетства к ней неровно дышал, все норовил то за косу дернуть, то подножку подставить, то в лужу толкнуть. Вырос Андрейка, а с ним и пакости его «повзрослели». Теперь он не мог пройти мимо, чтобы не обнять девушку да не начать шептать ей на ушко всякие слова глупые, или при всем народе лез целоваться, или во всеуслышание деревни называл ее своей невестой. А то еще был случай, посадил Андрейка, лось здоровый, Груню на дерево высокое да и говорит: «Выйдешь за меня, сниму, ну, скажи, что согласна!» Так и сидела Груня на дереве, боялась слезть, чтобы юбку не порвать, да и неудобно в платье по веткам лазить, особо когда парни внизу стоят, от смеха лопаются. А больше всех Андрейка надрывается. «Как бы, – говорит, – мне эту Грушу достать да скушать». Спасибо, подружка помогла, сбегала за отцом Груниным. Когда примчался Петр дочку выручать, парни все уже разбежались, а Груне удалось кое-как сползти по стволу. Ей же еще и попало. Правда, честно сказать, была и от Андрейки кое-какая польза: в кузнице он отцу с малолетства помогал, кулаки у парня были пудовые, так что остальные женихи, которые на Груню заглядывались, руки распускать побаивались. Несмотря на это, девушке совсем не хотелось появляться около кузницы, где она наверняка встретит Андрейку. Поэтому спешила она изо всех сил, надеясь догнать отца по дороге.

Бежит Груня, торопится, по сторонам не смотрит, даже солнышку, уже совсем по-весеннему пригревающему, не радуется. Вдруг слышит, будто зовет ее кто-то. Огляделась она на ходу, видит, на повороте телега с дороги съехала да колесами задними в снегу увязла. Снег-то уже подтаявший, рыхлый, вот и провалились колеса. Рыжая коренастая лошаденка нетерпеливо ногами перебирает, гривой взмахивает, а рядом стоит старушка в платочке и лошадь уговаривает: «Ну, Ганя, миленькая, ну дерни чуток сильнее, мы и выберемся». Оказывается, вовсе старушка не Груню звала, а с кобылой своей беседовала, которую Ганей звали, вот Аграфене и послышалось: ее в деревне кто Груней кликал, кто Граней. Остановилась девушка рядом с телегой, думает: «Батюшку мне уж все равно не догнать, так хоть старушке помогу. Старушка совсем незнакомая, видать, издалека добирается, да и странная какая-то, кто ж зимой на телеге ездит? Одежонка на ней плохонькая, но на нищенку не похожа, да разве разъезжают нищенки на собственных лошадях?» Подумала так Груня да к старушке поближе подошла.

– Здравствуй, бабушка! – говорит. – Что же ты по снегу на телеге ездишь? До весны еще ждать надо.

– Здравствуй, девица-краса, – обернулась к ней старушка. Поразилась Груня, лицо у нее все в морщинах, нос крючком, губы ниточкой, а глаза молодые, яркие-яркие, синие, будто поле васильковое. – Ты не думай, я на старости лет умом не тронулась. По нужде крайней в путь-дорогу подалась. Домой возвращаться буду уж к лету ближе, так что, сама подумай, какие тут сани? Я уж как-нибудь потихоньку. Да мне и ехать недалеко осталось. Ты мне лучше вот что, девонька, скажи, где у вас в деревне на ночлег остановиться можно, да вот Гане моей подкову поправить не мешало бы.

– Я как раз в кузницу иду, батюшку догоняю, – обрадовалась Груня, – заодно и тебя, бабушка, провожу. А переночевать у нас можешь, матушка с батюшкой никогда странникам в ночлеге не отказывали. Давай я тебе помогу только, телегу подтолкну, что ли.

– Вот и ладненько, – обрадовалась старушка, – давай, девонька, подтолкни.

Груня, положив на телегу свой узелок, сошла с дороги, тут же по колено провалившись в снег, хорошо еще не слишком в этом месте глубокий, и попыталась приподнять задок телеги. И сама вдруг удивилась, как легко ей это удалось. Рыжая Ганя тут же скакнула вперед, и Груня так и не поняла: то ли она подтолкнула телегу, то ли Ганя, рванувшись, выдернула ее из снега как морковку из земли, однако задние колеса телеги вновь оказались на дороге, а с ними вместе и Груня, мертвой хваткой вцепившаяся в перекладину.

– Вот спасибо тебе, красавица, – обрадовалась старушка, – только ноги-то промочила небось? Не простудись, гляди!

– Домой приду, обсохну, – засмеялась в ответ девица, – да мы по снегу бегать с детства привычные.

Неподалеку от кузницы пасся Андрейка, явно Груню караулил. Увидел, что она не одна, скривился с досады.

– Сыночек, – просит его старушка, – кобыле моей подкову бы заменить.

– Тебе бы, карга старая, на печи лежать да кости греть, – пробурчал «сыночек» недовольно, – а ты тута шастаешь, людям беспокойство доставляешь. Иди своей дорогой, чучундра!

Груня, слыша такие речи, краской залилась, так ей стыдно стало за увальня неотесанного, а старушка только головой покачала, усмехнулась да в глаза парню взглянула. Потом Груню позвала и пошли они в кузницу к Михею. Груня на что угодно готова была поспорить, что Андрейка за руку ее схватит или еще какой способ придумает, чтобы остановить да наедине с ней остаться, ведь не просто так он старушке нахамил, разозлился, что Груня не одна. Хорошо, что не поспорила Аграфена, проиграла бы. Парень остался стоять на дороге, будто вкопанный, даже движения не сделал в их сторону, только вид у него был странный, не то удивленный, не то испуганный, словно онемел он разом.

Поздно вечером, когда все Петрово семейство собралось за столом у самовара, рассказала им старушка, которую звали Лукерья, что заставило ее пуститься в дальнюю и небезопасную дорогу.

В деревушке Чернушке, которая неподалеку от Глухова вроде бы расположена, но так неудобно, что и добраться до нее не всегда можно, живет у дальних родственников Лукерьин внучатый племянник Ефимий, внук ее старшей сестры. Чернушка стоит прямо у самой кромки темного, огромного и страшного леса, прозываемого Заповедным. В лесу том разные случаи невероятные происходят, рассказывают знающие люди, что нечистая сила там чудит. Мало кто из людей добровольно в тот лес заходит, разве что по большой необходимости. И в Чернушку окрестные жители по той же причине не слишком любят наведываться, уж больно близко она от леса колдовского. Да и дороги там плохие, зимой все снегом занесено, по весенней распутице и вовсе не добраться, только когда земля подсохнет, так что если кто в Чернушку и наведывался, то в основном летом и в сухую погоду. И обитатели деревни не слишком гостей жаловали, были у них какие-то свои тайны, недаром ведь в народе говорили, что так близко к нечистой силе могут только колдуны да ведьмы жить. А может, просто боялись незнакомцев. А так как жили они сами по себе, то и знакомых в округе у них было немного. Разве что Данила-мельник многих знал, у него-то почти все бывали, но мельница его на реке стояла, не в самой деревне, хоть и неподалеку.

В начале зимы получила Лукерья весточку – неладно в Чернушке. Какое-то несчастье с охотниками местными приключилось. А потом и вовсе связь оборвалась. Вот и пришлось старушке в путь отправляться. Пока еще снег не растаял, есть у нее шанс добраться. Может, успеет мальчонку спасти, к себе забрать, а заодно и узнает, что же там случилось да чем людям помочь можно.

Родители Грунины, Петр с Татьяной, подивились Лукерьиной смелости: сама уже на ладан дышит, а не побоялась в дальний путь пуститься по плохой дороге да еще в такое опасное место. Посмотрела на них Лукерья с усмешкой. «Поздно мне уже бояться-то, – молвила тихонько, – что на роду написано – этого не миновать, а днем раньше, днем позже – разница невелика».

Да только не в Лукерьину пользу судьба распорядилась. Переночевала она в доме Петра, а наутро все ахнули: за одну ночь так потеплело, что дороги сделались непролазными, даже лед на реке потемнел и вздулся. Старожилы аж крякнули с досады, по их прогнозам до такой оттепели было недели две, не меньше, а то и месяц. Никакие приметы не предвещали такой ранней и бурной весны, а приметы народные никогда еще не подводили. Так и пришлось Лукерье в доме Петра задержаться, ну не на улицу же выгонять старушку, в самом деле. Да и польза от нее была немалая. Шустрая оказалась бабка, все успевала: и Татьяне по хозяйству помочь, и с Груней за рукоделием посидеть, а уж историй разных знала не меньше, чем сказочник Афоня, только истории у Лукерьи были все больше поучительные, сказки она лишь иногда рассказывала.

