Телохранитель для ведьмы (СИ)

Глава 7

В лесу, где нежить держит пост

Бежит колдунья молодая,

И путь её совсем не прост.

Ей кто то сильно зла желает

За нею сотни мертвецов

Бредут по чьей то чёрной воле

Но принц спасти её готов.

И защитить от горькой доли.

— Ну, уходи же! — продолжала Адриана, пытаясь вновь обойти неожиданное препятствие.

Но Волк как и прежде перегородил дорогу. Усевшись на задние лапы, попытался изобразить самое милое выражение, на какое только эта хищная морда была способна. Получилось, наверное, не очень, потому что в следующую минуту принцесса рассердилась не на шутку.

— Прекрати испытывать моё терпение! — грозно заявила она, тыкая в зверя указательным пальцем. — С тобой или без тебя, но я уйду!

Она резко потянула за поводья, пытаясь сдвинуть лошадь с места, но та лишь испуганно попятилась.

— Ах, так! — топнула ножкой ведьмочка. — Тогда я уйду без вас!

Оставив коня, решительно обошла серого по кругу, собираясь продолжить путь в том же направлении, в котором двигалась ранее.

Волк зарычал предупреждающе, в точности отразив состояние Халгера.

— Даже не пытайся меня запугать, я тебя не боюсь! — сердито выдала Адриана и зашагала вперёд.

Хищник печально вздохнул и поплёлся, в который раз, загораживать ей дорогу.

— Погоди! — неожиданно она остановилась сама. — Ты пытаешься меня предупредить об опасности?

Девушка обернулась и присела, заглядывая волку в глаза.

— Там впереди что-то нехорошее? — переспросила встревоженно.

Точно! — ухмыльнулся зло в мыслях принц. — Наконец, до тебя дошло!

Но зверь лишь облегчённо выдохнул, уселся рядом, и устало опустил лохматую голову на лапы.

— Что же мне делать?! — заговорила ведьмочка сама с собой. — Оставаться на одном месте нельзя, иначе меня могут найти. Ещё этот телохранитель…

Она многозначительно замолчала, состроив кислое лицо, а волк навострил ушки. Очень уж хотелось знать, что девчонка думает о своём новом охраннике. Но та что-то прикинув в уме, вновь засуетилась, беря коня под уздцы.

— Мы просто обойдём опасное место другой дорогой, — выдала серьёзно. — Я не ожидала, что тёмный лес растянется так далеко. Наверное, где-то ошиблась в своих предположениях.

И она бодренько повела лошадь, свернув немного левее от назначенного прежде пути.

Что ж ты такая неугомонная! — возмутился Халгер, который уже порядком устал гоняться за вредной ведьмочкой.

Волк тоже поднялся на лапы, собираясь её остановить. Но именно в этот момент принц заметил впереди за деревьями лошадь, а после и саму принцессу. Более охранять её не было нужды и зверь незаметно исчез.

А Халгер решил повременить со своим появлением, дабы девчонка не заподозрила, что они с волком приятели.

Не выпуская её из вида и не выдавая себя, тихонько брёл сзади.

— Я поняла! — радостно выдала принцесса в пространство. — Ты не давал мне идти в ту сторону, потому, что там опасно! А сюда можно! Ты теперь меня всё время будешь направлять?

Она обернулась, ища глазами волка. Не увидев его, остановилась и вернулась на несколько шагов назад. Халгер еле успел спрятаться за деревом.

— Ты где? — позвала она в тишину леса. — Ты что, обиделся?

Но ответа не последовало.

— Вернись! Видишь, я иду в правильном направлении! — позвала ведьмочка, но поняв, что её друга уже рядом нет, расстроенно добавила. — Опять ушёл.

Она ещё немного постояла, обиженно высматривая своего серого хищника.

Принцу стало жаль девчонку, но он понимал, что ещё не время знакомить её со своей магией. Это может её напугать и оттолкнуть от него ещё больше. А охраннику хотелось завоевать её доверие.

Адриана вернулась к оставленной лошади, погладила её по длинной морде и, взяв поводья в руки, повела за собой.

Какое-то время они двигались почти синхронно. Девчонка с конём и следом, прислушиваясь к звукам и зорко вглядываясь в окружающую чащу, телохранитель.

Вскорости, принц пришёл к выводу, что пора бы и показаться. Что незамедлительно и сделал.

Вышел он, громко оповещая о своём приближении, хрустя попадавшимися под ноги сухими ветками и шумно дыша, как после долгого бега.

Конь встрепенулся и заржал, принцесса в страхе оглянулась.

— Вы? — изумлённо вскрикнула и в панике попыталась влезть на лошадь, чтобы в который раз сбежать.

— Не стоит этого делать, — остановил её Халгер. — Вы можете покалечить животное в таком густом лесу. Ему-то следовать за вами тяжело, а если вы пустите галопом — чего доброго и сами поранитесь.

— Не ваше дело, — растерянно протянула Адриана, испуганно глядя на воина. — Как вы здесь оказались?

— Вы забыли? Я очень хороший следопыт, — ответил принц, украдкой приближаясь к девушке.

Принцесса, не заметив его манёвра, продолжила допытываться, сердито сдвинув бровки.

