Тайны Далечья

ПРО РЫЦАРЯ ВОЛЬНОГО ДА ДЕСЯТНИКА МИТРОФАНА

Когда чело разбито и кровь на рукаве,

Когда с коня сползаешь и клонишься к земле,

Когда рука немеет и затуманен взор,

То волей иль неволей заключишь договор.

.

Будь ты воякой знатным, зеленым новичком,

Сперва бреди на отдых, а подвиги потом!

Коль силы на исходе, не рвись, а подожди,

Ведь нет конца у Славы и Ратного Пути!

Еще и года не прошло, как отшумела кровопролитная война. Пошел с мечом на Далечье западный сосед, но остановили его дружины княжеские. Уберегли славные воины родные земли от разорения, а народ от поругания. Суровым испытанием была зима после жестоких ристалищ, ведь люду погибло без счету, много добра в пожарищах сгорело, да кони боевые вытоптали почти весь урожай. Трудно было дальчанам голод и холод превозмочь, но сдюжили, перетерпели невзгоды, а по весне, как водится, жизнь в прежнее русло потихоньку вошла. Поля заново засеяли; на пепелище новые дома построили. Дружины, в боях поредевшие, новыми ратниками пополнились, правда, не столько своими, сколько наемниками пришлыми, инородным сбродом, которому было все равно, за кого и за что воевать, лишь бы деньги исправно платили.

Снова зашумели базары, оживилась торговля, и стали приходить в городок Динск, единственный порт Далечья, купеческие корабли. Все вроде было как прежде, как до лютой войны, только в том и дело, что «вроде бы»… Пожаловала на многострадальные земли новая беда. Выползли из глубин лесов дремучих чудовища, которых ранее никто не видывал, и принялись не только крестьян, в чащу заблудших, губить, но и на целые деревни нападать. Не поспевали дружинники княжеские и границы от недругов коварных охранять, и деревни от набегов тварей свирепых оберегать. Нужно было как-то с этой напастью бороться, но не ведали советники княжеские путей избавления…

Однажды туманным холодным утром прибыл в гавань Динска корабль; обычное неповоротливое грузовое судно, на котором купцы из западных земель плавают. Береговая охрана, как указом княжеским предписано, на борт поднялась трюмы проверить. Проводился досмотр тщательно, поскольку заморский купец под флагом как раз того королевства плавал, с которым дальчане только что воевали. Бегали солдаты по палубе, по трюму, тюки вскрывали да мешки с зерном пиками все истыкали. Ничего служивые из запрещенных к ввозу товаров не нашли, а поэтому разрешили причалить, на якорь стать, пассажиров высадить да разгрузкой заняться.

С охотой принялись моряки за работу, надоело им по водам бурным скитаться, хотелось как можно быстрее дела закончить да на берег сойти. Наблюдал за прибытием судна сам городской глава, Емел – Одортов сын. Мужчина солидный, почтенный, сам из торгового сословия вышедший; наблюдал не потому, что портовым чинам не доверял, а поскольку корабли-то редко прибывали: какое-никакое, а развлечение. Каждый прибывший корабль встречал управитель и каждое далеченское судно лично в путь провожал. Видимо, вспоминались ему годки юности, когда сам с грузами в дальние страны хаживал.

Хоть и опытен глаз Емела, но неладное не сразу приметил. Сошли с корабля всего шестеро пассажиров, не считая купца с подручными. Обычное дело, в Далечье гости с запада иль с войной, иль по денежным надобностям жаловали.

Цель прибытия четверых не вызывала сомнений. Латаные-перелатаные, кожаные нагрудники надеты поверх видавших виды кольчуг; простенькие стальные шлемы со следами ударов от топоров и дубин; мечи со стертыми рукоятями, свободно болтающиеся на отвисающих поясах; да рожи, одна страшнее другой, разукрашенные свежими синяками и старыми шрамами. Одно слово – наемники, безродные, угрюмые бродяги, коих привечал в последнее время далеченский князь. Мастера ратного дела, не нашедшие щедрого хозяина на родине, прибывали продать свой острый меч и крепкую руку в Далечье. В трудные времена они нужны были князю, им же не требовалось ничего, кроме денег, выпивки да разгульных девок. Наемники вели себя тихо, не буйствовали вне кабаков и не задевали без надобности мирный люд. Тот относился к инородцам с молчаливым презрением и изредка общался с ними на торгах да на базарах.

За четверкой наемников на далеченский берег сошла парочка невзрачных монахов в длинных рясах с опущенными на глаза капюшонами. Зачем в Динск из года в год жаловали инородные богомольцы, дальчане так и не могли понять. Пришлые священнослужители едва говорили по-далеченски, но почти каждый день пытались читать проповеди в базарных рядах. Их картавые, каркающие голоса лишь забавляли честной народ, и не думающий прислушиваться к словам иной, чуждой и непонятной веры. Редко когда проповедникам удавалось собрать более десятка подвыпивших слушателей, но они не сдавались. Одни монахи уезжали, приезжали другие, столь же неудачливые ораторы… Ни городской глава, ни назначенный князем воевода не мешали духовным лицам в их тщетных трудах в надежде рано или поздно обратить парочку-другую заблудших горемык в свою веру. Потуги монахов завоевать души дальчан не воспринимались всерьез, но смешили жителей Динска куда более надоевших выступлений базарных скоморохов.

Проводив парочку бредущих монахов безразличным взглядом, Емел уже хотел отправиться домой, сытно позавтракать, а затем вызвать к себе смотрителя порта и отчитать его за грязь на причале. Но тут его вдруг что-то насторожило в одной из неуклюжих, путающихся в длинных полах рясы фигур. Монах справа был необычайно высок и плечист. Кроме того, церковную одежду не оттягивал округлый нарост отвисшего живота, да и походка божьего человечка уж больно напоминала четкую, уверенную поступь воина.

– Проверить! – отдал приказ Емел стоявшим поблизости стражникам, кивком указав на парочку святош.

Приказ городского главы – закон! Он да воевода княжий – вот власть, выше которой не только в Динске, но и во всех северных землях Далечья не было. Рьяно кинулись солдаты волю Емела исполнять и, как водится, переусердствовали: не просто для расспроса монахов остановили, а, едва подбежав, тут же за руки странников схватили да с голов капюшоны сорвали. Толстячок-монах испуганно голову в плечи втянул и покорно на колени повалился. А вот второй сопротивляться стал, жесткий отпор налетчикам дал, не посмотрел, что казенный люд. Едва капюшон с его лысой головы упал, вывернулся приезжий из рук двоих стражников, а третьему, как раз тому, кто до него дотронуться осмелился, так сильно кулаком в грудь ткнул, что тот шагов на пять назад отлетел, парочку мешков сбил, на землю повалился и затих.

Осерчали солдаты, гурьбой на монаха набросились: не только те, кто приказ Емела выполнял, но и те, кто поблизости оказался. Около дюжины служивых набежало, но не судьба им была монаха за ослушание и дерзость наказать. Вертелся божий человек юлою, от ударов кулаками да алебардами ловко увиливая, а когда сам бил, то не мазал, точно в цель его удары приходились, и каждый одного-двух солдат на землю валил. Подивился Емел такому проворству да силе, еще пуще брови густые сдвинул. Не зря возникло у него подозрение: не монах то вовсе был, а лазутчик вражеский, с целью недоброй в Далечье прибывший.

На шум драки сбежались все стражники портовые, около трех дюжин их было, и чужак, хоть в кулачном бою и мастером был, не устоял. Смекалистый солдат ему под ноги сзади кинулся, оступился боец заморский, на спину упал, тут-то его и повязали. Городской глава еще и приблизиться не успел, а солдаты обидчику руки с ногами уж веревками спутали да лохмотья, что от рясы остались, с плеч сорвали. Была на заморском госте не одежда парчовая, не драная хламида крестьянская, не кожанка стеганая с кольчугой, в которых наемники обычно ходили, а настоящие стальные доспехи. Хотели уж стражники, потасовкой разгоряченные, чужаку для науки пару раз сапожищами по скулам пройтись, да остановил их Емел, не дал самоуправству свершиться. Странным показалось городскому главе, что рыцарь к ним в гости пожаловал; чурались благородные ратники вражеские дела шпионского, считали его низким, непристойным занятием.