Так прошло две недели, когда после резкой оттепели вдруг ударили не менее сильные морозы, сковало дороги. Засобиралась Лукерья в путь, а родители Грунины стали ее отговаривать, погоди, мол, может, через день снова все таять начнет, завязнешь где-нибудь в лесу, как выбираться будешь? Подождала Лукерья, поддавшись на уговоры, день, другой, мороз все не слабеет, а тут в Глухово и гости неожиданно пожаловали. Шли чернушкинские мужики до соседней деревни тропами, им одним ведомыми. Были они худые, измученные, с запавшими глазами, но радостные, что сумели добраться до соседей. Страшные вещи рассказали сельчанам. Будто бы повадились в их деревню волки по ночам скотину воровать. Охотники местные собрались наказать хищников, пошли в лес, но вернулся только один, весь израненный. Умирая на пороге дома, успел сказать, чтобы все бежали прочь. А куда идти людям зимой с детьми малыми да стариками? Да и хозяйство, опять же, жалко бросать. Так и остались зимовать в деревне, осажденной волками. Даже днем небезопасно было из дома выходить. Только пару недель назад, когда началась оттепель, волки вдруг исчезли.

Выжившие жители собрались на общем совете и решили: собрать в деревне все ценные вещи да отправить гонцов к соседям за припасами. Весна скоро, сеяться пора, а нечего, все запасы съели, да и скотины в Чернушке вовсе не осталось, даже крысы и те разбежались. Времени у гонцов в обрез, пока заморозки, до оттепели нужно успеть обратно добраться. Лукерья тут же к гонцам присоединилась, обрадовались мужики, что теперь у них транспорт

зерна появился. За два дня они не только Глухово обошли, но и в пару ближайших деревень наведаться успели. Соседской беде сочувствовали, припасами делились охотно, от напасти такой никто не застрахован, даже тем, кого колдунами считают, вон как нелегко пришлось. А если соседям не помочь, то и самим, коли беда нагрянет, помощи ждать будет неоткуда. Цен больших не заламывали, а кто посовестливее, тот и просто излишки отдавал, платы не требуя. Нашлось и семенное зерно, и кое-какая скотина. За одним лишь дело стало. Чтобы поля возделывать, лошади нужны специальные, рабочие, сильные. Жители-то в Чернушке за зиму ослабли совсем, не вспахать им землю без хороших лошадей. Продать таких лошадей в Глухове мог только местный староста Прокопий, у него их много было. А так, кто же со своей кормилицей единственной расстанется? А Прокопий, не будь дураком, такую цену заломил, что у мужиков волосы дыбом встали и шапки на затылки съехали. Знает ведь, кровопивец, что безвыходное у людей положение, вот и издевается. Сколь ни пытались его усовестить соседи, стоит Прокопий на своем: «А с какого такого перепуга должен я убытки нести? Я и так уступил, коней продать согласен, а вы ж еще и недовольны?» Опечалились гонцы, и Лукерья вместе с ними. Дольше ездить, искать коней, времени нет, решили уж так возвращаться. Задумалась Груня. Жалко ей стало соседей. Если не помочь им сейчас, не выживет деревня. Она, конечно, и так помогла уже, полотенца вышитые из приданого своего к вещам для обмена добавила, да и батюшка с матушкой в стороне не остались, курицу-несушку отдали да зерна полмешка. Вспомнила тут Груня про сокровище свое, в дереве спрятанное. Нелегко ей было на такое решиться, с мечтой распроститься. Да только в глуши деревенской, видно, не дождаться ей ни принца сказочного, ни госпожи Удачи, так что не пригодится ей сокровище. А если отдаст, людям выжить поможет. Решилась Груня, шепнула Лукерье, чтобы без нее не уезжала, полушубок накинула да к рощице поспешила, где дуб заветный находился.

Добежала Аграфена до своего убежища тайного, как всегда, постучала да разрешения войти попросила и только потом в дупло забралась. Смотрит, а сокровища ее исчезли, нет их там, где оставила. Все вокруг Груня осмотрела, пропали подарки дорогие, видать, нашел кто-то ее тайник. Покатились слезы горькие по щекам девичьим, заволокли туманом очи ясные. Вдруг рядом звук какой-то раздался странный: не то хихикнул кто, не то кашлянул. Оглянулась девица, нет никого. Только хотела перепуганная Груня бежать наутек, как звук повторился да в самом темном углу шорох раздался. Смотрит Аграфена, глазам своим не верит, стоит у стены маленький кто-то, вроде мужичка, в темноте не видать. Хотела красавица приблизиться, но мужичок ее опередил.

– Стой, где стоишь, – недовольно проскрипел он хриплым, словно простуженным, голосом. – Ты вот что мне, девка, скажи, с чего ты реветь-то удумала? Сама же просила, умоляла сокровища твои понадежней охранять, вот я и спрятал их подальше. Небось пословицу знаешь: подальше положишь, поближе возьмешь. А чегой-то ты за ними сейчас-то притащилась? Али прынца уже сыскала?

– А-а-а откуда ты знаешь? – протянула, заикаясь, изумленная Аграфена.

– Мне про тебя все ведомо, – не без нотки хвастовства в голосе ответил мужичок, – я за тобой давно наблюдаю. Что ты думаешь, просто так я тебя к себе в дом пустил? Нравишься ты мне. Только прынца зазря ищешь. Прынцы они один вид красивый имеют, а внутри что – пшик и ничего больше! Ты бы лучше огляделась со вниманием, может, и рядом с тобой кто стоящий есть.

Девушка подивилась про себя, что, оказывается, права она была: дерево это вовсе не Простое, не зря она, значит, каждый раз разрешения спрашивала, с хозяином беседовала да гостинцы оставляла. Хотела было Аграфена спросить, кого ее странный собеседник имеет в виду, но не успела, кто-то ее опередил.

– Это ты, что ли, стоящий, морда кошачья? – внезапно раздался позади Груни грозный окрик.

– А хоть бы и я? – ничуть не смутившись, ответствовал мужичок. – Чем плох-то? Я на ней, может, жаниться хочу, а ты мне палки в колеса? Пришла в чужой дом, да еще и голос повышаешь?

– Да я только в сени зашла, – насмешливо отозвался звучный женский голос, – а в дом-то ты вон даже невесту не приглашаешь, «жаних», так на что уж мне-то надеяться?

– Прости, владычица! – согнулся тотчас хозяин дома-дупла в низком поклоне, да и тон у него сразу изменился, стал ласковым и мурлыкающим, даже голос утратил свою скрипучесть и приобрел мягкие, бархатистые нотки. – Ой, прости, не признал в темноте-то. Сидим мы под землей, как кроты, света белого не видим, ничего не знаем, новостей никаких не слышим, а пред очи твои светлые являться не смеем, пока сама не позовешь. А девица, что, родственница твоя? Так я ведь что? Я ведь с самыми честными намерениями, мы законы уважаем… Проходите, проходите, гости дорогие.

Не успела Аграфена опомниться, глядь, а она уже в светлой горнице, сидит на мягком стуле, атласом обитом, какие, наверное, только во дворцах царских бывают. А ведь поклясться может Груня, что с места не двигалась, ни шагу не сделала из дупла. Знать, дупло и впрямь волшебным оказалось, и хозяин у него непростой. А посередине богатой горницы, прямо перед Груней стоит красивая женщина в усыпанных самоцветами дорогих одеждах; волосы, словно огонь горят, а глаза зеленые-зеленые, как у кошки, яркие и будто изнутри светятся. Подивилась Груня, ни у кого еще она таких глаз необычных не видывала. Стала она дальше красавицу дивную разглядывать: держится та гордо, с царским величием, а на голове у нее корона драгоценная каменьями сказочными мерцает. Смекнула тут девушка, что непростая гостья к хозяину дупла таинственного пожаловала. Вскочила Груня со стула, в поклоне низком склонилась.

– Садись, красавица, – сказал ей звучный голос, – да и ты, морда кошачья, кланяться кончай. Дело у меня к тебе.

Поглядела Груня в сторону, а там стоит человечек маленький: мужичок как мужичок, только росточку в нем Груне аккурат по пояс будет, одет ни богато, ни бедно, похож на крестьянина-середнячка. А вот голова у мужичка и морда самые что ни на есть кошачьи: волосы рыжие, ухмылка хитрая. Глазки умильные, ушки к голове шкодливо прижаты, ну, прямо рука сама и тянется погладить по мягкой шерстке милого котика. Груня-то уж было и руку протянула, да сразу и отдернула, углядев в желтых кошачьих глазах едва промелькнувшую торжествующую искорку. Кто ж их знает, этих жителей лесных. В деревне кота погладить, за ушком почесать – дело обычное, а здесь, может, каждый жест что-то иное обозначает. Наслушалась девушка от Афони сказок и твердо запомнила: в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сперва осмотреться надо, привыкнуть, да и после осторожность не помешает. Руки распускать без особой надобности не следует, любое существо или предмет на твоем пути могут заколдованными оказаться. Да и язык тоже стоит попридержать, чтобы ненароком лишнего не сболтнуть.

