Телохранитель для ведьмы (СИ)

Глава 3

Вот мчится ведьмочка бегом.

Ну кто такую окольцует?

И на поляне босиком она под звёздами танцует.

И дарит танцу всю себя.

Такую в клетку не заманишь.

Смеётся звонко жизнь любя, но только волка не обманешь.

Какой же нудный был вечер. Я успела и подремать под усыпительную музыку и съесть все фрукты с подноса, даже на одну из вышитых подушек мачехи вылить вино, что было самым приятным из всего. А он всё не заканчивался. Моё терпение подошло к концу. Прервав очередного завывавшего, словно ветер в камине, менестреля, я поднялась.

Он бедняга подавился высокой нотой и закашлялся, не закончив своей баллады.

Благодарю, милейший! — подмигнула я тощему певцу, одобрив его реакцию на мою персону. Он отчего-то свалился в обморок, чем развеселил меня ещё больше.

— Вы бы их покормили, матушка — упрекнула я Её величество. — Ваши музыканты от голода в обморок падают.

— Адриана! — королева и сама схватилась за сердце.

Сразу же поднялась суета, все забегали вокруг неё, позабыв о лежащем на полу бродяге.

А я пошла на выход. Подобный спектакль от мачехи вижу не впервой, и этими притворными ужимками меня не проведёшь. У двери обернулась, паренёк всё ещё валялся на полу, раскинув в стороны руки.

Тяжко вздохнула и вернулась. Схватив ближайшую вазу, выкинула из неё цветы, а водой облила несчастного музыканта. Его от чего-то стало жаль.

— Эй! — потрясла того за плечо.

Менестрель начал приходить в себя. Открыл глаза, сел и с совершенно ошалелым видом огляделся по сторонам, явно не соображая, что происходит и где он находится.

— Да, дружочек, — подтвердила его догадки. — Этот мир такое дерьмо!

Парень взглянул на меня, его глаза расширились от ужаса. И начал заваливаться набок, цвет лица медленно наливался зеленью, хуже некуда и так был белым, словно полотно.

— Стоять! — схватила его за лацканы рубашки. — Если ты ещё раз свалишься, тебя некому будет поднять.

И я указала ему на суету вокруг. Тот испуганно кивнул, вряд ли что-либо понимая.

— Ладно, — выдала ему обречённо. — Пойду я, дальше сам справляйся.

Поднявшись, неожиданно поймала на себе взгляд телохранителя и мурашки побежали по коже. Он наблюдал за мной, не участвуя в общем хаосе. Давно он за мной следит?

Всё это время он не сводил глаз с королевы, когда же обратил на меня внимание?

Развернувшись, быстрым шагом направилась на выход. Только бы не узнал!

Добравшись до своей комнаты, обнаружила телохранителя, шедшего за мной следом. Пониже натянула вуальку и вошла к себе. На этот раз мужчина не последовал за мной. Должно быть, болотце сделало своё дело. Второй раз в мутной жиже искупаться не хотелось.

Сегодня надо пораньше лечь спать. Завтра утром предстоит много дел. Впервые я не применяю магию для побега. Она мне в дороге больше пригодится.

Сняв с себя боевое облачение, умылась и приготовилась ко сну. Зябко поёжилась, несмотря на летний тёплый вечер, в комнате было прохладно. Щелчком пальцев разожгла камин, забралась на кровать и укуталась в плед. Пройдёт совсем немного времени, и я буду на свободе.

Первым делом отправлюсь к тётке, она давно меня ждёт. Мои немногочисленные шпионы докладывают, что госпожа Леодия, моя родная тётушка, считает меня умершей и оплакивает каждую весну. Иначе она давно была бы здесь и вытащила меня из этого кошмара. Ненавижу мачеху, как ловко ей удалось устранить всех родственников, кто мог мне помочь. Ничего, придёт и моё время, за всё с ней поквитаюсь.

Пойду на этот раз короткой дорогой через лес. Страшновато немного, но я справлюсь.

Уснула я с мечтами о свободе, а проснулась с первыми лучами солнца.

Самое время! — торопливо подскочила и принялась одеваться.

Старенькое платьице, заношенные башмачки, фартушек и серую косынку стащила когда-то у одной служанки, оставив ей взамен золотой. Следующим утром видела её разгуливавшую в новом наряде, счастливую и довольную собой.

Нацепив всё это на себя, полезла через лаз на чердак. Под моей дверью дежурят стражники, лучше не показываться им на глаза. Пройдя по крыше на противоположное крыло, осторожно спустилась. Оказавшись в тёмном коридоре, прислушалась. Здесь было тихо. Вельможи ещё долго проспят. А прислуга до поры сюда не заходит.

Быстрым шагом пошла к лестнице, спустилась на этаж ниже, оказавшись в коридоре, где находились кладовки и холодные комнаты. Осталось совсем немного, и я доберусь до выхода, только выйти не смогу. Потому мне очень нужен тот самый охранник.