– Кто таков?! Как руку поднять на слуг княжеских осмелился?! – строго спросил Емел, а неизвестно откуда появившийся рядом толмач тут же слова господина на заморский язык перевел.

Не только щуплый толмач, но и стражники завидное проворство проявили, чужака сперва подняли, а затем на колени перед главою поставили. Да только рыцарь, и на коленях стоя, гордо в лицо Емелу смотрел и ни чуточки солдат, его полонивших, не боялся.

– Зовусь Витором варк Боргом! Титулом хвастать не буду, все равно вы, дальчане, в геральдике нашей не разбираетесь! – вызывающе ответил рыцарь по-алеченски и сплюнул на землю кровавой слюною.

Емел от удивления чуть рот не открыл, а по рядам столпившихся стражников прокатился зловещий шепот, некоторые помоложе даже пугливо попятились. Имя Витора варк Борга было хорошо известно в Далечье. В только что отгремевшей войне он командовал тремя сотнями пеших латников. Много бед натворили солдаты варк Борга, сам князь далеченский за голову рыцаря большую награду назначил. Подумалось вначале Емелу, что врал пленник. Потом понял, что нет, правду он говорил. Не принято было у заморских воителей чужим именем называться, считалось это одним из самых тяжких проступков. Да и какой смысл рыцарю чужие грехи на себя брать? Это ж все равно что собственными руками на своей шее пеньковую веревку затягивать!

– Да как же ты, пес грязный, осмелился на землю Далечья ступить?! – вскипела ярость в сердце Емела, который двух сынов в боях потерял.

– По приглашению князя вашего прибыл, – ничуть не испугавшись гневного взора главы, ответил варк Борг. – Вели воеводу позвать, иль пусть твои увальни к нему меня отведут!

– Голову мерзавцу срубить, в мешок и в Киж отправить! – взял себя в руки городской глава и огласил приговор. – Тело же в воду бросьте, подальше от берега… камня на шею не надо… броня на мерзавце тяжелая, сам потопнет!

Не поверил Емел словам чужака, а зря, чуть было беду на свою голову не накликал. Едва стражники рыцаря связанного к воде поволокли, как появились в порту дружинники княжеские. Дюжины три их было, все верхом и в полном боевом облачении, а привел их Нерода Щербатый, лютый вояка, правая рука самого воеводы.

– Ах, что ж ты, пень трухлявый, делаешь?! Как осмелился в дела княжие лезть?! – пробасил Нерода и едва спешился, тут же за бороду Емела крепко ухватил. – Воеводов это гость, не смей в дела тебе неподвластные нос длинный совать!

Ратники быстро стражу городскую растолкали, да те, если честно признаться, сопротивления совсем и не оказывали, отошли в сторонку и безмолвно взирали, как Нерода Щербатый их начальника прилюдно за бороденку таскал и затрещинами потчевал. Тем временем дружинники плененного рыцаря развязали, на коня усадили и с собой увезли. На том все вроде бы и закончилось, да только Емел, которому крепко досталось, в сердце злобу лютую затаил и решил и с Неродой, и с рыцарем, а заодно и с самим воеводой непременно поквитаться.

Не ужиться двум медведям в одной берлоге; не водить волчью стаю двум вожакам. Уж который год мешал Емелу воевода, а тот ему в отместку по любому поводу пакостил. Не могли никак слуги княжие власть в Динске и окрестностях поделить, хоть и разными делами занимались, но нет-нет да и залезал кто-то в чужой огород. В первое время чуть ли не по каждому случаю мчались в Киж гонцы с доносами иль жалобами, но только не любил правитель Далечья, когда его по пустякам беспокоили. Строго-настрого запретил наместнику с полководцем друг на дружку мелкие кляузы писать. Долго ждал Емел подходящего случая, чтобы донос князю направить и расписать подробно, как воевода, им поставленный, властью злоупотребляет и произвол чинит. Не было повода, а теперь подвернулся! Хоть пришлось Емелу позор при честном народе стерпеть, но все же радостно было у управителя городского на душе. Оплошал воевода, открыто в сговор с врагом заклятым вступил, пригласил в Динск не кого-нибудь, а супостата кровожадного, за чью голову сам князь недавно золотом готов был платить.

Чтобы козни злодеев-заговорщиков подробней разузнать и как можно красочнее их в письме казенном расписать, послал городской глава в дом воеводы соглядатая – шустрого и ловкого паренька, которому Емел лишь самые ответственные поручения доверял. Послал утром, как только из порта воротился. Теперь уж ночь на дворе, а от лазутчика так и не было вестей. Нервничал управитель, злился, все палаты шагами измерил и всех домочадцев со слугами по углам расшугал. Боялся сановник, как бы ненароком дружинники воеводы шпиона его не поймали и у него лишнего не выпытали, тогда уже не полководца, а его голова под ударом была б… Лишь к утру соглядатай вернулся и, не вдаваясь в неинтересные подробности, как он в палаты воеводы тайно проник, поведал вот о чем.

Принял воевода гостя заморского радушно, с собою, как ровню, за стол усадил, вина отменного налил да яствами вкусными угощал. Заклятые враги, те, кто недавно на ратном поле лицом к лицу сходился, сегодня вместе пируют. Такой поворот был Емелу на руку. Уж представлял глава, рассказ о трапезе двух воинов слушая, как напыщенно и изощренно он этот возмутительный факт в письме князю представит.

Еще не успели воители по три чарочки опрокинуть да поросенка докушать, как к делам перешли.

Рассказал воевода гостю заморскому, что на землях к северо-востоку от Динска чудовища богомерзкие появились, что из леса почти каждую ночь выходят да людей почем зря изводят. Жаловался полководец, что ратников у него мало и они еще плохо обучены, что не в силах дружина ему подвластная и границу от набегов восточных племен держать, и чудовищ по лесам истребить. А в конце просил воевода от имени князя далеченского знаменитого рыцаря в ту округу отправиться и чудовищ извести. Говорил, что воинов своих дать не может, но три мешка серебром отмерить готов, чтоб рыцарь отряд себе из наемников нанял, из тех самых головорезов, что в кабаках портовых сидят, найма или в охрану к купцам-караванщикам, или в дружину ожидая.

Призадумался Емел, дело показалось ему не таким уж и простым, а случай, чтобы воеводу сместить, не слишком удобным. «А что, если правда? А что, если воевода всего лишь тайный приказ князя исполняет, а не заговор готовит? – рассуждал городской глава, опасаясь, как бы рвение и преданность не вышли ему боком. – Коли взаправду так, а я в Киж донос отправлю, то немилость княжескую на себя накличу! Казнить не казнят, но поста доходного как пить дать лишусь!»

Дальше поведал лазутчик, что рыцарь варк Борг исполнить поручение взялся, но от денег, для найма отряда предназначенных, отказался. Надменно заявил вояка заморский, что ему всего двое подручных надобно, что он сам их отберет, им задатка за работу мечами платить не собирается. На том обменялись воины крепким рукопожатием, подняли по чарке и к обсуждению вознаграждения перешли.

Щедро был готов воевода за службу опасную платить, но рыцарь, похоже, в делах торговых совсем не разбирался. Отказался варк Борг от мешков с деньгами, а попросил лишь следующее. Пожелал рыцарь небольшой надел земельный на северо-востоке, что как раз между лесом проклятым да пограничной заставой находился. Охотно согласился воевода и тут же отдал писарчуку приказ, землю ту каменистую, неплодовитую, в дар заморскому рыцарю отписать. Кроме того, изъявил воитель желание десятую часть добра получать, что он с подручными от чудовищ убережет, а каждого пятого спасенного человечка: мужика али бабу – себе в холопы.