— Но вы какой-то особенный, — рассуждала она вслух, углубляясь в свои мысли. — Прошлый раз я ушла совсем в другую сторону, и наши стражники догадались бы об этом лишь через несколько дней. А вы нашли меня почти сразу. Ещё тогда я поняла, что вы не простой человек. Что с вами не так?

Она, наконец, подняла взгляд и испуганно отскочила, Халгеру оставалось лишь дотянуться до неё рукой.

— Не подходите! — крикнула предупреждающе и неожиданно для самой себя сотворила магию, вновь приковав ноги Его высочества к месту, только теперь опутав корнями деревьев.

— Опять вы за своё?! — рассердился принц. — Не надоело вам магию по пустякам тратить, лучше бы что хорошее сотворили.

— Вовсе не пустяки, — попятилась назад Адриана, хватая коня. — Вы тут постойте пока…

И собралась уже убраться восвояси, довольная тем, что так быстро смогла отделаться от воина, но его следующая фраза заставила остановиться.

— Так и бросите меня здесь? — спросил он спокойно. — На растерзание диким зверям?

Увидев в глазах девушки растерянность, продолжил давить на жалость.

— Я же в таком состоянии даже защититься не смогу, — и он печально опустил плечи, всем своим видом показывая, насколько он беспомощен.

— У вас есть меч, — сделала попытку оправдаться принцесса и вновь проделала несколько шагов в направлении побега.

Но Халгеру было достаточно лишь вытащить его из ножен и продемонстрировать возможности боя в прикованном к земле состоянии, как она тут же замерла.

«Видишь, я ничего не могу сделать!» — пожал он плечами, ища в её глазах сострадание.

Тяжело вздохнув, вернулась. Принц на радостях чуть не заулыбался, что одержал такую лёгкую победу, но в последнюю минуту сдержал свой порыв. «Она совсем ещё юная, со всеми своими коварностями и проказами».

Рассматривая созданную конструкцию из корней, принцесса задумчиво принялась обходить стражника по кругу.

В следующую минуту Халгер понял, что она не так наивна, как ему казалось.

— Знаете, — начала девчонка. — После того, как вы слишком быстро освободились из моих оков льда и каменных сапог — не верю, что не сможете выбраться из этой ловушки.

Она хитро блеснула глазками, и принц понял, что Адриана разгадала его манёвр.

— Всё равно, чтобы освободиться, понадобиться какое-то время, за которое меня могут съесть, — добавил он.

Принцесса уже хотела в ответ выдать что-то весёлое, это было видно по тому, как девушка старалась сдерживать улыбку, кусая губы. Но вдруг остановилась, и её лицо сделалось серьёзным.

— Вы ранены, — констатировала она факт, прикоснувшись пальчиками к мокрой от крови ткани на плече принца.

— Ничего страшного, всего лишь царапина, — бодро отшутился воин.

— Но откуда? — встревожено спросила девушка. — Кто вас ранил?

Ответа и не требовалось, страх, что отразился на её лице, означал, что Адриана догадалась, чьих лап это дело.

— Вы встретились с теми… — она пыталась подобрать слова.

— Да, — не стал щадить её чувства принц, подтверждая догадки. — Отряд, что отправился вас искать, нарвался на мертвецов.

«Пусть испугается как следует, может, перестанет бегать!»

— Никто не погиб? — переспросила она срывающимся голосом.

Девчонка была не на шутку взволнованна, и Халгер немного пожалел, что вот так огорошил её.

— Нет, всё обошлось, — поспешил он успокоить.

— Сейчас! — прошептала она, быстрым шагом добравшись до коня, сняв свой походный мешок, принялась в нём копаться.

Принц с интересом наблюдал за ней. В этот момент на её лицо упал луч солнца, пробившийся сквозь кроны деревьев. Она была так хороша, что Его высочество замер, разглядывая девушку.

— Вот! — принцесса нашла платок и, вынув, разодрала его на две части.

Наваждение принца тут же исчезло, стоило ей подняться.

— Правда, я не умею это делать, — заявила девушка, подойдя к воину и пытаясь перевязать его рану. — Но я видела, как наш конюх перевязывал ступню нерадивому мальчишке, который наступил на гвоздь. Кровищи было столько…

— Не нужно! — попытался её остановить Халгер, морщась от боли.

По сути, она своими неумелыми действиями лишь делала хуже. Рана немного затянулась и практически не кровоточила. Принцесса умудрилась её разбередить, и кровь пошла вновь.

— Благодарю, — сделал ещё одну попытку отказаться от навязанной помощи принц. — Не надо ничего делать, всё уже зажило.

Но было поздно, она таки умудрилась перевязать рану и довольно неплохо. Перетерпев «оказанную помощь», воин выдохнул. Какое-то время повязка продержится, а там, в замок вернуться.

— Вот! — довольная своей работой выдала Адриана. — Теперь всё будет в порядке.

— Спасибо! — сквозь зубы процедил принц, радуясь тому, что мучения окончились.

— Ладно, — бодро продолжила «лекарка». — Я пойду!

И она отправилась чуть ли не вприпрыжку к своему коню.

— Эй! — в который раз разозлился Его высочество.

Но свою мысль договорить не успел. Неожиданно невдалеке послышался треск веток. Оба удивлённо обернулись на звук.

Сердце принца встревоженно забилось, а в горле пересохло от дурного предчувствия.

Всего через минуту в поле зрения показались не менее десятка мертвецов. Медленно и неизменно они приближались.

