Тайны Далечья

ТАЙНА БАБКИНОГО СУНДУКА

Говорят, рождались встарь в Далечье люди силы богатырской, но отнюдь не каждый из них дружину княжескую пополнить спешил да о подвигах ратных грезил. Говорят, водились по деревням и те, кто настоящие чудеса творить мог, да только жили они тихо, от глаз любопытных чары свои прятали и не желали ближних воле своей подчинить иль запужать кого до смерти. Кому многое дано, с того много и спрашивается; а тот, кто приобщен к таинству природы, не торопится на пустяки размениваться и могущественные стихии тревожить, чтоб живот свой досыта набить. У людей одаренных иные помыслы, народу простому чуждые. Судить их по привычным законам, что воду в сите носить: мороки много, а толку никакого!

В тот год зима в Далечье выдалась суровой. Теплых деньков было мало, мороз с ветрами лютовал, а солнце лишь изредка появлялось на небосклоне, да и то как-то робко, застенчиво, будто в гости без приглашения пришло… Замерла жизнь в деревнях и городах далеченских; народ по домам сидел и без надобности особой во двор носа не высовывал. Пока солнечные лучи сквозь серые тучи к земле пробивались, еще можно было повстречать на улочках кутающихся в шубы меховые да тулупы смельчаков, а уж как темнело, пустело все кругом, даже псы бездомные и те в щели да норы забивались. Невзлюбил народ честной в тот год зиму, а лихой люд и того больше – возненавидел. Кого грабить, когда вельможи по усадьбам сидят? Кому убыток чинить, когда купцы не только по дорогам не ездят, но и половину лавок по городам позакрывали? Как ворам сундуки да шкафы чужие проветривать, когда заперлись хозяева по домам: сами в гости не ходят и к себе никого не пускают?

Прошедший день был самым холодным за всю ненастную зиму, как будто ненавистник всего живого, и в том числе рода человеческого, Злыдень Мороз специально копил леденящую силу, чтобы разом извергнуть ее на земли далеченские и в считанные часы превратить в окоченелые трупы всех и вся: и старых, и малых, и людей, и животных. Не иначе супостат с врагами княжескими в сговор вступил.

Много зверья дикого померзло в тот день по лесам. Не спаслась от лютых морозов и домашняя скотина, а вот люди оказались живучей! Убереглись от ненастья природного даже бродяги безродные да голь городская. Благо, что господа благородные, то ли любовью к народу простому внезапно прихворнувши, то ли безумств обездоленных убоявшись, приказы челяди отдали: из сараев да амбаров люд приблудный не гнать; костры на окраинах городских разводить; одежды ношеные нищим выдавать да похлебкой горячей горемык бездомных потчевать; никому в дармовом угощении не отказывать.

Велика была барская милость, а главное, своевременна; уберегли господа сердобольные многих от суровой погибели. Вот и Чику, воришке невзрачному восемнадцати с половиной лет, от нежданных барских щедрот кое-что да перепало. Тесноват был новый тулупчик да рван во многих местах, но все же тело продрогшее грел, не то что тот старый плащик, который лиходей до этого дня на голое тело надевал. Изъедена была молью меховая шапка, но не только макушку давненько нечесаную, но и уши обледеневшие согрела. Отрывались заплатки на валенках, поскольку нитки еще в прошлом году перетерлись да сгнили, но лучше уж в такой неказистой обувке ходить, чем щеголять в поношенных сапожках с едва державшимися на носках да пятках подошвами. Повезло Чику: благодаря ловкости и проворству много теплых вещиц на раздаче ему перепало, да вот только штанов достойных паренек так и не добыл. Сплоховал малый, чуток замешкался, и бугай бородатый прямо из рук продрогших добычу желанную вырвал. А штаны были знатные – настоящие панталоны барские, лисьим мехом отороченные.

Опечалился Чик. Не согреться телу прозябшему, коли то, что пониже живота да спины, на ветру стынет. Но только пришлось пареньку злость умерить и довольствоваться теми обносками, что ему перепали. Силен был с виду обидчик, а взгляд его тяжел и грозен. Такой битюг в сердцах коль вдарит, так быстрее к праотцам отправишься, чем по воле Злодея Мороза.

Не водится Худа без Добра, гуляют заклятые враги под ручку! Стужа грянула, а воришка не оплошал и одежкой теплой разжился; здоровяк панталон барских лишил, зато вторая миска похлебки горячей, наваристой досталась; тело от колен до пупка хоть и промерзло, да только не до конца, поскольку корчмарь, который ранее его взашей гонял, теперь к самому огоньку погреться пустил. Не велено им, корчмарям бессердечным, было в тот день безденежных посетителей в заведения питейные да обеденные не пущать.

Пережил Чик трудный день, отошел от стужи, отогрелся и, как водится, у очага жаркого прикорнул. Что снилось воришке, неведомо, то ли всплывали в головушке, жаром очага одурманенной, картинки из прошлой жизни босяцкой, то ли будущее благоденствие грезилось. Не дано человеку дремы понять, и не предсказать, что в следующий раз привидится. Ухитрялись лишь людишки некоторые сны толковать, да и то больше бреха пустого в их словах было, нежели правды.

Спал парень крепко, голову на стол дубовый положив да плечом к стене возле камина, жаром пышущей, прислонившись; спал, на гомон вокруг внимания не обращая, и даже не заметил, как к нему за стол мужик дородный подсел.

Таких посетителей корчмарь бывалый далеко не каждый день у себя в заведении видывал, а лишь по празднествам большим да в дни осеннего базара, когда, поди, вся округа на телегах скрипучих в город съезжалась, чтоб урожай, трудами нелегкими собранный, подороже без перекупщиков продать. Не жителем городским был мужик, а крестьянином; хоть и зажиточным, но не из тех, кто ради бахвальства пустого достаток свой одежкой крикливой да ухоженностью бороды показывает. Ничего в мужике том броского не было, одним словом, лапотник как лапотник. Волчья шапка, совсем еще новенькая, ладно сидела на голове округлой, розовощекой и от стылого ветра лишь бороду, нос да узенькие глазки не прикрывала. Не посчитал деревенщина кабак местом достойным, чтобы голову оголять, впрочем, никто от него манер и не требовал, поскольку господа важные в заведение это отродясь не жаловали, а корчмарю и его дюжим подручным уважение показное было без надобности. Главное – чтобы едоки и питейщики деньжата исправно платили, шибко не бузили и ложки с собой по забывчивости иль с умыслом не утаскивали.

Внешне посетитель, о ту пору нежданный, был ничем не приметен: рожа как рожа, разве что чересчур красна, да по округлости аж на купеческую тянула. Тулупчик новенький, о прошлом годе, не ранее, пошит; рукавицы теплые за поясок добротный, кожаный, а не тряпичный и не веревочный, заткнуты; сапожки новехонькие заместо валенок, да такие с виду ладные, что и охраннички барские обуть не погнушались бы.

Уселся гость крестьянский не по чину важно на лавку, локти тяжелые на стол положил да на паренька, напротив спящего, и уставился. Долго сидел, глаз хитрых в сторону не отводя, не съев ничего, глотка не выпив и даже головою под шапкой волчьей ни разу не качнув. Было б в тот вечер чуть меньше в кабаке народу, да если бы не господский указ голытьбу безмонетную греться пускать, прогнал бы лапотника корчмарь. Не дело в заведении так вот просто сиживать в убыток хозяину, место седалищем своим занимая. Но, к счастью крестьянина, неписаного закона не ведавшего, было в кабаке людно и шумно. Народец городской отогрелся, развеселился и, распрощавшись с заначками, так бойко выпивку заказывал, что не хватало у служек рук выпивку разносить, а сам хозяин едва поспевал редкие серебряные кругляши из кучи медяков тертых да гнутых вытаскивать и по мешочкам отдельным раскладывать.

Не приметил никто, как долго крестьянин за столом просидел, глазенками маленькими, узко прищуренными, на нечесаную башку спящего пялясь. Никто не задался вопросом, хочет ли мужик таким странным способом соседа своего разбудить или что недоброе замыслил, но только злодейство совершить никак не решается. Людям и в жизни обыденной до других дела нет, а в кабаке и подавно!

Полчаса, а может, и долее просидел неподвижно гость деревенский, а затем не выдержал, надоело ему ожидать пробуждения парня. Со всей силы кулачищем своим немаленьким по дубовой доске хлопнул. Мигом встрепенулся Чик, еще глаз заспанных не продрав, подскочил, резко отпрянул назад, да по привычке съежившись, головою растрепанной из стороны в сторону закрутил. Видно, на слух пытался понять, откуда угроза исходит. Однако тщетно: слишком уж шумно было вокруг. Лишь мужика чуток рассмешил. Если бы проказник сам голос не подал, долго засоня беспечный башкой немытой вертел.

– Ты Чик? – произнес мужик, как будто сплюнул.

Опухшие веки воришки задергались, а голова повернулась на звук. Какое-то время крестьянину пришлось ждать, прежде чем в узких дрожащих щелочках появились мутные, красные глазки.

– Чо? – слетело вместо ответа со слипшихся губ парня.

– Чо… чо! Тя Чиком кличут?! – повторил свой вопрос мужик сердито, но без крика и грозного взгляда.

«Обкраденный, что ли?! Меня сыскал и расправу учинить хочет! – быстро завертелись мысли в мгновенно прояснившейся голове вора. – Не-е-е, не то! Коли узнал меня случаем, деревенщина, так время на расспросы пустые не тратил бы! К чему ему мое имя?! Да и будить было незачем! Дал для верности сонному по башке, по карманам пошарил… мороки-то! К тому ж на базаре да по постоялым дворам я уж давненько не промышляю… Мне туда путь заказан! Зол на меня Хромой, ой как зол! Коль кто из его прихвостней меня там увидит, не миновать беды, тут же пальцы переломают… Что тогда лапотнику от меня надобно?! Ишь, как таращится, того и гляди, глазенки лопнут!»

– Чо спросонья оглох иль дурным уродился?! – устал ждать ответа мужик. – А коли мне, деревенщине-тугодуму, так намекаешь, что для разговора ладного горло те промочить не грех, то не надейся! Я всяку шваль под заборную по кабакам не пою!

– Сам ты шваль, дядя! – огрызнулся воришка, и хоть понимал, что в кулачном бою супротив наглого мужика шансы его ничтожны, все же сжал кулаки. – Имя мое узнал, так возрадуйся и топай отсюда, а то своих щас кликну, мигом…

– Кличь, паря, кличь! – рассмеялся мужик. – Да только где ж они, твои-то? Последнего дружка твоего, насколько мне ведомо, в городе уже давненько не видывали. Да и отколь ему здеся взятья?! Охраннички на каменоломне, поди, зоркие, псы злющие, а колодки тяжелые. Не сбежать ему оттуда, так и сдохнет с киркою в руке, если ужо не преставился… Да-а-а, – протянул мужик, оглаживая торчащую из-под тулупа бороду толстыми пальцами, – не сладко Нафаньке твому щас приходится… не пряно! А иных дружков у тя, горемычины, ни в городе, ни за его воротами нет и отродясь не водилось. Один ты, одинок, как ствол плюгавицы о чистом поле. Так что слухай, заморыш, башкою кивай, да не ерепенься попусту!

– А коль ты обо мне все знаешь, чего впустую имя спрашиваешь? – просопел парень, пораженный осведомленностью мужика да и тем, какой такой пустобрех языкастый сподобился так много о нем выболтать.

– Коль интересуюсь, значит, надобно. Не в этом суть!

– В чем же, позволь узнать? – настала очередь паренька усмехнуться.

– А в том, что убогий вроде тебя мне для дела надобен…

– Какого еще дела? Я коров доить не горазд, да и навоз из-под хвостов лошадиных выуживать не охотник. Не там ты, дядя, подручных себе искать взялся!

– Лыбься, заморыш, лыбься, – проворчал мужик, чьи щеки из красных стали пунцовыми, а толстые пальцы сами собой сжались в кулаки. – Если б не нужда в твоем мерзком промысле, я б те весь улыбальник попортил!

– А-а-а, – пуще прежнего развеселился Чик, – вот в чем разгадка! Что, дядя, решил соседушку какого обокрасть или убранство барской усадьбы покоя тебе не дает? Ну, сознавайся, кого обнести удумал?!

Рассвирепел мужик, но только взял себя в руки и наглость воровскую стерпел. Видать, не обойтись ему было без трудов парнишкиных.

– Красть ничего не требуется, да и риска в деле никакого, – произнес заказчик спокойно, как будто вор его ничем не обидел. – Сундучок один открыть нужно, он мне от бабки родной по наследству достался, а ключик запропастился куда-то…

– Эка задача, – хлопнул по голове ладонью Чик. – И ради такого ты в город приперся? Неужто сам догадаться не мог, как топор под крышку подсунуть да куда надавить?!

– Сундук тот старый, ценный и портить его ломкой никак нельзя! – не обращая внимания на снисходительный тон и презрительный взгляд собеседника, продолжил мужик. – Надобно сундучок аккуратненько вскрыть, ни стенок, ни самого замочка не повреждая. Я уж и сам пытался гвоздиком поковырять, да что-то никак… сведущий во взломе человек нужен!

– Вот как… ну так и иди к Хромому или к тому, кто тебя ко мне прислал! Неохота мне ради работенки плевой в глушь деревенскую по морозу тащиться. Доходу никакого, только одна морока да время упущенное!

– Ты сундучок мне вскрой, а я уж не обижу! – между пальцами мужика внезапно появился золотой, появился, поманил парня блеском и тут же снова пропал. – День туда, день обратно, четверть часа работы, и золотой твой! – глядя парню в глаза, прошептал мужик. – Я ж хоть и лапотник, но не дурак. Я ж понимаю, что и за неудобство платить надобно… Ты не ерепенься, соглашайся, в городе об эту пору работы доходной не сыскать, а мне с вашей воровской братией якшаться долго невтерпеж, да и к тому ж тебя, как лучшего по замкам посоветовали, а повредить сундучок даже в малости я ой как не хочу!

