Тёмными тропами

I. Убить дракона

Коридор был странно пустынен, и шаги грохотали, отдаваясь эхом в металлических стенах. Предчувствия одолевали крайне нехорошие. Сила настойчиво стучалась в виски, колола сердце, предупреждая, что произошло нечто. Не отдаленная угроза, а свершившийся факт.

Уже неделю Лорд не находил себе места. Медитации не помогали, только запутывали еще больше. Видения разворачивались красочными батальными полотнами, чтобы через какое-то время осыпаться крошевом осколков, ранящих разум и чувства.

…Люк, колеблющийся, сомневающийся, склоняющийся к Тьме. Начавший свое падение…

…Он и его сын… Стоят друг напротив друга, сжимая мечи. Алое и зеленое… Тяжелый, выматывающий бой, заканчивающийся его поражением, потерей протеза.

…Смеющийся, довольный Сидиус, умело подталкивающий, ждущий момента, чтобы сломить окончательно…

…Молнии Силы, рвущие Люка на части и его дикий, отчаянный вой.

Он столько раз видел это, что выучил наизусть каждое движение. Но неделю назад все изменилось. Сын стоял перед ним, протягивая руки… а с его ладоней текла кровь. И кровавые слезы чертили дорожки по щекам. Он упал на колени, о чем-то моля, но Лорд не слышал ни звука. Губы Люка беззвучно шевелились, кровь расползалась во все стороны, в ярких неоновых глазах боль и отчаяние сменялись смирением со своей судьбой и пониманием. Юноша стоял в озере крови, а за его спиной шевелилась гигантскими крыльями тьма, пронизанная шипастыми плетями Молний Силы, образующими живую корону на его челе.

Вейдеру тогда стало страшно. Что могло означать это видение? Гибель Люка? Опасность для Вейдера, принесенная им? Что-то другое, может это какая-то аллегория?

Он не мог понять.

И сейчас его призвал Император, и он идет, как послушный ученик… но его сердце кричит, что что-то изменилось. Уже. И изменится. Еще.

Скоро.

Сейчас.

Вейдер сжал кулак, пытаясь на ходу успокоиться – не следует давать мастеру добавочный шанс поймать его на какой-либо слабости, нельзя давать ему возможность для наказания.

Хотя… когда это Сидиусу нужен был повод для пыток?

Никогда.

Вейдер знал это слишком хорошо, за эти двадцать с небольшим лет под нежной опекой мастера он уже успел тысячекратно проклясть тот день, когда поддался на его умелые провокации. Глупый мальчишка. С немереной силой и отсутствием мозгов, не ему было тягаться с мастером интриг.

Когда он понял это, было уже поздно.

Так же, как и поздно вернуться к Свету. Его не примут, никто, глупо даже думать об этом.

Для него уже слишком поздно.

Остается только играть свою роль до конца.

Следом за своим Главнокомандующим спешила небольшая свита, состоящая из высших офицеров. Сразу два адмирала и капитан, это наводило на размышления, Палпатин никогда не вызывал никого просто так. Что стало причиной? Непонятно.

Чем дальше, тем больше все происходящее ему не нравилось. Звезда была пустынна, оставлен минимум персонала, и пропитана Тьмой. Вейдер ощущал, как что-то похожее на сквозняк проносится по пустым коридорам – Сидиус сканировал огромный металлический объект.

Перед дверями в центральный зал, Тронный, как назвал его про себя Лорд, стояла шеренга Алых Гвардейцев. Двери распахнулись, Вейдер вошел внутрь, печатая шаг, за ним шли нервничающие офицеры, он прошел с десяток метров и едва не замер. Только выкованная под молниями Сидиуса воля помогла не застыть на месте в ступоре и ужасе.

Сидиус сидел в кресле, едва различимый в полутемном зале, освещенным только светом, исходящим от различных приборов, и звездами, видимыми в огромное окно за спиной Императора.

А перед ним, на полу, у основания лестницы, ведущей к трону, лежал тот, кого Вейдер совершенно не ожидал увидеть здесь, да еще и в таком виде.

Его сын.

Офицеры, следующие за главнокомандующим, едва подавили желание переглянуться. Происходило нечто странное. Подошедшие Алые Гвардейцы окружили их полукольцом, недвусмысленно сжимая руками пики, оттесняя к стене.

Вейдер прошел вперед и опустился на одно колено, склоняя голову.

– Мастер.

Палпатин прищурился, рассматривая своего ученика яркими желтыми глазами с черными точками зрачков. Настроение у ситха было превосходное. Посланные им инквизиторы справились со своей задачей великолепно, нагрянув в лагерь повстанцев и притащив тех, за кем их послали. Мон Мотма, Бел Иблис, Крикс Мадин, Лея Органа. Их захватили быстро и без шума. Так же, как неделю назад клоны взяли в плен того, кто стал идеей фикс для императора. Самый драгоценный приз – Люк Скайуокер.

Клоны выполнили свое предназначение: юный джедай не ощутил угрозу, за что и поплатился. Не ему было тягаться с выращенными специально для убийства одаренных существами. Когда-то они убивали Магистров, так что, недоучка им был на один зуб, так сказать. Захватили его с легкостью.

Глупый мальчишка, мнящий о себе неизвестно что, даже не умел закрываться в Силе, оповещая о своем местонахождении всех заинтересованных в его поимке, и теперь он в его руках.

Понадобилась неделя, чтобы показать юному глупцу всю глубину его заблуждений. Если вначале мальчишка демонстрировал фамильный гонор, хорохорясь и позиционируя себя как настоящего джедая, то сейчас, неделю каждодневного вразумления спустя, он мог только хрипеть и ждать милости от мучителя. Он им занимался лично… Такой многообещающий материал!

Конечно, Люк упрям, как и его отец, но это только добавляет пикантности процессу усмирения. Он сломал и переделал для собственных нужд Энакина Скайуокера, превратив его в Вейдера. Теперь его потомка ждет такая же судьба. Вейдер выполнил все возложенные на него задачи, отслужив свое. Пришла пора его заменить. Заменить на более совершенное оружие.

Вейдер мысленно благодарил Силу за то, что на нем маска, не дающая возможности видеть его лицо. Он со все возрастающей яростью смотрел на искалеченного сына, валяющегося на металлическом полу сломанной куклой. Черная одежда была изорвана и вся пропитана кровью, превратившейся в заскорузлую корку. Парень тяжело, хрипло, с нехорошим присвистом дышал, Вейдер ясно слышал очень настораживающее клокотание в груди сына. Явно внутреннее кровоизлияние от многочисленных побоев. Умелых, осуществленных мастером своего дела. Также очень настораживал тот факт, что протез правой руки мелко дрожал. Значит, повреждены нервные окончания… или сын не может контролировать свой организм. В пользу последнего говорило то, что взгляд прикрытых опухшими веками голубых глаз был мутным и расфокусированным.

Что ни говори, Люк был очень силен. Вейдер видел, что его сын уже практически сравнялся с ним по голой Силе, пусть ему и не хватало опыта, но это неважно, опыт дело наживное. Его сын очень силен, он превзойдет его, это неоспоримый факт, ясно видимый им… и не только им.

Палпатин тоже это видит.

Значит…

Горькое осознание скользнуло в груди, заставив прикрыть на мгновение глаза и сосредоточится. Теперь ему все стало понятно. И почему резко изменились видения, повествующие о будущем, которое теперь не наступит, и почему в последнее время при попытке прояснить свою судьбу он натыкается лишь на осколки, оставшееся от разбившихся вариантов, осыпающиеся во мраке разноцветным водопадом.

Что ж… Он знал, что рано или поздно, но этот миг наступит. Миг, когда от него избавятся, как от отслужившего свое дроида, выкинув на помойку истории. Знал и давно смирился с этим. Но то, что он смирился, еще не значит, что он просто покорно сдохнет, подняв лапки. Не дождетесь…

На губах Лорда расцвела злая усмешка. Палпатин явно уже все рассчитал и заботливо расставил декорации, ожидая от участников постановки строго определенных реакций и действий. Пусть… он подпортит своему Мастеру игру. Терять ему уже нечего.

