Тайны Поднебесной

Глава двадцать пятая. Сорок четыре овцы

Глава двадцать пятая. Сорок четыре овцы.

— В самом-то деле, — принялся размышлять Андрей, пытаясь придумать удобоваримую версию, проясняющую тот факт, что по свидетельству Артефактного интерфейса в Логове, в настоящее время, наличествует целых пять разумных особей. — Ничего умнее, нежели предположение о том, что Великий Мастер Ли собрал отряд наемников и вернулся с ними в Убежище через Аномальную Зону, он придумать не смог.

При этом Маг Универсал воспользовался Тайной Тропой, с тем чтобы восстановить поруганную честь и расправиться со своими обидчиками. В первую очередь с самим Андреем, ну и с остальными членами команды в довесок. Вот только такая гипотеза грешила целым рядом недостатков.

Во-первых, мерзкий старикашка не выглядел человеком, способным ради таких эфемерных понятий как «честь» и «чувство собственного достоинства» подвергнуть свое драгоценное здоровье хотя бы малейшему риску. А подобная авантюра чревата боестолкновением с той же Одалиской Лейлой и несомненно несла определенные угрозами не только здоровью, но и самой жизни агрессора. Будь у Мастера Пути возможность переправлять наемников Тайными Тропами без личного участия, следовало бы ожидать в Логово нашествие многочисленных работников ножа и топора самого разного толка. Денег и мстительности у мерзкого старикашки для найма было предостаточно. А где-нибудь в районе Полинезии всегда можно было найти группу авантюристов, готовых за относительно умеренную плату убить кого угодно. Благо для Тайных Троп расстояние преградой не служило. Хотя с теми же деньгами мог возникнуть вопрос. Не в смысле их количества, вряд ли Архимаг Универсал бедствовал, а в части того, что люди подобные Великому Мастеру Ли отличались врожденной жадностью.

Но в этом плане, возможно Белов и наговаривал на мерзкого старикашку. И ради наказания обидчиков, тот мог бы и раскошелиться. А вот то, что тот был труслив не в меру — не вызывало ни малейшего сомнения.

Опять же, кроме чувства внутреннего удовлетворения, подобный демарш, даже в случае его благополучного завершения, в смысле расправы с Беловым, ничего бы Великому Мастеру Ли не дал бы.

Правда на секунду Андрей предположил, что движущей силой подобного поступка могла послужить все та же жадность. Ради обладания артефактом Убежища Великий Мастер Ли мог бы и рискнуть. А что. На первый взгляд схема выглядела вполне дееспособной. Расправится с Андреем и его людьми силами наемников. После сокрушительной победы отправить назад, или мягко говоря «Потерять» на Тайных Тропах людей привлеченных, которые становятся при таком раскладе обременяющим фактором. Свернуть Убежище. Положить артефакт в карман. И вуаля, как говорят французы.

Вот только детальный анализ того, а что же будет потом, привел Андрея к пониманию, что Великий Мастер Ли делать ничего подобного не станет. Поскольку при всех своих недостатках, отличается умом и сообразительностью. И на то существуют веские причины.

Принцесса по любому его никогда не простит, поэтому скрыться куда подальше для него было и остается жизненной необходимостью. А скрыться он может только Тайными Тропами. Для чего нужен доступ к Аномальной Зоне. Так что вариант с тем, чтобы прибрать к рукам Артефакт Убежища для него и не вариант вовсе.