Дойдя до помещения, где отдыхала охрана, оглянулась по сторонам, словно воришка и, отодвинув кусок обивки, прильнула к известной одной мне дырке в стене. Стражники тихо переговаривались, но нужного голоса я не услышала. Неужели он ещё спит? А может и не один…

Последняя мысль вызвала спазм в желудке.

Простояв ещё немного, поняла, что явилась сюда напрасно. Его в комнате не было. Что же делать?

Бродить по коридорам опасно, чего доброго наткнусь на прислугу, и кто-нибудь меня может узнать.

Медленно развернулась и хотела уже уйти, как меня остановили.

— Опять подслушиваешь? — тот, кто был мне нужен, стоял совсем близко, а я даже не услышала, как он подошёл.

— Я? — вздрогнула от неожиданности.

— Кроме тебя некому, — язвительно подтвердил тот.

— Нет, — быстро исправилась. — Я вас ищу!

И пока телохранитель не успел опомниться от такого заявления, затарахтела, словно сорока на ветке.

Мой рассказ сводился к одному: у меня больная мамочка в деревне, и я так давно её не проведывала, а из замка никого не выпускают. Вот если бы доблестный стражник мне помог, я бы его отблагодарила.

Всё это сопровождалось вздохами и самым несчастным выражением лица. Неужели, благородный воин не поможет бедняжке?

В какой-то момент мне показалось, что все мои старания напрасны. В отчаянии попыталась выдавить слезу, старалась изо всех сил, даже матушку покойную мысленно вспомнила. Но ничего не вышло, и куда подевалась жидкость из моего организма?

Наконец, воин сдался. Я от радости чуть себя не выдала слишком широкой улыбкой. Вовремя спохватилась и шмыгнула носом.

— Пойдём! — взял он за руку меня и повёл к выходу.

Как принцесса я взбунтовалась такому панибратскому отношению к себе. Что это он себе позволяет?

Хорошо, что мы как раз шли по тёмному коридору и стражник не увидел моего возмущённого выражения лица. А то бы потерпела неудачу. Всё-таки с магией у меня лучше получается дурить этих тюремщиков. Может и этому стоило подлить в чай приворотного зелья, вывел бы как миленький и не пришлось бы так изворачиваться.

Мимо стражей на выходе мы прошли практически без приключений. Телохранитель о чём-то с ними переговорил, и те нас пропустили. Я насунула платок пониже на глаза и наклонила голову.

Когда один из стоявших у входа окликнул ведшего меня воина, чуть сердце из груди не выскочило от страха. Но стражник лишь напомнил, что скоро их стража закончится и придёт смена, господину нужно вернуться до этого момента.

Воин кивнул соглашаясь, и мы отправились через двор к воротам. Внутри всё дрожало от страха и предвкушения. Ещё совсем немного и я буду свободна.

Я уже хотела забрать свою ладонь из его огромной ручищи, как стражник неожиданно сжал её крепче.

— Дальше я сама, — напомнила тому. — Благодарю вас, здесь недалеко, я сама доберусь.

— Нет, — неожиданно выдал он. — Одну я тебя не отпущу!

Из меня словно воздух вышибли. Только этого не хватало! Он, что же, собрался идти со мной? Это рушило все планы. Какое бы колдовство применить, чтобы избавится от этого докучливого стража.

Я уже начала мысленно продумывать заклинание, как он подвёл меня телеге с крестьянами, теми, что обычно привозят в замок продукты.

— Вы откуда? — спросил старика, что готовился к отъезду.

Тот ответил, к моей досаде или же наоборот счастью, он назвал ту самую деревню, что и я в своём рассказе о больной матушке, ляпнув первое, что пришло в голову.

— Я нашёл тебе попутчиков, — повернулся он ко мне с довольным выражением лица.

Пришлось изобразить благодарную улыбку, хотя от злости хотелось пнуть посильнее за «проявленную доброту».

— Присмотрите за девочкой, — попросил он старика. — Юная, совсем жизни не знает. Сама собралась в деревню идти по нашим дорогам.

Я лишь перевела взгляд с одного на другого, во всю стараясь не выдать своего негодования.

— Отчего ж не присмотреть, присмотрим, — согласился крестьянин. — Садись девонька, дорога длинная.

Пришлось забираться в телегу и усаживаться поудобнее. Знаю я, как в них трясёт, всю душу можно вытрясти.

— К вечеру чтобы вернулась! — предупредил меня на последок телохранитель и оправился обратно в замок.

Смотрела ему вслед со смесью злости и благодарности. Не долго ему осталось в замке прохлаждаться. Как только станет известен мой побег, бедняжку тут же отправят в каменоломни. Даже жаль немного стало, совсем чуть-чуть. Он сам виноват, что выбрал себе такую работу, не стоило идти в мои тюремщики. Сам виноват, что такой сердобольный оказался.

Мы тронулись в путь, и я думать забыла о телохранителе, лишь в душе иногда шевелились непонятные сомнения, да неожиданно что-то сжималось, при воспоминании о его большой, тёплой ладони. Но я гнала эти странности прочь. Не до него сейчас, свобода так близко. Сердце с каждой минутой билось всё быстрее.

Вот мы свернули за холм, и замок скрылся из вида.