Вейдер глубоко вздохнул, прикрывая глаза и сосредотачиваясь, выдохнул, собирая волю в кулак. Сын… его сын. Настоящий Скайуокер, со всеми его достоинствами и недостатками. Он сделает все, чтобы мальчишка выжил. Выжил и выполнил то, для чего был рожден. Во вспышке внезапно наступившего момента истины Лорд четко увидел и понял смысл видения, посещавшего его в последнее время. Осталось его только воплотить.

Оттесненные к стене адмиралы переглянулись. Творилось что-то непонятное. Вейдер все так же стоял на колене, и Император не давал ему разрешения подняться. Это было плохо. Как ни крути, но войска были преданы Лорду, невзирая на всю его жестокость, впрочем, преувеличенную слухами. Несмотря ни на что, для военных Вейдер был синонимом победы. Он жил флотом, делая все, чтобы превратить его в несокрушимую силу. А вот Император… в последнее время поползли слухи о его безумии. И сейчас они склонялись к мысли, что это – правда.

Палпатин встал с массивного трона, и поковылял вниз по лестнице, демонстративно опираясь на клюку.

– Вейдер, Вейдер, Вейдер… мой глупый ученик… Скажи, неужели ты действительно думал, что я не разгадаю твою интригу?

Клюка стучала по полу, Палпатин призраком скользил вокруг коленопреклоненного Лорда.

– Отговорки… неудачи… Неужели ты думал, что я тебе поверю?

Желтые глаза светились в тени, отбрасываемой капюшоном. Сверкали в свете звезд черные алмазы броши, скрепляющей мантию под горлом. Мягко колыхалась дорогая ткань, скрадывая движения.

– На что ты рассчитывал? Что мальчишке удастся совершить подвиг? Что повстанцы пойдут за ним, как за лидером?

Тонкие пальцы приподняли маску, Сидиус наклонился, вглядываясь сквозь визоры, прошептав:

– Неужели ты решил, что я поверю в то, что Люк Скайуокер настолько неуловим? Что ты не мог его захватить? Или… – Сидиус наклонился еще ниже, – не хотел?

Ситх отвернулся, вновь начиная кружить вокруг ученика.

– Он ведь даже не скрывал свое имя… Твой сын!

Офицеры вздрогнули, начиная по новому переосмысливать творящееся на их глазах.

– Ты решил, что дав Восстанию своего лидера, сможешь привести их всех в ловушку. Хорошая попытка, не скрою… ломающая мои расчеты. Вот только это было не единственной твоей целью, не так ли, мой неверный ученик? Или ты думал, я не узнаю, о чем ты говорил с ним на Беспине?!

Внимательно слушающий разглагольствования Сидиуса Вейдер едва не рухнул от облегчения. Ясно. Безумец сделал неверные выводы из ставших известными ему фактов. Зашкаливающая за все пределы паранойя застила глаза свихнувшемуся ситху, заставляя его сделать ошибку.

Двери распахнулись, в зал втащили закованных в кандалы пленников. Мон Мотма, Бел Иблис, Лея Органа. Поставив их на колени, Алые Гвардейцы окружили потрепанных людей полукольцом.

– А вот и мои пешки… – довольно хихикнул Сидиус, растянув губы в коварной улыбке. Пленники промолчали. Им очень хорошо объяснили, что раскрывать рот следует только по делу, а пафосные высказывания никому не интересны.

– Так что… Видите, Лорд Вейдер, в ваших услугах больше не нуждаются…

Один из гвардейцев подошел к Люку, вкалывая ему в шею какой-то препарат. Еле живой юноша дернулся, хрипло застонав, приходя в сознание. Палпатин удовлетворенно посмотрел на очнувшегося от наркотического дурмана парня, кивнув каким-то своим мыслям.

– Здравствуй, Люк. Рад, что ты снова с нами…

Голубые глаза обежали зал, внимательно осмотрели Вейдера, прошлись по адмиралам и лидерам Восстания, сосредоточившись на Палпатине.

– И стоило так сопротивляться? Все равно, все будет именно так, как я пожелаю, а ты не уйдешь от своей судьбы. А чтобы закрепить урок…

Кружащий вокруг ученика Сидиус неуловимым движением извлек сейбер, пронзая Вейдера со спины и тут же его гася. Люк вздрогнул, в ужасе глядя на рухнувшего отца, офицеры дернулись, получив древками пик по рукам, повстанцы шокировано распахнули глаза.

– Не следует перечить мне. Или твой путь окончится здесь и сейчас.

Люк беззвучно закричал, скребя пол пальцами искусственной руки. Упавший навзничь Вейдер был еще жив, но это было ненадолго. Сидиус довольно усмехнулся, направившись было назад, к трону, но неожиданно подошедший Алый подал ему датапад и император нахмурился, развернувшись.

– Подумай пока над своим решением, юный Скайуокер. Советую принять правильное.

Император и часть гвардейцев ушли, оставив остальных в темноте зала. Люк потянулся Силой к отцу, не обращая ни на что внимания.

– Отец!

– Сын.

Глаза в глаза, полное слияние разумов.

Люк видел проносящиеся перед глазами картинки чужой жизни. Детство, юность, Храм и Амидала, любовь и резня, неправильный выбор, причины и предпосылки этого решения, тоска и отчаяние, счастье от новости, что считающееся погибшим дитя живо, ярость от осознания, что ему задурили голову, превратив в оружие, в символ, которым исполнители чужой воли прикрывают свои делишки, попытки достучаться до него, отчаяние от невозможности это сделать, ужас видений, смирение со своей судьбой. Игра Сидиуса, Йоды и Кеноби. И Вейдера.

Люк впитывал все, что хотел сказать ему отец все эти годы, разделяя чувства и ощущения через ставшие едиными потоки Силы.

– Отец…

– Смотри, сын. Это мой дар тебе. Запоминай.

Знания, накопленные за эти годы, все нити, что находились в руках Главнокомандующего, информация касающаяся Флота, связи и факты, тайники. Все, что он смог найти на Палпатина, малейшие намеки на его слабости.

– Уже скоро…

– Да. Смотри.

Знания ситха, которые придется долго и упорно вспоминать, изучать, впитывать. Осознавать.

– У тебя есть шанс, сын. Воспользуйся им. И не повторяй моих ошибок. Прощай.

– Прощай, отец.

Шокированные адмиралы, находящиеся на более удачной позиции для наблюдения увидели, как из глаз лежащего парня покатились слезы. Губы юноши шевельнулись, дав возможность прочитать беззвучные слова:

– Прощай, отец. Да станешь ты Силой.

Люк душил в себе рыдания, хрипя и слыша, как клокочут легкие. Тело болело невыносимо, Сидиус лично пытал его, избивая и мучая Молниями Силы, перед глазами все плыло, а разум с трудом осознавал происходящее, впав в шоковое состояние. Смерть отца его доконала, погрузив во мрак отчаяния. Он не знал, сколько пролежал в ступоре, минуту, час, больше? Неожиданно разум встрепенулся, уловив что-то раздражающее.

– Он сдох? – голос Иблиса вырвал Люка из шокового состояния, заставив недоуменно моргнуть и начать таки осознавать реальность. – Сдох! Поверить не могу! И от чьей руки! Такого я не ожидал!

Хрипло рассмеявшись, мужчина вытер скованными руками слезы, выступившие на глазах от боли в избитом теле.

– Так ему и надо!

– Вот они, милости императора! – саркастично отозвалась Мон, пытаясь встать поудобнее. – Впрочем, для него – самая лучшая награда!

Лея мрачно кивнула, согласно что-то буркнув. Пиетт только прикрыл глаза, незаметно толкнув стоящего рядом Пеллеона. Тот посмотрел на Люка, понятливо кивнув. Судя по мелькнувшему в голубых глазах бешенству, Бел Иблис только что подписал свой смертный приговор.