Помнится, рассказывал Афоня одну историю про колдуна заморского, в кувшине живущего. Так тот колдун вроде добрым прикидывался, желания исполнял, да только к словам все время придирался. Как только сболтнет человек что лишнее, колдун его слова так вывернет, что тот и не знает, что ему с собственным желанием делать; вроде бы оно исполнено, но так, что пользы человеку немного, а вреда в десять раз больше. Не успела Груня про колдуна как следует припомнить, как вновь послышался звучный голос красавицы лесной, которую хозяин дупла с почтением именовал владычицей.

– Ты ступай, – молвила она негромко, к мужичку с кошачьей мордой обращаясь, – в сундуки свои загляни, подбери там что подходящее да Лукерье отдай вместо… ну, сам знаешь вместо чего, – покосившись на Аграфену, закончила владычица. – А я покуда с девушкой побеседую.

Кошачья морда нахмурилась, всем своим видом выражая неудовольствие, а ее хозяин вроде бы собрался уже и рот открыть, но владычица лишь бровью повела, глядь, а мужичка и след простыл. Груня даже удивиться не успела ни тому, как быстро он исчез, ни тому, что владычице лесной про Лукерью ведомо.

– Ну, что, красавица? – Владычица смотрела на девушку серьезно, без усмешки. – Пойдем, что ли? Дело нам с тобой нелегкое предстоит. Судьбу выбирать всегда непросто.

Груня стояла молча, только глаза на владычицу таращила. Ничего она из сказанного не поняла, а переспрашивать, дремучесть да дикость свою показывать, постеснялась. Куда ей идти надобно с владычицей лесной и, главное, зачем? О чьей судьбе речь шла, да и как ее, судьбу-то, выберешь? У каждого она своя, уж что на роду написано, то и будет. Мечтать, конечно, о многом можно, да против судьбы не пойдешь. Да и владычица небось колдунья. Груня недаром сказки любила, волшебства да колдовства всякого хоть и не пугалась до полусмерти, как многие ее подружки, но понимала, что обычному человеку лучше от всего этого подальше держаться, как дитю неразумному от огня, который яркостью своей привлекает, но в одну секунду погубить может. Да и батюшка с матушкой, поди, ищут ее уже, волнуются.

Усмехнулась владычица лесная, словно все мысли тайные у простушки на лбу написаны были.

– Выпал тебе, девушка, шанс, – строго обратилась к ней царица, – который смертному человеку нечасто выпадает. Ты вот того немногого богатства, что у тебя было, не пожалела, чтобы людей спасти тебе незнакомых. Среди людей далеко не каждый на такое способен. Но это не главное, есть в тебе еще что-то. Ведь совсем еще девчонкой ты дупло Тимофеево нашла. А Тимофей у нас кладезник, клады от глаз людских прячет, никто, кроме тебя, дом его и не замечал никогда, хоть тысячу раз мимо проходил. А ты углядела. Да и только что удержалась, не погладила морду кошачью, а ведь руку уже протянула. Погладь ты его шерстку, я бы сейчас с тобой не беседовала, ты свой путь уж выбрала бы. И рукоделие я твое видела, поэтому знаю, что внутри у тебя огонек волшебный горит, сейчас-то он еле теплится, но в твоих силах его разжечь. И хочу я тебе дать возможность, что одному человеку на миллион выпадает: можешь ты сама свою дальнейшую судьбу определить. Если согласна, то идем со мной, дам я тебе три задания. Сразу предупреждаю, поручения будут нелегкими. Коли исполнишь все три, покажу тебе три варианта твоей судьбы, а ты сама из них выберешь, какой понравится. Если не захочешь поручения исполнять или не сможешь, не бойся, неволить не стану. Скажи два слова: «Хочу домой», и вмиг дома окажешься. А о родителях не волнуйся, они твоего отсутствия не заметят. Ну что, девица, согласна?

– А как же Лукерья? – не удержалась Груня от вопроса. – Что же с ней-то будет, если я ей не помогу?

– Ну что за девчонка! – качнула головой царица, то ли с упреком, то ли с восхищением. – У нее судьба решается, а она о старушонке заезжей печется. Не твоя это сказка, Аграфена. Ты даже не знаешь, во что по неведению влезла. Лукерье ты уже помогла, дальше она пойдет своим путем, а ты своим.

– Я согласна, – с неизвестно откуда взявшейся решимостью сказала Груня.

Девушка торопливо бежала по тропинке, все дальше и дальше углубляясь в темную, пугающую чащу. На эту тропинку ее владычица вывела, велела идти по ней, никуда не сворачивать и, самое главное, назад не оглядываться, что бы позади ни происходило. Спешит Груня и чудится ей, будто попала она в одну из своих любимых сказок. Лес чем дальше, тем темнее, и не различишь, куст ли колючий впереди или зверь какой притаился, или еще того хуже, чудище страшное подстерегает. Ветви деревьев за волосы цепляются, платок стягивают, кидают в лицо колючие льдинки, да еще норовят за шиворот попасть. Кусты ветками будто шевелят: то норовят подножку подставить, то одежду нехитрую порвать. Ветер завывает, словно стонет кто. Страшно. Немного находилось смельчаков в глубь леса Заповедного пробираться, еще меньше назад возвращалось. Но те, кому повезло домой вернуться, ничего про лес этот не рассказывали, ни единого словечка, будто воды в рот набрали. Даже самые брехливые замолкали. Как вечно пьяненький дед Осип, который только и затихал, когда засыпал, про то, как по молодости в лесу Заповедном побывал, ни словечком не обмолвился.

Конечно, бабы в деревне языками про лес этот много чесали, но бабы есть бабы, кто ж их особо слушает-то? Так Груня и не смогла понять, что в их болтовне правда, а что вымысел. Другое дело, сказки Афонины. В них почему-то верилось Груне, а вот почему, она не смогла бы объяснить. В сказках тех колдуны да волшебники были иногда злыми, иногда добрыми, а чаще всего на людей похожими. Когда в хорошем настроении, так могут и доброе что сделать для человека, а уж когда в плохом, лучше им под руку не попадаться. А еще запомнилось Груне, что живут чародеи по своим законам волшебным. Коли законы эти знать и не нарушать, то и навредить тебе существа эти не смогут, потому что запрещено им без причины людям пакостить. А уж если кто из людей законы чародейские нарушит, вот тут и наступает для нечисти раздолье, и невинные люди при том пострадать могут. Беда в том, размышляла Аграфена, шустро перебирая ногами по тропинке, на удивление сухой, несмотря на недавнюю непогоду, что не знают люди законов этих. По незнанию и нарушают их, нимало о том не задумываясь. Погрузилась девушка в свои мысли, даже забыла про страх, что она по-прежнему одна в глухом лесу и ожидает ее впереди что-то неведомое и оттого пугающее. А по бокам тропинки что-то шевелилось, порой слышался то ли шорох, то ли чей-то невнятный шепот. Вдруг ахнула Груня, кто-то ее сзади неожиданно за косу дернул, да так сильно, что она чуть не упала. С трудом удержавшись на ногах, попыталась сделать шаг вперед, да не тут-то было. Держит ее косу неведомая сила, не отпускает. От страха забыла Груня про осторожность, забыла и напутственные слова владычицы, чуть было не оглянулась, чтобы косу освободить. В этот самый миг она почувствовала сильный тычок в спину и, пролетев несколько шагов вперед, шлепнулась с размаха на четвереньки, содрав об обледеневший снег кожу на ладонях и сильно ударившись коленом.

– Вперед иди, глупая! Сказано же было тебе, не оглядывайся! – недовольно пробурчал хриплый низкий голос, смутно показавшийся Аграфене знакомым.

– Хи-хи-хи! – ехидно вторил ему тоненький пронзительный голосок. – Ишь, защитник выискался! Али дел у тебя нет? Везде-то он поспевает!

– А ты, коряга, руки не распускай, – огрызнулся хриплый голос, – пугай как положено!