Обрадовался воевода, что столько денег казне сберег, и велел еще один бочонок вина прикатить да девок-танцовщиц позвать. Ведь выходило так, что служба рыцарская князю далеченскому ничего не стоила! Бесплодная земля да людишки с имуществом, которых все равно бы твари проклятые загрызли да попортили. Если бы все дела так выгодно делались и все чужеземцы такими глупыми были, процветало бы родное Далечье!

Не разделил Емел радости своего недруга, нутром купеческим чуя подвох. А пока городской глава брови хмурил да лоб морщил, паренек-соглядатай продолжал рассказывать. Недолго рыцарь заморский в гостях у воеводы засиделся, танцами взор тешить не стал, выпил чарку вина, доспехи стальные надел, мечом подпоясался да, застолье богатое покинув, тут же в кабак направился, подручных искать. Шумно в заведении портовом было, отдыхало там за кружкой и дракой много чужеродного сброда, но стоило лишь варк Боргу порог злачного места переступить, как смолкли пьяные голоса и стук кружек вмиг утих. Узнала рыцаря добрая половина наемников, видимо, со многими он на ратные подвиги хаживал. Повскакали с мест сразу дюжина воителей, а может, и более, да как заорали во все пьяные глотки: «Слава варк Боргу!» – а остальные затопали и дружно кулаками по дубовым столам застучали. «Слава, слава, слава!» – этот крик долго еще по кабаку разносился. Рыцарь медленно поднял руку в стальной перчатке, и наступила гробовая тишина. «Ты и ты, со мной пойдете!» – произнес Витор варк Борг и указал пальцем на двух рослых наемников.

– Ну, и что, пошли? – удивился Емел, не привыкший, что наемники вот так просто без задатка, договора и даже условий не узнав, на службу нанимаются.

– Не то слово, господин городской глава, – тихим шепотом произнес соглядатай, озираясь зачем-то по сторонам. – Не пошли, вприпрыжку вслед за рыцарьком пустились! Один даже кошель свой на столе позабыл! А на лицах оставшихся такая горечь, такая досада была!…

– Ладно, дружок, ступай! Верой и правдой ты мне послужил, завтра к казначею за наградой придешь! – отпустил Емел шпиона, а сам, вместо того чтобы на покой отправиться, приказал десятника Митрофана позвать, того самого, что у воеводы в дружине служил, но ему лично многим был обязан.

Медленно тащился обоз по размытой дождями дороге. Четыре подводы, одна скрипучей другой, то тонули в грязи, то подскакивали на кочках да ухабах. Десяток пеших солдат, отложив мечи со щитами, толкали телеги вперед и не давали им завалиться на бок. До дальней заставы оставалось менее дня пути. С нетерпением ожидали ратники на приграничье провизии, свежих рубах, мечей и стрел. Утомленных трехдневным переходом солдат конвоя радовала мысль о скором прибытии. Меся стоптанными сапогами дорожную грязь, каждый из них лелеял в душе мечту о сытном, горячем обеде у походного костра и о долгом, манящем сне на мягкой постели в теплой, уютной казарме. Настроение в отряде было приподнятым, и только ехавший на второй подводе десятник Митрофан был мрачнее тучи и все беззвучно шевелил губами, то ли разговаривая сам с собою, то ли насылая проклятия на чью-то дурную голову.

Не по нутру было Митрофану новое поручение, не лежало сердце к поездке, к тяжкой полугодовой службе на дальней заставе, но он был в долгу, а в этом случае, как известно, расплата бывает чаше всего неприятной… Раз городской глава такую волю изъявил, должен был десятник ей покориться. Хоть и хотелось служивому в Динске остаться, но пришлось на поклон к Нероде Щербатому пойти и добровольно в дозорные на приграничье вызваться. Подивился главный помощник воеводы столь странному желанию, но отговаривать не стал, на службу в дикую местность десятника направил. Не знал Нерода, что Митрофан перед Емелом в долгу, да в таком, что деньжатами не расквитаться.

Вырос Митрофан без отца, без матери. Унесла их жизни война или другая напасть, парнишке босому было неведомо. Мелкими заработками сирота беспризорный жил да воровством промышлял, пока однажды не попался. Жестоко в ту пору воров в Далечье карали, стражники парнишку чуть насмерть не засекли, да Емел Одортов сын, тогда еще купец, за него заступился. Пощадили Митрофана, отпустили купцу на поруки, а тот его к делу пристроил, к учетчику складскому в ученики поставил, у которого паренек и счету, и грамоте обучился. Как исполнилось сироте семнадцать годков, подсобил купец-покровитель в стражу городскую поступить, слово перед тогдашним городским главой за него замолвил. Быстро смекнул Митрофан, как службу охранную нести, и к девятнадцати годкам уже десятником стал. Вот тогда-то его Нерода Щербатый и приметил. Понравилось воину именитому, как молодец с мечом управляется да как службу несет, и решил, что грех с такими задатками в стражниках простых прозябать. Четыре года Митрофан в дружине под началом у Нероды служил, войну с честью и славой прошел, до десятника дослужился. Все было хорошо: и по службе продвинулся, и в ратных делах преуспел, и деньжата водились, и девки на него заглядывались, но вот только старый долг покоя ему не давал.

Хоть между Емелом и воеводой давнишняя вражда была, но Митрофана она никак не касалась, поскольку десятник и у того и у другого на хорошем счету был. Ранее никогда не просил городской глава Митрофана об услугах зазорных и о том, как ему в жизни помог, тоже не напоминал. Но вот три дня назад позвал управитель Динска к себе Митрофана, былые деньки припомнил и приказал на дальнюю заставу в дозор вызваться, чтобы там за рыцарем заморским следить и о том, как истребление чудовищ идет, и чем рыцарь с подручными занимается, с верным человечком в Динск докладывать. Не понравилось десятнику поручение. Попахивало дурно: шпионством, кляузничеством да подлым предательством. Заела Митрофана совесть трехголовая: одна голова кричала, что не след честному ратнику в презренных соглядатаях ходить; другая шипела, что у парня перед Емелом должок неоплатный. Третья же голова, самая старая и мудрая, во время спора «сестричек» молчала, а затем, когда обе пыл уже подрастеряли, важно изрекла: «Пусть все идет, как идет! Отправляйся на заставу, а там разберешься, за кем правда; на месте и поймешь, как честнее поступить и имени своего не замарать!»

Вот и трясся теперь Митрофан на телеге, не столько от тягот дорожных хмурясь, сколько от мыслей дурных. До заставы пограничной еще несколько часов оставалось, как проехал обоз мимо надела, который рыцарю варк Боргу отписан был. Да что это за надел? Одни камни, да коренья из земли торчащие; ямы да холмики, травою поросшие. Нельзя было здесь ни пахать, ни сеять, но, как оказалось, можно было укрепления возводить. Раскрыв рты, смотрели служивые, как двое голых по пояс наемников, подручных заморского рыцаря, пилили и обтесывали огромные бревна. Работа спорилась, хотя плотничали всего двое, да и сам варк Борг за подручными не следил… его самого поблизости даже не было. Странным показалось Митрофану подобное рвение, уж от кого, а от наемников ленивых, только и знающих, что по кабакам шляться, он его не ожидал.

К вечеру обоз до заставы добрался. Как только ратники разгрузили припасы, тронулись телеги в обратный путь, а с ними и счастливчики ушли, на смену которым Митрофан свой десяток привел. Хороший был вечер, спокойный: сначала ужин сытный, а затем солдаты, переходом утомленные, на боковую отправились. Потихоньку успокоилась и вся застава, лишь часовые на смотровых вышках службу несли, да Митрофану не спалось. Думалось ему, как же поступить, чтобы и Емелу угодить, и чести не уронить. Хотелось молодцу выход достойный из ситуации сложной найти, да только его пока не виделось. К тому ж и сон, словно в сговоре с думами тяжкими был, все не приходил да не приходил к Митрофану: не мог десятник ни забыться в дремах приятных, ни делом полезным заняться, вот и решил немного по округе ночной прогуляться, а заодно и посмотреть, что во владениях рыцаря заморского делается. Хоть и не по нутру было солдату тайное поручение, да рано или поздно выполнять пришлось бы. Так почему же не сейчас, раз все равно не спится?