Ярость опалила, заставив сделать вдох и сжать руку в кулак.

Вставай, слабак. Ты сможешь! Вставай, жалкая тварь. Вставай. Иначе жертва отца станет напрасной.

Искусственная рука сжалась, Люк сцепил зубы, хрипло застонав, мучительно кривясь. Он одаренный, Скайуокер, но даже у его выносливости и силы есть пределы.

– Люк! – вскрикнула Лея, дернувшись от тычка пикой. Девушка что-то говорила, но Люк не обращал внимания, сосредоточившись только на одной задаче. Взять тело под контроль.

– Нет эмоций… – хрипло выдохнул парень, заставив стоящих неподалеку адмиралов вздрогнуть. – Нет… – он закашлялся, выплюнув сгусток крови, – эмоций… есть покой. Нет… – снова кашель разорвал легкие, – неведения, есть… есть знание.

– Скайуокер! – рявкнула Мотма, злобно зыркнув на стоящего рядом гвардейца. – Хватит валяться! Вставай! Этого ублюдка больше нет…

Речь Мотмы вызвала взрывной эффект. Казавшийся практически трупом парень вздрогнул, его лицо на мгновение исказилось от бешеной ярости.

– К ситху! – кулак ударил в пол. – Спокойствие – ложь, есть только страсть, – руки оперлись на пол, поднимая тело. – Со Страстью я приобретаю Силу, – Люк подогнул левую ногу, скривившись от прошившей боли. Прикрыв глаза, он сосредоточился, наращивая поток пронизывающей тело Силы. – С Силой я приобретаю Власть, – одним рывком он встал, слегка покачнувшись. Замерев, парень откашлялся и резко расправил сведенные судорогой плечи, хрустнув выбитыми суставами, вправляя их на свои места. Выдохнув, Скайуокер медленно поднял над головой сцепленные в замок руки, расправляя ребра и давая возможность легким как следует заработать. – С Властью я приобретаю Победу, – Люк медленно поднялся на цыпочки, вытянувшись в струну. Мышцы выли и кричали, стеная о покое, но он был неумолим, не обращая внимания на нужды своего тела. Сейчас его держала на ногах и вообще в сознании только его воля. – С Победой я разорву свои цепи, – руки опустились, парень прочно и уверенно встал на ноги, хрустнув напоследок шеей, – И Великая Сила освободит меня.

Мон и Иблис что-то говорили, но Люк не слушал и не слышал их разглагольствований. Сила обжигающей лавой хлынула по венам, заставляя сильно и быстро сокращаться сердце, надпочечники – выбросить в кровь адреналин, скрепляя трещины в костях, отключая болевые рецепторы. Скайуокер чувствовал, что Сидиус уже на подходе. Времени у него было мало – минут пять, не больше. Он вздохнул, раскрывая светящиеся неоном глаза. Надо кое-что уточнить.

– Не пробуй, делай. Не так ли, Йода? – усмешка вышла очень неприятной, заставляя лидеров Восстания замолчать. – Или не делай. Но не пробуй. Значит… делаю. Лея, Мон. Один вопрос.

– Люк? – девушка настороженно посмотрела на находящегося в каком-то трансе друга.

– Если ваша попытка будет удачной, что вы будете делать? Кратко и по существу.

– Кратко? Кратко невозможно! – начала с запалом Мон и Скайуокер перевел взгляд на Органу.

– Надо восстановить демократию! Сенат…

Дальше Люк уже не слушал. Ему было достаточно сказанного. Перед глазами вспыхивали видения будущего, находящегося в неопределенном состоянии: раскол Империи на Осколок и Республику, возрождение Палпатина, какие-то чужаки, гонения и бедствия, постоянный бардак и конфликты. Бесконечная война. Он тряхнул головой, и видения рассыпались осколками нереализованных выборов.

– Не впечатляет.

Холодный голос Люка заставил распинающихся ораторов умолкнуть. Он подошел к телу Вейдера и встал на колени, осторожно касаясь плеча отца.

– Да что ты там возишься? – закашлялся Иблис. – Брось, он уже труп!

Люк поднял голову и стоящие под стражей мужчины синхронно сделали шаг назад, а гвардейцы взяли пики наизготовку. Скайуокер, не глядя, протянул вбок руку, сжимая протез в кулак, и Иблис захрипел, выгнувшись и царапая ногтями горло.

– Повежливее, – голосом парня можно было заморозить. – Ты говоришь о моем отце.

Кулак сжался и Иблис упал, уставившись в потолок стеклянными глазами. Гвардейцы даже не пошевелились. Адмиралы и капитан переглянулись.

Люк осторожно поднял Силой тело отца, перемещая его к стене, рядом с военными.

– Присмотрите, пожалуйста.

– Да, милорд! – синхронно вытянулись мужчины. Люк повернулся к дверям, складывая пальцы в мудру «спокойствие». До прихода Палпатина осталась минута, не больше. Целая вечность.

Палпатин ощутил вспышку смерти и удовлетворенно улыбнулся. Хорошо… Падение мальчишки уже началось. В ярости и боли он начнет убивать, давая возможность схватить себя прямо за сердце. Он станет рядом с ним, заменив своего отца. Лучшее, гораздо более совершенное оружие в его руках. Сейчас он подтолкнет своего ученика на Темную сторону, не давая ни одного шанса сбежать, а потом поиграет с повстанцами. Глупцы, решили атаковать. На истребителях! Это даже не смешно… Удачный подвиг Скайуокера им не повторить. А так называемый флот, готовый поддержать самоубийственную атаку… Это будет забавно.

Лея шокировано смотрела на ставшего внезапно чужим друга. Одна единственная фраза перевернула весь ее мир. Сын Вейдера… как… Как это возможно? Но, ведь он ее спас! На первой Звезде, да и потом… Неужели все это ложь? Или просто талантливая постановка с гениальными актерами? Она не знала, что и думать, находясь в ступоре от свалившей ее с ног новости. Рядом что-то напряженно обдумывала Мотма, сверля застывшего в центре зала окровавленного парня взглядом.

Дверь раскрылась, в зал, стуча клюкой, вплыл Палпатин, окруженный отрядом Алой Гвардии, тут же отступившей к стенам.

– А… Юный Скайуокер… я вижу, ты принял решение?

– Да, Ваше Величество, – мягко ответил Люк, притягивая Силой сейбер отца. – Я принял решение. Правильное решение.

– И какое же?

– Я, Люк Скайуокер, вызываю Императора Палпатина, Дарта Сидиуса, на поединок до смерти за право владения Империей. И пусть Сила определит достойного.

Сидиус довольно закудахтал, изящным жестом раскрывая ладонь, в которую тут же опустился сейбер, вылетевший из складок мантии.

– Я, Дарт Сидиус, принимаю вызов. И пусть Сила рассудит нас.

В следующее мгновение клюка полетела в сторону, едва не зашибив гвардейца, а яростно гудящие мечи столкнулись между собой.

Алый и… алый.

Палпатин был Мастером. Он был быстр, стремителен и неуловим. Люк взвинтил восприятие до предела, выжимая из ускорившегося тела все, что можно и даже больше. Сила гудела, пронизывая каждую клеточку его тела, заставив полностью отключиться от всего, кроме боя, но этого было мало. Спокойствие и отрешенность, восстановленные парнем дали трещину, разваливаясь на куски. Яростные движения наталкивались на мягкие блоки, отводящие удары в стороны, меч то проваливался в пустоту, то натыкался на непреодолимую преграду, а Сидиус вился призраком, смеясь над попытками его достать. Люк заскрипел зубами, сердце загрохотало, выстукивая древний кодекс.

Спокойствие – ложь, есть только страсть.

Люк увернулся от удара, который должен был отрубить ему ногу, делая сальто.

Со Страстью я приобретаю Силу.

Выпад, алый луч едва не пронзил Сидиуса, прожигая дыру в широком рукаве.

С Силой я приобретаю Власть.

Мечи столкнулись, противники яростно налегли, пытаясь сдвинуть врага с места.