– Ладно уж, – немного подумав, кивнул Чик, – прогуляюсь до твоей деревушки, если, конечно, сани у тебя есть… Неохота валенки пехом стаптывать…

– Есть, милок, есть, у меня много чаго найдется… – ухмыльнулся мужик, и что-то очень недоброе было в той ухмылке.

Мужик не соврал, сани у него взаправду имелись, да при такой кобыленке шустрой, что не успел Чик и глазом моргнуть, как они уже за воротами городскими оказались. Не терпелось деревенщине домой возвратиться. Ждали его там, видать, дела важные, а может, города он не выносил. Но только выехали путники тут же, в ночь, светлой дороги не дожидаясь.

Тепло и уютно было парню на мохнатой овчине да под двумя сверху наброшенными тулупами. Хоть тучный мужик добрую часть саней занимал и паренька к самому борту прижал, но все же приятно было воришке, куда лучше, чем в смраде винных паров кабака сидеть иль где-нибудь под забором мерзнуть. Злыдень Мороз пощипывал лишь лицо, подустал старикашка за день, и сквозь мех к плоти живой пробраться уж не мог. На ясном черном с отливом синевы небе блестели мелкие точечки звезд, и одиноко висела луна, ярко освещавшая пустынный ночной тракт. Красиво было вокруг, мерно скрипели полозья, а поскольку возница разговорами парня развлекать не собирался, самое время настало тому сладко уснуть.

С пару раз закрывал глаза Чик, многократно позевывал, но вредный сон все не жаловал. Тлел в сердце парня уголек тревоги и постепенно в жаркий костер разгорался. Чуял воришка подвох, но не мог понять, в чем он, да и посещение деревни не таким уж безоблачным виделось. Не любил Чик крестьян и все, что с ними связано, ненавидел даже запахи сельские, поскольку детство среди полей да лесов провел, и воспоминания те были далеко не из приятных.

Раннего детства своего парень не помнил, а родителей с прочей родней никогда и не видывал. Был он беспризорным сиротой и, как водится, на базаре городском и в его окрестностях мелочами всякими промышлял: собирал объедки, в хламе одежку подыскивал, а уж коли повезет, то и кошель тощий незаметно у ротозея какого стащит. Люто карали в городе за воровство – ни старых татей, ни малых совсем не щадили. Но голод, как известно, – не тетка, когда в брюхе урчит и кишки в узелок завязываются, на любой риск пойдешь, лишь бы боль унять.

Парню долго везло, года два, а то и три он не попадался, поскольку были пальчики его тоненькими и чуткими. А коли подводили ручки проворные, то шустрые ножки быстро давали стрекача, и не угнаться за мальцом было ни обворованному ротозею, ни стражникам. Гладко дело воровское поначалу шло, да вот только однажды сплоховал парень, не в тот карман на базаре залез. Стиснули его пальцы не рука живая, а стальные клещи. Костяшки захрустели, и боль была страшной. Оказался очередной ротозей деревенским кузнецом, обладали его руки могучие и завидным проворством, и нечеловеческой силой.

Изловил воришку кузнец, но стражникам подоспевшим не отдал. По законам тогдашним становился любой, вора поймавший, хозяином жизни преступника, а лиходей превращался в раба. Вот и взял кузнец паренька в услужение да в деревню свою повез. Десять долгих лет, аж до пятнадцати годков работал воришка денно и нощно не покладая рук: пас животину всякую, на огороде сорняки выпалывал, за дровами в лес хаживал, в дому прибирался и прочую работу грязную делал, что кузнец строгий и его жена сварливая сыновьям своим не поручали. Но не только труд каждодневный огорчал Чика. Сыновья кузнеца его ради забавы били, да и детишки соседские глумились не отставали; взрослые щедро презрительными взорами, а порой и плевками одаривали. Одним словом, рос паренек изгоем, хоть и среди людей, и только в пятнадцать лет улыбнулась сиротинушке удача.

Прихворнул как-то младший сын кузнеца, да все так неудачно вышло. Он кашлем заходится, с лежанки подняться не может, а в кузнице работа простаивает. Не поспевал кузнец всего с двумя отроками заказы односельчан выполнять. В ту пору жатва как раз была, инструменты то и дело ломались, да и у кобыл подковы через день отлетали. Не оказалось у кузнеца выхода иного, как парнишку-прислужника в кузницу пустить и к делу пристроить. Трудной работы ему, конечно же, не доверяли, но гвозди мелкие Чик мастерил, а пару раз даже кобыл подковывать помогал. Вот тут-то паренек и смекнул, что шанс у него появился не только на свободу удрать, но и в городе хорошо пристроиться, ведь если гвоздик не совсем прямым сделать, а чуток расплющить и под нужным уголком загнуть, то настоящая отмычка получится. А от инструмента этого воровского куда больше прока, чем от обычного гвоздя.

Убежал паренек как-то ночью. В город сразу подался, да и пару молоточков с прочими инструментами Кузнецовыми прихватил. Хватиться беглеца, конечно, хватились, да только не догнали, а в городе большом сорванца было уже не сыскать. Пару лет провел ученик-недоучка в услужении у Хромого: отмычки, кошки, крючки и прочий хитрый воровской инвентарь мастерил и многое в кузнечном деле сам постиг. Потом надоело парню на других спину гнуть, решил сам ночным промыслом заняться. И так ладно получалось у него сундуки да замки дверные вскрывать, что молва о нем пошла, да и прозвище лестное дали. Сначала называли его Чик-чиком, поскольку замки мудреные двумя или тремя ловкими движениями взламывал. Но поскольку кличка новая уж слишком смешно звучала, решил ее парень до трех букв сократить. С тех пор и величался вор Чиком.

Сани тряхнуло, видно, полозья на кочку обледенелую наскочили; парень открыл глаза. Вот так оно обычно и бывает: зовешь сон, зовешь, а он никак не приходит, но стоит о чем-то совсем неважном задуматься, как дрема тут как тут. Чик не заметил, как заснул и всю дорогу проспал. Светало. Кобылка резвая, в дорожке совсем не притомившаяся, их уже к околице деревенской подвозила. По счастью, здесь не та деревенька была, откуда парень из рабства удрал. Но все же решил воришка быть осторожней и ухо держать востро… ему ли нравов крестьянских не знать: чуть что, по мордасам, а коли, не ровен час, сотворишь чего, так и живьем мужички в землю закопать могут. Лапотникам закон не писан, не приучен народ простой зазря судей да стражу тревожить…

Проехали сани их мимо парочки домов, и уже приметил Чик неладное, стал сомневаться, а не зря ли за работенку взялся, уж больно жители деревеньки себя странно вели. Повстречался им мужик на волокуше. Как увидел паренька с попутчиком, так сразу воз разворачивать начал, а когда не успел, и они по правому боку проехали, то шапку с головы лысой быстро стащил и попутчику Чика низкие поклоны бить принялся. Отходили люди от окон, сани их заприметив, а кто во дворе был, спешил в доме скрыться. Не любили соседи розовощекого мужика, не любили, но шибко боялись, поскольку, видать, сила за ним была.

Не всякая власть на родовитости зиждется, есть и другая, более крепкая, что на толстом кошельке основана. Зажиточным на деревне стать непросто. А тот, кто достатка добился, явно половину люда себе подчинил: одни у него в должниках ходят, другие – не деньгами, но все равно чем-то, да обязаны. Не любят соседи богатеев деревенских, но чтоб себе дороже не вышло, предпочитают не связываться. Коль что пахучее да липкое еще совсем не усохло, лучше его объехать!

Остановил мужик лошадь у ворот самого большого и добротного в деревне дома, а вернее, терема, под стать тем хоромам из купеческой части города, что Чик пару раз в ночи посещал. Много было у дома того красивых окон с настоящим стеклом и украшений причудливых, резных. Хоть сам богатей деревенский одевался и простенько, но не поскупился на убранство обители своей.

Как только телега остановилась, сразу открылись ворота, а псы дворовые, перед хозяином хвостами виляя, на него, чужака, дружно залаяли и ощерились. Страшно Чику стало, одна лишь радость была – сидели сторожа зубастые на цепях крепких. Решил про себя парень, что бы ни случилось, от попутчика далеко не отходить. Парочка сонных парней в исподнем кинулись хозяину дома навстречу, но тут же и получили по спинам плетью крученой.

– Ах вы, паскудники! Я что вам, дармоедам, приказывал?! – ругался мужик, домочадцев своих или слуг жестоко хлеща и Чика, рядом сидящего, в плечо ненароком пихая. – Чо вы, олухи, повыскакивали, чо к воротам кинулись?! Наказано вам было, сундук сторожить, ни на миг глаз с него не спускать!

«Уж больно мужик о шмотках бабульки покойной печется! Нечисто дело, продешевил я, кажется, с наградой, а может, и в историю влип… – подумал Чик, осторожно, бочком, с саней слезая. – Теперь уж поздно: ни отказаться, ни цены иной не назначить… Что ж, сундучок быстренько вскрою, да и уберусь восвояси. Будет мне впредь, дурню, наука, как с деревенщиной связываться да заверениям пустым о законности услуги верить…»

Преподал мужик сынам своим или слугам науку плеточную, отходил по спинам усердно, а затем, злее, чем пес цепной, на Чика набросился:

– А ты что застыл?! Ступай в дом! Не хватало еще, чтоб слух по округе пошел, что я воровское отребье привечаю! Довольно и того, что злословы соседские нас вместе в санях видели! – прокричал мужик, отдышался, а затем к одному из битых парней обратился: – Карб, рыло свиное, долго сопли утирать вознамерился?! Проводи-ка господина разбойничка до сундука, инструмент ему всяк нужный дай да следи, чтоб гость ненароком по комнатам не прошелся да карманы свои добром не набил!

«Нет, зря польстился на золотой! Чую, хлебну еще горя сполна! – с сожалением подумал Чик, за провожатым немедля в дом ступая. – Надо бы отсюда бежать, да теперь уже поздно… псов спустят и насмерть затравят. Суров хозяин дома да лют, ой как не любит, когда даже в малом не по его выходит!»

Вошел Чик за Карбом в дом, но, кроме прихожей просторной да лестницы узкой в подвал, ничего так и не увидел. Светло было в подземелье, даже пуще, чем снаружи, во дворе, на факелах домочадцы не экономили. Провел Карб парня в комнату пустую да на сундук, прямо посередке стоящий, ручищей указал. Подивился Чик, чего такого ценного в сундучишке ветхом было, что ломать его не захотели? Сундук как сундук, только уж больно старый да неказистый. Стенки и крышка гнилью покрыты; днище наверняка отвалилось бы, если бы за ручки по бокам взять да слегка приподнять; железо обивочное проржавело, ну а уж про замок-то навесной и речи нет: ржавый-прержавый да плесенью по бокам покрыт. Добрый хозяин наследство такое сразу же выкинул бы, чтобы гниль с сыростью на хорошие вещи не перекинулись, и уж не стал бы никак в город за взломщиком ездить: и на оплату, и на овес кобыле тратиться.

– Анструмент, что ли, нужон какой?! – пробасил за спиной провожатый и так смачно на пол харкнул, что Чику стало не по себе.

– Нет, не нужен, весь инструмент при мне, – качнув головою, ответил вор и для пущей убедительности показал парню извлеченный из-под подкладки гнутый с обеих сторон гвоздь. – Ты ступай, я кликну, когда окончу.

– А мне тя одного оставлять не велено, такая вот петруха! – пробасил снова Карб и зачем-то подбоченился.

– Не велено, так стой! – пожал плечами взломщик. – Только с проходу отойди, свет загораживаешь!

Парень перечить не стал, сразу послушался и, в сторонку отойдя, о стенку каменную облокотился. Не любил Чик работать, когда за спиной соглядатай стоит, да делать нечего… Не резон вору артачиться и гонор выказывать, тем более что он рассчитывал быстро замок древний вскрыть да в обратный путь, не мешкая, отправиться.

Вот тут как раз промашка и вышла! Механизм у замка оказался сложным-пресложным. Провозился Чик более часа, много гвоздиков да булавочек в щелочку узкую позапихивал, пока не подобрал нужное сочетание, в нужную сторону отмычки не повернул и в конце щелчок не услышал. А как раздался звук заветный, тут же пронесся по округе протяжный волчий вой… не один зверь голосил, а целая стая. Страшно парню стало, давненько он гласа лесных хищников не слыхивал, тем более днем, когда светило небесное еще даже в зенит не встало.

– Не робей, паря! То не волки, а детвора соседская озорничает… сорванцы растут, – усмехнулся Карб и ободряюще похлопал Чика по плечу, но как-то неубедительно, будто сторож сам волков побаивался.

– Ну, вот и все, осталось лишь открыть! – не медля, парень взялся за крышку, но тут же ладонь и отдернул.

– Не смей! Не трогай, щучий сын! – оглушил его раздавшийся над самым ухом крик.

Было в том крике что-то дикое, неистовое, да и последовавший за ним тычок уважительным обращением никак не назовешь. Неизвестно, когда и откуда появившийся в подвале хозяин дома собственноручно отпихнул взломщика, осмелившегося до ценной вещи дотронуться, и, как дитя любимого, обнял дряхлый сундук, прижался к нему нежно щекой, а затем и всем грузным телом.

– Ну, что ты стоишь, дармоед?! Воришка работу сделал, так гони его взашей! – не переставая ласкать руками гнилую древесину, приказал мужик.

Тут же сильные ручищи Карба впились в плечи парня, подняли его на ноги и потащили к выходу, а тем временем, нагладившись вдоволь «наследство», хозяин осторожненько приподнял крышку, из-под которой в подвал проникло бледное, слегка голубоватое свечение…

– Эй, господин хороший, уговор не таков был! – возмутился Чик, вцепившись в дверь обеими руками и упираясь всем телом. – Я сундук открыл, не повредив замка, да и крышки даже не поцарапав, а где же награда обещанная?!

– На! – не повернув головы, проворчал хозяин и бросил под ноги парня вместо оговоренного золотого горсть медяков. – Остальное за дерзость языка и дорогу вычтено!

Набрал было Чик в грудь побольше воздуха, чтоб возмущение свое гневной тирадой на голову скупердяя вылить, да только Карб, не желая, чтоб слух хозяина гнусными ругательствами осквернен был, больно ударил воришку коленом под дых, а затем, долбанув кулачищем по голове, схватил обмякшее тело за ногу да и потащил, как мешок, к выходу.