Надев кольчугу и меч прихватив, покинул Митрофан заставу и к землям рыцаря направился. Выпустили его часовые, препятствий чинить поздней прогулке не стали, ведь не простой дружинник, а десятник! Долго служивый шел, пожалел, что факела не прихватил и верхом не поехал. Доносились из леса крики звериные, страшные, от которых даже у бывалого воина мурашки по спине бегали да руки холодели.

Наконец добрался Митрофан до надела рыцарского. Как увидел лагерь походный, так и ахнул и шелохнуться не мог, таким диковинным ему зрелище показалось. У единственного шатра горел костер, у которого три фигурки маленькие сидели. Не было вокруг становья ни частокола, ни рва, ни другого укрепления для защиты от диких зверей да прочих опасностей. Но зато по кругу вбиты шесты острые, а на них головы тварей диковинных насажены. Сразу смекнул десятник, почему, когда наемники работали, хозяин за ними не приглядывал. В лес на охоту рыцарь ходил, зверье хищное истреблял, как воеводе и обещался. Десятник недоумевал, а почему тогда наемники за рыцарем не отправились, к чему бревна тесали, если ни частокол возводить, ни избу ставить не собирались?

Нашелся ответ, но не сразу, а когда Митрофан повнимательней огляделся. Не приметил он в темноте ни вкопанных в землю чучел, ни столбов, на которых мишени висели. Не заметил десятник и огромной, недавно выкопанной ямы, через которую бревна внахлест перекинуты были. Серьезно отнесся заморский гость к порученному делу: целую площадку для упражнений с мечом да луком приготовил, только вот странно было, кого же он собрался обучать, ведь отряда-то у него не было…

Решил десятник, что позже над этим умишком пораскинет, лег на землю сырую и осторожно к костру пополз. Из разговоров наемников хотел парень что-то полезное для Емела выведать, тем более что на войне недавней он кое-как заморский язык понимать научился. Однако ошибся десятник, не водил разговоров варк Борг у костра с подручными о делах важных. Вовсе рыцарь не беседовал, а, взявши в руки инструмент струнный, из него мелодию веселую извлекал и песню задорную пел, а наемники ему на два голоса подпевали:

Сидит король на троне,

На злате ест и пьет,

В покоях королевских

Плодит ленивый сброд.

Не ведают подлизы.

Что значит воевать.

Им лишь бы всласть нажраться

Да грохнуться в кровать.

.

Наемная пехота – кровавый пот войны,

Штурмуем города мы и топим корабли!

С мечом, копьем иль луком вступаем смело в бой,

Коль с нами ты, дружище, так, значит, ты – герой!

Пересохло в горле у певцов, смолкла на миг песня. Подняли наемники вместе с рыцарем фляги походные, чокнулись звучно, осушили их залпом да в стороны побросали, а затем, напиток забористый по-солдатски крепким словом дружно похвалив, вновь петь принялись:

Важнее полководца вельможи не сыскать,

Есть у него осанка, и выправка, и стать.

Надменно и красиво приказы отдает,

Едва рукой взмахнет он, войска идут вперед.

Но стоит лишь Удаче немного изменить,

Флаг белый поднимает, кричит, что хочет жить.

.

Наемная пехота – кровавый пот войны,

Штурмуем города мы и топим корабли!

С мечом, копьем иль луком вступаем смело в бой,

Коль с нами ты, дружище, так, значит, ты – герой!

.

Купец считает прибыль,

Жиреет на глазах.

Жизнь мерит он в монетах,

Бриллиантах, сундуках.

Привык торговец важный

Людишек покупать,

А женушка привыкла

С другим нырять в кровать.

.

Наемная пехота – кровавый пот войны,

Штурмуем города мы и топим корабли!

С мечом, копьем иль луком вступаем смело в бой,

Коль с нами ты, дружище, так, значит, ты – герой!…

Понравилась Митрофану мелодия песни, но уж больно дерзкой она была. Не мог десятник себе и представить, что о короле и знати так вот неучтиво отзываться можно. «Крамола, мерзкая крамола, но чего от наемников и ожидать?! Они себя особенными, вольными считают, господами себя мнят, но за золото готовы на любую пакость пойти! – подумал десятник, потихоньку отползая от костра. – Ладно, этот сброд разбойный, но рыцарь?! Как благородный человек такую песнь затянуть мог?!»

Весь обратный путь до заставы размышлял Митрофан, что же такое в жизни варк Борга могло случиться, что он, воин благородных кровей, себя добровольно с низким наемным сбродом уравнял. Не понять было десятнику, не понять; впрочем, он не очень долго о том и задумывался. Наступило утро, а с ним навалились на плечи Митрофану множество всяких мелких хлопот по службе.

Шло время, Митрофан службу воителя на заставе исправно нес, да и про поручение благодетеля своего, Емела, не забывал. Каждый день десятник к лагерю рыцаря ходил и все новое примечал. Через семь дней пожаловал человек от городского главы и про варк Борга расспрашивать стал. Не отличился десятник, поскольку пока мало что полезного сообщить смог. Рыцарь в лес ежедневно на охоту за тварями отправлялся и без добычи уродливой никогда не возвращался. Подручные его тренировочную площадку доделали, затем хибарку да баньку с грехом пополам поставили, а как закончили со строительством, так за потрошение туш чудищ умерщвленных взялись. Животы тварям наемники ножами вспарывали, внутренности зловонные вытаскивали да тут же сжигали, а из тел чучела делали. Зачем такой мерзостью им заниматься потребовалось, десятник не знал. Недовольным уехал посланник, ведь все, что ему Митрофан рассказал, он собственными глазами по дороге на заставу видел. Ожидал человечек по тайным делам большего. Невдомек слуге Емела было, что не все рассказал ему десятник, кое-что утаил…

Как рыцарь тварей хищных истреблять принялся, заметно спокойней стало в окрестных лесах. Звери ведь не дураки, почувствовали, что хищник сильнее и кровожадней их в округе объявился, и в другое место ушли. Вздохнули мужички да бабы из ближайших земель с облегчением, уже не боялись поля на опушке леса обрабатывать, а те, кто посмелее, по грибы да по ягоды в чащу ходить стали. Народ в Далечье простой, в распри между боярами да чинами казенными никогда не встревал, но коль кто ему добро сделал, непременно отплатит тем же. Вот и потянулся в лагерь рыцарский деревенский люд с благодарностью: кто хлеба с овощами принесет, а кто и поросенка или гуся не пожалеет. Всегда принимали подручные варк Борга дары, они хоть и не жадными были и ничего с крестьян не требовали, но ведь кормиться-то тоже нужно. Некогда наемникам было жать да сеять, не обучены они пахотному делу, да и что на камнях взрастет?

Не рассказал Митрофан о дарах добровольных, поскольку не хотел люду простому вреда чинить. Узнал бы Емел, непременно бы пакость какую труженикам полей учинил: или в город на торги не пустил бы, или податями непосильными задушил. Не любят чины высокие, когда низкородное дурачье в их игры вмешивается и карты путает… пусть даже не со зла и без умысла.