«Пора!» — решила я и спрыгнула с телеги.

— Эй, ты что? — спросил старик удивлённо. — Сиди, ещё далеко.

— А мы в какую деревню едем? — спросила его, потихоньку отходя подальше.

Он назвал.

— Так мне ж совсем в другую сторону! — стукнула себя по лбу и, махнув ему на прощание, рванула к ближайшим зарослям вдоль дороги.

— Стой! — закричал тот, но я даже не думала останавливаться.

— Погоди! — пытался старик до меня докричаться. — Пропадёшь сама!

— Не пропаду! — заверила того, и скрылась в зарослях.

Я бежала и бежала, пока хватало сил. Скоро встанет солнце, и надо оказаться как можно дальше от замка, а ещё лучше в том страшном лесу. Уж там-то меня никто не найдёт.

Неожиданно я выбралась из мелкого кустарника на открытое пространство, а за ним начинался самый настоящий лес. Я нашла это место! Я знала, что оно совсем рядом с замком. Я мечтала о нём, видела во сне, и вон, наконец, я здесь!

Солнце поднималось над горизонтом и его лучи медленно освещали поляну. Я замерла, любуясь красотой и наслаждаясь воздухом пропитанным ароматами трав и цветов.

Капельки росы, что за ночь покрыли траву, засверкали в свете солнечных лучей. И в каждой отразилась маленькая радуга.

Самое время для ведьмы!

Я сбросила с себя обувь, развязала платок, в предвкушении распустила волосы, рассыпав их по плечам. Сняла платье, оставшись в одной рубашке.

Шагнула босыми ногами в росу и глубоко вдохнула, впитывая в себя ароматы раннего утра. Моя магия тоже это почувствовала. Дикий восторг охватил всё тело и побежал по венам, заставляя быстрее биться сердце.

Пробежалась по мокрой траве, замерла на средине и рассмеялась от охватившей радости. Закрыла глаза и прислушалась к окружающим звукам земли. Медленно начала свой танец, движения мне подсказывала магия, она раскрывалась и кружилась вместе со мной.

Прежде неторопливые и медленные с каждым шагом мои «па» становились всё стремительней. Я кружилась всё быстрей, собирая своими ножками росу с травы. И ощущала, как маленькие радуги с капелек перетекают по мне, словно впитываясь в кровь, и движутся к сердцу, наполняя его упоением.

Мой танец стал быстрым и сумасшедшим, душа улетала к небесам, пытаясь вырваться из тела, сердце пело одному ему понятную мелодию.

На мгновение, открыв глаза, с удивлением и восторгом обнаружила, что мои ноги покрываются разноцветными полосами, похожими на маленькие цветные ручейки, которые устремляются вверх и сливаются в большие реки. Так необычно, словно диковинный художник рисует по моему телу. Тоже самое происходило и с руками, даже мои чёрные волосы стали переливаться всеми цветами радуги.

Я остановилась, рассматривая себя, и приходя в изумление от происходящего. Моя магия оживала и наполнялась светом, с каждой капелькой росы, что касались мои ступни. Я стояла завороженная происходящим, тяжело дыша и боясь пошевелиться.

Сердце охватило такое нежное чувство умиротворения и покоя. Впервые в жизни мне было так хорошо.

Так упоительно дышать воздухом свободы, и не бояться быть самой собой. Любой бы, кто увидел меня сейчас, сразу понял — ведьма. Сегодня это слово звучало в моих мыслях торжественно и с превосходством.

Солнце уже поднялось высоко, осушая траву. Роса стала испаряться, исчезая с кожи, превращаясь в легкие, яркие пылинки в лучах солнца.

Волшебство медленно уходило, но я чувствовала себя счастливой. Больше никогда не вернусь в замок. Моё место здесь.

Пора уходить, слишком малое расстояние отделяет меня от дома. До темноты надо найти себе пристанище на ночь. А что ждёт меня в том лесу — не известно.

Одевшись, заплетя волосы в косу и спрятав под косынку, обулась. Одежда и обувь на этот раз показались отвратительно неудобными. Даже удивилась, как я раньше это носила.

Пока светло надо как можно дальше уйти в лес. Уходить с волшебной поляны совсем не хотелось, но тут меня могут скоро найти. Тяжело вздохнув, ещё раз окинула взглядом приветливую траву, она даже не примялась под моими ступнями.

Это сотворила магия, теперь даже преследователи не догадаются, что я здесь была.

Закинув на плечо котомку с небольшим провиантом, отправилась в путь. Есть пока не хотелось, меня подкормило волшебство, и в крови ещё разливалась радуга.

Шагалось ещё быстрее, я даже усталости не чувствовала. Вокруг протекала своя жизнь, лесная, не похожая на ту, к которой я привыкла. Где-то пели птицы, стрекотали кузнечики, под ногами шуршали листья. Столько необычных звуков. Надо было сразу бежать в эту строну, не слушая ничьих россказней. Нет здесь никаких злых созданий.

Чем больше я углублялась в лес, тем темнее он становился. Поднимая голову вверх, понимала, что солнце ещё высоко, но здесь было темно, словно уже наступил вечер.