Тяжко просыпаться после побоев: глаза света бела боятся, тело ноет, дышать больно, а голова, мало того что жутко гудит, так еще многого и не помнит.

Очнулся Чик на опушке, в сугробе возле дороги. Сколько ни силился, так и не вспомнил, как за околицу деревенскую вышел, как до леса добрался. Тьма, непроглядная тьма окутала все, что сталось с ним после того, как Карб, детинушка на побегушках у злодея-крестьянина, его в подвале отходил да потом волоком из дома богатого вытащил.

Знал Чик точно, что сам до леса добраться не смог бы, но вот обидчик ли его досюда уволок или кто еще поспособствовал, так и осталось для парня загадкой. Можно было, конечно, в деревеньку вернуться и расспросить, да только не хотелось воришке, кулаком ученному, урок тот жестокий да болезненный повторять.

Кряхтя, поднялся парень на ноги, от снега отряхнулся, проверил – гроши на месте, что ему обманщик жадный, как милостыню, бросил, – да и, сплюнув три раза в сторону околицы негостеприимной деревни, в город направился. Вечерело уже, нужно было побитому страннику до корчмы какой или трактира придорожного доковылять, пока мгла ночная все не покрыла. Редко баре да купцы зажиточные зимою той дорогой в город ездили, а значит, трактирщики-шельмы, как только стемнеет, хозяйства свои запирали, и сколько бы путники запоздалые на постой ни просились, ответом им был лишь отказ суровый.

Изо всех сил ковылял Чик, до закрытия ближайшего постоя поспеть пытаясь, да только куда ему, побитому да хромому? Настигла его ночь еще до того, как впереди на дороге дымок заветный, печной, показался, а лес, до этого молчаливый и мертвый, вдруг оживать начал. Сначала подул стылый ветер, и ветки еловые, одежу из снега скинув, задрожали, задвигались, в жуткой пляске зашлись. Затем охотницы ночные – совы зловеще загугукали, а напоследок, отчего парню совсем жутко стало, волки протяжно завыли, и вой тот все громче и громче становился, к нему приближался.

Понял парень, что дело плохо. Учуяло его зверье лесное и обрадовалось сытному ужину. Он бы и сам не прочь перекусить, но вот добычей волков стать не хотелось. Еще быстрее захромал парень, превозмогая боль, бегом почти пустился, да только куда ему, подранку, от хищников уйти? Волки, они не только нюхом завидным славятся да белизной клыков, они твари выносливые и за день, особливо зимой, в поисках сытного мяса несколько десятков верст пробегают.

Спиной почувствовал парень, что конец близок, что не один он уже по дороге бежит; оглянулся через плечо и увидел три волчьих загривка. А как только голову обратно повернул, еще страшнее стало, сердце, до этого в груди чуть ли не разрывавшееся, вдруг стало и замерло. Пятеро волков спереди из леса выскочили да ему наперерез пустились. Взяла стая добычу в кольцо, да только настигнув, разом не набросилась. Стояли волки, шерсть на загривках вздыбив и грозно рыча, но сколько зубищами острыми ни щелкали да лапами сильными снег ни скребли, добычу не трогали, будто для вожака, еще из леса не показавшегося, ее стерегли.

Не помнил Чик, сколько вот так неподвижно простоял, смерти поджидая, – может час долгий, а Может, всего пару секунд. Текло в тот миг время совсем по-иному, оно то застывало на месте, то, очертя голову, неслось, несчастного с толку сбивая. Но вот наконец-то муки ожидания кончились: появился из-за деревьев вожак, но только не зверем он был, а человеком, плечистым, бородатым мужиком, лет сорока, страха перед стужей не знавшим, поскольку, кроме простой холщовой рубахи да рваных штанов, на жителе лесном ничегошеньки не было, даже лаптей плетеных по морозу босяк не носил.

– На славу стая моя потрудилась, а теперь ей и восвояси пора! – нараспев произнес мужик, будто чернокнижное заклинание прочитал, и трижды в ладоши хлопнул.

Видимо, и взаправду был мужик колдуном, поскольку звери голодные его послушались, и сколь им ни жалко было добычу оставлять, поджав хвосты, в лес один за другим убежали. Лишь самый матерый волк медленнее всех в чащу отступал, глазищ желтых с Чика не сводя. Рычал тихо серый да зубами недовольно клацал, как будто на мужика лесного ворча и волю его робко оспаривая. Однако, получив от вожака пинка крепкого, и он за деревьями скрылся.

– Волки хоть и своенравны, но зато не глупы… не то что некоторые! – произнес странный мужик, на воришку одновременно и с презрением, и с жалостью взирая. – Ни один из них мясо травленое есть не будет, да и приманку вкусную хоть и почует, но на охотника никогда не выйдет! Только человек может действовать себе во вред! Алчность взор мутит да ум притупляет! Когда жажда наживы двуногого зверя ослепляет, он глупее овцы становится!

– Сам ты овца, – ответил Чик, в ком злость да обида верх над разумом и опаской взяли. – Пошто, чародей, зверье на меня натравил?! Пошто зазря унижаешь?!

– Ой, не зазря, паря, совсем не зазря, – с горечью и грустью изрек житель лесной. – Коль по делам награду воздавать, так Потапыча на тебя натравить бы, чтоб порвал в мелкие клочья, да и то мало наказание будет! Ты зачем, дурья башка, Налимыча уговоры послушал? Ты зачем сундучок, им украденный, вскрыл?!

– Краденый?! О, жук навозный! – осерчал вор, уразумев, что его обманули. – Да коли я знал б, что он краденый да диковинный такой, со свечением, одним золотым скупердяй не отделался бы!

Речь юноши была искренна, пламенна, обида в глазах неподдельна, да только посмотрел на него мужик с еще большим презрением. Еще глупее вор оказался, чем колдун полагал.

– Я тебе о беде, что ты натворил, а ты все о злате за работу нечистую! Не ужель не понимаешь, что натворил?! Не ужель не дошло до сих пор, что вещь волшебную, силой обладающую, в недобрые руки отдал?! Эх, – вздохнул повелитель волков, – если б не нужда в твоем умении, превратил бы тебя в мерзкую жабу на веки вечные!

– Что толку лясы зря точить? Ступай за мной, сам увидишь! – повернулся мужик, рукою знак подал за ним следовать и в чащу направился.

Постоял Чик чуток, повертел головою. Не хотелось парню в лес за колдуном идти, страшно было, а вдруг чернокнижник лишь там может его извести; но затем подумалось, что лучше уж мужика послушаться. А вдруг волки вернутся или чародей на него, неслуха, осерчает: Потапыча сонного из сугроба подымет и на него натравит, в награду пообещав косолапому сон безмятежный до самой весны вернуть?

Тяжко вздохнул Чик, перекрестился трижды, как вера велит, да и побрел тихонечко в лес, осторожно, след в след за босоногим отшельником ступая. Самую малость прошел вор, как начал тонуть и вязнуть в сугробе, а как снег мягкий по пояс дошел, так в глазах все слилось, в голове помутилось, и сон навязчивый одолевать начал. Не в силах был Чик с чарами лесного человека бороться, хоть и пытался на дорогу вернуться, но дремоте в конце концов уступил.

Много картинок промелькнуло перед взором Чика во сне, да только не совсем то сон был, поскольку пребывал парень в полном сознании, и только конечностями шевельнуть не мог и, как сквозь стекло прозрачное, за жизнью других людей наблюдал.

Вот бабка-повитуха роды принимает, вот знахарка зуб мужику лечит, а вот и дружинники княжеские с врагами в сече сошлись да славно их рубят. Звенят мечи, скрещиваясь, кони ржут, на дыбы вставая, кровь льется рекой, но только сраженными больше все вороги падают, поскольку воевода далеченский воинов своих добротно ратному делу обучил, а кузнец, что доспехи ковал, тайну металла постиг и знатно их выковал. Быстры воители Далечья, умелы и слаженны их действия, и почти каждый удар цели достигает, поскольку в тренировках упорных отточен. Любо-дорого посмотреть было, как дружинники бьются и как мечи вражеские от лат блестящих отскакивают, искры вышибая.

Много еще всяких красивых картинок было, залюбовался Чик, заулыбался во сне, но вскоре пришел радости той конец, а улыбка с губ парня, как птица испуганная, слетела. Потемнело все вокруг, оказался Чик в том самом подвале, где сундук вскрывал и где по неразумению и наивности себя вокруг пальца обвести позволил. Не пуста комната уже была, а златом и жемчугами наполнена; восседал на сокровищах деревенский мужик, которого колдун Налимычем кликал, горсти монет золотых с каменьями драгоценными раскидывал и хохотал, да так неистово, что вены на лбу широком вздулись.

Невыносимо стало парню на обидчика смотреть, такая злость вдруг в нем взыграла, что аж губы в кровь Чик искусал, а из глаз слезы соленые хлынули от ненависти и бессилия. Захотелось воришке на богача алчного накинуться и насмерть кулаками забить, да только не шевелились члены, дремой окованные. К счастью, пропала вскоре картинка, а то сердце воришки из груди выскочило бы. Но то, что предстало взору пленнику сна волшебного, еще хуже, еще ужаснее вида богатея хохочущего оказалось.

Кладбище, сельское кладбище, три ряда могилок мертворожденных детей, а над ними родители горько плачущие. Не смогли люди простые род свой продолжить, не смогли плод любви своей от смерти при родах уберечь, а теперь убивались…

Вновь потемнело в глазах, а затем увидел Чик чудовище, да такое страшное, что парень закричал, правда, во сне, поскольку рот его не открывался. Не сразу до парнишки дошло, что не зверь то был дикий – охотник за человеческой плотью, а обычный мужик деревенский, но только болезнью шибко изуродованный да от боли обезумевший. Крушил крестьянин с опухшей рожей все вокруг, разбивал лоб о стену дубовую и то плакал жалостливо, то по-собачьи поскуливал, а то как волк оголодавший выл. Жалко страдальца воришке стало, заплакал парень и еще сильнее расстроился.

Третья картинка той же самой была, что он в радостном сне видел. То же поле ратное и на нем две дружины: далеченская и вражеская, да только сеча теперь совсем по-иному шла. Падали воины княжеские один за другим, кто копьем, а кто мечом острым сраженный. Плохонькие на них были доспехи да кольчужки, ударов совсем не выдерживающие, да и двигались бойцы как-то вяло, неумело, как будто не воителями обучены были, а обычной деревенщиной, окромя плуга и сохи в руках никогда ничего не держащей. Перебили враги быстро горе-воинство, головы мертвым поотрубали, на копья их понасаживали да с криками победными, дикими поскакали прочь, далеченские земли разорять: грабить и жечь.

С криком проснулся парень и, несмотря на мороз, весь в поту. Пытался подняться, да только обратно в снег повалился, а над ним колдун лесной стоял, над нелепостью кувырканий его потешаясь.

– Ну, что, убогий недотепа, узрел деяния рук своих? – Была в словах колдуна насмешка, но больше печали да горечи слышалось.

– А я… я-то при чем? – пролепетал вор, вдруг испугавшись.

– Если бы ты сундучок краденый не вскрыл, грядущее таким бы было, как оно тебе сперва привиделось, – изрек лесной житель, да так уверенно, будто точно знал. – Ну а теперь из-за твоей неразумности сгущаются тучи над нашими землями. Много страданий людских грядет, много горестей, да и само княжество вскоре под пятой чужаков окажется. И всем тем напастям твоя глупость виной да жадность Налимыча!

– А ты… ты не обвинял бы впустую, а толком рассказал; хватит с меня загадок, чар да вещаний! – рассердился парень, да и как-то у него само собой получилось на ноги из сугроба встать и уж больше в него не проваливаться.

– Ах, как ты вольно с колдуном-чернокнижником разговариваешь! И откуда в те только смелость такая?! – рассмеялся мужик лесной, а затем, рукою левой быстро взмахнув, заклинание произнес.

Не успел Чик и глазом моргнуть, как оказался уже не на опушке, а в чаще лесной, на небольшой полянке возле горевшего костра. Сидел он на пеньке с миской горячей похлебки в одной руке, а в другой – ложка деревянная вдруг очутилась. Широко босые ноги расставив, восседал напротив него колдун на стволе поваленном и жадно похлебку горячую хлебал. Быстро управился чародей с горячим варевом и, гостя своего за медлительность да стеснение укорив, начал рассказ:

– Хотел правду узнать, изволь! Не напраслину я на тебя возвожу, а с прискорбием отмечаю, что из-за поступка твоего вроде бы незначительного и не предосудительного горести большие грядут. А чтобы то понять, ты о нас, ведунах, послушай, которых частенько люд простой по невежеству своему колдунами величает да к отродью бесовскому причисляет. Многого тебе не поведаю, надобности нет, но что скажу, мимо ушей не пропускай! – Поглядел мужик на притихшего парня, и по глазам поняв, что тот слушать готов, продолжил: – Испокон веков на землях далеченских люди водились, что таинства всякие ведали, секреты свои пуще жизни храня, лишь потомкам эти знания передавали. Мастера ведь тоже о тонкостях ремесла лишь сыновьям рассказывают, а когда посторонние спрашивают, рот на замке держат! В том есть смысл, не каждому дано ВЕДАТЬ, не каждый достоин ношу знаний по жизни нести!

– Да уж, кто в семействе уважаемом родился, весь век человек, а кто без роду без племени, тот букашка ничтожная, сколь ни живет, все мается! – с обидой произнес Чик, вспомнив детство, вспомнив, как кузнец деревенский его хозяйственными заботами изматывал, а к делу своему не подпускал.

– Не будем о справедливости толковать и о праве рождения, не о том речь! – как ни странно, не осерчал колдун, что слушатель самовольно собеседником попытался стать да его с мысли сбил. – Если бондарь, кирпичных дел мастер или кузнец чужаку умение свое передать редко отважится, то у нас, ведунов да ведьм, все совсем иначе. Есть право рождения, а есть долгий путь к познанию, по которому, к примеру, я прошел. Того ж, кто в роду ведуна или ведьмы рожден, но таинства узнать не пожелает, тех не неволят, силой премудрости старших перенимать не заставляют.