С Властью я приобретаю Победу.

Люк просто и незатейливо пнул Палпатина в живот, едва не отбив ногу. Покров Силы треснул, заставив ситха поморщиться. Что ни говори, но сын у Вейдера был невероятно сильным. Ответный удар снес Скайуокера, заставив упасть на одно колено в попытке сохранить равновесие.

С Победой я разорву свои цепи…

Молния Силы сорвалась с кончиков пальцев, заставив в отчаянной попытке спастись выставить руку и… поймать ее, словно извивающуюся огромную змею. Молния билась как живая, треща и обвивая его тело, Сидиус замер, смотря, как парень впитывает ее в себя, от чего голубые глаза засияли ее яростней. Скайуокер оскалился и бросился в атаку, проводя серию размашистых, широких ударов, сплетая вокруг императора плазменную сеть.

Джем Со. Любимый стиль Энакина Скайуокера, Дарта Вейдера… и его сына – Люка Скайуокера, прекрасно отражающий их яростную суть.

…И Великая Сила освободит меня.

Сидиус коротко ткнул сейбером, целясь в сердце, Люк неимоверно изогнулся, слыша как трещат кости и рвутся связки, припадая на правую ногу в глубоком выпаде и резко распрямляя согнутую руку с сейбером. Плазменное лезвие пропороло грудину, заставив Сидиуса замереть, раскрыв глаза и распахнув в безмолвном крике рот. Люк выпрямился, меч запорхал широкими движениями. Снизу-вверх, от левого бедра к правому плечу. Горизонтально – шея. Сверху-вниз, от левого плеча к правому бедру. Горизонтально, справа-налево – пояс.

«Песочные часы». Полное расчленение, не оставляющее ни малейшей возможности противнику выжить. Только так, и никак иначе. Люк погасил сейбер, одним плавным движением поклонился груде нарубленного на части мяса, в которую превратился Император.

– Сила выбрала достойного. По праву поединка я, Люк Скайуокер, забираю трофеи и принимаю все, принадлежавшее побежденному под свою руку. Осмелится ли кто-то бросить мне вызов?

Голубые глаза обожгли замерших людей, потрясенно глядящих на победителя и то, что осталось от побежденного.

– Молчание. Хорошо. Я забираю свой Трофей по Праву Силы.

Под требовательным взглядом Гвардейцы упали на колени, покорно склоняя головы, военные отдали честь, а Лея и Мон застыли в ступоре с отвисшими челюстями, не зная, как на это все реагировать. Люк призвал сейбер Палпатина, вешая его на пояс – трофей, подтвержающий свершившийся факт.

Алые встали, окружая нового повелителя широким полукольцом в ожидании приказов.

– Капитан Пеллеон. Адмирал Пиетт. Адмирал Юларен.

– Да, Ваше Императорское величество! – быстро сориентировались мужчины, пожирая глазами новое начальство.

– Ожидается нападение. Приказ: полная боевая готовность, поднять щиты и бронезащиту. Отразить нападение.

– Люк! – вскрикнула Лея, вставая на ноги. – Что ты делаешь?! Это ведь твои друзья! Теперь у нас есть шанс! Ты убил императора, пресек тиранию, теперь демократия вновь…

– Лея, – глаза Люка блеснули, на губах появилась слабая улыбка. – Ты, видно, не поняла, что здесь произошло. Я сражался в поединке и теперь Я законный Император. Я не дам разваливать то, что принадлежит мне, кому-то, кто действует по сценарию Палпатина во имя эфемерных интересов непонятно кого.

– Что? – осеклась девушка. Люк вздохнул, укоризненно смотря на нее.

– Лея… откуда такая наивность? На чьи деньги вы осуществляете свою деятельность? А? Ты об этом никогда не думала? Нет? А Мотма, например, всегда отлично это знала. Так же, как и Иблис. Или догадывалась, во всяком случае. И никаким стремлением к демократии тут не пахнет. Просто сенаторы потеряли власть, вот и решили вернуть те славные деньки, когда могли творить все, что угодно, и не отчитываться ни перед кем. Не так ли, сенатор Мотма?

Покачав головой, Люк продолжил.

– Впрочем, у тебя был шанс взять власть в свои руки. Почему же ты им не воспользовалась?

Глаза Леи скользнули по останкам Палпатина, она побледнела.

– Но…

– Молчание – знак согласия. Промолчав, вы все согласились с моим решением. А теперь, прости.

Люк коротко кивнул и направился к дверям. Алые Гвардейцы окружили его, следом шли адмиралы, на ходу доставшие комлинки и начавшие отдавать приказы. Последними шли шесть Гвардейцев, несущих на руках тело Вейдера. Из гипера стремительно выныривали серые клинья ИЗРов, выпускавших рои истребителей, космос расцвел многоцветьем огней.

Лея смотрела в спину уходящего друга, нервно сжимая скованные руки.

Люк шел по коридору, удерживая себя в сознании только неимоверным усилием воли. Впереди его ждала тяжелая работа. Мало победить, надо уметь удержать. Синие глаза смотрели вперед, перед ними все плавало, душу рвали на части скорбь и боль от потери отца, но ступал Император уверенно, твердо держась на ногах.

II. Стать драконом

Бисс кружился под ногами в темноте космоса – планета, окутанная дымкой чистой Тьмы. Она пеленала несчастный каменный шар, душа его в своих объятиях, высасывая все соки из живущих в этой гигантской ловушке.

Люк отлично чуял, как энергия по капле перетекает в нечто, что росло там, в глубине, зрея, словно чудовищный плод. Где-то там были расположены лаборатории, в которых прятались, ожидая своего момента, клоны Палпатина… намеки на наличие которых передал ему отец.

Вейдер сумел узнать немногое, невзирая на все свои возможности и способности – Сидиус недаром получил свой титул, он по праву был истинным Владыкой Тьмы. Император очень хорошо умел прятать свои тайны, его ученик смог откопать немногое – координаты планеты и намеки на то, что это важно, причем, лично для Сидиуса. Остальное раскопал уже сам Люк, как следует прошерстив сознания подчиненных Палпатина и его архивы.

Угрызениями совести он не страдал… впрочем, он ими не страдал и тогда, когда взорвал первую Звезду Смерти со всеми ее обитателями, просто оправдания у него теперь были чуточку другими… или все теми же?

Если тогда он оправдывался возмездием и тем, что военным платят за риск, то теперь это было для блага государства. А в том, что это действительно так, Люк мог убедиться, просто взглянув через Силу вниз, под ноги.

Зависшая на орбите Бисса Эскадра Смерти под командованием адмирала Пиетта и Синяя эскадра под руководством Трауна полностью блокировали все пространство. Люк сейчас стоял на мостике «Палача», замерев совершенно неподвижно, раскинув сеть, сплетенную из Силы, вылавливая в море Тьмы, залившем Бисс, координаты нужной ему цели.

Он отлично слышал, как далеко внизу ворочается во сне его Враг, пока еще беспомощный, спящий, скованный несовершенным, несозревшим до конца телом клона, но все такой же смертельно опасный и безумный. Люк ощущал это безумие, отравляющее все вокруг себя, словно сладость хиановых листьев, которые отравители добавляют в травяные отвары… медленная и мучительная смерть. Неотвратимая.

Люк заканчил сканирование и удовлетворенно улыбнулся: нашел. Рядом послышались шаги, Скайуокер раскрыл светящиеся синим огнем глаза, возвращаясь в реальность, и повернулся к подошедшему адмиралу Пиетту.

– Ваше Императорское величество, гранд-адмирал Траун прибыл.

Стоящий навытяжку экзот в белоснежном мундире внимательно рассматривал сидящего напротив Императора. Смерть Палпатина стала неожиданностью для большинства населения Империи, но не для всех. Были разумные, для которых такой финал жизни Шива Палпатина был давно ожидаемым и предсказуемым. Ближнее окружение ситха давно уже видело, как блестящий разум великого интригана погружается в пучины безумия, все глубже и глубже с каждым годом.