— Как это? — в страхе глядя на нежить, произнесла Адриана — Откуда?

Она отступала по мере того, как неживые подходили всё ближе.

— Освободи меня! — крикнул принц, в тревоге сжимая меч.

— Но я не знаю как, — чуть ли не плача выдала принцесса, одновременно пытаясь схватить поводья и закинуть походный мешок за плечо.

— Что?! — гаркнул воин. — Дрянная девчонка! Немедленно вытаскивай меня отсюда! Иначе мы оба погибнем!

— Я не знаю как! — заорала та в ответ и испуганно прикрыла лицо ладошками. — Я никогда создавала обратной магии!

— Так сделай! — яростно взревел Халгер, не сводя глаз с приближающихся мертвецов. — У нас мало времени!

Он пытался высвободиться собственными силами, но, увы, корни держали его ноги крепко, овившись до самых колен.

Положение было безвыходное, придётся вызывать волка. Правда потом будет много проблем, но не погибать же вот так глупо, из-за вредной ведьмочки.

Только принц приготовился творить магию, как лошадь, что всё это время лишь нервно вздрагивала, вздумала подняться на дыбы и, напугав принцессу ещё больше, рванула в сторону. Даже слишком густой лес не помешал ей ускакать в одной ей известном направлении.

Адриана от неожиданности не удержалась на ногах и упала на влажную землю. В страхе она умудрилась намагичить и корни вокруг ног Халгера неожиданно начали расплываться, превращаясь в тёмно-зелёную жижу. Из которой принц благополучно выскочил, пока болотце не начало затягивать.

Нежить была уже настолько близко, что можно было дотянуться рукой, но к его удивлению, ни один мертвец к стражнику не притронулся. Все дружным строем потянулись к принцессе.

Та скукожилась на земле, закрывая лицо руками, даже не пытаясь сбежать.

— Беги! — крикнул принц девчонке и ввязался в бой.

Этих мертвецов получилось обезвредить быстрее, чем тех, на которых они наткнулись отрядом. А всё потому, что они, словно зачарованные шли лишь к ведьмочке, совершенно не обращая внимания на воина. Он их разделал, как баранов на заклании, без малейшего сопротивления.

В какой-то момент Адриана, немного придя в себя и увидев происходившее, начала, наконец, соображать. Первый страх прошёл и она, резво подскочив, отбежала в сторону. Нежить потянулась за ней, и принцу ничего иного не оставалось, как крушить мертвецов, не давая им подобраться к принцессе. Девчонка тоже помогала, бегая по кругу, таким образом всё время разворачивая врагов.

Не сражение вышло, а практически бойня. Одно пугало — это целенаправленность нечисти. Они шли точно к ведьмочке. Этот факт не на шутку встревожил воина.

Когда всё было кончено, Халгер взяв за руку непослушную принцессу, повёл подальше от места с трупами.

— По-почему они хотели меня убить? — спросила, слегка заикаясь Адриана, после того, как они покинули жуткий участок леса.

Она почти бежала за воином, не в силах приноровиться к его широким и быстрым шагам.

— Они ведь ко мне шли? — забегая чуть вперёд, чтобы видеть лицо принца, продолжала допытываться девушка.

— Вы тоже это заметили? — зло переспросил стражник, резко останавливаясь. — Надо же, хоть что-то вы начинаете видеть.

Врезавшись в него с разбегу, принцесса сделала шаг назад.

— Я всё хорошо вижу, — обиделась на его тон. — Только понять не могу, почему эти чудовища хотели меня убить и почему вас совсем не трогали?

Халгер после её слов, некоторое время сверлил её строгим взглядом.

— Меня тоже это беспокоит, — заявил он не сводя с неё глаз. — Может они ведьму в вас чувствуют?

И резко развернувшись он пошёл ещё быстрее, почти волоча за собой Адриану.

В его словах была явная ложь, но Его высочество не мог себе отказать в том, чтобы хоть чуточку вправить мозги вредной девице. Может хоть страх сможет удержать её от очередного побега. Ещё бы немного и она могла погибнуть. Эта мысль вызвала такой спазм в сердце, что пришлось перевести дыхание.

— Ве-ведьму? — вновь начав сбиваться, не только в словах, но и путаясь ногами в сломанных сухих ветках, переспросила она. — Но почему?

Её последнее жалостливое «почему» и несчастное выражение глаз, мигом сбили с него спесь. В который раз, повторив себе, что она совсем не знает жизни, принц остановился и постарался взять себя в руки.

— Не знаю, — намного спокойнее ответил он. — Но я это выясню.

В его голосе прозвучала такая твёрдость и решительность, что Адриана сразу же поверила.

Его огромная, тёплая и шершавая рука, что привыкла держать лишь меч, сейчас дарила непонятные, но такие нежные ощущения, принцессе казалось, что она тает.

***

Стоять радом с этим воином и держаться за его руку — показалось вдруг чем-то таким знакомым и родным.

Сердце забилось быстрее, разливая по телу странное волнение.

«Что это со мной?» — совсем не хотелось его отпускать.

С каждой минутой чувствовала, что попадаю в какую-то западню, из которой нет выхода. Эта мысль вывела меня из состояния нежной неги и разгневала.

— Врёте вы всё! — выдернула я свою ладонь из тёплого плена. — Те чудовища кто-то мог направить на меня! Или какая другая причина. Мёртвые не могут ощущать магию!