– Да нечто есть такие дурни, что от чудес отказываются?! – удивился Чик.

– Есть, и очень много, – с печалью во взоре кивнул ведун, – поскольку таинства – не только сила, не только ответственность высокая за деяния свои, но и риск огромный! Таких, как я, одни боятся, другие во благо себе приручить пытаются, всеми правдами и неправдами заставляя делать то, что душе ведуна противно. Скольких из наших по городам за последние годы пожгли да в колодцах потопили?! Да и в деревнях народец не лучше пошел! Чуть что – за подмогой к знахарке иль к целителю бежит, а на следующий день благодетеля своего колдуном иль ведьмой презрительно величает да на вилы насадить норовит. Я вон, вишь, в лесу, среди зверья дикого обитаю и к людям не суюсь, поскольку могу не стерпеть несправедливости творимой и за слабого вступиться, одному-двоим помогу, но сам на костер взойду! Нет уж, лучше с волками выть, чем с людями жить! – Замолчал повелитель волчьей стаи, с мыслями собрался, поскольку речь его хвостом, как попрыгунья-белка вильнула, да в сторону от важного самого ушла.

– А чего я сделал-то?! – развел руками парень, испугавшись, что мужик разозлится пуще прежнего и угрозу свою взаправду исполнит. – Я ж только по просьбе хозяйской замочек у сундука вскрыл!

– В той деревне, где тебя оплеухами незаслуженно попотчевали, до этого года бабка одна жила, Марфией звалася. Была она ворожеей, целительницей, и хоть когда-то очень много знала, но с годами ослабла память старческая, заклинания позабыла, да то, как настойки травяные варить. Народ страдающий с бедами своими к ней идет, а она им помочь не может, поскольку уже не помнит, как зелье надобное готовить, а бумаге мы таинства свои никогда не доверяем, уж слишком людишек алчных много вокруг крутится! Сошлись мы на совете ведунов и думу стали думать, как Марфии помочь да людей в деревне без знахарки не оставить: загнутся ведь совсем несмышленые с хворями своими да бедами! Думали долго, но наконец решили сундук ей подарить, на который один ведун, имени которого я тебе не выдам, заклинание наложил. Нужна бабке настойка от ломоты в костях, к примеру, только подумать достаточно да крышку сундука приоткрыть, вмиг на днище желанный пузырек появится. Самой ей трудиться не надо, и голове легче, не нужно рецепт припоминать, да и уверенности больше, что по забывчивости старческой никого ненароком не отравит. Сундук мы с умыслом неказистым на вид сделали, чтобы ни один супостат не позарился, да вот только шкодник Налимыч как-то о тайне сундука пронюхал…

– Постой, а не проще ли бабке было знания свои, ну, те, что еще помнила, внучке иль правнучке передать? – подивился воришка. – Куда надежней, чем вещь, чарами наделенную, сотворять, иль родни у знахарки совсем не было?

– Был, о нем как раз и речь, – произнес ведун со злостью в голосе. – Налимыч как раз бабке праправнуком и приходится! Сам он ВЕДАТЬ не захотел, поскольку знания перенимать надо, упорно трудиться, да и не заработаешь на помощи людям столько, сколь на торгах. Обирать соседей куда проще алчному потомку бабкиному показалось, так быстрее монеты звонкие в сундуки стекаются, да и в колдовстве не обвинят. К тому ж Марфия лишь врачевать людей да зверье умела, а не воле своей подчинять иль творить заклинания, супротив других направленные. Неинтересной показалась Налимычу знахарская наука, да и к прабабке своей он недостойно потомка относился. Сам в хоромах жил, а она в дряхлой избенке ютилась, даже дровишек по зиме ни разу по сердобольности не подкинул! А тут как пронюхал жадина о сундуке, так сразу о родстве вспомнил, принялся Марфию расспрашивать, откуда вещь чудесная взялась, да можно ли окромя настоек еще чего-нибудь сундучку заказать, к примеру одежку новую или злато… Настырен богач деревенский, и, когда ласковые уговоры не помогли, он грозить бабке осмелился. Поняла знахарка, что не отступится правнук, и, когда почувствовала близость конца своего, заперла сундук на замок хитрый, а ключ в болоте утопила. Не добраться Налимычу и после смерти ее до чудес, что под крышкой волшебной сокрыты, поскольку не мог замка сложного сам открыть, а повредить сундук опасался… Верны страхи его были! Коль древесина хоть немного треснет, так рассеется заклинание чудесное, пропадут чары, ведуном мудрым наложенные…

– Так в чем же моя вина?! Я ж ничего этого не знал! – стукнул кулаком себя в грудь парень. – Да и что случится, коли Налимыч благодаря чарам вашим обогатится?! С вас что, убудет?! Или дума о том так противна?!

– Эх, темнота, темнота дремучая, хуже олуха деревенского! – тяжко вздохнул житель лесной и головой закачал. – Из ниоткуда никогда ничего не возникает, таков уж закон природы, который даже нам нарушить не дано! Коль в одном месте прибыло, в другом непременно убыло! Когда кузнец из железки полезную вещь сковал, железки уже не остается… Мы, ведуны, снадобья, нужные для бабки Марфии, делали, а по надобности она их через сундук забирала. А Налимыч – жук еще тот, хоть необразован, но смекалку имеет! Быстро он разберется, как вместо настоек да выжимок знахарских при помощи наших чар золото да камни драгоценные получать. В том и корень грядущих бед! Обогатится злодей, притом за счет других, за счет сородичей! Зря я, что ль, сон на тебя волшебный нагнал?! Неужто ты так ничегошеньки и не понял?! Будет жиреть да добреть, мерзавец, а люди достойные в округе с голодухи пухнуть начнут. Будут люди за хлеба кусок глотки друг дружке грызть и, как водится, нас, ведунов да ведьм во всех бедах обвинять! Если сейчас знахари – люди в деревне уважаемые и нужные, то, как голод наступит, их всех изведут, притом не задумавшись, кто ж люд от болезней оберегать будет…

– Ну, это понятно, – кивнул Чик. – А вон то видение, где битва была, ты зачем на меня наслал? Какое отношение к промашке моей?

– А ты сам догадайся! И впрямь, что ль, так сложно?! – спросил колдун, но, не получив ответа, не стал времени даром терять и приоткрыл завесу тайны. – Когда золото не по рукам ходит, а по сундукам у богатеев отлеживается, жизнь хуже во сто крат, а люди другими становятся. Ради звона монет забывают люди о назначении своем, о том, что нужно им в жизни делать! Они хитрят, воруют, обманывают и гадости творят, лишь бы побольше деньжат в кошель стеклось… Кузнецы уже не постигают таинства металла и не стремятся сделать прочных доспехов. Некому за усердную работу достойно заплатить, поэтому и делают все на скорую руку да из материалов попроще, то есть что подешевше… А если мастер плохонькие кольчужки всю жизнь кует, то ему наследнику и передать-то нечего! Уйдут многие таинства ремесел из жизни людей, главные секреты будут утеряны… Да и дружину княжескую, что ты в самом конце сна видел, отнюдь не мастер меча обучал, а пройдоха – купеческий сыночек, сначала барскую грамоту с чином дружинника, а затем и пост воеводы по случаю прикупивший. Откуда ратному умению у воинов взяться, если старший над ними сам о боях да сражениях лишь из баек кабацких слыхивал?! Ну что, понял, наконец, каких ты бед натворил, чары волшебные в плохие руки отдав?! Ведь жадность Налимыча границ знать не будет, он поначалу деревню свою оберет, а затем и все княжество!

– Ну, прям! Во всем, значица, я, непутевый, виноват! – возмутился воришка. – Коли о беде нависшей знаешь, так что ж ты стяжателя не убьешь иль сундук заклинанием вновь не закроешь?!

– Сказать просто, сделать труднее, – покачал головою ведун. – Убить Налимыча я не могу, но о причине не поведаю. Да и чего изменится от смерти его? Был бы сундук волшебный, а алчущий злата возле него всегда найдется! Если же сундучок сейчас уничтожить, к примеру топором разрубить, то неизвестно, что выйдет, как чары развеются и какой вред кому причинят. Есть лишь один способ беду отвратить! Тебе замок запереть снова нужно. Кто сундук открыл, только тот его закрыть в состоянии, таковы уж чары наложенные, и не мне их менять.

– Так что же выходит?! – возмутился Чик и с пенька вскочить попытался, да только ветки, вдруг из трухлявого дерева выползшие, мигом его повязали. – Вы, господа колдуны, напортачили, а мне, силы богатырской не имеющему и в чарах не сведущему, все, значица, исправить положено?! Ишь ты, нашли козла отпущения! Ваша в том промашка, ваш недосмотр, что злой человек до вещицы волшебной добраться смог! Я вам не конюх, чтобы навоз чужой подбирать!

Послушал чародей лесной речь пылкую, а затем улыбнулся да щелкнул три раза пальцами. Вмиг к костру вся до единого волчья стая сбежалась и пенек окружила. Притих воришка. От такого довода в споре не только замолчать не грешно, но и портки нечаянно попортить можно.

– Что ж замолчал? – улыбнулся житель лесной. – Прав или не прав, сколь велика вина твоя и в чем кроется наша… Это мы сейчас выяснять не будем! Сила за мной, а значит, исполнишь мой наказ! Даю тебе три дня и две ночи! Поступай как хочешь, а только сундук за то время запри! Ослушаешься воли моей, волки тебя растерзают! А если сбежать попытаешься или, что хуже, с Налимычем в сговор вступишь, тогда участи твоей даже зайчонок, клыкастыми помощниками моими вчера в клочья разодранный, не позавидовал бы! Найду я способ муки тебе причинить, и телесные, и душевные! Сделаю так, что страдать долго будешь и в мольбах ко мне взывать, о смерти прося! Уразумел, воришка никчемный, что не след мне перечить?!

– Уразумел, – прошептал Чик, с опаской на голодных волков косясь… – Да только как же я?…

– А это уж не моя забота! – перебил его колдун, слова паренька как будто наперед зная. – Запомни, сроку тебе даю лишь три дня и две ночи, так что не медли, напоследок дела не откладывай!

Щелкнул кудесник пальцами, и паренек вновь на дорогу попал, как раз в том самом месте оказался, где он после побоев крестьянских очнулся. Светало. Ночь пронеслась незаметно; наступал новый день; день, суливший лишь новые тяготы и испытания.

Уж солнце встало и половину пути до зенита проделало, а Чик все на околице мерз и не решался в деревню войти. Трудно возвращаться туда, где тебя побоями да собаками встретят; трудно решить задачу, как в дом богатея пробраться да в подвал проникнув, справедливость восстановить. Все думал и думал воришка, как ему до сундука заветного Добраться, а между думами теми мысли о побеге ему приходили. Казалось бы, чего проще? Вот дорога в город, а в запасе еще почти три полных дня. Манило парня желание за стеной высокой да пиками стражи от колдуна укрыться, ведь тот в город не ходок, да и подручных его – волков – люди не жалуют. Уж решился было Чик наказ не исполнить, да испугался. А что, если житель лесной не только зверями дикими, но и крысами городскими, псами цепными и прочей живностью повелевать может? Что ж ему целый век маяться, от шавок лаючих да коров бодливых хоронясь? Можно было, конечно, в другой город или в земли заморские податься. За срок, ему милостиво отведенный, далеко можно убежать, если повезет, то и до границы Далечья добраться. Велик был соблазн, остро желание самым легким способом проблему разрешить, да только не хотелось парню до конца своих дней в страхе перед местью колдовской жить и прятаться.

«Нет, надлежит мне все же сундук проклятый запереть и волю чародейскую исполнить!» – твердо решил парень и, тяжко вздохнув, к дому Налимыча отправился, но только не открыто, а тайно, огородами.

Деревня – не город, прокрасться задворками оказалось куда сложнее, чем Чик предполагал. В каждом втором дворе псы, к чужакам неприветливые, его поджидали да малые детки, что в любую погоду баб снежных лепят, снежками кидаются да по-иному озорничают. Двигаться осторожно вору приходилось, а бывало и долго выжидать, на обледеневшей крыше сарая или в сугробе под плетеной изгородью отлеживаясь. Лишь ближе в полудню оказался продрогший и промокший Чик на крыше соседского с Налимыча хоромами дома. Чтоб хоть чуть-чуть согреться, парень возле печной трубы прилег и затаился, за владениями деревенского богача наблюдая.

С последнего и единственного посещения вражьего дома всего день да ночь прошли, а многое изменилось. Не только жаден Налимыч был, но и опаслив. Открыв для себя путь к обогащению легкому, сделал мужик все, чтоб добро, нечестным способом приобретенное, от соседей-завистников и прочих людишек обезопасить: удвоил число псов да с цепей их спустил, детинушек плечистых, на службе у него состоящих, дубинами да топорами вооружил, дверь дома стеречь их заставил. Но больше всего не понравилось вору, что возле ворот маленький костерок горел, а трое латников при мечах грелись. По виду воителей сразу было ясно – наемники заморские, бывалые мастера войн и охраны.

«М-да, недешево крестьянину воители чужеземные встали. Охранники наемные в зиму золотой за три дня берут, а в иную пору и того дороже! Видно, на большие прибытки скупердяй рассчитывает, коль так потратился, – подумал Чик, ладонью потекший нос утирая. – И что же мне делать? В дом богача никак не проникнуть, по крайней мере до темноты, да и ночью шансов маловато незамеченным до подвала добраться!»

Жаль было вору полдня зазря терять, на крыше бока отлеживать. В тепло пареньку продрогшему хотелось, но выхода иного не было. Темнота – единственный союзник, лишь темнота да сонливость охранников на его стороне были. Пока Чик на крыше мерз, вокруг печной трубы калачиком обернувшись, думал парень, изо всех сил головушку напрягал, а что же делать ему, если и ночка ему не помощницей окажется, если приметят его да изловят. Час размышлял, другой, и уж когда совсем было отчаялся толковое что изобрести, пришло к нему озарение.