Прошло два дня, как слуга Емела в Динск уехал. Оживилась жизнь в лагере рыцарском. Не один варк Борг с охоты пришел, приехал на телеге, груженной провизией, а позади нее понуро плелись три мужика и две бабы. Припасы разгрузили, возница пустую телегу обратно погнал, а люди пришлые на стоянке остались. Со следующего утра мужики топорами застучали, лес рубя да избу возводя, а женщины, лишь ножами вооружившись, по грибы пошли. Странным показалось это десятнику, к наемникам с расспросами он, конечно, не сунулся, а вот с деревенскими жителями, которые в лагере рыцаря частенько бывали, решил все же поговорить. Оказалось, что спас рыцарь заморский деревню, что в дне пути от его становья находилась, от нападения целой стаи хищников. Ну а поскольку с воеводой уговор такой был, забрал себе десятую часть спасенного добра и нескольких человек в холопы. Людишек в услужение ему больше полагалось, но рыцарь пятерыми ограничился: то ли деревню пожалел, то ли больше ему было без надобности.

Кроме того, поведали крестьяне десятнику, почему наемники головы чудищ лесных на колья насаживали да чучела страшные дни напролет мастерили. Митрофан, в Динске детство и юность проведший, голову ломал, зачем такое чудачество чужаку понадобилось, а все оказалось до смешного просто. Мертвые головы на шестах зверей диких и лютых разбойничков отпугивали: одни запах смерти чувствовали и лагерь стороной обходили, а других ужасный вид пугал, боялся лихой люд во владения к тому соваться, кто с такими чудищами справился. Что до чучел, то имелся у рыцаря интерес торговый. Это в Далечье знати дохлые чудовища были без надобности, а заморские купцы да рыцари готовы были большие деньги за подобные «сувениры» платить. На единственной телеге отвозили наемники чучела в Динск, где те пока у воеводы на складе хранились. Должен был вскоре корабль из Заморья прийти, чтобы охотничьи трофеи на чужбину отвезти.

Разузнал Митрофан довольно много, но когда к нему снова человек от Емела пожаловал, опять промолчал. Внушали наемники и их хозяин родовитый десятнику уважение. В отличие от других наемников, им в жизни виденных, своим трудом кормились чужаки и дни в заботах не только о себе, но и о людях простых проводили. А если городской глава о задумке рыцаря узнал бы, то непременно подлость совершил бы: или податью вывозимые чучела обложил, или просто отнял добычу охотничью да сам втихаря ее в Заморье и продал бы.

Опять недовольным уехал посланник, а десятника напоследок за леность отчитал. Неприятно было парню даже подумать, какой разговор по возвращении с заставы у него с Емелом состоится, зато совесть не мучила. Молчала голова вторая, та самая, что о долге старом напоминала; видимо, не давали ей две другие рта раскрыть да язык змеиный высунуть.

Шли дни, отстроили мужики на земле рыцаря избу и в ней сами жить стали. К удивлению Митрофана, не заставлял более рыцарь холопов работой мужицкой, тяжкой да неблагодарной заниматься, а стал их ратному делу обучать. С раннего утра до позднего вечера упражнялись мужики с боевыми мечами, стреляли из лука да через яму, водой наполненную, по бревенчатому настилу бегали. Стояли чучела деревянные все в зазубринах, а мишени в дырках от наконечников стрел. Вскоре новички уже без присмотра наемников упражняться начали, а бабы, отложив поварешки, тоже за оружие взялись. Доверял рыцарь слугам своим и никогда их плетью не наказывал. Ходил он на охоту уже не один, а в сопровождении подручных. Холопы же в тренировках дни проводили, а по вечерам трупы чудищ потрошили. Да и выглядели они уже по-другому, не как крестьяне иль прислуга дворовая, а как вольный наемный люд. Росло постепенно поселение на землях рыцарских: появились новые избы, народу заметно прибавилось, да и свежесрубленный амбар от припасов и прочего добра, мечом заработанного, уже ломился. Дивился десятник, странно ему было, как без воевод и бояр припеваючи можно жить. Ждал Митрофан, что вот-вот наступит момент, когда распадется отряд, рыцарем собранный: иль не поделят чего и, волю почуяв, разбредутся; иль чудовища в лесах переведутся, и общине этой странной не на что жить будет.

Возможно, и дождался б десятник черного дня; черного, потому что уже давно Митрофан симпатией и к рыцарю, и к его людям проникся; да только судьба иначе распорядилась, ход событий повернула и неизбежное ускорила.

Перестал к Митрофану человечек от Емела приезжать: видать, отчаялся городской глава от должника сведения важные получить да и решил иной путь найти воеводе досадить, а заодно и рыцаря извести. На руку такой поворот событий десятнику был, не втягивали его больше в игрища грязные и шпионить не заставляли. Легко служба пошла, и Митрофан даже не заметил, как настала пора его десятку с заставы в Динск возвращаться. Отслужили дружинники честно положенный срок, можно было и в городе чуть-чуть отдохнуть, перед тем как их на другую службу направят. Отпраздновали воители последнюю ночь боевого дежурства, по чарочке позволил им Митрофан опрокинуть, да и сам выпить с солдатами не побрезговал. Посидели немного ратники возле костра и отправились спать, радуясь, что поутру по телегам рассядутся да и отправятся в город за жалованьем и жизнью веселой.

Сладок и безмятежен сон десятника был, а вот пробуждение тревожным оказалось. Прервали забытье звон колокола и громкие крики. Открыл Митрофан глаза, из окна выглянул, а ночью светло как днем. Полыхало над заставой зарево пожарища, дружинники в кольчугах, на голое тело одетых, взад-вперед бегали: кто с оружием в руках, а кто ведра с водой таскал. Напали ночью на заставу кочевники, в темноте ко рву подобрались, а как часовые их с вышек приметили, огненные стрелы пустили да частокол подожгли. Суматоха продлилась недолго, быстро отошли ото сна ратники, а командир их, воитель опытный, тут же стал распоряжения дельные отдавать и паники не допустил. Однако за это время враги уже через ров переправились, лестницы за собой перетащили и на стену полезли.

И начался бой кровавый, каких уже год на землях Далечья не видывали. Много было кочевников, более трех сотен из степи пришло. Куда там нескольким десяткам бойцов натиск внезапный сдержать, но все-таки сдюжили ратники, не дрогнули, отбили первую атаку и пожар потушили. Далеко заметно было в ночную темень красное зарево, не могли его на смотровой вышке по дороге к Динску не приметить. Радовало солдат, что оповещены их товарищи в городе, что на выручку к ним поспешат, да только была в той радости и доля печали. До Динска три дня пешего ходу, а если на конях резвых, то лишь к следующему вечеру подоспела бы подмога. Не выдержать дозорным так долго. В живых не более половины воинов осталось, еще один натиск, еще один штурм – и полегли бы все до единого.

Кривая сабля кочевника лишь вскользь плечо Митрофана задела, а он врагу голову мечом снес. Хороша сталь булатная, легко и плоть, и сталь кольчуг разрубала, но только мало осталось на заставе рук защитников, а самые старые и опытные бойцы, как назло, при первом штурме погибли. Пало четыре десятника, еле дышал командир – копье вражеское живот пронзило, пришлось десятнику молодому командование на себя брать. Едва успел он стрелков с мечниками заново расставить, как пошли враги на второй штурм, не удалось ему даже речь, на подвиги вдохновляющую, произнести.

На этот раз быстро преодолели кочевники ров, мертвыми телами заваленный да землею засыпанный, и как только на стену полезли, вновь началась лютая сеча. На каждого из ратников по три, а то и по четыре врага приходилось, на глазах редел строй защитников, многие уже в окружении бились. Понял Митрофан, что зазря добрые воины гибнут, что заставы им уже не удержать и что есть мочи прокричал приказ отступать. Голос у молодца могучий, но в шуме сражения его не расслышали даже те, кто с ним плечом к плечу бился. Бой такой жестокий разгорелся, что было невозможно командовать.

Оттеснили кочевники остатки дружины со стены к домам и добивать начали. Храбро сражались защитники заставы, но почти все уже полегли, лишь рядом с Митрофаном четверо бойцов израненных и остервеневших осталось. Приготовился десятник смерть в бою принять, как вдруг настоящее чудо случилось.