Аграфена, придя в себя, взвизгнула и от страха вперед по тропинке стрелой полетела, только пятки сверкают да коса длинная маятником раскачивается, по спине бьет. Не помня себя, выбежала она на поляну, прямиком к старенькой, покосившейся избушке-развалюшке, каким-то чудом притулившейся в лесной чаще. Словно старушка брела куда-то по своим делам, присела на минутку отдохнуть да и задремала. Не успела девушка рассмотреть избушку со всех сторон, как дверь сама собой со скрипом распахнулась, словно приглашая Груню зайти. Огляделась девица осторожно: вокруг никого, только лес темный, тропинка аккурат на этой полянке заканчивается, дальше дороги нет. Подумала она, подумала да и с опаской зашла в избушку. Попала Аграфена в горницу, на удивление чистую, светлую да теплую, за столом сидела невысокая, румяная старушка, ерзала нетерпеливо, словно никак на одном месте усидеть не могла.

– Уж думала, не соберешься войти, – визгливым голосом произнесла она в ответ на Грунин поклон. – Стоишь как вкопанная, мнешься с ноги на ногу, вот мне больше дела нет, кроме как тебя тут дожидаться.

Груня подумала, что еще никогда не видала, чтобы вкопанные с ноги на ногу переминались, но промолчала, с любопытством на старушку глядя. Несмотря на тон капризный да голос визгливый, была старушка вполне симпатичной, на чудище лесное никак не походила, да и на колдунью тоже.

– Ну, чего уставилась? Ишь, гляделки вылупила! На мне что, узор диковинный нарисован али цветы на лбу у меня растут? – не унималась старушка.

Груня по-прежнему молчала, думая, что любое ее слово только сильней хозяйку избушки раззадорит. Вспомнилась ей тут тетка Прасковья, что ее рукоделию обучала. Как начнут, бывало, соседки ссориться с ней по какому-нибудь пустячному делу, так Прасковья всегда молчит, только смотрит укоризненно, она это умела. И тетки-склочницы покричат-покричат да и замолкают, что за радость кричать, если скандала не получается?

– Ну, надо же, какая терпеливая, – почти одобрительно хмыкнула хозяйка избушки, утомившись ругать Груню, – считай, первое задание ты, девица, выполнила, через лес прошла, назад не оглянулась. А вот тебе второе, – указала она на стол.

Глянула девушка, а на столе пяльцы лежат с незаконченной вышивкой, нитки разноцветные. А на стене, прямо над столом картина висит, необычная, диковинная: витязь молодой, со Змеем Трехглавым сражается. Змей огнем пышет, а витязь хоть щитом и прикрывается, но уже на одно колено опустился, видать, совсем туго ему приходится. Пригляделась Аграфена к вышивке внимательнее, а она точь-в-точь эту самую картину повторяет, только Змей вышит полностью, а витязь едва начат.

– Закончи картинку-то, – проворчала румяная старушка, – только помни: как сделаешь, так и будет.

Сказала так и выкатилась колобком из избушки, дверь за ней сама собой захлопнулась, в избушке стало тихо-тихо, а Груня все стояла, картину разглядывая, да над последними словами старушки размышляя. Поняла уже девушка, что занесла ее судьба туда, где никто просто так слова не скажет, значит, есть в словах старой ворчуньи какой-то смысл тайный, и чем скорее она его постигнет, тем лучше, иначе до беды недалеко. Только, как Аграфена ни напрягалась, сколько лоб ни морщила, так и не удалось ей понять, о чем ее хозяйка избушки предупредить хотела. «Вот ведь люди, – с обидой думала Груня, робко подходя к столу, – слова в простоте не скажут, все загадками да намеками. А коль ума не хватает разгадать, так что теперь, пропадать, что ли?» Но делать нечего, назвался груздем – полезай в кузов, коль взялась девица поручения владычицы лесной исполнять, отступать поздно. Хотя где-то глубоко-глубоко внутри заскреблась тихой, но назойливой мышкой предательская мыслишка, что стоит только два слова заветных сказать – и конец мучениям. Ни сквозь чащобу лесную больше продираться не придется, ни загадки каверзные разгадывать, ожидая на каждом шагу подвоха. Окажется Груня дома, в привычной для нее комнатушке, у окна, с рукоделием в руках. Будет работать да как обычно в окно поглядывать. И не будет больше в ее жизни сказки, не останется даже робкой надежды, что промчится однажды вихрем через тихую деревушку роскошная карета, и хоть одним глазком удастся рукодельнице полюбоваться на прекрасную госпожу Удачу. Ну, уж нет! Не для того она сюда с таким трудом добиралась, каждой тени пугаясь, от каждого куста шарахаясь, чтобы теперь отступиться. Погнала Груня прочь мышку-мыслишку и решительно взяла в руки оставленное на столе вышивание.

Тут же раздался в тихой избушке страшный грохот, послышались крики, лязг железа, даже как будто жаром повеяло. Зажмурилась Груня со страху, а когда глаза открыла, то увидела вдруг, что картина на стене ожила, будто не картина то вовсе, а окно, и видно сквозь то окно, как бьется богатырь со Змеем. Искры летят во все стороны, испугалась девушка, что избушка загорится, но нет, гаснет пламя, не успев избушки коснуться. Тем временем Змей все наступает, уж и меч богатырский у витязя из рук выбил. Растерялась девушка, как же ей вышивку закончить, если картина движется все время да каждую секунду меняется. Вспомнились ей тут слова старушки ворчливой, и поняла внезапно Груня, что они означают. «Как сделаешь, так и будет», – сказала старушка, значит, не простое вышивание у Аграфены в руках, а волшебное, и судьба красавца-витязя тоже в ее руках. Села она скорее к столу, стала вышивать. Вышивает, торопится, а на стену, на картину волшебную даже и не смотрит, только прислушивается, идет ли еще бой, жив ли витязь храбрый? Сколько времени прошло, не смогла бы девушка определить, так была занята рукоделием необычным. Ей казалось, что уж очень долго она вышивает, хотя иголка птицей летала в ее руках и нити едва успевали сменять одна другую.

Вышивает Груня, а сама размышляет, где же у Змея страшного трехголового уязвимое место может быть. Разве что головы ему снести? Раздался тут крик страшный, вздрогнула девушка от неожиданности и, подняв глаза на картину, увидела, что изловчился витязь, срубил Змею поганому аж сразу две головы. Взвыл Змей, отскочил, пуще прежнего стал огнем плеваться. Витязь к земле припал, щитом накрылся, ему бы в снег зарыться, да от жара страшного и снега-то вокруг совсем не осталось. А когда рискнул богатырь приподняться, ждала его ужасная картина: у Змея на месте каждой отрубленной головы две новые отросли. Вертел ими Змей сначала будто бы недовольно, потом огнем пыхнул и стал над витязем издеваться, мол, видать, холодно служивому стало, огонька маловато, раз о добавке позаботился. Так ты бы, Змей витязю говорит, шевелился пошустрее, глядишь, и не замерз бы, а то на земле стылой разлегся и лежит! Вскочил богатырь, на обидчика кинулся, а Змей от меча увертывается, да знай себе, дразнится. Груня опять над вышиванием склонилась, боясь и на стену посмотреть, и даже подумать о чем-то. Вон как мысли-то оборачиваются. А мысли-то против воли так в голову и лезут. На шкуре у Змея пластины твердые, не пробить их. Разве что… И, занятая своими мыслями, не заметила девушка, как вышивку закончила. Пронзил на вышивке витязь Змея мечом, снизу поднырнув, где чудище больше всего уязвимо. Внезапно стихли звуки боя, воцарилась такая тишина, что собственное дыхание показалось Груне непривычно громким. Подняла она глаза на стену, смотрит, а там опять картина висит, с виду самая обычная. И на картине изображение точь-в-точь совпадает с вышитым.

Громко скрипнув в тишине, снова сама собой дверь избушки лесной отворилась. Осторожно выглянула Аграфена наружу: вокруг ни души, тихо, даже стылый весенний ветер утих, не качает верхушки деревьев, не стряхивает с них заледеневшие комочки снега, не завывает в лесу неведомым зверем. Вышла девушка из избушки, дверь за ней тут же захлопнулась. Стоит Груня в растерянности, куда идти, не знает, спросить не у кого, хоть бы знак, что ли, какой владычица послала, что же дальше-то? Громкое, раскатистое «карр-р-р» раздалось вдруг с ближайшей ели, глянула Аграфена, сидит там большая ворона, глазом на нее хитро косит, голову набок склонила, словно приглашает куда. С некоторой опаской двинулась девушка вслед за птицей, а та пролетит немного, снова на ветку сядет и поджидает, еще немного пролетит и снова сядет да все на Груню косится, словно убедиться хочет, что та за ней идет. Вскоре впереди послышались голоса, не рев чудищ лесных, не завывание ветра, не заунывный скрип деревьев, а обыкновенная человеческая речь, да еще с взрывами хохота. Любопытно стало девице, прибавила она шагу, вскоре впереди меж деревьев показался просвет, ворона еще раз на нее оглянулась, качаясь на широкой еловой ветке, потом на просвет кивнула и, резко взмыв вверх, растворилась в верхушках деревьев. Девушка же пошла в указанном направлении и вышла на большую поляну.