Все чаще он стал делать ошибки, наносящие смертельный урон его репутации и вред его же Империи… смерть Вейдера стала последней каплей.

Убив Главнокомандующего ударом в спину, Император потерял последние капли уважения и почитания.

Невзирая ни на что, войска были преданы в первую очередь Темному лорду и лишь во вторую – Императору. Вейдер был символом: мощи, победы, величия империи. Рассказы свидетелей о смерти Главнокомандующего только укрепили военных во мнении, что ситх был настоящим воином, заслуживающим искреннего уважения… а записи поединка его сына со слетевшим с катушек императором только перенесли часть этой славы на Люка.

Битвы при Эндоре не состоялось, то, что там произошло, можно было назвать только одним словом – избиение. Корабли, устаревшие еще во время Войн Клонов, к тому же не являющиеся изначально военными, переделанные грузовики торговцев и прочий летающий хлам, они просто не могли противостоять внезапно вынырнувшему из гипера флоту, окружившему идиотов, надеющихся на то, что сейчас Люк совершит очередной подвиг во имя демократии.

Увы, командиры повстанцев сильно просчитались, кроме того, число истинных вдохновителей этого непотребства было сильно уменьшено стараниями Инквизиторов и клонов. Да и сам Люк слегка приложил к этому процессу… кхм… руку.

Каким образом он сумел удержать себя в сознании, не упасть на пол под горящими надеждой взглядами ошеломленных жуткими новостями военных сам парень так и не понял. Его раздирала на части боль, голова кружилась, руки тряслись, мозг просто отказывался хоть как-то работать, но он упорно накачивал себя Силой, заставляя изнуренное тело двигаться, а разум – соображать.

И лишь когда собранный непонятно как и где флот повстанцев запросил пощады, заявив о сдаче, только тогда он позволил себе доковылять до спешно приготовленной для него комнаты и отрубиться на широкой кровати, впав в целительный транс.

После этого все полетело с первой космической. Коронация, ставшая практически формальностью – ведь флот и армия ему уже присягнули, спешное решение навалившихся проблем, и не только с повстанцами… Но Люк справился. Он вгрызался в дела, пахал на износ, не замечая, как его окружение с каждым днем все чаще переглядывается и шепчет… «Истинный сын своего отца».

Однако, он ни на минуту не забывал искать. И спустя полгода его поиски увенчались успехом. Бисс… прячущий в себе Палпатина, готовящегося к возрождению.

Траун внимательно разглядывал сидящего напротив Императора. Сын Вейдера получился сущей копией своего знаменитого отца. Характер у нового владыки империи был практически такой же: жесткий, сильный, решительный… конечно, были и отличия, но они только прибавляли ему очков: Люк Скайуокер был гораздо более спокойным, говорил всегда мягко и вежливо… вот только эта мягкость никого не обманывала – суть была такой же. Настоящий ситх.

– Присаживайтесь, гранд-адмирал… – император слегка повел рукой и Траун опустился в кресло: белоснежная фигура напротив антрацитово-черной. – Итак, оглашу поставленные перед вами задачи. Первая – полная блокада планеты. Второе – нанесение точечного удара по координатам, которые я предоставлю. Третье – зачистка местности силами наземных войск… во избежание, так сказать. Необходимо проделать все это быстро… я не хочу дать прячущейся внизу твари даже малейший шанс на побег. И без жертв, благо район пустынен. Вопросы?

– Координаты, ваше императорское величество…

Люк вздохнул, усаживаясь поудобнее и открывая себя Силе. Энергия потекла вокруг и сквозь него, объединяя со вселенной, в голове медленно позли мысли. Чем дальше, тем больше парень понимал, что меняется. Слияние разумов сильно изменило его, открыв глаза на многие вещи, о которых он раньше даже не задумывался. Огромные пласты знаний, массивы воспоминаний, понимание, почему произошло то или иное событие.

Он менялся и менялся мир вокруг него.

Пепел Вейдера похоронили на Набу.

Через несколько дней после смерти тело Темного лорда уложили на высокий погребальный костер, сложенный в одном из многочисленных внутренних дворов, и Люк лично зажег его, пустив короткую Молнию Силы… а после смотрел как взметнувшееся ввысь гудящее пламя лижет завернутое в черный шелк тело, освобожденное от доспехов. Парень смотрел в огонь, чувствуя, как сгущается вокруг него Сила… но никто не пришел. Люк дождался, пока костер прогорит, после чего собрал пепел в высокую погребальную урну, украшенную тонкой золотой росписью, как это было в обычае у ситхов.

Можно было оставить ее на Корусанте, но Скайуокер решил исполнить подспудное желание отца, ясно ощутимое в его воспоминаниях. Вейдер этого не просил, но Люк чувствовал его тоску и боль, пронесенные сквозь года. Он не мог отказать тому, кто отдал всего себя для его победы, так что, одним прекрасным днем правительство планеты переполошилось, когда в пространство Набу вошел флот Империи.

Кроме желания достойно похоронить отца, была еще одна причина слетать на Набу. Именно сейчас, в статусе Императора. Просмотренные воспоминания Вейдера показали Люку, насколько мало он знает о своей семье… и не в последнюю очередь, благодаря Кеноби.

Джедай поступил крайне мудро и предусмотрительно, отправив его на Татуин. Заштатная планета, дыра-дырой… и дядя Оуэн, противившийся любым его поползновениям вырваться с этого пустынного шарика. Усваивая опыт отца, теперь Люк на многое смотрел совершенно по-другому. Конечно он и сам изменился с того времени, как улетел с Татуина – он работал над собой, жадно черпал знания о окружающей его вселенной, развивался по мере сил и возможностей… И никогда не интересовался своей семьей. Никогда!

А ведь слышал о Энакине Скайуокере, встречал информацию о нем… но не интересовался. Всем остальным – запросто, но только не этой темой. Словно кто-то искусный незаметно поставил блок на банальной тяге присущей любому разумному узнать побольше о своих родителях. Лишь после Беспина и испытанного тогда потрясения в нем что-то начало просыпаться… Но была поездка на Дагобу, и он снова начал разделять Энакина Скайуокера и Дарта Вейдера. Так, словно они были двумя разными людьми.

И только слияние воспоминаний, усиленное предшествующей этому ломкой разума Сидиусом, сняло эти запреты.

Анализируя полученные от отца знания, Люк отметил то, что Вейдер предпочел задвинуть в самый дальний угол своей памяти. Взгляды, поступки… их с Падме тайный брак был не настолько тайным, как говорила бывшая королева. О нем знали. Панака, глава охраны. Тайфо, его помощник. Служанки. Еще четыре охранника.

Никто даже не почесался, чтобы прояснить судьбу Падме. Никто… И совершенно никто не интересовался судьбой ее детей.

Это было шоком. Узнать, что он не единственный Скайуокер в этой огромной галактике. Оказывается, у него есть сестра. Сначала он даже не понял, кого ему напоминает Падме, его мать, из воспоминаний отца. Но он был уверен, что видел эти пышные волосы, светлую кожу, карие глаза… эти скулы и пухлые губы, невысокий рост… изящные руки.

Все это было ему прекрасно знакомо.

В один из дней он просто открыл на датападе два изображения и сравнил их. Совпадение было слишком большим и он решил проверить. Лею разместили во дворце. Роскошные апартаменты, подходящие ее статусу, и охрана. Две капли крови, десять минут ожидания работы самого современного оборудования.

Практически стопроцентное совпадение. Двойня.

Жутко захотелось нажраться в хлам, так, чтобы тело вырубилось… и мозги вместе с ним, но нельзя. Потеря контроля недопустима. Показ слабости – немыслим. Вместо этого он просто отдал распоряжение СИБ… и к моменту полета на Набу получил уйму всего интересного.

Панака и Тайфо все также служили Наберри… Теперь они были охраной новой королевы – Пуджи Наберри, племянницы Падме Наберри. Служанки его матери жили кто где, но большинство также было живо. Конечно, оставалась надежда на то, что с ними поработал Кеноби или Йода, что они забыли или еще что… но все эти предположения умерли, когда Люк сошел с трапа шаттла, окруженный Алыми стражами, и увидел глаза Руви, своего деда, а затем и выражение лиц Тайфо и Панаки.