Даже в том, совершенно не очевидном случае, когда гнусному старикашке руками людей привлеченных удастся расправиться с Андреем и его командой. Поскольку выйдя из Логова и свернув Убежище к мобильному варианту в виде восьмилучевой звезды, перед ним возникнет практически неразрешимая проблема. Из Российской Империи бежать надо будет по любому. А добраться к любой другой Зоне Зенона, кроме той, что расположилась в самом Логове, в условиях когда за тобой охотится Тайная Канцелярия, представляется совершенно нереальным. А то что у Благословенной Лилии Хо найдется аргументы, понуждающие эту службу оказать всяческое содействие невесте Наследника Престола в поимке ее недобросовестного слуги, у Андре не было ни малейшего сомнения. Так что разворачивать свернутое пространство Убежища, для того, чтобы оказаться в Аномальной Зоне, придется по любому. А это означает, что о всяком профите, связанном с обладанием артефакта, надо будет забыть. Поскольку уйти-то Тайными Тропами он иуйдет. Только в этом раскладе Артефакт останется на месте. И что тогда получится в сухом остатке. Банальная месть. Ну это даже не смешно.

Это во-первых. Но есть еще и во-вторых. То что связано с арифметикой. Ежели доверять словам Принцессы, то численность разумных, находящихся в Логове, исчисляется таковыми, которые прошли через Арку. При этом Интрефейс Артефакта, в том случае, когда кто-нибудь из вошедших отбрасывает копыта непосредственно в Убежище, может снижать эту цифру на количество особей, окончивших в Логове свой бренный путь. Но уж никак не увеличивать этот счет.

А поскольку через Арку за все время, начиная с того момента, когда Принцесса активировала артефакт, прицепив его на стену в комнате у Андрея, вошло внутрь всего-то восьмеро. Это считая Фагота и исключая двух мертвых телохранителей. Ну что значит вошло. Та же Благодатная Лилия Хо вместе с двумя сопровождающими ее лицами была доставлена в Логово в бессознательном состоянии. Но это не принципиально. Все равно в зачет.

Андрей попытался осуществить подсчеты, с учетом динамики передвижения.

Первым в Логово сбежал Великий Мастер Ли. Затем туда проследовала Глаша с Кирой, волоча за собой Принцессу. После этого Кира осталась охранять высокопоставленную пленницу, а Глаша, в сопровождении Фагота перетащила в Логово двух живых телохранителей и тела двух мертвых, которые Фагот, обратившись в смилодона потащил для утилизации в Зенон. Сама же Кира вернулась в комнату, с тем, чтобы позаботиться об Андрее и привести его в сознание.

Попытка сосчитать количество разумных в Логове напомнило Белову детскую задачу на сообразительность, в которой загадывающий добросовестно перечисляет пользователей общественного транспорта, входящих и выходящих из трамвая на разных остановках, причем акцентируя внимание на характерные особенности пассажиров, типа: бабка с корзиной, или школьница, выскочившая из вагона в последний момент, поскольку забыла дома тетрадку по математике. А в конце, когда испытуемый с гордостью готов доложить, что за время пути в вагон вошло девятнадцать человек, а вышло двенадцать, так, что в сухом остатке наличествует семеро, причем трое из них безбилетники, задается вопрос: сколько всего остановок проехал трамвай.

Потихоньку мельтешение персонажей этого водевиля через Арку навеяло на Андрея сонливость. Люди и коты входили и выходили туда и обратно, все больше напоминая собой овечек, перепрыгивающих через изгородь. На четвертом десятке Белов бессовестно задрых, при этом незадолго до погружения в сон, утешил себя мыслью, что с левыми особями в Логове можно вполне будет и завтра после занятий разобраться. Может к тому времени все и само по себе и рассосется.

Опять же никакой спешки в исследовании Логова не намечалось. Особенно после того, как стало понятно, что гениальная мысль, высказанная Кирой, по поводу возможности поправить свою финансовую состоятельность накануне дуэли за счет продажи антиквариата из Логовоа, потерпела полное фиаско. Дело в том, что в процессе поиска подходящего ковра, необходимого для сокрытия Арки, внезапно обнаружилось, что все без исключения предметы, находящиеся в Убежище, несут на себе инвентарный номер в виде особой магической печати. Это клеймо, помимо цифр содержит в себе информацию о том, что предмет является собственностью Империи Цзынь, более того, лично Вседержателя. И любая попытка присвоить то либо иное произведение искусства будет расценено как посягательство на Устои. Со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде котла с кипящим маслом.