Страх сменился злостью. «Почему рядом с этим стражником я всегда теряюсь? Веду себя как дурочка, а он и рад показать своё превосходство».

— Причина может быть какая угодно, — ответил он сдержанно. — И пока мы не выяснили, будьте добры, не бегайте больше в лес одна.

Произнёс слова с такой издёвкой, что я вспыхнула ещё больше, словно сухая ветка от маленького огонька.

— Знаете, я не против ходить в лес в сопровождении, — стала в позу. — Только Её величество боится меня отпускать куда бы то ни было. Вас это не удивляет?

После того, как вспомнила королеву, такой мрак на душе поселился. В голове почему-то всплыла виденная сцена в её спальне с этим молодцем. Внутри словно что-то перевернулось от огорчения и боли.

— Её величество правильно делает, — вторя моему тону, но гораздо спокойнее заявил стражник. — Вы неразумны.

— Что? — изумилась я подобной наглости.

— Неразумны, — повторил он, глядя мне в глаза. — Бежать в лес, где ждёт погибель — разве разумная девушка станет так делать?

От его слов всю меня такая обида объяла.

— Вы злой, гадкий, противный… — начала я, собираясь сказать этому неприятному человеку всё, что накопилось за время знакомства с ним.

— А вы взбалмошная, эгоистичная и невоспитанная! — ответил он неожиданно, обливая словами, будто холодным душем.

— Как вы смеете?! — я просто задыхалась от возмущения, еле сдерживая готовые вырваться слёзы. — Вы простой стражник! Как смеете со мной так обращаться?!

— Я простой воин, но даже принцессе не позволю такого пренебрежения в мой адрес.

Он был так близко, что я могла рассмотреть каждую чёрточку его лица, пересчитать каждую ресничку этих тёмно-серых таких притягательных глаз.

— Конечно! — выкрикнула я в гневе. — Я всего лишь принцесса, королеве вы позволяете куда больше!

И чуть не прикусила себе язык.

«Надо ж было так глупо всё выдать!» — кроя себя последними словами, быстро отвернулась и зашагала вперёд, ничего не видя перед глазами.

— Что ты сказала? — послышалось сзади.

«Нет! Нет! Нет! Забудь! — зажмурилась от досады. — Сделай вид, что ничего не слышал!»

С закрытыми глазами трудно идти, и я чуть не свалилась, зацепившись за очередную ветку.

Стражник успел меня подхватить, только ужасно не хотелось принимать от него помощь. Высвободилась из его рук, стоило лишь обрести равновесие.

— Не прикасайтесь ко мне, — прошипела ему, злясь на себя и на него, и ещё на что-то такое, что не давало мне трезво мыслить в его присутствии.

— Так вот почему ты… — начал он, но я не хотела его слушать, и пошла ещё быстрее.

— Погоди! — догнал воин меня и, схватив за руку, развернул к себе лицом. — Всё совсем не так!

— Меня это не интересует! — попыталась я вырваться, но он держал слишком крепко.

— Послушай! — принялся настаивать на своём телохранитель, не обратив внимания на мои слова и старания быть от него подальше. — Я не… Королева и я…

Он так старался подобрать слова, только почему-то становилось всё хуже, сердце сжималось, как будто в эту самую минуту меня предают.

— У нас нет с ней никакого романа, — наконец выдавил из себя стражник. — Что бы ты себе там ни на придумывала — всё неправда!

— Ну, конечно, — сделала я кислое лицо и таки забрала свою ладонь из его захвата

Вновь развернулась и зашагала дальше, совсем не замечая, куда бреду.

— Ты мне не веришь, — подтвердил мои мысли воин.

«Надо же, какой догадливый! — подумала язвительно. — Естественно, что ты будешь всё отрицать! Только дурак признается, что у него связь с замужней королевой».

— А я всё не понимал, чего ты на меня взъелась, а тут вон оно что, — продолжал стражник, следуя за мной, совсем близко, чуть ли не наступая на пятки.

В каком направлении мы двигались, не известно. Я совсем запуталась в этом лесу, но не признаваться же ему.

— На самом деле у меня с твоей мачехой ничего нет. Она лишь наняла меня охранять твою персону и только, — не унимался стражник.

Этот разговор начал порядком утомлять.

— Мне это не интересно, — буркнула себе под нос, но он услышал.

— «У него ещё и слух хороший», — добавила тоскливо, правда, только в мыслях.

— Тебе и правда «неинтересно», — саркастическим тоном протянул он. — Потому ты и практикуешь на мне свою магию беспрерывно, втягивая меня в разные неприятности.

— Никуда я тебя не втягивала, ты сам за мной сюда явился, — не сдавалась я. — Не будь тебя, я бы уже…

Договорить, правда, не успела, воин схватил меня за руку и остановил. Обернулась, чтобы он видел презрительное выражение моего лица.

— Не будь меня! — начал он, окинув меня придирчивым взглядом. — Тебя бы уже съели те чудовища.

— Не обязательно это повторять каждую минуту, — язвительно заявила я. — У меня хорошая память.

И хотела вновь отправиться в путь, как стражник перегородил мне дорогу.

— Ты идёшь не в ту сторону, — выдал он, не отпуская мою руку.

— Не думаю, — ответила ему наперекор. — Мне как раз туда нужно!