Они знали. Сила кричала об этом в голос, не давая возможности усомниться… и Люк чувствовал, как его надежды разлетаются осколками, рассекающими сердце до крови. Они знали… и предпочли не вмешиваться, предоставив детей своей судьбе. Ведь они были Скайуокерами, а не Наберри.

Поэтому Люк не просил, и даже не требовал… он просто поставил королеву перед фактом: прах Лорда Вейдера будет похоронен рядом с его супругой. И обсуждению этот вопрос не подлежит.

Пуджа попыталась было возмутиться, но Люк безразлично скользнул по ней взглядом, перенеся все свое внимание на напряженного Руви.

– Супруги должны быть похоронены рядом, не так ли, господин Наберри?

– Конечно, Ваше императорское величество… – склонил слегка тронутую сединой голову мужчина. – Мы совершенно не возражаем.

– Замечательно, – холодно улыбнулся Люк, сверля Руви взглядом синих глаз. – Я хочу, чтобы возле усыпальницы поставили памятник. Он уже готов. Вы ведь не возражаете? Господин… Наберри?

Воздух ощутимо похолодел и Руви сглотнул, глядя в беспощадные глаза своего внука.

– Нет, Ваше Императорское величество… – прошептал он. – Семья Наберри совершенно не возражает.

– Рад это слышать, – вежливо оскалился Люк и присутствующие вздрогнули. – Мой отец, Дарт Вейдер, хотел покоиться рядом со своей женой, Падме Наберри. Я горд, что могу исполнить это его желание. Памятник доставят через полчаса.

Скайуокер сам положил погребальную урну в кенотаф, поставленный рядом с могилой Амидалы и коротко поклонился.

– Прощай, отец. Теперь ты – Сила. Надеюсь, ты будешь счастлив хотя бы в посмертии…

Император бросил довольный взгляд на памятник из черного и белого коросского мрамора и слегка улыбнулся: месть родственникам, предпочевшим забыть о его и Леи существовании, свершилась. Тонкая… истинно ситхская.

Он резко повернулся, плащ взметнулся и опал широкими складками, и вышел из усыпальницы. Люк шел к шаттлу, не обращая внимания на робкие попытки сначала Пуджи, а затем Руви заговорить. По пути попались Тайфо и Панака. Люк незаметно пошевелил пальцами, облив их презрительным взглядом, и воины захрипели, едва не схватившись за горла. Скайуокер отвернулся и зашагал быстрее… Он не оглядывался.

«Предостерегающий» завис четко над нужными координатами и вниз полетели специальные снаряды, глубоко пробившие грунт и превратившие избранный для точечной бомбардировки квадрат в спекшееся нечто. Ожидающие прекращения обстрела штурмовики ринулись на зачистку, как только немного осела пыль. Они просто просеяли все сквозь частое сито, проверяя, уцелело ли хоть что-то… но ничего живого не было.

Люк наблюдал за всем происходящим в Силе, чувствуя, как обжигает его смертями клонов… Вспышка… еще… еще одна… и еще…

Тьма сгустилась, забилась, словно животное, пойманное в сети, но… подходящих для вселения тел не было, окружившие местность инквизиторы поставили щиты, накачивая их Силой, сжимая… и Тьма лопнула гигантским гнойником, растворяясь в пространстве.

С Дартом Сидиусом было покончено. Навсегда.

Сидящий в удобном кресле, стоящем на мостике «Палача» Люк открыл засиявшие на миг золотым светом глаза и улыбнулся. Убийца его отца мертв. Месть свершилась. Теперь осталось еще одно неотложное дело.

Лея.

Принцесса Лея Органа задумчиво смотрела в окно, устало откинувшись на стул. Настроение было странным, ее одолевали апатия и равнодушие. Последние полгода вымотали девушку до крайности, и полностью перевернули ее мировозрение.

Люк, ее спаситель, друг, боевой товарищ, оказался сыном Палача Императора. Как такое могло произойти? Как? Она анализировала свои воспоминания, мучая память и не находила ответа на вопросы, рвущие ее мозг на части.

От скуки и непонимания она даже стала разговаривать с охраной и поразилась, с каким уважением офицеры отзывались о Вейдере. Пару раз она даже попыталась им доказать, каким чудовищем был покойный, но военные только рассмеялись и посмотрели на нее презрительно-жалостливо.

– Ваше высочество… – мягко оборвал ее излияния один из офицеров. – Что вы знаете о Лорде Вейдере, кроме пропаганды Альянса? Ничего. Вы о нем совершенно ничего не знаете.

Он помолчал и добавил, жестко глядя на Лею.

– И вы ничего не знаете о его сыне.

– А вы знаете? – взорвалась девушка. Офицер гордо выпрямился.

– Я знаю, что Его императорское величество Люк Скайуокер – истинный сын своего отца. Я видел записи поединка. Этого – достаточно.

Мужчина четко развернулся на каблуках и вышел из комнаты, оставляя Лею мрачно обдумывать все происходящее. Двери раскрылись и в гостиную вошел тот, о ком она размышляла все это время.

Люк. Император.

– Здравствуй, Лея… – мягкий голос заставил встрепенуться и выпрямиться. Лея окинула вошедшего парня внимательным взглядом и поразилась, насколько он изменился за то время, что они не виделись.

От Люка веяло гордостью, спокойной силой и осознанием могущества. Простые одежды не могли скрыть его суть – перед Леей стоял настоящий Император.

– У меня есть для тебя кое-что. Почитай. Это поможет тебе многое понять… и на многое откроет глаза.

На стол легли бокс для хранения инфочипов и датапад. Люк слегка кивнул и молча вышел из комнаты. Лея опасливо покосилась на бокс, вздохнула… и протянула руку к датападу.

Для того чтобы перечитать всю информацию, хранящуюся в чипах понадобилось пять дней. Еще неделя понадобилась, чтобы просто прийти в себя и хоть как-то уложить в голове узнанное.

Жизнь Энакина Скайуокера. Жизнь Падме Наберри. Интриги Палпатина. Игры Йоды и Кеноби. Молчание семьи Наберри. Устремления Бейла Органа.

Здесь было все, включая подробное описание корней Альянса. Светлая идея возникла в совершенно темном разуме и удобрялась деньгами ныне покойного Палпатина. Лея читала необычайно подробные, задокументированные отчеты и чувствовала себя использованной. Марионеткой, дергающейся под умелыми движениями рук искусного кукловода.

Окончательно ее доконало известие о факте родства с Вейдером. Нервы не выдержали, принцесса залезла под одеяло и долго беззвучно рыдала, выплескивая боль, отчаяние и бессильный гнев, пока ее не накрыло тяжелым сном.

Когда утром она вошла в столовую, то увидела своего брата, ожидающего ее за столом.

– Здравствуй, Лея.

– Здравствуй… Люк.

Лея села напротив, не зная, что еще сказать.

Завтрак прошел в молчании. Люк встал и молча положил на стол еще один инфочип, на который принцесса уставилась мрачным взглядом, и маленький голопроэктор в виде круглого основания под статуэтку.

– Что там еще?

Люк тонко улыбнулся.

– Тебе понравится. Это отчет о похоронах отца на Набу.

Принцесса молча встала, принесла датапад и погрузилась в чтение. Закончив, она долго смотрела на голопроэктор, после чего решилась и протянув руку, нажала на кнопку, расположенную на боку.

Над основанием появилось голоизображение, контрастное, только два цвета. Черный и белый.

Судя по всему, это был макет памятника, установленного на могиле Вейдера. Лея оперлась на руки, наклоняясь ближе и рассматривая небольшое, сантиметров тридцать, изображение. Прекрасно знакомые всей галактике доспехи. Вейдер стоял, наклонив голову, держа за руку девушку, положившую ему на грудь ладонь, заглядывающую в устрашающую маску, а его плащ развевался вокруг них. Черная фигура и белоснежная.