В меру своих способностей Кира, как самая просвещенная в плане магических печатей, изучив инвентарные номера вынесла вердикт, что далеко не всякий Архимаг сможет подобное удалить. И будь у них выходы на преступное сообщество, даже самые отмороженные бандиты не станут связываться с подобным товаром.

— Так что деньги для ставки на дуэль между Графом Беловым и Князем Рюминым придется срочно изыскать другим способом, резюмировала девушка.

Раньше, еще в прежнем мире, будучи в возрасте, Андрей зарекся переедать на ночь. Поскольку подобное было чревато для него ночными кошмарами. Сейчас же он расширил перечень ограничений на недопустимость считать овец в процессе засыпания. Поскольку ночью ему приснился совершенно дурацкий сон. Андрей прекрасно понимал, что видел во сне события, которые произошли с Борхом, тем самым Борхом, который станет его альтер эго после Третьего Перерождения и полного поглощения Черного Камня Души. Вот только эмоционально сопереживая во сне послушнику Ордена Тишайшего, он все время осознавал, что так не должно быть. Хотя бы по той простой причине, что сам Черный Камень Души Борха в это время хранится у Глаши и девицы в один голос уверили его, что между вторым и третьим Перерождениями необходимо сделать паузу. Хотя бы дней в десять.

Из последних сил Борх бежал вдоль кромки воды. Под ногами хрустела мелкая галька. Иногда встречались островки крупных валунов, выползающих из воды и врастающих в скальную стену, отстоящую от воды в двух трех метрах. Камни тускло чернели в лунном свете, волшебным образом искажающем размеры, расстояние и форму окружающего мира. Тогда приходилось замедлять бег и осторожно переступать с одного мокрого и необычайно скользкого валуна на другой, чтобы не дай бог не подвернуть ногу. Только этот многочасовой бег оставлял ему призрачную надежду на спасение. Этот бег да тень от скалы, дающая шанс укрыться от острых глаз Ночных ведьм. Иногда казалось что свист, которым перекликались между собой твари смещался куда-то далеко в сторону, но потом снова возникал совсем рядом и только то, что ночные ведьмы мягко говоря не очень любили летать над морем не позволил им до сих пор меня обнаружить. Хотя совершенно очевидно, поднимись он на плато и через несколько минут о моем существовании в этом мире свидетельствовала бы только куча тщательно обглоданных костей. Владыка приказал убить. Об этом совершенно однозначно говорил тот азарт и возбуждение, с которой НочныеВедьмы его преследовали. Не часто этим тварям разрешают полакомиться беглецом. Как правило их задача найти и остановить жертву. К счастью четырехметровый размах крыльев не позволял охотникам пролететь вдоль кромки воды и они могли только догадываться, что онгде-то там, пытается убежать подальше или просто забиться в щель и спрятаться. Только твари обладали прекрасной сообразительностью, они знали, что перед восходом солнца начнется прилив и вода зальет прибрежную кромку. И Борх непременно выберется на плато, потому что оставаться в воде, когда на тебя идет охота, когда БоевымКалганам разрешили полакомится человеческим мясом не рискнет не один самый отважный герой, не один самый безумный сумасшедший. Просто попасть в щупальцаБоевым Калганам это не просто больно, это не просто ужасно больно, это невообразимо больно. Самые искусные палачи Владыки не приблизились и в малой степени к той боли, которую доставляют морские дьяволы своей жертве в процессе пожирания. Ходят слухи, что Калганы питаются не мясом а человеческой болью, и только это побудило Правителей запретить скармливать им своих врагов. Твари могут слишком размножиться и выйти из под контроля. Просто удивительно, как Правителям удается держать в покорности Ночных ведьм и Калганов. Ни в уме, ни храбрости этим тварям не откажиш. А дойди дело до прямой драки, так ведь манипулы не хватит, чтобы остановить тройку ведьм. А в воде Калган без труда потопит боевую галеру. Счастье, что твари так ненавидят друг друга. Пролети Ночная ведьма над морем на высоте ниже чем пять метров и гибкое щупальце вырвется из пучины с быстротой молнии. Боль летуна насыщает морских дьяволов не меньше, чем человеческая. Перебирая ногами из последних сил, запредельно уставший, он сохранил остаточную способность удивляться той власти, которой обладали Правители над летающими и плавающими тварями. Борх знал, что в воде рядом с ним медленно плывет Боевой Калган. Он плывет с того самого момента, когда беглец спустился с плато, плывет, потому что знает, на Борха разрешена охота, плывет и надеется, что настанет прилив, человека с головой захлестнет волна и тогда пробьет его час. Борх стану законной добычей. А до этого надо терпеть и ждать. Хотя пятиметровое щупальце в любое мгновенье могло бы утащить беглеца под воду. Только когда настанет приливБорх непременно выберется на плато. Стать кормом для Ночных Ведьм это совсем не то, что попасть в щупальца Калгана. Эта даже гораздо милосерднее, чем повисеть на дыбе у палача Владыки извиваясь от боли и умоляя о возможности рассказать писцам о собственных злодеяниях, предать друзей и осквернит святыни. Владыка милосерден. Разве не милосердием руководствовался Великий, когда отдал приказ найти и убить. Понятно, что о милосердии Владыки можно говорить только на пятничной молитве. И Юстус-арга великий и непогрешимый пожалуй был бы даже готов поймать его и отдать Калганам, хоть это и запрещено Правилами и может выйти боком даже Великому. Да только есть одна неувязочка. Не дай бог, кому придет в голову поинтересоваться, а чем собственно так провинился незначительный человечишка, то ли мелкий купец, то ли наемник, то ли просто бродяга. К чему весь этот сыр-бор. И тогда Юстус-арга великий и непогрешимый может попасть в весьма неловкое положение, ну не бывает рогатых великих и непогрешимых. Об этом даже в Книге Откровений Зинода сказано.