После танца я прошла намного больше, чем когда-либо могла. Должно быть, меня укрепляла магия. Так мало я ещё о ней знаю.

Скоро под ногами стали попадаться засохшие листья, и сломанные ветки. Идти становилось всё трудней из-за поваленных деревьев. Темнело с каждым шагом.

В какой-то момент мне сделалось страшно. Присматриваясь к окружающему, в какой-то момент, с ужасом поняла, что всё вокруг мёртвое. Деревья, кусты, трава и даже сама земля была неживая. Что здесь произошло?

Пожар случился, что ли? Всё чёрное, словно покрытое пеплом. Не знаю, как выглядят последствия пожара, но я видела, как горят дрова в камине. И то, что предстало моим глазам совсем не было похоже на горелое.

Как будто сама природа умерла.

Неожиданно сзади послышался шорох, я вздрогнула и обернулась.

Недалеко от меня замер волк, огромный, серый. Его глаза светились в темноте красным. И зверь медленно приближался ко мне.

***

Халгер рванул ещё быстрее, злясь на себя за столь неуместную глупость. Эта ведьмочка провела его как мальчишку.

Смутные сомнения появились в тот момент, когда он на обратном пути неожиданно остановился в холле и долго рассматривал портрет почившей королевы. Что-то в её облике показалось знакомым. Сомнения переросли в тревогу на завтраке у королевской четы. Принцесса вновь не явилась, чем сильно расстроила мачеху. Воин понял, что произошло что-то не ладное после недоумённых слов, случайно уроненных одним из присутствовавших о том, что принцесса обычно просыпалась раньше всех. Телохранитель хотел тут же рвануть, чтобы проверить свои подозрения. Но уйти посреди трапезы не было никакой возможности. Халгер еле досидел до конца, и как только королева вышла из-за стола, и покинула гостиную, сорвался с места и помчался в покои принцессы.

Стражники у двери были на месте, на вопрос о хозяйке хором ответили, что та ещё спит.

Минуту помедлив, ведь он мог и ошибиться. Девушка на самом деле спит, а он сейчас собирался ворваться в её спальню. Тут одной болотной водицей не отделаешься, в этом случае может и огреть чем-нибудь тяжелее.

Но ждать служанку, которая пошла бы и проверила на месте ли принцесса, не было терпения.

Более не раздумывая, Халгер ворвался покои и, не сбавляя скорости, вошёл в спальню. С первого взгляда ему показалось, что та спит, а его предчувствия всего лишь ошибка. Он кашлянул, потом ещё раз — девушка даже не пошевелилась. Она так беспробудно спит или…

Халгер медленно приблизился к кровати и откинул покрывало. В тот момент, когда увидел сооружение из подушек, захотелось кого-то прибить, но принц лишь тихо выругался.

Дальше, он поднял на ноги всю стражу, и начался общий сбор поисковой команды. Воины, собравшиеся во дворе, поглядывали на него с сочувствием. Принц предполагал, что после такой оплошности его место рядом с другими, как здесь было заведено, на каменоломнях. Но сейчас его волновало совсем другое. Надо было как можно быстрее разыскать девчонку, пока она в беду не попала.

Не дожидаясь отряда, он вышел за ворота и выпустил магию. Огромный волк материализовался в нескольких шагах от принца, разогнав одиноких прохожих. Зверь тут же уловил запах беглянки и гонимый беспокойством побежал в сторону леса.

Его высочество с нескрываемым волнением смотрел ему вслед. Глупая принцесса выбрала дорогу, ведущую прямиком к погибели.

Когда другие стражники присоединились к принцу, волк уже скрылся с поля зрения.

— За мной! — скомандовал Даэн и развернулся в противоположную сторону.

— Стойте! — остановил его принц. — Её высочество побежала туда!

И он указал рукой нужное направление.

— Откуда ты знаешь? — грубо переспросил начальник стражи.

На него сейчас все поглядывали с недоверием, ведь это он собственноручно вывел девчонку из замка. И в данные момент мог просто запутывать ищеек.

— Знаю! — твёрдо ответил принц.

Воины несколько замешкались, не понимая, можно ли ему доверять.

— А может ты врёшь, чтобы дать ей время уйти подальше? — ехидно выдал Даэн.

Халгер от злости лишь скрипнул зубами. Пока они здесь спорят, принцесса может пострадать. В конце концов, он и сам может её отыскать и защитить.

— Ладно! — разглядев решимость принца, согласился капитан. — Мы разделимся: часть воинов пойдёт с тобой, а часть отправится со мной.

Отряд разделился, и стражники двинулись в путь. Принцу не надо было выискивать следы или спрашивать прохожих, он точно знал куда идти. Но чтобы не вызвать подозрений, делал вид, что рассматривает одному ему видные следы в дорожной пыли.

Его высочество спешил, видя далеко вперёд глазами волка. Вот та поляна, где она пробыла длительное время.

За которой начинался тот самый лес.