«А ведь задачка-то куда проще решается! – радовался Чик, зубами от холода стуча. – Хитер Налимыч, но жаден не в меру! Рыбка на червячка ловится, а жадина на посул легкой наживы! Ох и отомщу же я тебе, скупердяй толстобокий, ох и позабавлюсь! И за обман, и за побои мы с тобой поквитаемся! Скорей бы только ночка пришла, мерзнуть долее совсем невмоготу!»

Время быстрее бежит, если руки делом заняты, а когда неподвижно лежишь да думы думаешь, оно еле тянется. Хотел Чик сперва с крыши слезть да члены затекшие поразмять, но на отчаянный поступок так до темноты и не решился. Деревня – не город, здесь каждый чужак приметен. Заметят хозяева дома его в огороде да, не разобравшись, расправу и учинят. Не успеет он даже до дома обидчика добраться, как вилы острые в бок воткнутся или колуном по голове схлопочет. Соблазн спуститься был велик, но опасность еще больше, поэтому предпочел воришка, прижавшись к трубе, так и лежать, пока чернота небеса не окутает да звезды первые не появятся.

И вот настал момент долгожданный, когда деревню укрыла мгла. Не ночь то наступила, а всего лишь вечер, но крестьяне – народ необразованный, не чета горожанам. Коль стемнело, значит, по-ихнему, ночь на дворе. Лучины в избах жгут недолго, от того лишь растраты лишние. Часа не прошло, еще звезды небосклон не усыпали, а уж угомонился люд деревенский, по печам да нарам разлегся.

Окоченели конечности, одеревенели пальцы воришкины, да и нос покрасневший, как у пропойцы заправского стал, неудобства одни доставляя: ни принюхиваться, ни дышать им толком нельзя было. Осторожно сползти попытался Чик, но что проку в намерении, когда члены не слушаются? Не удержался парень, да и скатился с покатой крыши прямо на крыльцо. Загрохотали кости по деревянным ступеням, ушиб он ногу, локоть и спину, но боль жуткую перетерпел и крик сдержал. Далеко разнесся звук от его падения, залаяли псы встревоженные, а в избе кто-то косматый, небритый носом к пузырю бычьему прилип. Дело худо обернулось, пришлось вору, о боли позабыв, силы в кулак собрать и до ограды, хромая, добежать. Бегство чужака крестьянин внутри домишки не мог не заметить, но, к счастью, наружу с вилами не вышел и тревогу не поднял, а лишь от окна быстро отпрянул и усердно креститься начал. Бычий пузырь – не стекло, когда снаружи темно, контуры искажаются. Показалось мужику, что мохнарь колченогий к нему из лесу пожаловал, коз да гусей воровать, принял тулуп разодранный за шкуру лесного беса.

На руку вору мнительность чужая сыграла да страхи суеверные весьма помогли, но вот только наемники заморские – не деревенские простачки. Как только охранник, у ворот дежуривший, лай собачий заслышал, тут же факел от костра запалил и своих кликнул. Быстро примчались латники сонные на подмогу товарищу, а затем и Налимыча слуги попросыпались, встревожились; в одних рубахах да валенках, но при топорах и дубинах во двор выскочили и тщательно все закутки и сарайчики осматривать начали.

Не видел того воришка неловкий, уж больно забор у Налимыча был высок, но факелы округу хорошо освещали, да и ругань мужицкая представление давала, что во дворе происходит. Захотелось парню сразу выйти да сдаться, уж больно продрог и в тепло попасть желал, но чутье ему подсказало обождать, не спешить. Что наемники, что слуги замыслы хозяйские вряд ли ведали; им приказано было стеречь, вот они и старались. Когда вора заметят, то, вполне вероятно, сразу и зашибут, расспросами не утруждаясь. Смысл же затеи отчаянного вора в том как раз и заключался, чтобы или совсем не попасться или дать себя изловить, но на глазах у Налимыча, на худой конец Карба; чтобы признал его деревенский богач и, конечно же, перед тем, как насмерть лиходея забить, поболтать хозяину захотелось бы, выпытать, сам ли, по доброй ли воле вор вернулся или его кто подослал. Помнилось Чику, как сторож его волчьего воя испугался; наверняка опасались жители дома мести лесного чародея, а если нет, то чего нанял хозяин столько охраны?

Пришлось парню снова в ожидании мерзнуть, но теперь он хоть тело окоченевшее мог разогреть, подпрыгивая и по тулупу руками стуча. Постепенно утихла боль в местах ушибленных, да и не так холодно парню стало. Тем временем стража во дворе успокоилась и, псов голосистых на чем свет стоит ругая, разошлась. Залез вор потихоньку на забор, но спускаться не спешил, сперва огляделся. Остался лишь один латник на посту у ворот да мужик с дубиной у двери дома. Легко показалось вору бывалому мимо стражей, вновь засыпающих, в дом проскочить, даже собачий нюх помехой не был, замерзли носы у хвостатых охранников, лапой они их прикрывали. Да и если почуют его, то обитатели дома уж так резко по тревоге не поднимутся.

Еще посидев, спрыгнул Чик с забора тихо прямо в сугроб глубокий, так что шума не поднял, а затем осторожно, на цыпочках, от ограды к стенке дома быстро перебежал. Стражник у ворот его не услышал, даже головой не повел, так на костер и пялился. Мог бы Чик к наемнику незаметно сзади подкрасться да по голове в шапке, а не шлеме, поленом огреть, да только рискованно то было. А вдруг его смена придет или винца для согрева принесет. Как увидит тело без чувств или пост пустой, тут же тревогу забьет.

«Нет уж, коли я его свободно миновал, значит, совсем латничек сонный, пущай и дальше дремлет. Теперь он мне не помеха», – подумал Чик и медленно по бревнам стены полез, чтобы руками замерзшими до карниза резного на верхнем этаже дотянуться и в окно ставнями не прикрытое влезть. Уже добрался парень, уже ухватился как следует, но стоило ему лишь тело слегка подтянуть, как крепкие руки в ноги ему впились да вниз с силой дернули. Упал вор на спину и затылком об лед больно Ударился, однако не потерял сознания, попытался на ноги тут же встать, но удар рукоятью меча прямехонько в лоб его успокоил. Не удалось воришке латника обмануть, не дремал тот у костра, а лишь притворялся, удобного момента для поимки гостя ночного поджидая. Бывалые охранники не любят суеты, ни к чему считают за ворами бегать, когда куда более верные способы имеются их поймать.

Ушат холодной воды будит быстро, а что при этом пленник спящий чувствует, до него жестокосердным тюремщикам дела никакого нет. Очухался Чик да под гогот мужицкий головою затряс. Руки его крепко за спиной связаны то ли веревками прочными, то ли жгутами. Ноги свободно двигаются, но к левой что-то тяжелое привязано. Отплевался парень, откашлялся и, как ему ни страшно было, открыл глаза.

Лежал он в том самом подвале, куда так попасть старался. Вот дверь была желанная, за которой в маленькой темной комнатенке сундук бабки Марфии стоял. Близко оказался воришка к цели своей, да вот только нога к наковальне тяжелой была прикручена, руки связаны, а над ним Налимыч да Карб стояли, лыбились и в бороды усмехались. Как и думал Чик, пытать его Налимыч собственной персоной пожаловал и из прихвостней своих многочисленных только самого верного, самого преданного взял. Не дело, чтобы по деревне, а затем и по округе слухи о сундуке поползли.

– Ну что, очнулся, дуреныш? – спросил хозяин дома, хитро щурясь и не снимая улыбки с лица, а подручный его к наковальне подошел и молоточком звонко постукивать начал, не иначе слух парня устрашая. – Надо было бы тебя собачкам моим на утреннюю кормежку отдать, да вот только вопросики у меня к тебе завелися, оттого мы сначала пыткой душу повеселим. Чем быстрее ответишь, тем мук меньше примешь, да и приговор мягче будет.

– Ага, как же, отпустишь ты меня, хрячье рыло! – огрызнулся Чик, чтоб упорство свое показать.

– Не-е-е, – протянул Налимыч и еще пуще заулыбался. – Отпускать тебя мне резону нет, и так чересчур смышлен да в секретах чужих сведущ. Но вот если паинькой будешь, то я Карбушку без забавы оставлю. Нет, ты только глянь, голубчик, как подручному моему не терпится тебе по костяшкам пальчиков молоточком постучать!

Особого азарта в глазах новичка-палача не было, скорее уж дремота, которая его одолевала, да злость на мерзавца, из-за которого он не пускает слюну на подушку, а торчит в холодном сыром подвале.

– Да и убьем тебя тихо, без боли и страданий упокоим, – продолжал уговаривать Налимыч ласково. – Не боись, парень, мастера на такое у меня имеются. И бровью повести не успеешь, как душа твоя грешная в небесные дали улетит. Ну, если же по глупости упрямиться начнешь, Карбушка до утра косточки дробить те станет, а коли на руках пальчиков проворных не хватит, он с тебя валенки стащит, будь уверен, запаха ножищ твоих потных не погнушается!

– Тебе бы, дядя, в город податься да в стражу поступить, посулами слух уж больно баловать любишь, – рассмеялся Чик, вида не подавая, а быть Может, взаправду угрозы не побоявшись. – Мерзко Мне с тобой лясы точить, да уж ладно, спрашивай. Убедил меня, что не резон в молчанку играть!

– Ты пошто ко мне в гости пожаловал? – Налимыч вдруг перестал улыбаться и щуриться, отчего лицо его круглое стало еще непригляднее. – Только не тешь меня байками, что решил свое забрать и за золотым обещанным ко мне в дом залез.

– И не буду, – пожал плечами воришка, благо, что они были не очень крепко связаны и кое-как, но двигались. – Ты ж, дядя, хоть и лапотник, но не дурак! Помнишь, сам так говаривал? Неужто бы ты поверил, что я из-за какого-то золотого на смерть пойду? Да любой вор, охранничков твоих во дворе приметив, тут же бы вспять повернулся и от замысла отказался!

– Так чего же ты, заморыш, сунулся? Пошто в город не возвернулся, когда тебя отпустили?

– А думается мне, ты сам ответ на вопрос этот знаешь! – настал черед вора хитро прищуриться и с ехидцей заулыбаться. – Иль тебе поведать, кто меня в лесу похлебкой потчевал да всю ночь разговорчиком потешал?

Не порадовал Налимыча этот вопрос; услышал деревенский богач как раз то, чего больше всего опасался. Прознал как-то житель лесной, что ему бабкин сундучок вскрыть удалось, и теперь сердце его черное было желанием мести преисполнено.

– Не довелось тебе, Карбушка, позабавиться. Я слово свое держу, да и подвал кровью пачкать неохота, – произнес мужик, догадкой опечаленный, да к двери направился, а напоследок приказ подручному отдал: – Оттащи его к куче гнилостной, топором забей, что ли, а как спихнешь, скорей возвращайся!

– Постой, – быстро выкрикнул Чик, – есть у меня к тебе дельце одно… уж шибко выгодное!

– Что еще за дело? – Как и думал воришка, не смог устоять жадина перед соблазном, поэтому не ушел, а, морща лоб, повернулся: – Если ты чудишь, время тянешь иль помилование выпросить вздумал…

– Воля твоя, – перебил хозяина пленник. – Хотел дельце сам провернуть, за тем к тебе в дом и пожаловал. Но коли уж словил ты меня, можешь в долю войти, так оно даже лучше будет, с твоими-то возможностями… Знатно обогатишься, но коль казнить меня тебе важнее, что ж… – пожал плечами Чик, – валяй, одна лишь радость, богатство несметное никому не достанется!

– Что за дело такое, обмануть меня вздумал?! А ну, шустрей говори! – все больше увязая в расставленных вором сетях, начал алчный мужик терять терпение.

– Да я-то скажу, авось ты и одумаешься, – вскинул голову Чик, поскольку не мог развести связанными руками, – да только без ушей чужих… оно так надежней!

Призадумался Налимыч, мыслишки под шапкой зашевелились. Если паренек не куражился и задумка у него выгодная была, то подручным лучше было о том не знать. Прибыльные дела обычно рискованными шибко бывают. Карб у него хоть и долее десяти лет жил, но кто знает, на злато позарясь, и супротив пойти мог. А делиться добычей со слугами хозяину не хотелось. К тому ж, что могло случиться, останься он с пленником наедине? Руки злодея крепко связаны, да и щупал он больно, чтоб мужик его забоялся.

– Ладно, будь по-твоему! Но если время мое попусту потратишь, живьем псам скормлю! – после недолгого раздумья согласился Налимыч, а затем Карбу приказ краткий отдал: – Выйди, но далече не отходи!

Послушался Карб хозяина, на наковальню сплюнул, со злостью на воришку глазищами зыркнул и скрылся за дверью.

– Как ты понимаешь, поведал колдун мне о помыслах твоих, и о сундучке, и о чарах, и обо всем остальном, – не дожидаясь, пока на него Налимыч прикрикнет, быстро затараторил Чик. – Поведал также о том, что только я чары сокрыть способен, вновь сундучок заперев, для того он меня к тебе в дом и послал… сроку дал три дня и две ночи.

– И что?! Неужто ты могущества колдуна лесного да клыков его стаи не убоялся, что мне открыто о том говоришь?! – с недоверием спросил богач. Немногие в ту пору осмеливались воли чародейской ослушиваться, и мелкий воришка из города был явно не из богатырского числа.

– А что мне колдун? – презрительно хмыкнул Чик. – Нет, зверьем управлять он умеет, да только в лесу все сидит и к людям не выходит, поскольку сам боится! Коль злата по сундукам много, ни один чародей не страшен, тем более тот, что в город даже зайти не осмеливается! Вот думал, сундучком завладею, дельце проверну, и если что, не только троих, три сотни охранничков нанять себе смогу… Тогда никакой колдун не будет страшен, пущай, наоборот, он меня боится!

– И это все?! – вопросил Налимыч строго. – Неужто, ты, дурень, думал, что одного такого признания достаточно, чтобы я тебя в долю взял?! С чего мне с тобою, голью перекатной, делиться?! Я больше медяка не подаю, и то не в каждый день!

– Кто из нас дурень, так это ты! – осмелился перейти на крик пленник и так рьяно из пут вырваться попытался, что богатей поверил в искренность его гнева. – Не понял, что ль, что к делу-то самому я как раз еще и не перешел?! А туда ж, встревает поперек слова…

– Не тявкай! – урезонил затрещиной вора мужик. – Дальше давай, но живее!