Скоро все закончится. Ему не удалось оторваться от НочныхВедьм. А пройдет еще полтора часа и начнется прилив. И тогда непременно нужно будет подняться на плато. Похоже богиня Нелана милосердная наконец оставила Борха. Да и не мудрено. За пришедший день эта капризная жена Перена Огнебородого сделала для него столько, что хватило бы на десять лет удачливой работы ордена Тишайших, к столичной пастве которого он имел непосредственное отношение с того самого момента, когда еще в отроческом возрасте впервые срезал кошелек с пояса растяпы купца. Невредимым убраться из дворца Владыки. Затеряться среди трущоб. Пройти мимо городской стражи за десять минут до того, как все выходы из города будут закрыты. Сбить со следа Бешеных Псов. В одиночку справится с тройкой стражей, засевших в засаде на тропе, по которой последний раз прошел караван лет десять назад. За день пробежать сорок лаг и выйти к берегу Великого Моря. И все для того, чтобы быть учуянным Провидицей.

Звезды, ярко блестевшие над морем и отражающиеся искорками в воде начали тускнеть. Вода, влекомая приливом отчетливо подымалась, ежеминутно сокращая и без того узкую прибрежную полосу, прижимая меня к скале. Со стороны моря подул прохладный ветер. Уже совсем скоро утро. Все, хватит, вот сейчас он обогнет этот скальный выступ и будет искать дорогу наверх. Борх медленно шел по берегу. Дыханье успокоилось, а мышление приобрело некую ненормальную ясность. Ясность свойственную тому, кто уже перешагнул грань и не причисляет больше себя к миру живых. Он физически чувствовал, как утекают последние мгновения его жизни в этом мире.