Ринулся на десятника кочевник, острую саблю для удара занес, но неожиданно личина ярости гримасой жуткой боли сменилась. Опустилась рука обессиленная, рухнул кочевник на землю, а из спины у него две стрелы торчат. В тот же миг тяжелый двуручный меч другого степняка надвое рассек. Это рыцарь, с ног до головы в латы тяжелые закованный, неизвестно откуда в самый разгар боя явился и врага наповал разил. Отвлеклись степняки от дружинников израненных да на Витора гурьбою накинулись, но только не смогли его ни саблей достать, ни наземь повалить. Славно бился варк Борг, птицей небесной летал по воздуху его меч, врагов многочисленных разя. Да и к тому же не один пришел на подмогу рыцарь, а обоих наемников и всех учеников-холопов привел, которых в ту пору уже более трех дюжин было.

Какое-то время было непонятно, кто в сече жестокой верх возьмет. Брали степняки числом и яростью, но им противостояли холодный рассудок командира и опыт наемников. В конце концов враг дрогнул, отступать стал, а затем и бежал. Остались на дворе заставы, в поле брани превращенном, лишь четверо дружинников с Митрофаном да две с половиной дюжины наемников с Витором во главе.

– Что ж вы, ратнички, так службу скверно несли?! Приближение врага не приметили! Что ль, не учил вас сотник, что дрыхнуть на посту не след?! – с укором произнес Витор варк Борг, снимая стальной шлем с головы.

Хотел возразить ему Митрофан, но только плечами пожал. Не понравились ему слова надменные, но с другой стороны, благодарен он рыцарю был. Не ожидал он подмоги от наемников, думал, что как только они отблески пламени в небе ночном увидят, так лагерь покинут и лесами к Динску пробираться будут. Ведь за это сражение им не заплачено, и явно никто и не заплатит.

– Часовых уже в живых нет, так что, где их глаза были и почему врага не увидели, мы не узнаем, – сдержанно ответил десятник, а затем в низком поклоне согнулся. – Благодарю, рыцарь благородный, за помощь! Если б не ты…

– Довольно, – отмахнулся варк Борг, лишь слегка улыбнулся. – Не время говорить – время действовать. Чую, не простой это набег. Степняков много на Далечье идет, а это лишь первый отряд был. Пора с заставы уходить да лесами к Динску пробираться. Не сунутся кочевники в лес, я их повадки хорошо знаю! Возьмите провизии, сколько сможете, да нас догоняйте!

Сказал рыцарь слово весомое, повернулся да прочь пошел. Следом люди его в путь тронулись, лишь слегка задержались, чтобы сумки походные с едой наполнить. Подивился Митрофан, почти все наемники были свои, далеченских кровей, а Витору беспрекословно повиновались, даже в голову никому не пришло послушать, что им десятник дружины княжеской скажет.

Хоть и досадно было ратникам заставу врагу оставлять, но делать нечего. Прав был рыцарь, ох как прав! Их в живых всего пятеро осталось, а в степи костров горело превеликое множество. Нужно было к своим лесами пробираться. Какой толк в мертвых героях, когда лишь живые победу у врага вырвать могут?

Что конный за сутки проскачет, пеший за трое пройдет, а если не по дороге брести, а чащей лесной, то и семеро получится. Труден путь по буреломам да болотам. Два дня и две ночи шел отряд, а расстояние малое одолел. Ближе бы к опушке держаться, по краю леса идти: там и деревья реже росли, и трава не так высока, да только опасно. Прав оказался рыцарь, много кочевников было в поле, не набег то был, какие уже прежде не раз бывали, а вторжение. Три раза отсылал варк Борг разведчиков, и трижды поспешно они возвращались. Не любили степняки чащ дремучих, но на опушке леса много их пеших патрулей было.

Опечалился Митрофан, загрустили его дружинники, и наемники приуныли. Шли они молча, редко когда переговаривались и все больше по делу. Одна радость – твари дикие, хоть и завывали где-то поблизости, к людям подкрадываться боялись, не по клыкам добыча.

Мучил воителей разумный вопрос, а где же дружина из Динска? Ни разу не долетел до них с поля шум сражения. «Неужто за городской стеной отсиживаются? – размышлял Митрофан, бредя по чаще лесной и ветки мечом срубая. – Но после войны прошлой осталось от крепости одно название. Заново отстроить не успели, наспех частокол поставили и на том успокоились. Не удержать дружине города, запалят его кочевники, и воинство глупо погибнет, тьма народу сгорит да от дыма сгинет больше горожан, нежели от сабель со стрелами…»

Напрасны были опасения десятника. К вечеру третьего дня вернулись разведчики и донесли, что дружина Динска лагерем в деревушке стоит, что на холме. Радостное известие, но следующая новость воинов опечалила. Вокруг той возвышенности расположились кочевники станом, и костров в нем было превеликое множество. Ждали враги лишь утра, чтоб в сече кровавой сойтись, и шансов на победу у дальчан практически не было, уж слишком многочисленные орды из степей пришли.

Ничего не сказал варк Борг, лишь губы побелевшие сжал и, нахмурившись, в чащу удалился. Ждали его наемники с трепетом: решал командир, как дальше быть, и от его слова судьба их зависела. В гнетущем молчании провели воины более четверти часа, затем вернулся рыцарь и молвил следующее:

– Дружина далеченская обречена! Это несомненно, так что не следует нам к ней присоединяться. Головы сложим зазря, вот и весь сказ, – произнес рыцарь, обводя взглядом тяжелым и людей своих, и дружинников. – Однако куда ж нам податься? Корабли из Динска наверняка уже паруса подняли и в Заморье ушли. Окажемся мы во владениях вражеских, и не будет у нас участи иной, как по лесам скитаться да в горных пещерах пристанище искать. Будем прятаться, голодать, в суровых морозах мерзнуть и один за другим погибать. Ждет нас иль смерть быстрая, славная; иль долгая и мучительная. Что выбираете, други мои, боевые соратники? – обратился рыцарь к наемникам, а затем повернулся к далеченским дружинникам: – Какова ваша воля? Хотите сгинуть вместе с боевыми товарищами или медленную смерть в скитаниях принять? Слишком серьезен выбор, чтобы я его за вас делал. Здесь каждый за себя решать должен.

Долго думали воины, затянулось молчание, но первым его нарушил варк Борг.

– Удел вольного воина иль за отчизну, иль на чужбине за звонкую монету гибнуть. Мне никто не платил, да и Далечье – не родина мне, так что я выбираю лесные скитания. Кто со мной, пусть к скале у северных болот приходит, до ночи следующей буду там вас ждать, а затем в путь тронусь.

Сказал рыцарь, меч двуручный на плечо закинул и, песенку заморскую под нос насвистывая, в глубь леса отправился. Пошли за ним следом лишь двое подручных, что изначально с ним были, да еще трое новичков – дальчан. Остальные наемники вместе с дружинниками в деревню отправились. Хоть и уважали они командира своего, хоть и готовы были за него жизнь отдать, но противна была им мысль, что кони кочевников земли родные топтать безнаказанно будут. Готовы были ратники головы в бою сложить, лишь бы погибель захватчиков хоть немного приблизить.

Вышел поредевший отряд из леса и к деревушке на холме направился. Встретили их часовые луками вскинутыми, но стрелять все же не стали, поскольку пришельцы не как кочевники одеты были. К тому же один из дозорных особо зорким оказался и Митрофана вместе с остальными дружинниками еще издали признал. Опустили ратники луки, пополнение тепло приняли и к костру отвели. Только взял десятник в руки ложку, только решил живот пустой, с голодухи урчащий, кашей горячей побаловать, как окликнули его и в избу к воеводе позвали. Отдал свой котелок десятник товарищам, с которыми от заставы пробирался, одежду грязную как мог отряхнул да с докладом отправился. Видимо, хотелось воеводе поскорее узнать, что они видели, пока по землям захваченным шли. А вдруг что ценное заметили, что в предстоящем бою использовать можно?