– Хотел я до сундучка твоего этой ночкой добраться и заказать ему камушки драгоценные. Они такие малюсенькие-малюсенькие, и снести удобно и каждый самоцвет с мешок золотых в городе стоит. Но когда слуги твои меня повязали, а верзила Карб по наковаленке молоточком звенел, пришла ко мне тут мысль, что при твоей помощи дело еще выгодней встанет… мы богаче не только господ, но и самого князя будем!

– Что-то говоришь больно складно! – усомнился Налимыч. – С чего это вдруг ты при помощи моей так разбогатеть сподобишься?!

– Не я, а мы, мы вдвоем, – поправил воришка, – поскольку без тебя и твоего люда у меня ничего не получится. У тебя вон целый день сундук открытым простоял, столько времени чары могущественные были у тебя в услужении, а что с того, где твои сокровища?! Поди, одни ложки да плошки у соседей наворовал да мешков зерна несколько?!

– Чего это плошки?! – обиделся Налимыч.

– Ну, ты на добычу твою дай лишь глазком глянуть, убедиться, насколько она мала да неказиста! Ну, дай поглазеть! Чего ты жадничаешь, я ж связан, я ж ничего не украду… впрочем, там и красть-то нечего!

Обидно стало Налимычу слова такие терпеть, надулся, раскраснелся весь, и уж хотел кулакам волю дать, но только слова воришки про камушки драгоценные уж больно глубоко ему в мысли запали. Видывал он такие камешки несколько раз, но уж больно далеко, на барском платье, и сколь ни пытался усердно сундуку подобные драгоценности заказать, ничего не выходило.

– Ладно, уж, погляди, коль так хотца! – нехотя согласился мужик и дверку в сокровищницу широко распахнул.

Как и думал Чик, сундук волшебный на прежнем месте стоял. Боялся его мужик деревенский с места подвинуть, чтобы ненароком ветхие стенки да крышку не повредить. Вокруг же него россыпи монет были, будто сборщик податей к Налимычу в гости зашел и в подвале деньжата казенные, с округи собранные, на сохранение вывалил. Море медяков жалких, средь них возвышались убого горки серебра да злата. Много богач за день наворовал; из дома не выходя, обобрал, видать всю деревню. Большинство людей за жизнь свою столько монет не видят, да только все равно добычу крестьянскую сокровищем назвать было нельзя.

– Чо лыбишься, замухрышка?! – осерчал Налимыч, ухмылку на губах воровских заметив. – Это я ж сундучком того… еще не освоился, вот и нет тут твоих каменьев!

– И не будет! – заверил Чик, с уверенностью и без страха в глаза тюремщику своему глядя. – Поведал мне лесной житель секрет, что чары колдовские лишь то тебе принести способны, что ты хотя бы раз сам рассматривал пристально да в руках держал. Вот мне, к примеру, самоцветы иногда попадались. Помнится, однажды залез я в дом городского…

Когда речь о деньгах да прибытке заходит, становятся люди алчные не только сообразительными, но и крайне нетерпеливыми. Понял мужик намек и, не тратя времени на выслушивание воровских баек, за ворот пленника крепко ухватился и волоком его к сундуку потащил.

– Эй, потише-потише, дядя! – стенал парнишка, поскольку прогулка такая, хоть и короткой была, но боли причинила много.

Не обращая внимания на жалобы, подтащил Налимыч парня к самому сундуку, бережно открыл крышку и головою пленника внутрь сунул.

– Давай, загадывай камень! Докажи, собака, что не брешешь!

Настало время проверить, верна ли была догадка вора. Колдун ему подобного не говорил, но ведь, с другой стороны, это ж так естественно: нельзя заказать то, чего ты никогда не видывал. Слова, названия, лишь в общих чертах предметы описывают, а для волшебства образы надобны.

От близости голубоватого сияния глаза Чика слезиться начали, но мужик за ворот его крепко держал и хватку ослаблять не собирался. Зажмурился вор и мысленно камушки представил, те самые, что он у писаря городской управы стащил. Купцы приезжие с ним, шельмой, ими за грамоты поддельные расплачивались, а Чик прознал случаем и краденое украл. Долго напрягал голову вор, припоминая точные очертания, но наконец раздалось удивленное «ах», и хватка пальцев на шее ослабла. Открыл парень глаза, а на дне сундука, уже не светящегося, горсточка блестящих песчинок лежала. Грубо оттолкнул пленника Налимыч, а сам в пятерню свою камни сгреб и внимательно рассматривать начал.

– Что-то они какие-то маленькие, неказистые, солидности в них маловато, – налюбовавшись добычей и отправив ее за пояс, изрек богатей.

– Маленькие, – кивнул Чик, – но каждый по серебряку стоит!

– Ах ты, рожа, обманывать меня вздумал! – рассвирепел вдруг мужик. – Ты ж только щас говорил, что на мешок золота потянет!

– Эх, дядя, дядя! – закачал головою вор и позволил себе рассмеяться. – Камушки разные бывают, у господ дорогие водятся: и побольше, и поценнее, но я в дома к благородным никогда не заглядывал. Там, где в городе баре живут, лишь люди Хромого промышляют. Коли чужак вроде меня в угодьях его пошустрит, и дня не пройдет, как в колодках окажется. Так что извиняй, настоящих камней драгоценных я и не видывал, и в руках не держивал, только лишь мелочовку подобную.

– А ежели я в город отправлюсь, деньжат с собой побольше возьму, да охрану надежную… – жаждущий наживы рассудок Налимыча быстро справился с огорчением и принялся усердно возможности просчитывать. – Прикуплю там, в лавке, камушков, в руках их надержусь, да посмотрю на них повнимательней, а потом снова продам…

– Можно, конечно, – кивнул головою вор, хоть Налимыч размышлял лишь вслух и мнения его, вообще-то, не спрашивал, – но только выгода в том малая, риска много, да и хлопотно!

– Ну-ка, разъясни!

– А че тут разъяснять, все ясно как день! – ухмыльнулся воришка, обрадованный, что алчный мужичок попался ему на крючок. – Давай посчитаем, во сколько тебе дорога да охрана встанет! Добавь к тому расходы от купли и продажи, а это двойные убытки! Окромя того, камушки – это те не колосья в поле, не капли водицы, что друг на дружку похожи! Нет на свете двух камней одинаковых, каждый чем-то, да отличается, так что сможет тебе сундук лишь один камень, тот, что ты видел, принести… Так что смотри, просчитывай, но как бы тебе в убытке от сделок таких не остаться! К тому ж в городе не только воры водятся. Вот прознают разбойнички, люди лихие, что ты каменья покупаешь-продаешь и туда-сюда одной дорогой ездишь. Не страшно тебе? Ведь от случайной стрелы ни одна охрана не спасет!

– Правду говоришь, не дело то… – кивнул Налимыч, расстроенный, но не отчаявшийся способ к быстрому и легкому обогащению найти. – Слухи как пить дать пойдут, а пострашней любых разбойничков наш барин да соседушки будут! Как прознают, беды со всех сторон посыпятся: один подати увеличит, в дойную корову меня превратит, дармоед; а другие… другие от зависти хозяйство мое подпалят. Вот как весело живу, вокруг одни мерзавцы! – с печальным вздохом пожаловался на нелегкую судьбинушку богатей.

– М-да, несладко приходится, – поддакнул Чик, хоть и было ему противно. – Тем паче тебе резон план мой выслушать да в долю войти! Могем мы при желании твоем и настоящими сокровищами разжиться, и голов своих под топор палача не подставить!

– Ну, что ж замолк, говори! – посмотрев на воришку с недоверием, изрек мужик.

– Не-а, мил человек, сначала долю мою оговорим! – хитро прищурился Чик. – Я треть желаю от того, что мы с тобой раздобудем. У тебя надо мной власть, да и расходы, труды слуг оплачивать… Я все понимаю, поэтому более и не прошу, но на меньшее не соглашусь, хоть ты меня прям щас режь!

Подумал Налимыч, бороду почесал, образину недовольную скорчил, но все же кивнул. А воришка, не будь дураком, тут же и добавил:

– Вот и ладненько! Верю тебе, поскольку обманывать меня дороже встанет! Дельце не разовое, а для второго захода с другим вором связываться невыгодно! Народец среди нас разный попадается, один часть добычи умыкнуть попытается, а другой и того хуже, в сговор с лихими людьми вступит да тебя под топор подведет.

– Не стращай, говори, в чем дело состоит! – не вытерпел мужик, не любящий от кого-то зависеть, и когда голытьба, плевка недостойная, ему условия ставит.

– Дельце простое с виду, в усадьбу барина вашего ночью залезть, слуг повязать да в сокровищницу проникнуть…

– Да ты что, сдурел?! – рассвирепел Налимыч и, брызнув слюной, отвесил парню затрещину. – Ишь чего удумал! А чего ж к барину, что ж сразу не к князю далеченскому?!

– А ты не ори! Глотку впустую драть каждый дурак горазд! Лучше дослушай! – не испугался парень, а наоборот, в ответ перешел на крик, пыл мужицкий сбив.

– Говори, коль начал, но только учти, я головою рисковать не намерен! – просопел Налимыч, быстро остыв. – И чем глупее твоя придумка, тем ближе твоя задница к клыкам собачьим окажется!

– Я у тебя во дворе наемничков заморских видел, энто хорошо, энто как нельзя кстати! – не испугавшись лютой расправы, уверенно заговорил Чик. – Вот их со мной в усадьбу барскую ночью и отправишь. Барин сейчас в городе с семейством проживает, большая часть добра там, но и в усадьбе довольно ценного осталось, охраны же мало! Мы внутрь хором тихонько прокрадемся, слуг, за зиму обленившихся, без шума повяжем, да и в сокровищницу проникнем! Там я узрю богатства настоящие, руками их потрогаю да оглажу. С собою добра, конечно, возьмем, но многое нетронутым оставим…

– Не пойдет! – покачал головою Налимыч и к двери направился. – И дня не пройдет, как барина слуги оповестят, а там такое начнется… Не хочу я с тобою вместе на дыбе оказаться! Прощевай, паря, к псам в гости те пора!

– Да дослушай до конца, дурья башка, в чем хитрость-то самая важная кроется! Что за глупость, из-за нетерпеливости от счастья своего отказываться?! – закричал вор, да с таким надрывом, что тюремщик его в дверях застыл и снова к нему повернулся.

– Возьмем мы в усадьбе немного, да и то для отвода глаз! – боясь, что страх перед господами имевший Налимыч вновь передумает, затараторил воришка. – Отбери мужичков крепких с десяток да как следует их вооружи! По дороге к усадьбе барской рощица будет, вот там-то вы нас с чужеземцами и встретите. Перебить троих, дело плевое, тем паче что они о замысле нашем не ведают! Когда люди барина да стража из города в погоню пустятся, то лишь три тела бездыханных на дороге найдут. И что им подумается?!

– Что наемники чужеземные созорничали, а те лишь по городам сиживают. Окромя меня, никто из округи сброд заморский не нанимал, – широко заулыбался мужик, наконец замысел вора постигнув.

– Даже соседи твои, верняк, не знают, что латники на службе охранной состоят. За забором высоким ничего не видать, а ты их вряд ли открыто привез! Я ж тебя понял, ты мужик толковый, поводов для слухов не подаешь!

– Дело говоришь! – обрадовался Налимыч. – Повозка крытой была, и о наемниках соседи не ведают, поэтому и погоня не по деревням да лесам рыскать будет, а прямехонько в город отправится… там дознание и казни учинять!

– Часть добра малая у тебя в руках сразу окажется, а там ты меня к сундучку подпустишь, и я вещице волшебной все те драгоценности закажу, что я в сокровищнице барской узрею и в руках подержу. Так вот и получится, что барским было, нашим с тобой станет, и ни слухов тебе, ни молвы, ни топора заплечных дел мастера! А теперь представь, сколько барских усадеб на землях далеченских, сколько домов купеческих да ювелирных лавчонок! Козлы ж отпущения всегда сыщутся, но дела до них нам с тобой нету! Меня не зря Чиком прозвали, дела сложные и на первый взгляд невозможные всегда способ нахожу, как орешки чикать… лишь скорлупки летят! Не придется нам с тобой добро тяжелое таскать да страхом полниться, что подручные обворуют. Достаточно лишь до богатств добраться и руками потрогать!

Понравилась Налимычу затея, заиграли в глазенках прищуренных огоньки веселые, но так уж водится, что люди, в торгах опытные, чувства свои чужакам не показывают. Не искривились губы толстосума в ухмылке радостной, да и слов одобрительных Чик не услышал.

– Готовься, – лишь произнес злодей и тут же за дверью скрылся.

К чему нужно готовиться и, главное, как, когда по рукам и ногам связан, Чик не понимал, но гадать ему предстояло недолго. Скрипнула вскоре жалобно дверь, и на пороге Карб появился. Недовольство на заспанном лице мужика было явным. Хоть ни слова слуга верный не сказал, но прочел воришка по глазам, что злило тюремщика хозяина решение. Рад был бы Карб ему шею свернуть, но то Налимычем строго-настрого запрещено было.

Нисколечко не боясь, что пленник сбежит иль, чего доброго, с кулачишками на него набросится, развязал мужик веревки, да и от наковальни ногу парня отвязал, правда, ненадолго, поскольку вышел тут же, а когда вернулся, цепь приволок.

«Ишь чего, мерзавец, удумал! Что я ему, пес цепной!» – возмутился про себя Чик, но вслух ничего не сказал, поскольку всякие пререкания бессмысленны были. Не доверял ему пока хозяин, оно и понятно! Остерегался хитрец, не исключал возможность обмана, и что Чик, в подвале оставшись, волю колдуна вдруг исполнить захочет и сундук запрет. Хоть перед тем как повязать, одежку пленника бесчувственного и обыскали, но вор, он и в темнице вор, отмычку ладную смастерить быстро сможет.

Надел Карб на шею парня обруч железный да цепью его к стене приковал. Затем, так ни злого, ни смешливого слова не вымолвив, снова ушел, а когда возвратился, ломоть хлеба большой и котелок с похлебкой принес.