Показала пальчиком в выбранном направлении.

— Если ты туда пойдёшь, обязательно выйдешь к тому самому порталу, откуда и прёт эта нечисть, — холодно возразил воин.

А я опять разозлилась. «Отчего он каждый раз оказывается правым?»

Пока я с ненавистью его рассматривала, стражник добавил:

— Замок в том направлении, — указал кивком головы нужную сторону.

— Я не хочу возвращаться в замок, — заявила ему упрямо. — Если потащите меня силой — буду сопротивляться и применю магию.

— Ты ещё и шантажистка, — улыбнулся неожиданно воин. — Что же мне с тобой делать?

— Отпустить? — предложила я, вторя его настроению.

— Нет, отпустить не могу, — тут же стал серьёзным охранник. — Здесь вам опасно оставаться.

— А я не буду здесь оставаться, — затараторила, вдруг увидев в нём искорку доброты.

Может получиться уговорить. Маловероятно, но стоит попробовать.

— Я уберусь из леса подальше, а вы скажете, что меня не нашли? — постаралась заглянуть ему в глаза, состроив самое что ни на есть жалостливо-просительное выражение на лице.

Он молчал, лишь рассматривал меня внимательно. Это я посчитала хорошим знаком и продолжила с ещё большим пылом.

— Вернётесь в замок без меня. Скажете, что вам нужно больше людей, чтобы меня найти. Пока то да сё, я успею уйти далеко, и вы меня никогда больше не увидите? — по его лицу ничего не возможно было понять, то ли он ещё колеблется, то ли согласен меня отпустить. Для убедительности добавила:

— Вам ничего за это не будет, — и хоть я сама была не уверена в своих словах, продолжила с ещё большим рвением. — Королева к вам благоволит и не станет наказывать.

Я замерла в ожидании ответа, даже дыхание затаила. В мыслях проговаривая: «Пусть у меня всё получится и он поверит!»

— Вы на всё готовы, лишь бы не возвращаться? — спросил внезапно стражник и меня его слова насторожили.

— Не так чтобы на всё, — ответила немного испуганно. — Но на многое!

Сердце от чего-то забилось в тревоге, словно он сейчас скажет что-то страшное.

— Поцелуйте меня! — выдал воин и у меня дыхание перехватило.

— Что? — переспросила хрипло, хватая ртом воздух. — «Может мне послышалось?»

— Поцелуйте! — подтвердил он худшие предположения. — И я сам отведу вас туда, куда хотите.

Вокруг нас словно вихрь поднялся, я ничего не видела, кроме его серых насмешливых глаз и этих губ.

«Я с ума, наверное, схожу. Мне не может нравиться простой стражник. Это нелепо!»

— Вы ненормальный! — произнесла полушёпотом и отступила на пару шагов. — Пусть вас лягушки целуют!

В следующую секунду мало соображая, что творю, из-за охватившего разум тумана, я принялась колдовать. Да так здорово у меня получилось, как никогда в жизни.

На воина неожиданно со всех сторон принялись нападать самые настоящие зелёные болотные лягушки. И каждая норовила поцеловать.

Пары секунд подобного зрелища было достаточно, чтобы я от хохота схватилась за живот. А стражник в это время пытался отбиться от назойливый жаб. Но это не возможно, моя магия так просто не рассеивается.

Я смеялась, а он с каждым мгновением всё больше злился. Лягушки валились со всех сторон градом, спасения от них не было никакого.

В какой-то миг я поймала на себе его злобный взгляд, и захотелось сбежать, даже попятилась назад от неминуемой расправы, да только не успела.

В несколько шагов, не обращая внимания на атакующих липких и скользких созданий, он преодолел разделявшее нас расстояние и обнял меня за талию. В ту секунду я испугалась не на шутку, его взор был такой пугающий и притягательный, что сразу же забыла про веселье, не в силах отвести глаза. А обнимавшая рука столь горячей и крепкой, меня охватило волнение.

Я даже перестала замечать, падавших теперь и на меня, холодных и противных существ.

— Лягушки?! — прорычал он угрожающе и наклонился.

Его лицо оказалось так близко, что наши дыхания слились. Сердце забилось быстро-быстро, его стук, думается, был слышен на всю округу.

Мерзкие создания, что атаковали нас, неожиданно исчезли, и вместо них пошёл дождь.

Мы дружно подняли головы вверх. Прямо над нами весела маленькая тучка, которая и поливала нас холодной водой.

— Дождь? — стражник улыбнулся. — Уже лучше!

Проговорив последние слова, неожиданно принялся меня целовать.

«Прямо в губы! Сумасшедший!» — это была последняя мысль, потом всё исчезло, я пребывала, словно в тумане.

От одного только прикосновения меня будто молнией ударило. А дальше начало твориться что-то невообразимое. Сотни маленьких огненных разрядов пронзили насквозь тело, вызывая непонятные и будоражащие ощущения. Я вдруг стала совсем слабой, расплавилась в огне, превратилось мягкую глину.

Это длилось одно мгновение или целую вечность — не знаю. Пришла в себя от мокрых капель дождя, что капали на лицо. Дышать было тяжело, как от быстрого и долгого бега, сердце билось где-то в висках, путая мысли.

— Вы?! — выдала возмущённо, пытаясь выровнять дыхание. — Вы…

— Я… кажется…влюбился… — сообщил мне в ответ воин и расплылся в счастливой улыбке.