«Неужели, ей не рассказывали, насколько здесь опасно? Доберусь — не знаю, что с ней сделаю!» — еле сдерживая гнев, думал принц.

Волк бежал и бежал без устали, лесные дебри становились всё темнее, еле слышался запах тлеющих тел, чем дальше, тем сложнее было дышать. Наконец, зверь почувствовал рядом лёгкий аромат принцессы, и через время увидел её саму. Девушка замерла и резко обернулась. Волк тоже замедлил движение, чтобы сильнее не напугать.

— Волк? — удивлённо произнесла она полушёпотом, во все глаза рассматривая серого.

Тот даже сглотнуть боялся, дабы не спугнуть, одно движение, и девчонка может дать дёру. Надо было не высовываться, а тайком красться за ней, пока не подоспел бы сам. Но сожалеть было поздно, девушка его заметила.

— Какой хорошенький! — неожиданно произнесла она и двинулась к волку навстречу.

Халгер от неожиданности споткнулся и чуть не упал, волк ошарашенно открыл пасть и пошевелил ушами. Обычно при виде волка, все разбегались в страхе, а эта, кажется, ни капли его не испугалась.

В следующую секунду зверю захотелось сесть на задние лапы перед принцессой и завилять хвостом. Очень странное чувство, ранее ему не присущее.

«Магия!» — догадался принц и, мотнув головой, скинул с себя волшебное оцепенение.

— Настоящий?! — Адриана подойдя, провела рукой по лохматой голове, радостно заглядывая ему в глаза.

Халгер остановился, поражённый не только смелостью девушки, но и посетившим его острым приятным чувством. Всё, что испытывал волк — передавалось хозяину. Он был множество раз ранен и принцу приходилось долго залечивать раны на собственном теле. А вот гладил его только один человек — Лана. Сердце сжалось при воспоминании. Он смотрел на принцессу глазами волка, хотелось прилечь рядом на травку и закрыть глаза, наслаждаясь её прикосновениями. Наваждение какое-то!

— Господин? — послышалось рядом.

Оказалось, что от неожиданности принц перестал бежать, за ним остановились и другие воины, в ожидании дальнейших команд.

— Да, — отогнал он от себя непонятные желания. — Туда!

Указав дальнейший путь, первый рванул вперёд.

В то же время Волк попытался встряхнуться, но девчонка вновь удивила его ткнув пальцев в нос. У Халгера засвербело в носу, а волк чихнул.

— Надо же, мокрый, — выдала принцесса, вновь прикасаясь. — Ты откуда здесь взялся?

Она присела рядом и принялась рассматривать и поглаживать большого зверя, несколько раз выпуская небольшие импульсы магии в него. Волшебство заставляло волка сидеть смирно и вести себя дружелюбно.

«Интересная у неё магия! — подумал принц, наблюдая всё это. — На людей она так же может действовать?»

— Какой ты мягонький! — пропела девчонка, почёсывая за ушком. — Какой красивый!

Она явно любовалась огромным животным. Принцу это на удивление, очень льстило, он даже улыбаться начал, чем озадачил спешивших рядом воинов.

Адриана с каждой минутой становилась всё смелее, запуская свои руки в шерсть на спине послушному волку, при этом почти обнимая его.

«Нахалка, так может сверху забраться и ножки свесить» — подумал Халгер, но прогонять её не спешил.

Пока принцесса занята волком, спасательный отряд всё ближе к ней. Надо тянуть время, не давая девчонка идти дальше.

Волк лишь наблюдал, как она с нескрываемым интересом его исследовала. До чего забавная, совсем не боится.

Неожиданно совсем рядом послышался треск веток, и в нос ударил резкий запах тлеющих тел. Зверь поднялся потревоженный. Адриана тоже обернулась.

Из темноты леса что-то к ним приближалось. Волк схватил девушку за подол платья и потянул в сторону.

«Ну, же, — шептал на бегу Халгер. — Беги!»

— Нужно уходить? — с тревогой спросила принцесса, оглядываясь по сторонам. — Ты что-то там учуял?

Если бы зверь умел говорить, то крикнул бы: «Беги отсюда!», но такой способности у него не было. Потому приходилось действовать так, как умел волк. Он оскалился и зарычал, предупреждая упрямую девушку.

— Но я не могу туда вернуться! — выдала она чуть ли не плача. — Мне назад нельзя!

«Ты здесь погибнешь!» — кричал мысленно принц, стараясь бежать изо всех сил.

Его отряд уже преодолел большую часть пути и в эту минуту, оставив позади поляну, окунался в лесную чащу. Они не успевали, одна надежда на то, что девушка одумается и повернёт обратно. Но она не хотела идти.

«Уходи, пожалуйста!» — взмолился принц, а волк сильнее потянул упрямицу за подол.

Но было поздно, из-за деревьев показались жуткие монстры. Нечисть учуяла живого и двигалась прямо к принцессе.

— О! — вскрикнула она испуганно, прикрывая рот ладошкой.

Попятившись назад, непонимающе произнесла:

— Что это?

— Да, беги же! — крикнул принц в тишину леса, несясь из последних сил к ней, только девушка не могла его слышать, слишком велико ещё меж ними расстояние.