На поляне сидел тот самый Змей, от которого ей удалось спасти витязя, а может, и не тот самый, кто ж их разберет, змеев-то, усомнилась Груня. Но, приглядевшись, решила, что Змей тот, потому что на боку у него была рана, которую в настоящий момент смазывал каким-то снадобьем невысокий, худенький паренек. Правда, у Змея почему-то снова было три головы. Может, все-таки не тот?

– Да не вертись ты, Васька, – прикрикнул паренек, – и так целую склянку зелья на тебя извел.

– Да-а-а, – обиженно сказала одна голова, – бесчувственный ты какой, знаешь, как щиплет?

Две другие головы громко захохотали. Паренек поднял голову и посмотрел на них с некоторым беспокойством.

– Вот-вот, – обрадовано продолжила первая голова, – еще эти две дуры, когда в себя придут, неизвестно. Легко ли заново отрастать, да еще и раздваиваться, а потом опять соединяться? Я бы этой вышивальщице ручонки-то пообрывал… Хорошо хоть княжич трусоват, да и ударчик у него не так, чтоб очень…

– Да, – кивнул парень, – с княжичем тебе повезло, а на девчонку ты зря обижаешься, она-то тут при чем? Она свое задание выполняла, ты свое. Ей, поди, хуже твоего пришлось, ты-то знал, чего ждать, а для нее все это – неожиданность.

Две головы снова захохотали.

– Так-то оно так, – вздохнула разговорчивая голова, – да только обидно мне, почему же она, к примеру, не мне помогла, а именно ему? Ведь что ж в нем хорошего-то?

– Ну, – пожал плечами его собеседник, – люди так уж устроены. Ты для них кто? Чудище страшное, а значит, опасное. Знаешь ведь, какие про тебя в деревнях байки ходят? И детей-то ты крадешь, и посевы огнем выжигаешь, и жертв человеческих каждый год требуешь? Не знают тебя люди, вот и сочиняют разное. А с виду ты грозный.

– А княжич – красавчик, – с ехидством заметила голова.

– В глазах людей, да, – кивнул лекарь, – не дано людям в душу заглянуть, а вся краса его внешняя, казной батюшки-князя созданная.

– Да внешне-то так, самодовольство так и прет, за ним и рожи-то его не видно, – засмеялась змеиная голова, и две другие охотно ее поддержали дружным хохотом.

– Ну, хватит болтать, Василий, – притворно нахмурился собеседник, – а то опять лишнее сболтнешь, потом жалеть будешь. Вон, девушку перепугал совсем. А ты, милая, выходи, не бойся, – не оборачиваясь, обратился паренек к Груне, – что же никто тебе не говорил, что подслушивать некрасиво?

– А уж коль подслушиваешь, – хохотнула змеиная голова, – то прятаться лучше надо!

Груня вышла из-за толстого ствола, прижавшись к которому слушала разговор, и робко вышла на поляну, дивясь про себя, как это парень ее обнаружил, ни разу в ее сторону не взглянув. Что у него, глаза на затылке, что ли?

Робко приблизившись к необычным собеседникам, Груня с любопытством разглядывала их, особо, конечно же, Змея, ведь впервые девушке довелось увидеть его так близко. Прав был лекарь, сказки-то про Змея разные в народе ходили, а вот чтоб живьем чудище повидать, таким жители деревенские не могли похвастать, а если и хвастали, то, скорее всего, врали. По крайней мере, ни от кого еще не слышала Аграфена, как завораживающе переливаются разноцветные чешуйки на спине и боках Змея, как легко передвигается его огромная туша с места на место, даже и не передвигается, а перетекает, словно вода из кувшина в стакан. Как ловко сложены его крылья, если не знать точно, что они есть, их так сразу и не разглядишь. Какие необычные у чудовища глаза, то желто-зеленые, то вдруг в момент становящиеся бездонной, черной пропастью. Да и лекаря внимательный взор девушки стороной не обошел, подивилась про себя Груня, как обманчива внешность его, издали казался он невысоким, хрупким пареньком, а вблизи был почти на голову ее выше, а ведь рост у Груни не так чтобы маленький. Да и пареньком, пожалуй, вблизи бы она его не назвала, хотя и выглядел он чуть старше ее, но уж больно странный взгляд был у лекаря. Глаза его, серые, как небо в ненастный день, словно вобрали в себя всю мудрость мира, смотрел лекарь спокойно, даже чуть печально, словно удивить его чем-то – дело зряшное, не стоит и затевать такого. Только у Лукерьи временами видела девушка такой взгляд, но ведь Лукерья-то бабушка уже, ей положено мудрой быть, а что должен был человек еще молодой пережить, чтобы так смотреть, Аграфена и представить себе не могла. Размышляя об этом, она и сама не заметила, как осторожно погладила кончик змеиного хвоста, оказавшийся в опасной от нее близости. Чешуйки, покрывавшие хвост, были на удивление теплыми, мягкими, точно бархат, и исключительно приятными на ощупь. Тут же вздрогнула Аграфена от оглушительного хохота: две головы Змея дружно заржали, пританцовывая на длинных шеях, тут же на них зашипела третья, правильнее сказать, первая голова, и они, надувшись, примолкли.

– Ну что, красавица? – голос лекаря прозвучал чуть насмешливо. – Насмотрелась? Пора нам с тобой в дорогу, чего ж зря время терять?

Растерявшаяся Груня хотела расспросить обо всем подробно, да, как на грех, все слова у нее из головы вылетели, так и стояла она, беспомощно хлопая ресницами, ну, чучело чучелом! Но лекарь не разозлился, наоборот, даже улыбнулся слегка.

– Вижу, девица, вопросов у тебя так много, что не знаешь, с которого начать. Ну, что могу – поведаю, а о чем не могу рассказать, не обессудь. С первым заданием ты хоть и не блестяще, но все же справилась. Сквозь лес прошла, с тропинки не свернула, назад не оглянулась, значит, пути выбранному следовать будешь и с него не сойдешь. Избушку нашла, зайти догадалась, с Матреной договорилась, значит, есть у тебя и упорство, и смекалка, и терпение. Вторым твоим заданием было сделать выбор, кому помощь оказать, человеку или чудищу лесному. Ты свой выбор сделала.

– Я ошиблась? – тихонько спросила Груня, уже сомневаясь в том, что поступила правильно.

– А то! – хмыкнул Змей, но тут же осекся под строгим взглядом серых глаз.

– Здесь не может быть ошибки, – терпеливо пояснил ее собеседник. – Это был просто выбор, и ты его сделала. Твое третье задание – тоже выбор, но тут ты должна быть очень внимательной, потому что в этом случае твой выбор будет иметь последствия. Ты должна найти нескольких людей, которые нуждаются в помощи, и помочь одному из них. При этом тебе нужно подумать, что будет после того, как получит человек твою помощь, не причинит ли она больше вреда, чем пользы. Этих людей нам с тобой еще найти предстоит, так что пора двигаться.

И, подтверждая слова делом, парень легким шагом направился с поляны в лес.

– А разве он с нами не пойдет? – кивнула Груня, едва поспевая за своим спутником, на оставшегося на поляне Змея.

– Васька-то? Да нет, твоими стараниями ему подлечиться теперь надо. А то бы он, конечно, не отказался нас с тобой до опушки подбросить, все быстрее было бы. А так придется на своих двоих.

Змей тут же закричал, что рана у него пустяковая, так, царапина, а помочь другу он всегда готов, но лекарь был непреклонен. Поклонилась Груня Змею Ваське, попросила у него прощения за рану его, и пошли они из леса выбираться. Правда, надо сказать, что в компании загадочного лекаря идти по лесу было почти приятной прогулкой. Ветки деревьев будто сами собой раздвигались перед ними, не цепляли за волосы, не рвали одежду, не кидали за шиворот колкие льдинки. Сухие прошлогодние колючки с кустов куда-то исчезли, под ногами не было скользко, вокруг царила тишина, как в обычном лесу, еще не проснувшемся от зимней спячки.

Не завывал злобно ветер, не слышалось ни жалобных стонов, ни издевательского хохота. Уже не казалось, что за каждым кустом притаился кто-то громадный и страшный. Вот только двигался ее спутник так быстро, что бедная девушка едва дышала от усталости. Как только она подумала про себя, что больше не сможет сделать ни шагу и сейчас просто упадет, идущий впереди лекарь неожиданно сбавил темп, они пошли намного медленнее. Аграфена наконец-то смогла отдышаться.