— Да, как вы посмели?! — наконец еле выговорила я, закипая от гнева всё сильнее. — Вы!

Я была настолько зла, что не в силах подобрать слова, дабы дать достойный отпор этому нахалу.

Облачко дождя над головой неожиданно зашипело и тут же превратилось в пар. Это меня немного отвлекло, но пыл не остудило.

— Умереть захотели?! — глядя на него с яростью, подняла уже руки, чтобы сотворить очередное колдовство.

— Спокойно! — попытался остановить меня стражник, отступая на несколько шагов и выставив руки в защитном жесте. — На твоём месте, я бы завязывал с магией!

— А на твоём месте я бы бежала отсюда подальше, пока жива! — заявила ему, медленно приближаясь и соорудив в руках небольшой огненный шар.

Надо же, сейчас он у меня получился сам собой без особых усилий.

— Стоп! — произнёс стражник, стараясь держаться от меня подальше. — Не натвори глупостей! Давай мирно обо всём поговорим!

— Мирно? — с большой долей сарказма протянула я. — Поздно! Война давно идёт, и пленных я не беру!

В этот момент во мне такая жажда мести проснулась, что сама себе удивилась. С размаха зашвырнула в него огнём, лишь в последний миг испугавшись последствий.

Оказалось, зря я беспокоилась. Стражник умудрился увернуться от опасности, и шар опалил только кусты за его спиной.

— Ах, так! — злость придала мне сил, и я принялась создавать следующий.

Огонь очень быстро разгорался в моих руках, увеличиваясь на глазах и становясь ещё больше прежнего.

— Погоди! — вновь предпринял попытку меня остановить телохранитель. — Хорошо! Я виноват!

Отметил он, но это ни капли не остудило моего рвения, а даже наоборот. Видя, что шарик увеличивается, воин быстро добавил:

— Даже, если это последние слова в моей жизни — я виноват лишь в том, что не поцеловал тебя раньше!

В тот же миг в него полетел огонь, просто сорвавшись с моих рук.

Этот мерзавец вновь умудрился отскочить вовремя в сторону, ему лишь слегка рукав опалило.

— Мне безумно понравилось! — продолжал он дразнить меня, больше нагнетая атмосферу, которая и так была накалена до предела.

Шары в моих руках теперь росли с невероятной скоростью.

— Давай честно! — с какой-то непонятной радостью бросил воин. — Ты ведь тоже в восторге!

Это было уже слишком! Кипя от ярости, я сжала кулаки и нечаянно раздавила магический огонь. Он лопнул, словно был лишь мыльным пузырём.

— Сколько в тебе огня! — произнёс стражник, глядя на меня с восхищением. — А я думал ты холодная и злая!

Отвечать словами ему не стала, у меня есть средство посильнее.

Взмахнув рукой, обсыпала невежду градом льдинок, колючих и бодрящих. От них не увернуться.

«Я тебе покажу «холодную и злую» надолго запомнишь!»

— Ай! Ой! — принялся выкрикивать воин, вертясь, как уж на сковородке. — Больно же! Перестань!

Сложив руки на груди, я довольно обозревала за его метаниями меж деревьями в попытках укрыться.

— Хорошо! Хорошо! — кажется, начал понимать он свою ошибку. — Я был неправ!

После этих слов обстрел ледяными сосульками немного утих и он даже прекратил бегать, лишь отмахивался от особо назойливых.

— Но лишь только в том, что не поцеловал тебя в тот день, когда забралась ко мне в шкаф! — выкрикнул упрямо телохранитель, и в туже секунду на него обрушилась целая снежная лавина.

Довольно быстро на том месте, где он стоял, образовался сугроб.

«Как он посмел напомнить о моей оплошности!» — лишь возмутилась я, наблюдая, как он выбирается из снега, бурча ругательства себе под нос.

— Если не прекратишь — свяжу! — угрожающе произнёс, приближаясь ко мне. — Кажется, колдовать со связанными руками ты уже не сможешь?!

Взвизгнув, отбежала на небольшое расстояние и с перепуга обсыпала его градом, но теперь уже иголок, тех, что растут на сосновых деревьях.

— Аааа! — протянул он, когда десятки игл впились ему в кожу по всему телу.

Теперь он стал слегка напоминать ежа-переростка, что вызвало у меня нервный смешок.

— Ну, всё! — прорычал стражник, и мне стало действительно страшно от того как прозвучал его голос, словно у дикого зверя. — Я больше этого терпеть не намерен!

И пошёл прямо на меня, как медведь, разбуженный среди зимы, совсем не замечая препятствий и сыпавшихся на него со всех сторон иголок, льдинок, дождя и снега. Если бы успела в тот момент, то и облила бы ещё чем, но он оказался слишком быстрым. Догнав меня, схватил в охапку и скрутил руки за спиной.

— Не смей ко мне прикасаться! — воскликнула я, пытаясь достать его ногой.

В ту же минуту, как мои ладони оказались в плену, погода над стражником пришла в норму, и осадки прекратились.

— Я был прав! — довольно сообщил он, связывая мне руки. И тут же добавил воспитательным тоном: — Учись магичить без рук. Это бывает необходимо.

— Отпусти меня сейчас же! — зло бросила я, пнув хорошенько по лодыжке.

Он охнул, но из рук не выпустил.