«Расщедрился Налимыч на угощение, значит, и взаправду поверил!» – здраво рассудил вор, жадно на похлебку накинувшись. Горячо было варево да вкусно, жаль только, быстро закончилось. Очистил Чик дно котелка остатками хлеба, рот рукавом вытер да призадумался. Полезли от безделья мысли дурные в голову: «А вдруг просчитался я? А вдруг богач деревенский не настолько жаден да глуп, как я рассчитывал?» Медленно время тянулось, тревога в сердце закравшаяся ни спать, ни заняться ничем не давала. Маялся Чик, маялся, и сам не заметил, как задремал.

Проснулся парень от грубого тычка в бок. Открылись глаза заспанные, а Карб над ним стоит да цепью гремит, ее от стены отстегивая. Дужка крепежная старенькой была, проржавевшей, так что пришлось верзиле помучиться, а как справился, тут же намотал цепь на ручищу да молча пленника к двери и потащил.

В узилище чувство времени теряется, в особенности когда один сидишь и компании для разговора нет. Никак не думал Чик, что ночь уже приближалась, полагал, что лишь к полудню дело движется, а как вытащил его Карб наружу, удивился вор, аж ахнул. Черно совсем небо было, без месяца и без звезд; а вокруг тишина такая, что Чику не по себе стало. Двор был пуст, лишь телега, запряженная кобылкой старенькой, посереди стояла, в окнах дома свет не горел, и даже псы цепные притихли, на чужака не порыкивали. Не так представлял себе парень отъезд на дело лихое, ох, не так, но даже не знал, огорчаться ему или радоваться. Одно утешение, Карб ему долго задумываться не дал. Подтащил слуга Налимыча пленника к телеге, руки и ноги крепко вожжами старыми связал да небрежно, как тюк с пшеницей, на днище его и кинул, а затем шкурами овечьими с головой укрыл. Хорошо было лежать, тепло, только чуток душновато и очень боязно. Не так все шло, как пареньку прежде виделось, и поэтому непонятно было, то ли ему тихо лежать да развязки ждать, то ли вожжи ослабить попытаться и бежать?

И трижды вор вздохнуть не успел, как сотряслась телега от тела возницы грузного да с места двинулась. Хорошо вез Карб, более надобности не тряс, за что и был Чик ему благодарен, хоть и знал, что не о его удобстве пекся Налимыча слуга, а полозья берег. Впрочем, и шкуры теплые не для его согрева были сверху положены, а для того, чтобы не ровен час кто из соседей, бессонницей мучившихся, его случайно не заприметил.

Полчаса ехали, может, час. Незадолго до остановки понял парень, что поездка к концу движется, поскольку съехала телега с большака и по снегу, слегка примятому, поехала. А как кобылка остановилась да Карб овечьи шкуры с него скинул, увидел Чик, что заехали они в небольшую рощицу, как раз ту самую, что между деревней и барской усадьбой находилась.

После темноты кромешной свет костров по глазам резанул, да так сильно, что пленник прослезился и от боли зажмурился. Карб же, времени попусту не тратя и его страданий совсем не замечая, схватил парня за шкирку, приподнял, руки-ноги ему на весу развязал, да и с телеги в сугроб с таким омерзением на лице кинул, будто не человека живого привез, а мешок с дерьмом. Упал воришка в снег и сразу глубоко в сугроб погрузился, отчего хохот вокруг громкий послышался. Поднялся парень, отер снегом лицо да глаза и открыл, смотреть ему куда легче стало…

Рощица уже не была тем тихим, спокойным местечком, каким он ее ранее видывал. Расположился в ней лагерь то ли охотников, то ли разбойников. Вокруг трех костров две-три дюжины мужиков сидело: одних парень во дворе у Налимыча видал, ну а другие и вправду разбоем промышляли, по зову богача из чащ дремучих повылазили, где они в землянках потаенных и норах звериных между набегами на большак отсиживались. Затерялись в море меховых шапок да тулупов доспехи троих наемников, но парень все же заморских воителей заприметил. Особняком они от мужиков держались и похлебкой из общего котла брезговали.

– Ну что, любуешься?! Любуйся, любуйся, то правильно! – раздался вдруг за спиной смешок Налимыча, приблизившегося бесшумно и незаметно, как вор заправский. – Хоть ночка темна и неприветлива, но радуйся ей, как я. Она нашу жизнь поменяет, из босяка в богача тя превратит, а меня, бог даст, хозяином далеченским сделает! У кого деньжата водятся, тому и сам князь в ножки кланяться не брезгует!

Обернулся Чик и узрел рядом Налимыча, но только не обычным деревенским богатеем жадный мужик ему предстал, а другим человеком. Поверх кольчуги блестящей, явно на заказ кованной, сидели ладно на грузном теле доспехи ратные. На голове вместо волчьей шапки сверкал шлем с забралом, аж до губ личину мерзкую скрывающим. На поясе у мужика длинный кинжал висел, а в руке правой, боевой рукавицей до локтя прикрытой, меч острый виднелся.

– Что дивишься? – рассмеялся богач, на дело, как на бой, облаченный. – Ты, что ж, дурья башка, полагал, я всю жизнь в достатке жил? Не-е-ет, милок, сперва и мне приходилось делом лихим заниматься. А иначе нельзя, а иначе достатка не заработаешь! Ох, давненько я лат не нашивал, жмут, паскудные, но ради случая такого пришлось стариной тряхнуть. Ничего, как-нить сдюжу, перетерплю неудобство!

– Ты что ж, пенек замшелый, творишь! – по-змеиному прошипел парень тихо, чтобы люди Налимыча его не услышали. – Ты ж должен был мужичков пригнать после, а не до посещения усадьбы!

На самом же деле сердце в груди паренька от счастья плясало да пело. По его все пока выходило, даже куда лучше, чем он рассчитывал. Налимыч не только всех прихвостней своих на дело ночное отправил, но и сам возглавить налет захотел. Опустел тем временем дом мерзавца, под малым присмотром остался. Поутру легко бы воришке до сундука в подвале добраться, лишь бы ночь перетерпеть.

– Язычок свой поганый за зубищами держи! А то как бы его укоротить не пришлось! – грозно произнес богатей и так быстро острие меча к кадыку парня приставил, что Чик искренне подивился ловкости, которой от толстяка и не ожидал. – Обмозговал я планчик твой, пока ты в гостях у меня отсыпался, – уже спокойно, без злобы, продолжил Налимыч, убрав меч от горла недавнего врага, а теперь уже соратника. – И тут подумалось мне, что замысел хоть и хорош, но все же слабое местечко в нем имеется. И слабо оно настолько, что вся задумка по швам трещит!

– Не доверяешь? Думаешь, обману?! – затравленно произнес Чик.

– Нет, – покачал мужик головою, шлемом прикрытой. – Как раз к те у меня доверие и имеется! Обманывать меня те смысла нет. Вдвоем мы больше во сто крат заработаем, чем поодиночке. А вот наемничков одних с тобой в усадьбу пускать ох как не хочется. Знаю я этих пришлых! Как злато увидят, так хозяину ножом по горлу, да и в бега… Коли бы я так глуп был, что одних с тобой в усадьбу отправил, так они б еще в сокровищнице барской от тебя бы избавились и уж в рощу точно не возвратились! Поэтому все вместе, скопом пойдем, так надежней будет!

– Нет, нельзя! – закрутил головою парень. – Столько народу незаметно прокрасться не сможет, да и слуги, нами повязанные, потом барину расскажут, что не наемники, а разбойники лесные вместе с мужиками налет учинили!

– Эх, парень-парень, молодой ты еще да глупый! – рассмеялся Налимыч и похлопал Чика по плечу, чем вызвал удивление у сидевших у костров слуг. Такой почестью он никого никогда не жаловал. – А мы не будем в усадьбу прокрадываться, мы ее штурмом возьмем! Людишек барина перебьем, а саму, как дело сделаем, запалим! От латников же заморских на месте избавимся, так вернее будет!

– Не-е-е! – замотал головою Чик и со страхом от богача отпрянул. – На душегубство я не пойду, не хочу видеть, как невинных режешь!

– Пойдешь, еще как пойдешь, побежишь! – рассмеялся Налимыч. – Мне услуги вора надобны. Двери сокровищницы, поди, крепкие, их куда быстрее вскрыть, нежели выламывать, а времечко, сам понимаешь, в дельце таком очень дорого! Так что не артачься, паря, и от дельца из-за слюнтяйства не отлынивай! Упустишь удачу, потом локти все обкусаешь! А своевольничать втихую вздумаешь, так глазом моргнуть не успеешь, как повязанным вновь окажешься. Я за тобой приглядывать приказал, и не только Карбушке…

Усмехнулся мужик напоследок Чику, с виду растерянному, пальчиком шутливо пригрозил да к кострам направился, указания последние лиходеям-душегубам раздавать. Принялся бродить вор между телег да волокуш, расстройство и гнев умело изображая, а сам в душе радовался. Не ведал Налимыч и отребье его, что прямиком навстречу смерти своей направляются, в умело расставленную ловушку.

Хоть барин с семейством взаправду в ту пору в городе жил, но добрая часть охранничков его пару деньков назад в усадьбу отосланы были, поскольку со скуки по кабакам да трактирам городским уж больно озорничали. О том богач деревенский не знал; о том лишь людям Хромого ведомо было, которые ограбление хором барских замышляли. От них новость ту Чик и узнал; хоть вожак городских воров его и не жаловал, но отмычки всегда лишь у него заказывал, да и подвигами своими перед вором-одиночкой, независимость ценящим и к его шайке не примкнувшим, похвастаться любил.

Хороша была барская усадьба, добротно построена и красива, да вот беда, не рассчитывал барин, что мужички вместе с разбойничками лесными на столько осмелеют, что на приступ пойдут. Хоромы барин большущие выстроил, аж не в два, а в три этажа терем получился, прямо особняк городской. По бокам конюшня, домишко для слуг дворовых, хозяйство скотное и прочие постройки ладненько встали. Все хорошо продумано, вот только ворота хлипкие, что удара тарана не выдержат, и заборчик невысокий, через какой перебраться лишь баба на сносях иль пьяный не сможет. Не видел смысла зодчий, двадцать годков назад барином нанятый, частокол вокруг усадьбы городить, рвы копать и прочие военные премудрости сооружать. Хозяин же округи в том со старшим над строителями согласен был. Спокойно жилось в ту пору в средних землях Далечья, вдалеке от границ: от набегов соседей жители убытков не терпели, а крестьяне хоть и бузили частенько, но чтоб барину усадьбу запалить… такого отродясь не бывало. Разве ж мог ведать хозяин округи, что такая история с сундуком приключится!

Быстро добралась банда разбойников до усадьбы. Шагов триста последних лиходеи пешком прошли, в тишине, оружием не бряцая и даже факелами путь не освещая. Как добрались до ограды, так поделилась толпа на четыре равные группы. Это Налимыч так придумал, чтобы сразу со всех сторон на господский дом напасть и чтоб ни один из слуг дворовых да домовых за помощью побежать не смог. Видно, заранее бывший разбойник с подручными своими да дружками из леса план нападения оговорил. Знали лиходеи, что делать, и делали чинно, уверенно, без суеты иль лишнего замешательство, как будто не бандой налетчиков были, а боевой дружиной, в боях кровавых да походах дальних сплоченной.

Окружили лихие людишки усадьбу, и еще до того, как псы сторожевые их запах учуяли, начался штурм, хотя не штурм то вовсе был, а так, развлечение. Кто из мужиков послабже был, через забор перелез, а кто посильней, тот не утруждался, доски ударом дубины выломал и шмыгнул в щель. Слегка замешкался Чик, не то чтобы сбежать хотел, просто побаивался в сутолоке ночной оказаться: вот раздавит толпа, и все планы хитрые насмарку!

Не понравилось промедление парня Карбу, подумалось верзиле, за вором приглядывать поставленному, что струхнул Чик и бежать хочет. Схватил мужик вора за плечи, и что-то про хлипкость поджилок бурча, в брешь забора, дубиной проломленную, его впихнул, а затем и сам пролез, правда, ненадолго…

С дикими криками да воплями, сонную челядь пугая, кинулись разбойнички прямехонько в барский дом. Столпились у входа, поскольку дверь, изнутри запертая, не сразу напору поддалась, да и в узкий пролом далеко не все пролезть умудрились. Те, кто ждать не хотел, ставни дубинами посшибали да в окна полезли. Всполошилась вмиг усадьба, послышался лай запоздалый собачий, завизжали детки с бабами, да внутри кто-то резво забегал.

Ворвались разбойнички в терем с главного входа, да только быстро из окон повылетали: кто мечом напополам разрубленный, кто с топором в груди. Недолго сеча продлилась. Не смогли разбойнички с людьми барина справиться, ведь каждый второй из охранников прежде в дружине иль ополчении служил, и как с оружием обращаться, лучше ведал. Не ожидала банда отпора сурового, казалось, только-только в дом ворвались, а уже обратно, к забору разбойнички в страхе побежали.

«Теперь все ясно! С такой охраной можно и без частокола прожить!» – отметил про себя Чик, видя, как полетели вслед отступавшим копья да стрелы, как выбежали во двор в одних рубахах, но при мечах разъяренные воители барина и вдогонку налетчикам кинулись. Не стал ждать развязки парень, и без того было понятно, чем дело закончится. Не понаслышке знали слуги барские и как чернь бунтующую усмирять и как расправу над разбойным людом чинить.

Вырвался Чик из ручищ обомлевшего Карба, пташкой перемахнул через забор да тут же, не будь дураком, вместо того чтобы к лесу бежать, в снег глубокий с головой зарылся. Долго лежать вору пришлось, пока все не утихло. Хорошо еще, что одежка его, хоть с виду и неказистой, но теплой была, а через снег дышать можно было. Лишь на заре, когда за оградой петухи закукарекали, осмелился парень из прибежища своего выползти. Спала еще усадьба, ночным налетом растревоженная. Только проломы в заборе да кровавые пятна на снегу еще напоминали о том, что недавно произошло. Чуть прошел Чик, на всякий случай крадучись, и увидел возле ворот трупы разбойничков, в три рядка аккуратно положенные. Возле них часовой, опершись на копье окровавленное, дремал, так что ближе подойти да рассмотреть, есть среди убитых грузная туша Налимыча, парень не решился, но то было и без надобности, поскольку дружинники главаря разбойничьей шайки с прочими старшими как-то распознали, да головы, с их мертвых тел срубленные, к воротам усадьбы приколотили. Издалека было заметно леденящее сердцу зрелище. Заприметил парень, слегка прищурившись, среди прочих трофеев и голову деревенского богатея, и вихрастую Карба башку.