Лея осторожно прикоснулась пальцем к голограмме.

– А ты молодец, брат… так отомстить, уметь надо.

Она тяжело выпрямилась и медленно направилась в спальню. Надо было многое обдумать. Очень многое. И принять правильное решение… а не такое, которое от тебя ждут.

Прием был в самом разгаре. Придворные кланялись беседующему с Трауном Люку, потихоньку обсуждая его между собой. Внезапно возникший из ниоткуда сын Вейдера, так неожиданно взошедший на престол, доказал попытавшимся было мутить воду моффам и аристократам, что недаром занял трон. Все попытки создать заговоры были пресечены, быстро и безжалостно, все смутьяны приведены к покорности, упорствующие – казнены. Даже Альянс был разгромлен, и доживал последние дни.

Чем дальше, тем больше было видно, как все-таки сын похож на отца. Те же резкие движения, тот же характер, правда более мягкий, то же оружие на поясе. И та же крепкая хватка.

Никому не известный парень оказался великолепным Императором… в этом придворные убеждались с каждым днем все больше. Первая годовщина восшествия на престол будет пышной.

Утомленный Люк поднял голову, уставившись на секретаря. Он анализировал прием, отмечая те или иные слова и действия своих подданных, вылавливая необходимую информацию и составляя планы на будущее.

– Принцесса Лея Органа просит об аудиенции.

– Пусть войдет.

Секретарь поклонился и вышел. Через минуту в кабинет вплыла Лея.

Люк шевельнул рукой и двери закрылись, девушка вздохнула, набираясь решимости. Она сделала шаг и склонилась в реверансе.

– Здравствуй, брат.

Люк улыбнулся и встал, протягивая ей руку.

– Здравствуй, сестра.

III. Быть драконом

Люк вздрогнул, открывая глаза. Вокруг царила темнота – не помеха для форсъюзера, тем более, такого сильного, как он. Скайуокер встал, гибко потянувшись, походил и вновь сел на коврик, устаиваясь поудобнее и начиная анализировать открытое ему Силой.

Иногда Люк задавал себе вопрос – как сложилась бы его жизнь и жизни окружающих, если бы его не сумели захватить и доставить императору? Он бы погиб на одной из миссий? Сумел бы добраться до Императора? Вступил в противостояние со своим отцом? Даже если бы Альянс победил, что было бы дальше?

Сила молчала, но иногда во снах приходили смутные обрывки отброшенных вариантов не наступившего будущего, и они откровенно не радовали, а сегодня… Сегодня он получил четкий и внятный ответ, оставивший неприятный осадок на душе, и запавшие в память имена. Люк вздохнул, поднимаясь и намечая план действий. Есть над чем поразмышлять.

Пришло время обдумать некоторые концепции. Пора.

– Благодарю вас, Кронал.

– Ваше Императорское величество, – высокий, сурового вида мужчина, затянутый в черный мундир, слегка наклонил голову. Люк просматривал документы, пролистывая страницу за страницей, иногда что-то отмечая для себя, иногда весело хмыкая. Неожиданно он замер, слегка нахмурясь, возвращаясь к заинтересовавшему его моменту. Палец коснулся экрана датапада, подчеркивая вызвавшее интерес имя. Голубые глаза остекленели, император застыл, Сила вокруг него слегка всколыхнулась, Кронал напрягся. Будучи одаренным, глава Убиктората легко это почувствовал.

– Кронал.

– Да, Ваше Императорское величество.

– Привезите его сюда, – император еще раз подчеркнул заинтересовавшее его имя. – Это важно. Немедленно.

Кронал поклонился и вышел из кабинета. Люк встал, подошел к окну и застыл, сложив руки за спиной.

– Вима-Да-Бода. Знакомое имя. Отлично… Первая зацепка есть.

Скайуокер вернулся к столу и нажал на кнопку селектора.

– Пригласите ко мне Тремейна.

– Вы уверены?

– Да. Сведения точные, получены из очень хорошего источника.

Две закутанные в просторные плащи фигуры с накинутыми на головы просторными капюшонами напряженно переговаривались, сидя в темном углу среднего пошиба кантины. Ничего необычного в этом не было, по укромным уголкам сидело немало такого вида парочек, а то и целых компаний, так что посетители занимались своими делами, не особо зыркая по сторонам. В такого рода местах излишнее любопытство каралось зачастую крайне жестоко.

Беседующих данное обстоятельство очень даже устраивало, но для окончательного успокоения они включили миниатюрный подавитель сигналов, создающий зону помех, пусть маленькую, но крайне надежную. Теперь они могли не опасаться прослушки, что не могло не радовать.

– Как наши друзья?

– Хорошо. Нам даже удалось отыскать трех особых друзей.

– Во сколько они обошлись?

– Сущие мелочи… они идейные. Особенно одна. Она сама на нас вышла.

– Даже так. А как насчет тех, кто не идейный?

– Тоже все готово. Нас поддержат. Но это будет стоить некоторых уступок и привелегий.

– Хорошо. Список?

– Вот.

– Гм! Неплохие запросы… Впрочем, на них можно согласиться. А потом можно будет побеседовать и более обстоятельно…

Фигуры пошептались еще некоторое время, после чего разошлись в разные стороны. На балконе вдоль стен зашевелились тени, и тоже направились по своим делам.

Огромный кабинет поражал количеством и качеством техники, а также своей монументальностью. Впрочем, хозяйка кабинета тоже производила впечатление. Высокая, одетая в форменный китель алого цвета блондинка с разноцветными глазами, она выглядела опасной, как хищник, сидящий в логове и ждущий добычу. Запищал комм, тонкий палец нажал на кнопку.

– Рандеву состоялось.

– Отчет?

– Через пять минут.

Затянутая в тончайшую кожаную перчатку рука сделала изящный жест, раскрываясь, словно цветок, и хищно сжимая пальцы вокруг прилетевшего сейбера. Палец уверенно нажал на кнопку, из эмиттера, обрамленного тремя зубцами из фрика, вырвалось алое лезвие.

Луч описал кривую, еще одну, запорхал в воздухе, повинуясь движениям держащих рукоять рук. Меч гудел – низко, угрожающе, словно хищник ворчит, осматривая свои владения. Люк отключил сейбер и принялся вертеть в ладонях, прощупывая пальцами в поисках мельчайших огрехов, но Сила свидетельствовала, что меч вышел идеальным. Этот клинок был только для него, и сделал его Скайуокер самостоятельно, начиная с выплавки кристалла. В принципе, ничего нового в этом не было, он уже делал подобное, вот только тогда, после длительных бдений и медитаций кристалл окрасился в зеленый. А в этот раз… в этот раз – рубин. Отец бы гордился таким доказательством, что его сын стал-таки настоящим ситхом.

– Очень красиво.

Сидящая на лавке из натурального дерева Лея внимательно наблюдала, как ее брат играет с сейбером. Опасная игрушка, могущая запросто оставить без рук или ног, предъявляющая особые требования к владельцу. Впрочем, Люку опасность не грозила: принадлежащее ему он держал цепко, не выпуская из рук понравившееся. Бывший фермер и джедай-идеалист стал удивительно практичным императором.

– Спасибо.

Сейбер отправился на магнитный пояс, а Лея, взявшись за руку брата, неторопливо зашагала рядом с ним между растительных редкостей императорского сада.

– Какие новости?

– Альянс пытается возродиться из пепла, – хмыкнул Люк, рассеянно скользя взглядом по растениям. Лея слегка напряглась.

– Два года прошло после битвы при Эндоре. Достаточный срок для того, чтобы увидеть происходящие в империи изменения.

– И вполне достаточный, чтобы решиться на вторую попытку, – мрачно сверкнули голубые глаза. – Чувствуется во всем этом опытная рука.

Лея вздрогнула и вопросительно повернулась к брату, но Люк успокаивающе сжал ее ладонь.