— Нет уж, — проговорил воин, проверив на прочность узлы. — Посмотри в кого ты меня превратила!

Окинула его оценивающим взглядом с ног до головы. Действительно выглядел он сейчас смешно: промокший насквозь, весь в торчавших в разных местах иголках.

Закончив меня вязать, стражник опустился на землю, выбрав самое сухое после наших сражений место, и принялся вытаскивать острые предметы с тела. При этом поглядывая на меня с упрёком в глазах и издавая звук «сссс», для пущей убедительности.

— Это вам ещё мало досталось! — обиженно протянула я. — За то, что сделали, вас казнить мало!

— Что ж ты такая злая? — спросил он, укоризненно поглядывая на меня. — Я к тебе по-доброму, а ты…

— Даже не сомневаюсь, подобная «доброта» очень нравится королеве, — ответила язвительно и отвернулась.

От чего-то неожиданно на глаза навернулись слёзы. Глубоко вздохнула, чтобы прогнать непрошенных гостей.

— Может, ты ревнуешь? — вдруг неуверенно спросил этот мерзкий тип, и мои слёзы тут же высохли.

Резко повернулась, гневно сверкнув глазами. Подобное глупое высказывание ответа моего не стоит.

— Ладно, ладно, не хмурься! — примирительно произнёс стражник, пытаясь сдержать улыбку.

Эта ухмылочка больше всего иного привела меня в бешенство.

Только что ответить ему я не знала, ничего умного не приходило в голову, потому гордо отвернулась, не желая больше с ним разговаривать.

Закончив выдёргивать из себя иголки, стражник поднялся.

— Пора бы нам в обратный путь, скоро стемнеет, лучше убраться из этих мест подальше, — заявил он. — Мы и так заигрались.

Я, естественно промолчала, делая вид, что не услышала ни слова. В моём ответе воин, кажется, и не нуждался.

— Надеюсь, лошадь убежала недалеко, и мы сможем быстро её отыскать, — он как-то странно замер, уставившись на что-то позади.

Оглянулась, но ничего интересного не увидела.

— Пойдём! — далее бросил он и, взяв меня под руку, повёл вперёд.

Лишь в этот момент я вспомнила, что хотела до последнего сопротивляться моему возвращению в замок. Но никаких сил на это уже не было. Осталось лишь покорно брести рядом.

Прошли мы совсем немного, как внезапно впереди послышался треск веток, я испуганно остановилась. Но стражник поспешил успокоить.

— Не бойся, это вернулась наша лошадка.

И действительно, через пару минут стало её видно. Я могла лишь изумляться, каким образом мой конь смог найти нас, он же не охотничья собака, в конце концов.

Лошадь бодро к нам присеменила, и воин спокойно взял её под уздцы, даже не удивившись.

— Как она нас нашла? — не выдержала я, забыв, что собиралась не разговаривать с этим невеждой всю дорогу.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Может, здешние лошади научены находить дорогу обратно. Я что-то о подобном слышал.

Меня его ответ совсем не удовлетворил. Это было странно. Я выросшая в этих местах не знала о такой способности животных, а он, вдруг, знает. «Что-то здесь не так…»

Но не успела я додумать мысль до конца, как случайно заметила промелькнувший меж кустами серый хвост.

«Это же мой волк! — узнала я гостя. — Он ко мне пришёл? Может, и не уходил никуда, дежурил всё время рядом? Просто не приближается, чтобы стражник его не заметил?»

Такая радость меня охватила, еле сдержалась, дабы не улыбнуться невзначай и не выдать друга.

«Возможно, он ждёт момента, чтобы мне помочь?! — эта мысль была такой приятной, что я даже перестала злиться на своего мучителя. — Может, не всё ещё потеряно? Волк обязательно меня освободит. Надо дождаться ночи, пока охранник уснёт. А там…»

Зажмурилась, так хотелось подпрыгнуть и взвизгнуть на радостях. Но я состроила равнодушное выражение лица, мысленно стараясь успокоиться.

— Дальше поедем на лошади. Быстрее не получится, но сможете немного отдохнуть, — проговорил охранник, подводя ко мне коня. — Я вас подсажу!

— И как, со связанными руками, смогу взобраться на лошадь? — поинтересовалась язвительно.

— Даже не мечтайте, — заявил он на это. — Я вас не развяжу. Хватит мне того, что всё тело исколото и одежда мокрая насквозь. Неизвестно какие ещё пакости придут вам в голову.

— Боитесь?! — усмехнулась я, пытаясь спровоцировать его.

— Боюсь, — на удивление согласился он.

После подошёл и совсем невежливо схватил меня сзади и перекинул через седло.

— Как вы смеете?! — возмутилась, болтаясь, словно пойманный олень. — Снимите меня отсюда!

Но он молча запрыгнул в седло. Подобного унижения я ещё не испытывала.

— Вы за всё ответите! — проговорила грозно.

— Обязательно! — согласился охранник, явно не понимая, насколько серьёзны мои слова.

Неожиданно он подтянул меня к себе и помог сесть правильно. После развязал руки. Только я собралась наслать на него ядовитых змей, как этот болван связал мои ладони спереди.

— Так, вам будет удобней держаться в седле, — проговорил после этого и добавил с угрозой. — Но запомните, одно маленькое колдовство и я верну всё в исходное положение. Поедите в замок связанная, как преступник.