Вот и вышла затея хитрая. Заманил юный воришка бывалого лиходея вместе с подручными в смертельную западню, и теперь никто ему помешать не смог бы до сундука бабки Марфии добраться. Радовало то Чика, еще чуть-чуть осталось исполнить наказ колдуна, а там прощай, деревня, и здравствуй, город, где жизнь иная, хоть и более сложная, но все же привычная.

Крепко спали охранники, даже те, кто возле забора дежурил, кемарили, поэтому и не заметили одинокую фигурку в рваном тулупе, по полю от усадьбы в сторону рощи бредущую. Добрался Чик до места ночного становья без хлопот и без злоключений, но вот только ни лошадей, ни телег вокруг костров, наспех затушенных, не увидел.

«Значит, все-таки удалось кому-то от погони скрыться, – пришел к выводу Чик, ничуть не опечалившись. – Но только мне это без разницы, поскольку о сундуке волшебном, окромя Карба да самого Налимыча, никто и не ведал». Не ускорил вор шага, не побежал в деревню изо всех сил, а, наоборот, замедлил, поскольку понимал, что разбойнички, ночью уцелевшие, сейчас в дом Налимыча подались да пожитки его меж собой делят… Не пропадать же добру бесхозному?

Не торопясь, парень брел, шел шагом почти прогулочным, поскольку спешить ему было некуда, а до окончания срока, колдуном отведенного, еще уйма времени оставалась. Ближе к полудню вошел в деревню. Как и ожидал, были ворота домищи богатейского открыты нараспашку. Во дворе ни псов, ни скотины уже не было, лишь повсюду тряпки да мешки опустевшие разбросаны. Сперва похозяйничали разбойнички, а за ними следом и соседи заботливые ручки приложили, растащили все, что лихим людишкам было без надобности. Как последний мужик со двора оглобли унес да кучу штанов старых на тряпки, опустел дом, обезлюдел, как замок проклятый, про которые Чик на базаре не раз байки да сказки слышал.

Ни живой души не встретив, ни на мертвое тело тоже не наткнувшись, спустился вор в подвал, где он прошлый день пленником провел, да открыл дверь в сокровищницу богатея. Тут не выдержал Чик, раскатисто рассмеялся. Унесли мародеры, ворье военной да опальной поры, все: и злато, и серебро с медяками, даже запор дверной от жадности выломали, не тронули лишь то, что самым ценным в подземелье и во всем доме было. Стоял волшебный сундук на прежнем месте, и никто на него, сиротинушку, не позарился.

Посетовав, насколько люди темны да невежественны, взялся парень через силу за работу, поскольку матушка Лень с сестренкой Неохотой его шибко одолели и поспать в уголке теплом вдвоем подговаривали. Нашел вор в куче барахла ненужного, по полу разбросанного, гвоздики подходящие, согнул их быстренько умелыми пальцами да в замочек вставил. Однако прежде чем наказ колдуна исполнить, решил паренек внутрь сундука заглянуть да свечением голубоватым в последний раз полюбоваться. Открыл Чик крышку, и как днище, огоньками блестящее, увидел, посетил его голову соблазн: «Выходит, все зря! Зря я в деревню поперся, да и лишения потом терпел! Не осталось в карманах даже медяков жалких, все люди Налимыча отобрали. А может, мне пару монет золотых сундуку заказать: за труды мои тяжкие? С него ж не убудет!»

Уже собрался вор желание загадать, да только вдруг ему слова колдуна вспомнились. Не возникает ничто из ниоткуда, если в одном месте прибудет, значит, в другом убудет! Тут-то и призадумался парень, а из чьего кармана он золотые монеты добудет? Поделом, если из разбойничьего, а если он труженика какого обворует иль, того хуже, вдову многодетную последних сбережений лишит? Одни становятся ворами от жадности, другие – от безысходности! Первые без разбора у всех крадут, другие в карман бедняка лишь по крайней нужде залезут.

Подумал-подумал Чик, в голове поприкидывал, каков шанс человека доброго, собственным трудом живущего, обобрать, да и не стал рисковать. Лучше уж без медяка единого мыкаться, чем богатею, наподобие Налимыча, уподобиться! Решил не гневить парень судьбу, ведь она ему потом покоя не даст, а правду узнать так и не получится.

Хлопнул в сердцах Чик крышкой, и тут же испугался, как бы от удара сундучок старенький не развалился, затем вздохнул с облегчением: ни крышки, ни стенок шатких он нисколечко не повредил.

Запирать не вскрывать, ломать не строить! На этот раз работа заметно быстрее пошла. Щелкнул Чик дужками замочными да зашевелил ловко отмычками самодельными, благо, что сундучок совсем недавно отпирал, и последовательность поворотов память молодецкая еще помнила. Запер парень сундук, посидел еще недолго рядышком, повздыхал об упущенной возможности обогащения быстрого, да и прочь от соблазна пошел.

Вышел вор из дома, затем со двора да к околице, ежась, побрел. Соседи Налимыча да прочие деревенские жители его, конечно же, видели и подивились, чего это чужак средь бела дня по деревне разгуливает, да еще когда в округе такое творится, но препятствий парню чинить не стали, поскольку из деревни он шел, а значит, и пакостей никаких уже не учинит.

Путь долгий парню предстоял, до города добраться раньше рассвета следующего дня и не рассчитывал. Брел он не спеша; еле ноги волочил, силы берег. Спать шибко хотелось, проклятущие веки отяжелели и сами собой закрыться пытались, но дремать было нельзя. Смерть тому, кто в дороге пешей зимою заснет, замерзнет на холоде! То и дело моргали глаза уставшие и слезились, что спасу не было, потирал их Чик частенько, и в один такой раз только ладони от глаз отнял, глядь, а он уже не посреди дороги стоит, а в лесу, на той самой поляне, где с жителем лесным беседовал. Так же костерочек горел, так же похлебка вкусная над огоньком булькала, да и колдун никуда не подевался: в той же позе, на том же месте сидел, и на воришку вприщур глядя, уголками губ усмехался:

– Чо встал, глазищами заморгал?! Того и гляди, ресницы поледеневшие отвалятся! Садись к костерку, погрейся да варевце мое отведай! – хитро щурясь, произнес лесной житель да на морозе трясущемуся гостю миску, до краев полную, протянул. – Оно сегодня особливо вкусно, без пересола… удалось!

– Зачем вызвал, пошто путь мой прервал? – боясь смотреть колдуну в глаза, ответил парень, осторожно присел и головой замотал, от угощения колдуна отказываясь.

Горяча была похлебочка, ароматец от нее вкусный шел, да только опасно было то варево есть. Боялся Чик. Уж больно многое ему стало ведомо, а проку с него чернокнижнику уж никакого нет. Справился вор с поручением, исполнил волю человека лесного, а тот его вместо благодарности и отравить мог.

– А куда тебе идти? Что тебя держит в городе или, может, кто-то ждет? – усмехнулся колдун, похлебку из миски обратно в котелок перелив. – Ты ж сиротой уродился и в жизни лишь мыкался! Ни приятелей, ни родных, никого у тебя нет, а дом твой там, где с лежака хозяева не сгоняют!

– Тебе-то что за дело до бед моих? Подсобить, что ль, решил?! Золота, что ль, за услугу отмеришь иль чего другое колдонешь?!

– Нет, колдовать я не буду, – насмешливо хмыкнул повелитель волчьей стаи, – но совет тебе, парень, хороший дам. Не отвечай впредь вопросом на вопрос, злит это людей, и даже если прав, то все равно виноватым станешь! Что же до дел твоих, то хоть это и странным те покажется, но интерес у меня к ним имеется…

– С чего это вдруг?! – огрызнулся воришка, преисполненный недобрым предчувствием, что одним лишь наказом не отделается, что против воли своей в услужение к колдуну попал.

– А с того, мил человек, что деревня, которую ты покинул, давненько уже без знахарки бедствует. Так что ступай и будь в ней целителем!

Что угодно ожидал вор услышать, но только не это! Настолько поразили парня слова колдуна, что он дара речи лишился. Рот широко от удивления открыл, да так и сидел, что ответить, не знал, на ведуна таращился и ресницами обледеневшими хлопал. Однако замешательство обомлевшего собеседника ни в малой мере не смутило человека из леса. Пока парень дивился, тот, варево в котелке помешивая, вещал:

– Дом Налимыча пустым остался, но ты в нем не живи… уж больно приметно хозяйство! Сперва соседи богатея на него не позарятся, но через пару-тройку деньков, когда страх из сердец уйдет, домишко приберут! А вот на избенку покойной бабки Марфии ни у кого в деревеньке вида нет, поскольку и неказиста, и, по их недалекому разумению, проклята, вот там и поселишься! Только с сундуком не медли, сегодня же, ближе к ночи, из подвала его перетащи! Не думаю, что кто-либо тому препятствия чинить стал…

– Да, ты я гляжу, совсем от одиночества ум растерял, – дерзко прервал Чик речь собеседника. – Ты бы на людях чаще показывался! Ну, какой, какой из меня знахарь?! Я вор, с травками возиться не обучен!

– Норов свой уйми, а то гнильцой покрою! Так запаршивеешь, что сам от людей бегать примешься! – утихомирил расшумевшегося парня колдун. – Понятно мне, что ты говоришь, да только я ведун, а не ты, поэтому больше и ведаю! Знаю то о тебе, о чем сам ты и понятия не имеешь! Сиротой ты с малолетства жил и родичей своих не знаешь! Не известно тебе, что и тебе знахарка Марфия совсем не чужой приходилась! Прабабка она твоя, а паскудник Налимыч дядька родной! Так вот и выходит, что хоть и воришка ты, но из древнего рода ведунов происходишь!

Узнав такую новость, еще пуще Чик ресницами захлопал, а в коленях такая вдруг слабость образовалась, что если бы не сидел, то точно бы в снег упал.

– Знания ведуньи не каждому передаются, я те о том говорил! Померла бабка, Налимычу передавать силу не стала, а ведь следующим ты на очереди был! Но вот только хоть и родней ты Марфии приходишься, но не она тебя растила, воспитывала, вот и решили мы с остальными ведунами тебя испытать, прежде чем знания передать! Иль ты что, думаешь, ведуны настолько немощны, что не могут чары разрушить, какие сами и создали?! Да, стоило лишь мне пальцем щелкнуть, сундук сам собой бы закрылся; а коли во второй раз щелкнул бы, то и вовсе пропал! Убедиться в тебе мы хотели! Удостовериться, что непутевым да жадным, как Налимыч гнусный, не окажешься!

– Убедились, решили, а моего согласия, значитца, никто и не спрашивает?! – возмутился Чик да ногою, негодуя, притопнул. – Не мое колдовство дело, не хочу я жизнь коверкать да менять!

– Было бы о чем сожалеть, – рассмеялся житель лесной. – Жизнь твоя не только сера, но и тягостна! По мне бы уж помереть проще, чем такое жалкое существование влачить… Нет, вы только на него гляньте, люди добрые! – обратился насмешник непонятно к кому. – Я ему спасение предлагаю, а он, как девица пугливая, упрямится! Ведь не сегодня, так завтра повесят тебя иль того хуже, на каторгу, смертью медленной и мучительной помирать, отправят. А если и минуешь гнева людского, то холод да голод твой век прервут…

Правду говорил колдун, тяжела жизнь вора; а на каждую монету добытую столько пота и страху приходится, что даже думать противно. Уразумел Чик, что милость ему ведун оказывает, и даже стыдно парню за упрямство свое стало.

– Да я ж, того… ни заклинания прочесть, ни зелья сварить не умею… – произнес Чик робко, дав колдуну понять, что передумал и совсем не против его предложения.

– А сундучок тебе на что, дурья башка? – ухмыльнулся колдун и по голове парня похлопал. – Коль кто из деревни к тебе с недугом каким придет, ты домой его сперва отправь, сошлись на то, что зелье целебное вначале варить надобно, а сам к сундуку ступай, крышку открой да прошепчи в самое донышко, в чем болячка мужицкая заключается. И часа не пройдет, как желанное варево в руках у тебя окажется. Мы, ведуны, новичку всегда помочь рады! Сперва годик-другой сундучком волшебным попользуешься, а там поглядим…

– Что поглядим? – насторожился вор.

– Поглядим, насколько ты способным окажешься! Какие таинства знахарские сам постигнешь, а каким свойствам травок подучить тебя придется!

– Да, но все ж…

Не успел воришка возразить, не успел спросить, что хотел. Своевольный ведун в ладоши быстро хлопнул, а в следующий миг парень уже посреди дороги пустой оказался. По одну сторону дорога в город виднелась, а по другую – околица деревушки. Недолго Чик размышлял, какой ему путь избрать, ведь одной жизнью он уж восемнадцать годков жил и ею вдоволь насытился, а другая неведома ему пока еще была и таинственна. Подстерегало на ней много опасностей: барская немилость, проклятие отцов святых, косые взоры соседей, да и еще многое, чего он пока не ведал.

Жизнь и у воров, и у ведунов по-разному складывается: сегодня в спокойствии и достатке пребываешь, а завтра – со вспоротым брюхом в канаве мучаешься иль горишь на костре. Не ведал Чик, как судьба его дальнейшая сложится, но знал одно: целителей деревенских народ частенько добром поминает, а ворам и при жизни редко кто слово приятное скажет. Поглядел парень на дорогу, в былое ведущую, взглянул на лес, в чаще которого только что беседу судьбоносную имел, а затем повыбрасывал из карманов гвоздики, под отмычки погнутые, да и к околице снова отправился, туда, где его будущее находилось.

Вот уж не думал, не гадал бывший воришка по имени Чик, что когда-нибудь ему деревня милее города станет.