– Как мне тебя называть? – спросила она у своего на редкость неразговорчивого спутника, пользуясь случаем.

– Люди Тимошкой кличут, – коротко ответил он и вновь прибавил шагу.

Долго шли они по лесу, не останавливаясь, лишь иногда замедляя ход, Груня потеряла счет времени и не могла сказать, сколько продолжалось их путешествие. Ей казалось, что очень долго, по ее разумению уже должно было смеркаться. Но, когда стволы деревьев неожиданно расступились и перед ними в ледяном великолепии предстала река Велна, выяснилось, что еще совсем светло. Веселое весеннее солнышко изо всех сил пыталось найти просвет между тяжелых, свинцовых туч, усердно подгоняемых стылым, северным ветром, а день только еще перевалил во вторую свою половину.

Около Груниной родной деревни тоже была река, прозывалась Соней, наверное, потому, что катила свои волны задумчиво, почти сонно. Соня была не слишком глубока и не очень широка, разве что в половодье разливалась. Лениво протекая сквозь огромные луга, временами скрываясь под сенью деревьев, Соня, не торопясь, добиралась до Велны и пропадала в ней. А Велна – река большая, говорят, если долго плыть по ней на юг, можно даже добраться до моря. Летом на реке можно увидеть множество лодок, а порой и величественные огромные ладьи с раздутыми парусами и ощетинившимися веслами. Аграфена была несколько раз в прибрежных селах, отец брал ее с собой на ярмарки, где кружева ее да вышивки большим спросом пользовались, но от ее родного Глухова это было далеко, несколько дней пути на телеге. Подивилась девушка, как же это они смогли очутиться у реки так быстро, да еще пройдя пешком через лес.

Долго удивляться ей не пришлось. Впереди у самого берега заметила она согнувшуюся фигурку. Подойдя ближе, разглядела Груня, что это девочка лет двенадцати полощет белье в проруби. Руки у нее совсем красные, а личико посинело от холода. Лед на реке хоть еще и не тронулся, но коварен лед весенний, в любой момент под ногами проломиться может, особенно после недавней оттепели. Пожалела Груня девочку, хотела уж было окликнуть своего спутника, спросить, нельзя ли чем помочь бедняжке, а он и сам к ней обернулся.

– Что, – спрашивает, – помочь хочешь? Кивнула Груня молча.

– А чем ты ей поможешь? – серьезно спросил Тимошка. – Разве что белье за нее прополощешь? Так ей сейчас другая работа найдется, да не легче этой. Ты ж сама в деревне выросла, все о жизни крестьянской знаешь.

Не нашлась девица, что в ответ сказать, голову опустила и дальше за спутником своим поспешила.

Шли они до самого вечера вдоль реки, не заходя в попадавшиеся на пути селения, по накатанной дороге шагалось легко, много народу им по пути встретилось, и у каждого своя беда, у кого маленькая, у кого большая. Нелегко живется люду далеченскому, подумала Груня, кого ни возьми, каждый в помощи нуждается. Да и то сказать, вон, староста их деревенский, Прокопий, разве потащится в дорогу, когда ветер стылый до костей пробирает, да путь ненадежен, в любой момент может грянуть либо поздняя метель, либо ранняя оттепель, и все: непролазными станут дороги далеченские. Не будет пути ни для полозьев, ни для колес, ни конским ногам, ни человеческим. Только большая нужда гонит людей в дорогу в такую погоду да служба подневольная. Как же бедной Груне найти того, кто больше других в помощи нуждается? Ведь помочь-то она лишь кому-то одному может, таково условие владычицы лесной. Занятая своими мыслями, перестала Груня смотреть по сторонам, не заметила, как совсем стемнело, как дорога свернула в лес, и теперь вместо завораживающего взгляд речного простора перед глазами стеной стояли черные стволы деревьев, да и сама дорога больше напоминала тропинку, две телеги на ней точно не разъехались бы. Вдруг идущий впереди Тимофей остановился настолько неожиданно, что Груня с разбегу уткнулась в его спину. Обернувшись, он приложил палец к губам, призывая ее к молчанию, и указал вперед. Впереди сквозь черные стволы мелькали ярко-красные искры, слышалось веселое потрескивание сучьев и доносились негромкие голоса.

– Не пугайся, – шепнул Тимофей, – то не разбойники лесные, обычные путники, которых, как и нас с тобой, ночь в дороге застала. Пойдем попросимся к их костру, ночь скоротать. Ты сама в разговоры их не вступай, только слушай, спрашивать о чем будут, молчи, я сам отвечу. Послушаешь, у кого беда какая, да к утру, прежде чем солнце взойдет, должна решение принять

– А как же я помогу-то? – не удержалась Груня от вопроса. – Ведь, кроме рукоделия, ничему я не обучалась.

– Обучишься, – улыбнулся Тимофей, – если захочешь, конечно. А сейчас все просто, укажи мне на того, кого выбрала. К кому с вопросом обратишься, тому помощь оказать и решила. Все ли поняла, девица? Тогда пошли. И ничего не бойся. С тобой-то уж точно ничего плохого не случится.

С этими словами взял он Аграфену за руку и повел к костру. Идя рядом со спутником, который казался ей все более таинственным, и исподтишка его разглядывая, размышляла она над его последними словами. Может, до чего и додумалась бы, да только времени на раздумье у нее было немного.

– Здоровы будьте, люди добрые, – поклонился Тимофей сидящим у костра, и Груня вместе с ним поклонилась. – Дозвольте у огня вашего погреться, ночь холодную скоротать.

– Присаживайтесь, молодежь, – густым басом сказал в бороду здоровый мужик, чьи могучие плечи плотно облегала латаная-перелатаная старенькая кольчуга, – огонь в лесу, чай, не постоялый двор, денег не запросим.

Остальные выразили согласие по-разному: кто кивком, кто смешком, а кто просто подвинулся, давая вновь прибывшим место у огня.

С любопытством разглядывала Аграфена разношерстную компанию. Кроме пригласившего их к огоньку воина, у костра расположился угрюмый, неразговорчивый крестьянин, завернувшись в дырявый тулуп. Он сидел вполоборота и вроде был полностью погружен в свои невеселые мысли. Княжеский гонец-скороход рядом с крестьянином, казалось, спал сидя. Он лишь слегка приоткрыл опухшие от усталости глаза-щелочки, оценивающим взглядом окинул пришельцев и, видимо, посчитав их достаточно безобидными, снова погрузился в сон, давая краткий отдых своему уставшему и промерзшему телу. К гонцу испуганно жался толстяк в добротном кафтане с окладистой рыжей бородой, по виду купец. Он беспокойно ерзал на лапнике, заменяющем у костра скамейки, и вертел головой, то и дело с опаской поглядывая на мужика в кольчуге. Что же, интересно, погнало пузатого купчину в дорогу одного, без охраны и даже без лошади? Или все при нем было, пока по дороге не ограбили? Кроме того, грелись у костра еще двое нищих оборванцев. Один из них спал, свернувшись клубочком, так что лица его не было видно, и возраст спящего оставался загадкой, разве что по завиткам волос, когда-то бывших светлыми, которые выбивались из-под рваной шапчонки, можно было предположить, что это человек молодой. Второму же нищему, невысокому, тощему, с проседью в жидкой бороденке и темных растрепанных волосах, на месте не сиделось, он приплясывал, потрясая лохмотьями, сыпал прибаутками и громко смеялся, время от времени заискивающе заглядывая в глаза мужику в кольчуге, словно приблудная собачонка, которая очень надеется, что ей кинут кусок хлеба, но в то же время не меньше боится, что получит пинка.

В небольшом котелке над огнем закипала вода, а в руках у сурового воина в кольчуге как раз была краюха хлеба, которую он честно поделил на всех, включая и вновь прибывших. Тимофей тоже в стороне не остался. Из мешка заплечного извлек такую же краюху, а потом, чуть отойдя в сторонку, разгреб снег, накопал каких-то корешков, с кустов окрестных веточек тоненьких наломал да в кипяток кинул. Славный получился отвар, чуть сладковатый, почему-то пах он ягодами лесными, выпили все его за милую душу, только спящего бродягу так и не смогли растолкать. Воин недоверчивый поначалу удивился, стал Тимофея расспрашивать, мол, кто он и откуда, ведун, что ли, так вроде больно молод еще. Тимофей в ответ рассказал, что бабка его известной знахаркой была, пока не померла, а он у нее учился, в травах толк знает, врачевать немного умеет, тем и живет.