В страхе она лишь пятилась, с ужасом вглядываясь в пустые глазницы чудовищ. Зацепившись за корень дерева, упала и замерла зажмурившись.

Волк всё это время пытавшийся увести её подальше, понял, что столкновения не избежать, стал между нею и нежитью и оскалился.

Когда зверь угрожающе зарычал, Адриана открыла глаза. Поняв, что волк намерен её защищать, испугалась ещё больше, только теперь за его жизнь.

— Уходи! — приказала ему, и Халгер вновь ощутил магию ведьмы на своём звере.

Только на него она не могла действовать, будь он настоящим лесным волком, наверное, подчинился бы девчонке, но он сам был из магии, потому её слабые потуги управлять им, лишь немного мешали.

— Уходи же! — ещё сильнее приказала ведьмочка, но волк даже не пошевелился. — Ты погибнешь, пожалуйста, убегай!

Теперь она просила.

«Глупая! — подумал принц. — Это тебе нужно спасаться!»

— Уходи! — вновь прицепилась к нему принцесса, поднявшись и отступая назад. — Я влезу на дерево, и эти твари меня не достанут, а ты убегай!

Она опять запустила по нему магией на этот раз немного сильнее, волк даже на несколько минут отбежал в сторону. Тряхнув лохматой головой, прогоняя волшебство, вернулся назад.

Девчонка уже вылезала на сучковатое дерево.

«Совсем к жизни не приспособленная, — раздосадовано подумал Халгер, тяжело дыша от быстрого бега. — Нечисть уже и так мёртвая, она может под деревом и месяц прождать долгожданный обед, а девчонка не просидит и нескольких дней!»

Забравшись настолько, что её не могли достать, принцесса остановилась.

— Уходи! — крикнула оттуда и принялась швыряться в волка сухими ветками. — Убирайся сейчас же!

Принц лишь тяжело вздохнул, твари были уже слишком близко, пора было дать им отпор. Где это отряд стрелков, когда он так нужен?

Убедившись, что ведьмочка вне досягаемости для нечисти, зверь бросился на мертвецов.

Бой был короткий, всё же магия принца сейчас намного сильнее четвёрки покрытых гнилью скелетов. Сколько он их там положил на мёртвой земле, за тот час, что стоил его друзьям жизней.

Покончив с последним, волк вернулся к дереву. Принцесса сидела всё в той же позе, кажется, она даже не дышала. Прикрыв рот ладошкой, во все глаза смотрела испуганно на зверя.

— Ты! — выдохнула она, боязливо поглядывая сверху. — Ты… их всех…

«Ну, вот! — с досадой подумал Халгер. — Опять напугал!»

Волк сел под деревом и печально опустил голову. Были бы у него руки вместо лап, то устало сложил бы их на груди. Что делать с этой девчонкой? То она ведёт себя с ним как с дворовым щенком, то теперь дрожит от страха.

— Ты ведь не простой волк? — неожиданно спросила девчонка, осторожно спускаясь вниз, быстро её испуг прошёл.

«Совсем не простой!» — ответил мысленно принц.

Отряд под его предводительством уже добирался до места событий, ещё немного и они будут здесь.

Ведьмочка внезапно замерла почти у самой земли и прислушалась.

Волк тоже пошевелил ушами. Кроме самого Халгера с воинами, поблизости никого не было. Неужели она их услышала?

— Сюда кто-то идёт, — бросила она взволнованно и вдруг полезла обратно, заявив. — Мне лучше переждать здесь. А ты спрячься!

Забравшись повыше, принцесса постаралась примоститься так, чтобы с земли её не было видно.

Ещё минута и поисковый отряд покажется.

Волк втянул носом витавшие вокруг запахи, проверяя, нет ли рядом опасности, и поковылял к ближайшему кустарнику. Исчезнув с поля зрения, просто растаял в воздухе, словно его и не было.

В тот самый момент принц выбежал к тому самому месту, где в ветвях дерева притихла ведьмочка.

Опёршись рукой о ствол, он становился, решив сначала отдышаться. Сбежать отсюда девчонке уже не удастся.

Следом за ним стали подтягиваться и другие воины.

— Господин Халгер, — заговорил один из них, тяжело дыша. — Вы почему остановились? Потеряли след?

— Нет! — коротко ответил тот.

— Тогда в чём дело? — несколько раздражённо продолжил стражник.

Ему уже давно казалось, что их бег был всего лишь отвлекающим маневром.

— Нашёл! — так же, не вдаваясь в подробности, бросил равнодушно принц.

После, не обращая внимания на ошалевшего воина, обошёл дерево по кругу, высматривая что-то вверху.

— Слезайте! — крикнул неожиданно для стражей. — Мы вас видим!

Наконец и воины заметили притихшую в кроне ведьмочку.

Она даже не думала подчиняться. Ещё сильнее прижалась к спасительному дереву и зажмурилась.

— Ваше высочество! — усталым тоном продолжил Халгер. — Спускайтесь вниз, хватит играть в прятки. Вас нашли!