— Как будто сейчас я свободна! — выдала обиженно.

— Если пообещаете, что не станете больше магичить — развяжу! — неожиданно предложил он.

Хотела сходу соврать, пообещать всё, что угодно, но отчего-то не получилось. Пока медлила, ответ стал стражнику очевиден.

— Я так и думал, — усмехнулся он, и мы тронулись в путь.

Ехали очень медленно. Воин старался направлять коня по тем участкам леса, где было меньше растительности. Но всё равно, мы то и дело задевали ветки ближайших деревьев.

В какой-то момент начала замечать, что он держит так поводья, чтобы немного меня обнимать. То ли защищая от колючих веток, то ли со своим умыслом.

Стражник был так близко, что я чувствовала его тепло и от этого, вдруг, начала нервничать.

— Прекратите ко мне прижиматься! — заявила ему, когда ехать подобным образом стало невмоготу.

Я так разволновалась, что сделалось жарко, казалось, вся спина стала мокрой от пота.

— Нисколько не хотел обидеть Ваше высочество, но иначе ехать не получится, — ответил он как ни в чём ни бывало, и меня это ещё больше расстроило.

«Почему он так спокоен, когда я не нахожу себе места?»

Всё время старалась отодвинуться от него подальше, но места в седле совсем мало. Только отодвинусь, как при очередном качке вновь возвращаюсь обратно.

— Сидите спокойно! — не выдержал воин и пробурчал что-то себе под нос, ругательство, наверное.

Ещё и ветки деревьев иногда висели так низко, что приходилось пригибаться. От одной такой я еле успела увернуться, да неудачно. Пошатнувшись, чуть не съехала с лошади. Стражник успел вовремя ухватить меня за талию.

— Благодарю! — прошептала я, со стыда не зная куда себя деть.

Только воин, словно не услышал меня, потому что его рука так и осталась на моей талии, обнимая живот.

— Ваша рука! — решила я напомнить, что он забыл забрать свою огромную ладонь обратно.

Телохранитель вновь промолчал, а меня охватила странная дрожь, какая бывает, когда продрогнешь от холода. Непонятно, но я совсем не мёрзла, даже наоборот стало жарко.

— Вы… — я хотела сказать: «Забыли убрать свою руку», но слова от чего-то застревали в горле и никак не лезли наружу. Наконец еле смогла выдавить жалкое: «Уберите руку!»

Но этот нахал неожиданно прижал меня к себе ещё сильнее.

— Что вы делаете? — возмутилась я несказанно, от злости даже прорезался голос. — Прекратите меня обнимать! Вы ведёте себя отвратительно!

— Я обязательно попрошу у Вашего высочества прощения, когда мы доедем, — начал он, и его голос прозвучал не совсем обычно, а как-то хрипло, словно ему было тяжело говорить. — А сейчас просто сидите спокойно!

Поёрзала, пытаясь отодвинуться, в ответ вновь услышав явно ругательства и ворчание за спиной.

— Я прекрасно езжу в седле, не надо меня держать! — заявила ему раздражённо.

— Да, и пару минут назад вы чуть не свалились с лошади, — отозвался он невозмутимо.

— Это была случайность! — тут же парировала я.

— Ещё одна такая случайность, вы можете упасть и сломать себе что-нибудь, я не допущу такого, — добавил он непререкаемым тоном.

— Да прекратите уже строить из себя моего благодетеля, вы всего лишь охранник, — бунтовала я, сама не понимая, отчего нервничаю и злюсь.

Такое поведение совершенно на меня не похоже. Тем более с простыми стражниками, я всегда была холодна и молчалива. Что сейчас происходит?

— Я всего лишь охранник, — произнёс он равнодушно, но неожиданно наклонился к самому моему уху и добавил шёпотом:

— И буду беречь вас даже вопреки вашим желаниям.

При этом опалив своим дыханием мою шею, чем ухудшил и до того скверное положение. Пререкаться с ним сразу же перехотелось. Тут хоть бы скрыть своё тревожное состояние и не дрожать так сильно, не до разговоров уж.

Далее мы ехали молча. У меня порядком затекла спина, от того, что я пыталась всё время держать её прямо, таким образом, немного отдаляясь от охранника. Глаза всё время слипались, спать хотелось неимоверно. Но я терпела. Гордость не позволяла уснуть, вот так, в его объятиях.

В лесу заметно потемнело, и дальнейшее передвижение стало невозможным.

— Придётся здесь заночевать, — заявил стражник, и в этом я была с ним совершенно согласна.

Он спешился и помог мне слезть с лошади. Привязал её и принялся сгребать листья, чтобы сделать какое-никакое ложе для сна.

— Может, развяжете руки? — спросила полусонно.

Казалось достаточно просто прилечь, и я сразу же усну. Такая усталость навалилась невероятная.

Ещё и есть очень хотелось, целый день ничего не ела.

— В мешке есть хлеб и вода, — добавила, следя за его действиями.

Стражник лишь кивнул соглашаясь. После того, как соорудил постель, усадил меня на неё, вручил хлеб, но руки не развязал. «Подумаешь, какой злопамятный!»

А сам отправился собрать сухие ветки, неподалёку.

«Ну, и ладно!» — решила я, медленно жуя полученный кусок хлеба.

Немного подкрепившись, устало прикрыла глаза и мгновенно уснула.