После нехитрого ужина повеселели люди, вроде бы по закону, всем известному, должно бы их в сон клонить, ан нет, хитрый отвар Тимофеев им, наоборот, языки развязал. Только Аграфена сидит себе, помалкивает, а остальные, чтобы ночь скоротать, стали о жизни своей рассказывать. Первым начал Тимофей, поведал он печальную историю о том, как любят они с Груней друг друга давно, да вот только родители девушки не хотят ее за любимого выдавать, боятся люди ведунов да знахарей, пугает их все неизвестное да непонятное. А тут еще жених богатый посватался, вот и пришлось влюбленным в бега податься, свое счастье по свету искать. Груня, слушая его, взгрустнула, уж больно похож был рассказ Тимошин на правду, что ее в родительском доме ожидало, коли решит она туда воротиться. Правда, любимого-то у нее как раз и не было, но если бы и был, что бы изменилось? Не вольна девка женихов выбирать, так уж заведено в деревне, хоть и не плохие люди родители ее, а все равно замуж выдадут, ее не спросив. Вслед за Тимофеем поведал о своей беде крестьянин. Нехитрый его рассказ еще больше Груню опечалил. Заплатил он подать князю, да только сборщика налогов в лесу лихие люди ограбили, а может, он и себе добро чужое присвоил, только послал князь сборщиков повторно, а бедняку платить-то уже нечем. Дома у него жена больная да трое деток малых, вот и подался он на заработки, пока его за неуплату в яму не бросили либо, того хуже, на работы княжеские не отправили, тогда жена с детьми пропадут. Замолчал крестьянин, задумался.

Потом скороход о своей беде поведал, доставил он грамоту княжича молодого одному ведуну, а того уж и в живых нет, а княжич на свой вопрос ответа требует. «Мне дела нет, что помер ведун, – кричит, – хоть с того света, а ответ мне доставь, иначе семье твоей несдобровать!» Вот и скитается скороход по свету, ищет ведуна, который бы сумел вопрос княжий прочесть (уж больно мудреными знаками свиток писан) да на него ответить. Только не встречалось ему пока такого. Тут вдруг купец в Тимофея вцепился, плачет, помощи просит.

– Заступись, мил человек, не дай пропасть, – кричит, – изведут меня лихие люди, жизни лишат!

Подскочил тут воин-богатырь, купца легко, будто пушинку, приподнял, от Тимофея оторвал да встряхнул как следует.

– Ты, – говорит, – от жадности своей ума последнего лишился, и жизни лишиться можешь запросто. Не тебе, кровопивец, на помощь звать да о милости просить. От жадности твоей все княжество страдает, а может и вовсе сгинуть!

Замолк купец, только глаза испуганно таращит. А воин, чуть успокоившись, поведал свою историю. В молодости был он слугой князя местного, его лицом доверенным, хоть чинов больших и не имел. Во всех боях закрывал он князя от меча вражьего да стрелы меткой, а вот дом не уберег. Сразила князя на охоте стрела случайная, а может и не случайная, главный воевода князем стал, на вдове его женившись. Много в народе разных слухов ходило, особо когда сынок княжеский малолетний пропал. С той поры уж лет двадцать минуло, сына княжеского никто больше ни живым, ни мертвым не видал. А воину, слуге княжескому верному, пришлось на чужбину отправляться, иначе извел бы его воевода, власть получив. Лишь тогда воротился он, когда пришла весть о смерти воеводы, видно, нечистая совесть не дала ему долгой жизни, да люд в княжестве о здоровье его не молился, о старом князе вспоминая, при котором жизнь гораздо лучше была. Теперь сынок его, Славий, должен престол княжеский занять. Только весточка была воину, что жив настоящий наследник, конечно, лет с тех пор много прошло, но на плече левом у мальца был тайный знак княжеский, пятно родимое в виде птицы диковинной. Каждый из князей с такой меткой рождался, почему, никто не ведает. Чтобы признал народ наследника, одной метки недостаточно, схоронил старый слуга еще меч княжеский, о котором далеко за пределами страны слава ходила. Был тот меч заговоренный, не каждая рука его удержать могла. Не рискнул воин брать такую ценность с собой на чужбину, да и не было у него прав таким оружием владеть, оставил он меч у брата. Много прошло лет, жизнь лучше не становилась, а, наоборот, все хуже и хуже, немало разных невзгод выпало на долю брата, пока он не спился и не стал бродяжкой. А меч ценный хранил он долго, как брату обещал, пока не заложил его купцу за монетку мелкую.

– Прости меня, братушка, – взвыл бродяжка, горькими слезами обливаясь да воину в ноги падая, – подвел я тебя, я и не человек вовсе, а скотина последняя, и жизни я недостоин, да на что она, такая жизнь нужна!

– Кончай причитать, – сурово оборвал его воин, – а эта вот гнида, – кивнул он в сторону купца, – спрятал меч, а где – не сознается, денег требует, да не ту монетку мелкую, что тебе ссудил, а мешок золота, паскуда. Убил бы гада, да меч без него не найти, вот и пришлось с собой тащить. А времени у меня немного, Славий-то со дня на день князем станет, одна надежда, мудрые люди вспомнили обычай древний, если кто княжеством управлять захочет, прав на то достаточных не имея, должен он со Змеем трехголовым сразиться. Не победить Славию Змея, хлипок он, да и трусоват, – презрительно добавил воин.

Опустила Груня голову, пригорюнилась. Вот оно как выходит, помогла не тому, и нет уже у воина времени совсем, а он еще об этом не знает, надеется. Тут вдруг на дороге лесной послышался топот конский, на поляну выехал на роскошном коне тот самый княжич, которому помогла Груня Змея Ваську одолеть. «Вот уж, правду говорят, – подумала про себя девушка, – легок на помине, значит, совесть нечиста». Стоило о нем вспомнить, тут же появился, да не просто появился, а на Тимофея накинулся.

– Ты, – кричит, – смерд недостойный, забыл, что ты слуга княжеский? Я должен один по лесу блуждать, дорогу искать, а ты тут, подлый, прохлаждаешься, чаи распиваешь! Погибели моей хочешь? Приедем, я тебя на воротах вздерну!

И хлыстом на парня замахнулся. Тут уж Аграфене невтерпеж стало, вскочила она, к Тимофею кинулась с криком:

– Я тебе помочь хочу!

– Правда? – спросил Тимофей с улыбкой, ласково глядя на нее внезапно засветившимися серыми глазами. – Ты, Грушенька, не бойся, я за себя постоять могу, да и тебя в обиду не дам. А что я служу у недоумка этого, так то задание мое, поручение владыки лесного. И всех их я здесь собрал не просто так.

Оглянулась тут Аграфена, смотрит, а на поляне застыло все, будто на картине, княжич с поднятым хлыстом, сейчас особо было видно, как глупа его рожа, надо же, а ведь недавно он ей красивым показался, застыл конь, встав на дыбы, даже огонь в костре застыл.

– Так что решай, – продолжил Тимофей, – кому помощь окажешь. Вот тебе монетка серебряная.

Кому ее отдашь, у того все задуманное получится. Так кому же? Может, бедняку, ведь та девочка, которой ты помочь так хотела, его дочка старшая.

– Нет, – покачала головой девушка. – У бедняка монетку отобрать легко, обдерут его как липку, не принесет это ему счастья.

– Тогда кому? Скороходу?

– И ему монетка не поможет.

– Бродяге? Пусть искупит свою вину перед братом.

– Уж если воин купца не запутал, то что сможет бродяга?

– Ты не забудь, монетка-то не простая, уж коль я сказал, что она все задуманное исполнит, так оно и будет.

– Нет, коли так, отдам я монетку воину. Он не для себя старается, для всех. Если у него задуманное получится, и крестьянину жить легче станет, и скороход домой вернуться сможет, и брата своего он простит, да и я перед ним виновата, помогла Славию, хоть и по незнанию, но дела это не меняет.

– Ну, коль решила, будь по-твоему.

Щелкнул пальцами Тимофей перед носом у воина, зашевелился воин, ожил, стоит, с недоумением по сторонам оглядывается.

Протянула Груня ему монетку.

– Возьми на счастье, – говорит.

– Только не вздумай купцу отдать, – добавил Тимофей, – это монетка не простая, счастливая, она тебе поможет меч отыскать. А купчину отпусти, его за жадность неуемную да совесть проданную жизнь и без тебя накажет. А вот тебе еще подарок, – с этими словами подошел лекарь к спящему бродяжке, стянул с плеча его одежонку нехитрую, и предстало их изумленным взорам родимое пятно в виде птицы диковинной.