— Как теперь её оттуда выманить? — уже другим, извинительным тоном спросил тот же воин, теперь заглядывая в глаза принцу.

Тот ничего не ответил, исследуя ветки на предмет прочности.

— Ну же, — воззвал он в последний раз к рассудку принцессы. — Слезайте! Или мне придётся к вам подняться, и стащить вас оттуда, как глупую кошку.

— Сам пёс облезлый! — послышалось сверху.

«Нет, ну обидно! Такая непостоянная, совсем недавно расхваливала волка за красоту, а тут — «облезлый»…

— Ладно! — решительно проговорил Халгер, и принялся подниматься. — Тогда пеняйте на себя!

Стоило ему забраться на пару веток, как сверху неожиданно обрушился дождь из шишек, листьев и прочего мусора. Хотя на дереве не было ни грамма живой растительности.

Пришлось на время остановить движение и прикрыть голову рукой, всё, что летело сверху так и норовило стукнуть принца по лбу.

Когда поток иссяк, Халгер продолжил карабкаться на дерево.

— До чего ж вы вредное создание, — прокомментировал он потуги ведьмочки его остановить. — Доберусь, хуже будет!

— Ты сначала доберись! — выдала ему та, словно птичка чирикнула.

Вся эта ситуация его скорей смешила, чем злила. Девчонок с дерева его высочество ещё не снимал. Неожиданно ему вспомнилось, как терпеливо и заботливо обходилась с ним Лана, как по-доброму и с любовью реагировала на все его выходки, а Волчонок был совсем непростым ребёнком.

Сейчас ему пришло на ум, что та малышка наверху тоже ведь не знает родительской опеки и ласки.

— Лучше тебе по-хорошему спуститься, — продолжил увещевать принц.

Только он успел это произнести, как на него вылилась, кажется, целая бочка ледяной воды. Даже дыхание сбилось от холода. Добрые намерения тут же выветрились.

— Ах, ты ж мелкая… — начал Его высочество, но последние слова, что не предназначались для женских ушей, пробубнил себе под нос.

Слегка отдышавшись, с ещё большей решительностью продолжил лезть вверх.

Видя, что ещё немного и телохранитель до неё доберётся, девчонка с ловкостью полезла ещё выше, туда, где ветки становились тоньше и под её весом стали прогибаться.

— Ты что творишь?! — всерьёз встревожился Халгер, заметив её манёвр. — Ну, точно, как глупый котёнок. Ветка под тобой сломается, и свалишься вниз.

— Ещё неизвестно под кем быстрее сломается, — ехидно заметила принцесса.

И действительно послышался треск, и воин поспешно переставил ноги с сухой ветки.

— Это ты сейчас сделала? — спросил строго.

До Адрианы можно было уже дотянуться рукой, но принц опасался, если он продолжит движение, девчонка не остановится, и примется забираться выше.

— Нет, это без меня, — нахально выдала та. — Разве не видишь, здесь вся природа умирает. Этому дереву осталось недолго, и она с жалостью провела рукой по стволу. Кто мог такое сотворить с лесом?

Спросила она больше в пространство, глядя затуманенным взглядом куда-то вдаль, а не у Халгера, но тот посчитал за лучшее ответить. Раз уж она с ним теперь хотя бы общается, нельзя терять шанс. Может, удастся уговорить упрямицу сдаться без боя. Видя, что девушка всерьёз обеспокоена этими явлениями, принц заговорил.

— Здесь недалеко портал появляется в мёртвый мир, оттуда и прёт всякая нежить, — начал он спокойно, пытаясь тоном убаюкать её внимание. — Потому деревья и вся земля гибнет. Спустись и мы обо всём поговорим. Обещаю, расскажу тебе всё, что знаю.

После его слов, принцесса словно встрепенулась, как птичка.

— Так я тебе и поверила, — выдала зло и в следующую же секунду на телохранителя полилась липкая зелёная слизь.

— Фу! — попытался вытереть он лицо. — Какая гадость, где ты это берёшь?

— Это слизь болотных лягушек, зеленоватый цвет лица тебе подходит, а запах от неё ещё надолго останется с тобой! — добавила девчонка, явно гордясь своими проделками.

Она так разозлила Халгера, что тот хотел было применить свою магию. Вырастить ветки и оплести ими непослушное создание, но в последнюю минуту передумал. Слишком много свидетелей внизу, да и эта ведьмочка молчать не будет. Светить свои способности пока не время, потому он резко подтянулся и ухватил девчонку за щиколотку.

Она вскрикнула и попыталась вырваться, но хватка у принца была железная.

— Будешь рыпаться — полетишь вниз! — предупредил он, выходя из себя. — Я тебя удержать смогу, но висеть придётся головой вниз.

Приходилось не только самому держаться, но ещё и стараться не уронить противную ведьмочку. Осторожно, чтобы не навредить ей, потянул на себя. Она ещё пыталась вырваться, как дикая кошка хватаясь за ветки.

— До чего же зловредное существо! — прошептал Его высочество, хватая девчонку за талию, при этом ему пришлось ухватиться за ветку другой рукой. Еле удержался, чтобы не упасть.