Открыл Митрофан дверь – да так и ахнул. Вместо воеводы за столом дубовым Нерода Щербатый сидел, а больше в горнице никого и не было. Рассмеялся помощник воеводы, видя, как лицо десятника от удивления вытянулось, но долго мучить неведением его не стал: на скамью рядом с собой кивнул да полную чарку вина доброго налил. Всем в дружине известно было, что десятник Митрофан у Щербатого в любимчиках ходил, но только все равно молодцу странным показалось, что воитель перед боем пьет, да еще в компании простого десятника.

Послушно сел, за угощение поблагодарил, а как только чарку к устам поднес, Нерода, о кочевниках не спрашивая, совершенно иной разговор завел, какого Митрофан и не ожидал вовсе. Поведал он, что в Динске произошло, как только дозорные огонь костров тревожных вдали увидели. Собрал воевода дружину ратную и к бою стал готовить. Хотели уж было навстречу врагу выступать, а тут из Кижа гонец примчался. Много кочевников в этот раз нахлынуло, не справиться было с ними дружинами малыми, поэтому решил князь врага единым, сильным войском бить. Приказал правитель Далечья воеводе две трети дружины в Киж вести, а оставшемуся войску степняков как можно дольше рубеж обороны удерживать. Главе же городскому было приказано людей, припасы и все добро ценное на корабли грузить и на северные острова вести, где должны были жители Динска войну переждать.

Невесел был рассказ Нероды, да и сам он мрачнее тучи сидел. Преграждало войско его путь к Динску, и должны были ратники, живота не жалея, кочевников хотя бы до полудня следующего дня удерживать, пока последний корабль из порта не отчалит. Выпала ратникам участь смертников, но, кроме того, совсем не уверен был полководец, что до полудня они в деревне продержатся. Понимающе закивал Митрофан, осознал, как дело плохо, но тут его Щербатый еще раз огорчил. Дошли до него слухи, что как только воевода дружину с севера в Киж привел, так тут же был схвачен и казнен. Обвинил его князь в измене и на глазах у толпы и у войска всего четвертовал. А причиной такому приговору лютому и несправедливому послужило письмо кляузное, что городской глава, Емел Одортов сын, как только беда на земли Далечья нагрянула, тут же князю направил. Говорилось в той бумажке, что воевода был задолго до нападения кочевниками подкуплен и что недаром он князя убедил рыцаря заморского для избавления от чудовищ нанять. Утверждал мерзкий доносчик, что на самом деле варк Борг не тварей хищных по лесам уничтожал, а степнякам сведения передавал, как застава пограничная обустроена, сколько ратников ее охраняет и как к ней лучше подобраться. Когда же дело до нападения дошло, ударили подручные рыцаря по ратникам далеченским с тыла и помогли врагу заставу порушить. Конечно, знал князь, какая вражда между воеводой и главой Динска была: в мирное время он на письма подобные и внимания-то не обращал, но сейчас осерчал и казнить воеводу решил трусам и изменникам в назидание, ведь лучше невинного на плаху отправить, чем повинного не наказать!

Дико было Митрофану подобное слышать, не ожидал он слепой жестокости от правителя, которому привык верой и правдой служить. Затряслись у парня руки, захотелось ему еще выпить. Нерода то приметил, усмехнулся в бороду и, вина десятнику подлив, новый разговор завел:

– Вот так вот, Митрофан, забавно выходит! Кто верой да правдой служит, тот в немилость попадает; а кто живет – кошелек набивает, тот и в смутное время сухим из воды выходит, – тяжко вздохнул Нерода и залпом чарку опорожнил. – Вишь, как свершилось! Воевода наш невинно казнен, я с дружиной всей на убой отправлен, чтоб мерзкий гнус Емел со своими прихвостнями на острова убраться мог и там беду переждать! Там, конечно, жизнь тяжела и лишений полна, да только вряд ли глава городской голодать будет. Такие, как он, даже у дитяти малого кусок изо рта вырвут!

– Такова, значит, судьба наша, – лишь смог ответить Митрофан.

– Судьба-то судьба, да только как ты посмотрел бы, чтоб ее изменить? – хитро прищурившись, заявил Нерода. – Не робей, парень, измену я не предлагаю!

– Тогда что ж? – подивился десятник, не понимая, к чему Щербатый ведет.

– Ты, парень, меня послушай и горячки не пори! – шутливо пригрозил пальцем Нерода. – И если глупость какую удумаешь, то учти, вокруг избы ратники мне верные дежурство несут, они тя в миг повяжут. Так вот, слушай, сколько нас здесь утром погибнет, без разницы, кочевников все равно даже до полудня не сдержать. А мне и ребяткам моим гибнуть понапрасну не хочется, поэтому ждет нас не в порту, а в бухте, что северо-западней Динска, быстрый корабль. Хозяин его мне жизнью обязан и ждать поэтому до последнего будет, а если паруса раньше срока задумает поднять, так верные мне людишки в его команде живо мерзавца за борт выкинут и суденышко туда приведут, куда я прикажу.

– А куда ж его вести-то, кроме северных островов? – искренне удивился Митрофан, ведь не было у дальчан на море других портов и владений.

– Нет, парень, – покачал головою захмелевший Нерода. – Смертники мы, и на острова нам путь заказан, там нас как изменников встретят… Да и охота те голодать? Я иное предлагаю, в Заморье податься и там наши мечи и руки сильные… одним словом, службу верную какому-нибудь королю предложить…

– В наемники податься? – догадался Митрофан, никак не ожидавший подобного от верного слуги князя.

– В наемники, в наемники, – закивал головою Щербатый. – А что плохого? Князь нам лишь верную смерть за службу пожаловал, изволь, завтра с утра ее получи! А я и людишки, мне преданные, за час до рассвета на коней сядем, и в путь к спасению отправимся.

Противно было Митрофану речь трусливую, крамольную слушать, ну а что было делать? Сказал бы слово поперек, его бы прямо здесь, в избе, соратники Нероды и упокоили бы.

– Зачем ты, Нерода, речь изменника при мне ведешь? Хочешь бежать, так кто ж тебе мешает? Зачем я-то тебе понадобился? – задал Митрофан вполне уместный вопрос и, не ожидая милости от хозяина, сам себе вина налил.

– Вот в этом-то как раз и закавыка, – рассмеялся Нерода и по-дружески десятника по плечу похлопал. – Не ошибся я в те парень, суть самую примечаешь, ну, так я от тя ничего утаивать-то и не собирался. Сейчас замысел мой и поведаю! Чтобы в Заморье местечко хорошенькое найти да на службу выгодную пристроиться, нужно имя иметь… чтоб молва о тебе добрая шла, чтоб серьезным воителем люди тебя считали… Я вот весь век свой князю верно служил, в скольких сражениях участвовал, уж и не упомню, на втором десятке счет потерял, а вот имени-то у меня как раз и нет. Наше Далечье, дале чье оно и есть. Никто о нем толком ничего не знает, и людишек, что здесь живут, в Заморье всерьез и не воспринимают. Что, скажешь, не ведал, что князь особняком от других правителей держится?

– Ведал, – кивнул Митрофан, – но только вот до сих пор непонятно, при чем же здесь я, у меня-то тем более имени нет!

– Верно парень подметил, – рассмеялся Нерода, – твое имя еще меньше моего стоит, но зато у Витора варк Борга имя известнейшее, слава о его подвигах ратных по всему Заморью идет. Одни им восхищаются, другие ему многим обязаны, но есть и те, кому он дорожку перешел…

– Хочешь его уговорить за нас слово доброе замолвить? Думаешь, я у него в чести лишь потому, что лесами дикими вместе три дня до вас добирались да в бою на заставе бок о бок бились?

– Дурак ты, парень, – покачал головою Щербатый, – но мыслишь шустро, за что я тя и люблю. Рыцарек ни за кого из нас слова не скажет, я о другом толкую. Коль не понял, щас доходчивей объясню! Насолил он в Заморье многим. Не только наш князь, но многие короли заморские его голову высоко оценили. Коль мы на чужбину приедем просто так, то голодно и неуютно нам будет, а вот если в мешке Виторову голову привезем, то еще корольки торги устроят за честь башку его к воротам своего замка прибить. И денег мы получим, что на всех с лихвой хватит, да и имя такое звучное приобретем, что охотников множество найдется услуги наших мечей оплатить.