Вдруг закружилось все у Аграфены перед глазами, замелькало разноцветными пятнами, подхватил ее сильный вихрь, она от страха глаза закрыла, а когда открыла, не было ни леса, ни костра, сидит она в горнице богатой перед зеркалом в красивой раме, а рядом с ней – сама владычица лесная.

– Ну, что ж, девушка, – говорит ей царица, – ты мои задания выполнила, не испугалась, не сбежала с полпути, значит, права я была, что дала тебе шанс судьбу свою выбрать. А теперь смотри.

Смотрит Груня в зеркало, видит родную деревню, себя рядом с Андрейкой, вокруг деток малых. Такой милой показалась ей эта картинка, что защемило вдруг сердечко девичье. И то сказать, кто ж из девиц о простом женском счастье не мечтает, о муже да детишках? Потом пригляделась она внимательнее, нет, не все так гладко, лицо у той Груни, что в зеркале, печальное, а глаза вроде как заплаканные. Моргнула она, сгоняя непрошеную слезинку, а когда вновь на зеркало взор подняла, картинка там была уже другая. По роскошным мягким коврам шла Груня под руку с князем молодым, тем самым, что у костра лесного спал. Хоть и мельком глянула она тогда в его лицо, однако на всю жизнь запомнила.

– Да такого быть не может, – оглянулась она на владычицу, – не стать мне княгиней, разве ж князь женится на простушке деревенской.

– А куда он денется? – усмехнулась рыжеволосая красавица. – Ты ему не только княжество вернула, но, можно сказать, и жизнь спасла. Только ты в зеркало-то внимательнее смотри, не отвлекайся. Пропустишь что, пеняй потом на себя.

Смотрит Груня и, к ужасу своему, видит, что по коврам мягким взошли они на помост высокий, внизу перед ними площадь, полная народу, а на площади казнят какого-то беднягу, палач уж и топор поднял.

– Что же это? – сквозь слезы прошептала Аграфена. – Опять я все неправильно сделала? Не тому помогла?

– Нет, что ты, – успокоила ее царица, – ты все сделала правильно, князь молодой народу своему много добра принесет, и жизнь при нем намного лучше для простого люда станет. Да только показала я тебе ту сторону его жизни, о которой ты забывать не должна. Любая власть на силе основана, хорошо, коль правитель милостив, но он должен уметь и казнить, иначе власть его долго не продлится. И не всегда он может делать то, что хочет, для хорошего правителя долг превыше желания.

Снова смотрит Груня в зеркало. И видит, как к терему высокому подъезжает роскошная карета, к дверце подбегает мужчина, открывает ее с поклоном и подает руку женщине. Выходит из кареты сказочная красавица, а платье ее кажется Груне знакомым. «Ведь это она и есть, – думает про себя девушка, – госпожа Удача. Неужто суждено мне все же ее увидеть?» Тут поворачивается красавица, и, к несказанному удивлению, Груня узнает в ней себя, а в мужчине, подавшем ей руку, Тимофея, спутника ее загадочного, да и платье на ней из той самой ткани заморской, подарка тетки Прасковьи.

– Я – госпожа Удача? – прошептала Аграфена, не веря своим глазам.

– А чему ты так удивляешься? – рассмеялась владычица. – Или думаешь ты, что госпожа Удача одна на всем белом свете? Нет, и у нее помощники да ученики имеются. И к людям она не всегда в роскошной карете ослепительной красавицей приезжает, как в сказках сказывают. К тебе, вон, она старушкой дряхлой явилась на телеге-развалюхе, ты и ведать не ведала, что это за гостья, однако от удачи своей не отказалась.

– Лукерья? – ахнула Груня.

– Лукерья, Лукерья. А теперь вот можешь ты к ней в ученицы пойти. Да и Тимофей за тебя сильно просил. И помогал тебе в пути, хотя у самого дел было немало. Видать, ты ему и правда приглянулась, раз еще девчонкой он тебя в свой дом впускал.

– Неужели Тимофей и есть тот самый хозяин дупла? – поразилась Груня неожиданной догадке.

Нахмурила брови владычица лесная, словно в толк взять не могла, о чем речь. А потом поняла, да как расхохочется, стол с лавками по горнице в пляс пустились, даже гладь зеркальная волнами пошла.

– Ты о кошачьей морде, что ли? – утирая выступившие от смеха слезы, смогла выговорить царица. – Нет, Бориско не хозяин твоего убежища тайного, он лишь присматривал за домом, пока хозяин отсутствовал, а вот Тимофей как раз хозяин и есть. Ну, что выбираешь? – От недавнего веселья на лице владычицы не осталось и следа.

Задумалась Груня. Нелегко от жизни привычной отказываться, да разве не о том она мечтала, сидя у окна за рукоделием, чтобы жизнь ее изменилась?

Права царица лесная, такой шанс одному человеку на миллион выпадает. Закрыла она глаза, подумав, какая картинка первой взору мысленному предстанет, ту и выберу. Да только не увидела ничего из того, что в зеркале было, а вместо этого вдруг будто заглянула в ласковые серые глаза, наполненные светом, показалось ей, что она даже тепло этого взгляда всей кожей ощутила.

– Пойду в ученицы к Лукерье, – выдохнула Аграфена.

– Тогда слушай, расскажу тебе одну быль.

Жили-были три сестры: все три красавицы, и у каждой особый дар. Старшая, Василиса, была наделена мудростью необычайной и способностью к наукам разным. Средняя, Лукерья, обладала везением, за что ни возьмется, все ей удается, а младшая, Матрена, умела разговаривать и с людьми, и с существами волшебными, и с животными, и даже с растениями. Владыка лесной наделил сестер необычными способностями, но предупредил их, что не должны силу свою во вред людям использовать, также и существам лесным, и всему живому. Иначе щедрый дар станет им не в радость, а в наказание. Но как-то с Василисой беда приключилась. Спасая своего сына, причинила она вред людям. Понять ее, конечно, можно, но закон есть закон, в наказание Василиса должна была отдать своего сына на семь лет тем самым людям, на которых беду навлекла. Теперь судьба племянника Лукерьиного целиком от тех людей зависит, у которых он живет, либо они все вместе выживут, либо все вместе погибнут.

(Именно племянника, не смотри так удивленно, Лукерья его внучком называла, чтобы людей возрастом своим не смущать.) Сама Василиса вмешаться не может, запрещено ей. И жить эти семь лет она должна дряхлой старухой, совсем немощной. Только сестры пришли ей на помощь. Поделили они на троих заклятие, на Василису наложенное, и все три стали старухами, но не настолько дряхлыми, чтобы сил своих лишиться. Правда, Матрена с тех пор ни с кем спокойно разговаривать не может, только кричит да ругается. Дар-то ее вроде при ней и остался, однако добром да уговорами больше можно добиться, чем криком да визгом. Стали и люди, и звери Матрены сторониться, одни растения беседуют с ней по-прежнему, да им-то, бедным, просто деться некуда. С Лукерьиным даром тоже загвоздка. Помогать людям она по-прежнему способна, но вот только не всегда может последствия своей помощи предвидеть. Люди-то ведь разные бывают, в душу каждому не влезешь. Иной человек плачет да на несчастную долю жалуется, а у самого полные сундуки добра. Другой слова красивые говорит, за счастье ближних голову сложить готов, а у самого руки по локоть в крови, и очередное злодеяние замышляет. Случалось и Лукерье ошибаться, недостойным людям помощь оказывать, и еще больше ее дар менялся. Самый верный способ восстановить свой дар для Лукерьи – найти себе ученика достойного али ученицу, смекаешь, к чему речь веду?

«Ездит в карете по белу свету прекрасная дама, дарит людям удачу. Мимо кого она только проедет, да в окошко с улыбкой ласковой выглянет, тому вскоре в работе удача будет, с кем рядом остановится, слово приветливое молвит, тот жди успеха в делах сердечных. А порой случается и вовсе небывалое: госпожа из кареты выходит да в гости к кому-то наведывается. Уж такой человек, к которому гостья распрекрасная пожаловала, всю свою жизнь неудач знать не будет, а если госпожа Удача хлебом-солью не побрезговала, достигнет тот человек высот небывалых, чинов немалых, всю жизнь будет жить в почете да богатстве. Вот какая она необыкновенная, госпожа Удача», – рассказывает девочка постарше, а младшие слушают ее, открыв рот.

А мимо по дороге бредут случайные прохожие, парень с девушкой, ничем особо не приметные, одежонка на них плохонькая, вид усталый, будто издалека идут. Услышали они сказку старую, рассмеялись да дальше пошли… Им-то, как никому другому, известно, что может госпожа Удача и дряхлой старушкой на телеге-развалюхе пожаловать, да это и неважно, главное – свой счастливый случай не прозевать.