Она вырывалась молча, но с такой яростью, как будто от этого зависела жизнь.

— Успокойся уже! — принц скрутил ей руки за спиной, при этом пришлось прижаться к девушке всем телом и шептать на ушко. — Тебе не вырваться, я сильнее!

Она вздрогнула, а Халгер внезапно уловив аромат её тела, ощутил настолько сильное желание, что голова пошла кругом. Пришлось быстро отклониться от маленькой ведьмочки и глубоко вздохнуть, чтобы прогнать наваждение.

«Это её магия?» — первое, что пришло на ум, но посмотрев ей в глаза, понял, что его догадка не верна

Девушка глядела на него с такой яростью, что это принца сразу отрезвило. Кажется, она готова убить своего телохранителя, а не заворожить.

Злясь на ведьмочку за её упрямство, а ещё больше на себя за странные проявления чувств, Его высочество процедил сквозь зубы.

— Выбирай, либо спускаешься со мной спокойно и сохраняешь при этом своё достоинство, либо я при всех этих воинах свяжу тебе руки, закину на плечо и понесу вниз, как мешок с зерном.

— Пусти! — глядя из-подо лба, обиженно проговорила принцесса. — Я сама слезу!

Перед этим следовала продолжительная пауза, в течение которой Халгеру пришлось поволноваться. Самому не хотелось выставлять девчонку в неприглядном свете, но если она заупрямится, у него не останется выбора.

— Вот и хорошо, — быстро согласился Халгер, радуясь хоть какому-то компромиссу. — Только хватит уже магии, я из-за тебя весь мокрый и грязный.

На её лице на секунду промелькнула кривая улыбка и погасла. Принц уловил перемену и чуть не усмехнулся в ответ. Неожиданно подумал, что ни разу не видел, как она улыбается, не так, как сейчас зло или ехидно, а искренне. У неё должна быть очаровательная улыбка.

Воин отпустил девчонку и она осторожно принялась спускаться. Он отправился следом, стараясь подстраховывать непослушную ведьмочку.

Адриана первая спрыгнула на землю и к ней тут же кинулись прочие стражники. Убежать она уже не могла, потому Халгер спустился не спеша.

Только внизу понял, какую он допустил ошибку. Девчонку схватили, словно преступницу какую, один держал, двое других вязали руки и ноги, причем делали всё с таким остервенением, с одного взгляда было понятно, что ей больно. Руки скрутили так, что верёвка впилась в кожу.

Она не проронила ни слова, ни слезинки, лишь смотрела на них с ненавистью. Что ей стоило держаться: зубы сцепила, взгляд стеклянный.

— Вы что делаете? — оттолкнул стражника Халгер и принялся развязывать узлы, остальные отошли в сторону сами.

Выражение лица принцессы не изменилось, она теперь и на него смотрела с той же неприязнью. В этот момент принцу стало понятно, отчего она так не любит стражников. Если и те, кто отправился в каменоломни, до того, как она их зачаровала, обходились с ней так же, то туда им и дорога.

— Господин, так ведь положено! — возмутился тот, что вязал ей руки. — Сбежит же, околдует нас и сбежит!

— Да, что она может наколдовать? — зло переспросил принц. — Воду, ветки, лягушек? Пятеро взрослых воинов бояться сего пустяка?!

При последних словах девчонка обвела стражников презрительным взглядом, в котором сквозила и угроза и превосходство. Такая маленькая, а уже держит в страхе здоровых мужиков, ей можно было отдать должное.

Но эти вояки были просто омерзительны, негодованию принца не было предела, хотелось заехать хорошенько мерзавцам, посмевшим обидеть девчонку.

— Она может и разум затуманить, — возразил другой, переглядываясь с товарищами. — Вам-то видно тоже заморочила, раз жалеете ведьму.

Принцесса, словно подтверждая его слова ехидно усмехнулась.

— Эта ведьма, — еле сдерживаясь, начал Халгер. — Ваша принцесса и будущая правительница этих земель. Как думаешь, что она с вами сделает, взойдя на престол?

Те сразу как-то сникли, видно подобная мысль не приходила в их дремучие головы.

— Ведьма не может быть нашей королевой, — всё же пробурчал под нос самый смелый.

— Кто ж, по-вашему, будет следующий править? Иных наследников нет, — попытался вразумить стражников принц, но по их лицам, понял, что это бесполезно.

— Если так боитесь двадцатилетней девчонки, можете весь обратный путь держаться подальше, на расстоянии. Я отведу её в замок.

Обвинения в трусости, как и предполагал принц, подействовали безотказно. Воины больше не пререкались, и оставшуюся дорогу шли рядом, как и положено охранникам. Иногда лишь отставали, когда принцесса на них поглядывала.

«Невежественные идиоты! — думал Халгер. — Основательно же им заморочили голову, раз они не могут отличить простых фокусов от тёмного колдовства».

Взяв за руку девчонку, он двинулся в обратный путь. Хоть все были уже порядком уставшие, ночевать в лесу не было никакого желания.