– Ах вот оно что, – наконец-то догадался Митрофан. – Хочешь, чтобы я тебя и дружков твоих к его стоянке лесной отвел? А уверен ты, что известно мне, где варк Борг сейчас находится?

– Известно, известно, – дважды кивнул Нерода. – Уж я-то рыцаренка этого знаю. У него, видишь ли, принцип, коль кто с ним сразу пойти не согласился, он время на раздумье дает. А большинство из его учеников с тобою в деревню пришли, отсюда следует, что сидит Витор сейчас где-нибудь в леске и ждет, пока к нему воины не возвратятся. В общем, не ври мне, парень, иль ты нас к варк Боргу ведешь, иль из избы этой живым не выйдешь!

Умел Нерода Щербатый весомые слова найти, чтоб собеседника убедить. Осознал Митрофан безвыходность своего положения. Воины с пограничной заставы да наемники рыцаря за него горою встали бы, да только мало их было. Что они могли сделать против трети дружины Динска? Сила и власть на стороне Нероды подлого, а значит, супротив его воли идти, себе смертный приговор подписывать; и себе, и всем тем, кто за него вступился бы. «С волками жить – по-волчьи выть!» – в который раз убедился десятник в мудрости народной поговорки. Распорядилась судьба так, что вынужден он был иль погибнуть, иль мерзкий, недостойный чести воинской поступок совершить…

– По рукам, – кивнул Митрофан после раздумья недолгого. – Отведу я тебя к рыцарю на лесное становье, но только уж и ты слово свое сдержи!

– Не боись, парень, мне толковые подручные нужны, – усмехнулся Нерода. – Не каждого из своего отряда на чужбину возьму, далеко не каждого, но для тебя место на корабле уж точно найдется.

Щас ступай отдохни, но спать не ложись! Как смеркать станет, в путь тронемся! Пехом пойдем, в лесу кони без надобности, да и шума поднимать не след!

Едва светать стало, но звезды еще небо не покинули, как пришли за Митрофаном. Тронул его легонько за плечо посыльный Нероды и прошептал: «Пошли!» – тихонечко прошептал, чтобы спящие возле костра не услышали. Собрал десятник скудные пожитки, ломоть хлеба прихватил и к избе полководца-предателя отправился. Собрались там около двух дюжин солдат. Боялся Нерода меньшим числом на варк Борга идти. Оно и понятно, к чему рисковать, когда гурьбой навалиться и безопасней, и проще?

Без лишних слов повел Щербатый отряд свой к околице, а там, как назло, их часовые окликнули. Не успел Митрофан и глазом моргнуть, пали оба ратника наземь с горлом перерезанным. Обидно было вот так, от своего же командира смерть принять. Обидно и несправедливо, когда полководец своих же солдат предает. Глупой смертью погибли часовые, а каково будет остальным дружинникам, когда они утром проснутся и поймут, что их командир трусливо бежал, их на погибель оставив? Муторно стало на душе у десятника, хоть и понимал умом, что Нерода иначе поступить не мог. Подняли бы шум часовые, слух по дружине прежде времени пошел бы, а ведь им пару часов тишины надобно, чтобы в лес удалиться и рыцаря возле скалы найти.

Больше никто беглецов не заметил. Спокойно добрался отряд дезертиров до опушки и в чащу углубился. Привычны дружинники были к лесу, гораздо лучше Митрофана в нем себя чувствовали. Сразу понял десятник. Нерода не только верных себе воинов отобрал, но и тех, кто в деревне вырос, для кого чащи лесные почти родным домом были. Умело и быстро перебирались ратники через топи и буреломы, а когда хищники к ним приблизиться осмеливались, то встречало зверье неразумное смерть от стрелы еще до того, как морды оскаленные из кустов высовывало. Еще солнце не взошло, как отряд к скале на северных болотах подошел и на отдых недолгий встал. Подозвал Нерода к себе Митрофана и еще раз переспросил, сколько с рыцарем воинов и был ли условный знак, чтоб своих с чужаками, по лесу шатающимися, не перепутать. Честно признался десятник, сколько с Витором наемников, и про знак не соврал, что такого вовсе и не было. Похлопал Щербатый парня по плечу одобрительно, а сам в глаза ему пристально заглянул, будто спрашивая: «А не врешь?!»

Дал Шербатый подуставшим воинам краткий отдых, а затем приказал приготовить оружие и, Митрофану рядом идти повелев, отряд на стоянку Витора повел. Бесшумно и скрытно двигались ратники, уже почти вплотную к спящим подкрались, но тут их часовой приметил и тревогу поднял. Повскакали сонные наемники с мест, благо, что не снимая доспехов, спали, тут же за оружие схватились. Ринулись на врагов дружинники, боевой клич Нерода кинул, но клич тот вдруг в хрип предсмертный перешел. Застыли воители далеченские, замерли наемники; и те и другие обескуражено на абсурдную, немыслимую картину взирали. Лежал на зеленой траве Нерода с перерезанным горлом, кровь алая вокруг лужею растекалась, а над ним Митрофан, бледный лицом, с кинжалом окровавленным в руках стоял.

– Смерть предателю гнусному! Смерть мерзавцу, что своих же режет и на явную погибель оставляет! – произнес десятник, а более ничего не сказал, лишь тело мертвое с презрением носком сапога пнул.

Хоть немногословен был убийца, но поняли его все: и те, кто за Неродой пошел, и те, за чьими головами лиходеи охотились. Опустили ратники мечи, да и наемники по приказу Витора варк Борга их в ножны вложили.

– Прав ты, Митрофан! – промолвил один из дружинников. – Не дело мы замыслили, поддавшись посулам предателя. Веди нас обратно в деревню, с честью бой примем!

– Веди, веди! – закричали хором другие дружинники.

– Нет, – покачал головою десятник. – Никудышный из меня полководец! В бой пойти с вами, пойду, а вот командовать не по мне! Его просите, на него вся надежда! Я его в бою видел и голову на отсечение даю, что только ему кочевников остановить под силу, – произнес Митрофан и указал рукою на рыцаря.

Не бывало еще такого, чтоб далеченские дружины чужак в бой водил, но согнулись ратники перед варк Боргом в поклоне, безмолвно прося оборону деревни возглавить. Нахмурился рыцарь, зачесал рукой лоб, но все же кивнул.

– Путь наемника неисповедим: рано или поздно, да приходится бесплатно мечом потрудиться, – изрек рыцарь заморский, а затем на Митрофана украдкой взглянул.

«Не ведаешь ты, парень, но плохую услугу ты мне оказал! – говорил взор прищуренных, будто стеклянных глаз. – Не моя это война, но не могу людей на погибель оставить! Видно, мне на роду написано, смертью не наемника вольного, а защитника чужой земли пасть!» Вслух же Витор ничего не сказал, лишь рукой махнул, приказав солдатам в обратный путь отправляться.

Не сохранилось в летописях Далечья рассказа о сражении при деревушке Нехлюдка, да и о той войне в них мало сказано. Пронеслись орды кочевников ураганом по землям далеченским, разбили войско княжеское да стольный град Киж дотла сожгли. А вот до Динска, маленького городишки портового, степняки так и не добрались. Десять лет и три года оставался Динск единственным вольным городом в княжестве, пока не поднялось восстание и не пала власть степняков. И все это время управлял Динском некий Митрофан Безродный, личность истории мало известная, а воеводой при нем воитель заморских кровей служил. Впрочем, это всего лишь слухи, людская молва, из поколения в поколение передаваемая. Как же взаправду было, никто уже не узнает, ведь не упомянут ни городской глава, ни его воевода в хрониках, летописцами княжьими писанных.