– Не волнуйся, это не Палпатин. Его я упокоил… качественно. По всем правилам, – злорадно ухмыльнулся мужчина, вспоминая, как провел все положенные ритуалы, похоронив оставшееся от Сидиуса на Коррибане. Он выполнил все условия, даже гробницу отгрохал, только чтобы дух ситха, ушедший окончательно и бесповоротно в Силу после смерти клонов, оказался привязан к планете навеки. А что? Антураж впечатляющий, компания приятная, хоть и несколько специфичная… интересно, а Плегас, учитель Сидиуса, там обитает? Было бы здорово, особенно если он решит напомнить ученику о надлежащей почтительности к наставнику.

– А кто?

– Старые знакомые, – мягко улыбнулся император, – и не только. Иссард уже озаботилась. И когда представят доказательства… – голубые глаза стали льдисто-прозрачными, – Верховный главнокомандующий наведет порядок на вверенной его заботам территории.

По губам Леи скользнула еле видная улыбка, глаза неожиданно потеплели.

– Да, Траун такой.

Люк внимательно посмотрел на сестру, но ничего не сказал.

Траун четким шагом стремительно летел по коридорам императорского дворца. Вызов поступил неожиданно, но от чего-то срочного не оторвал, и чисс тут же направился на встречу с императором. Люк встретил его в личном кабинете, как всегда затянутый в черное. Получив указания, Траун раскланялся, и направился к двери, но его неожиданно остановил мягкий голос хозяина кабинета.

– Никаких цветов. Лучше яблочные пальвы. И мягкие сорта кафа.

Чисс еще раз поклонился и вышел, как всегда совершенно невозмутимый. По пути он связался с «Палачом», после чего неожиданно замер на минуту, что-то обдумывая, и стремительно зашагал к площадке с личным шаттлом, на ходу набирая что-то в датападе.

– Ваше высочество, – голос служанки отвлек от размышлений стоящую у огромного окна принцессу. Она вопросительно посмотрела на девушку, повернув голову.

– Вам посылка.

– Поставь на столик, Миро.

Служанка выполнила приказ, и вышла из комнаты, а Лея с интересом обследовала перевязанную затейливым бантом коробку. Она не сомневалась, что ее просканировали всеми доступными способами, во избежание чего-то нехорошего, поэтому развязала ленту и сняла крышку. Хлынул аромат свежей выпечки, и девушка улыбнулась. Ее любимое лакомство. Совершенно простое и вроде как не подходящее принцессе Империи, но ей было плевать на мнение окружающих. Рядом с пальвами – кексами с начинкой, стояла баночка с притертой крышкой, открыв которую Лея с удовольствием втянула ноздрями бодрящий аромат кафа. Ни записки, ни какого-то намека на отправителя не было, но она и так знала, кто решил преподнести ей этот милый подарок: алая лента и полночно-синяя коробка намекали вполне ясно.

Лея взяла один пальв и немного грустно улыбнулась, вспоминая. Кривоватая ухмылка, наглые глаза и каштановые волосы. Крепкая фигура и язвительный характер. Интересно, как он там? Надо будет поинтересоваться у брата, где носит неунывающего коррелианца. В последний раз, когда они виделись, Люк был не в лучшем моральном состоянии. Он только-только похоронил отца и все еще тяжело это переживал, что не помешало ему крепко обнять настороженно разглядывающего его Хана.

Соло был ошарашен, но отпустил пару шуточек насчет высокого полета некоторых фермеров, перегнавших по статусу принцесс. Разговор был долгим и достаточно тяжелым. Лея не вмешивалась в него, она сама отходила от откровений брата и чтения отчетов, ей было не до веселья, совсем, хотя вид Соло заставил сердце дрогнуть. Люк не забыл своего боевого товарища, столько раз помогавшего ему выйти из различных передряг и спасавшего жизнь, и он попытался пояснить, как так произошло, что повстанец стал Императором. Хан слушал внимательно откровения Скайуокера, не скрывавшего подробностей. Все равно коррелианец не имел привычки трепаться.

Соло тогда выслушал, но занять какой-либо пост отказался. Это было не для него. Он любил свободу, и пусть у него прибавится денег и прочего, это будет не то… хотя, от дружбы он не отвернулся. Люк тогда только молча кивнул, и прошептал что-то ему на ухо, от чего Соло потрясенно распахнул глаза, а потом довольно заухмылялся.

– Ты же знаешь, от этого я отказаться не смогу, – улыбнулся Хан. Люк кивнул.

– Вот и хорошо. И если что… для тебя мои двери всегда открыты.

Хан криво ухмыльнулся и повернулся к молчащей Лее.

– Бывай, принцесса. Жаль, что у нас ничего не выйдет теперь.

– Но…

– Не выйдет, детка. Я это знаю.

Хан ушел, и больше Лея его не видела, но Люк иногда делился подробностями его жизни: император не забывал о своем друге, присматривая за ним одним глазом. А пока… пока она просто съест пальвы.

Тишину огромного тренировочного зала нарушало только мерное гудение сейбера, мечущегося алой молнией, и шорох шагов. Люк осваивал доставшиеся от отца знания, вспоминая, осмысливая и переводя теорию в опыт. За тренировкой императора внимательно следил Тремейн – глава Инквизитория и один из учеников Дарта Вейдера. Мужчина довольно кивал, видя как растет мастерство юного Владыки – а то, что Скайуокер вполне соответствует этому гордому титулу, было совершенно очевидно. За два года он добился впечатляющих результатов.

Тремейн не знал, что именно произошло в Тронном зале Звезды Смерти до того, как состоялся поединок, это осталось за кадром, ведь присутствовавшие при этом офицеры видели только внешнюю сторону, но мужчина понимал, что явно было что-то еще. Интересно только, что именно? Уж очень специфические навыки и приемы демонстрировал сын Вейдера, такие, словно его обучал Темный лорд лично, щедро делясь накопленными за его жизнь знаниями. Техники Силы, фехтование… Джем Со, любимый стиль Вейдера, агрессивный и яростный, переработанный под Люка Скайуокера, когда лучшая защита – это нападение.

Неожиданно император замер, отключая сейбер и внимательно разглядывая Верховного Инквизитора.

– Как продвигается совместная работа с Иссард?

– Великолепно, Владыка, – слегка улыбнулся мужчина. – Особенно хочу отметить прекрасную работу одной из лучших Рук Императора – Мары Джейд. Ей удалось войти в доверие к заговорщикам.

Люк слегка прищурился, что обдумывая, после чего кивнул.

– Превосходно. Как только расследование будет завершено – представите ее.

– Да, Владыка.

– Спарринг? – алый клинок вновь загудел.

Высокий тощий подросток настороженно вертел головой, идя между двумя инквизиторами, одетыми в стандартные черные одежды. Впереди шел глава этого страшного для множества одаренных ведомства, шелестя длинным подолом. Мальчишка нервно стрелял глазами по сторонам, пытаясь понять, с чего вдруг произошло такое резкое изменение в его судьбе: еще несколько дней назад он был заключенным на Кесселе, а сегодня идет по пустым коридорам какого-то дворца.

Рядом с подростком шла очень старо и изможденно выглядящая женщина в темных широких одеждах, подметающих пол. Она опиралась на посох, но инквизиторы не обманывались ее кажущейся дряхлостью и беспомощностью, внимательно отслеживая каждое движение.

– Не бойся, Кип, – неожиданно хрипло произнесла женщина, морщины на ее лице пришли в движение. – Все будет хорошо…

– Откуда вам знать, Вима, – буркнул парнишка. Старуха рассмеялась.

– Вима знает, Вима видит… Твоя судьба изменилась. Цени это, Кип.

– А вы?

– Судьба Вимы тоже изменилась, – усмехнулась женщина, стуча посохом. Двери распахнулись, и маленькая процессия прошла в огромный кабинет, поражающий размерами и обстановкой. Стоящий перед окном среднего роста молодой мужчина в черных одеждах, лениво повернул голову. Взгляд цепких глаз прошелся по вошедшим двумя голубыми лазерами, но испугало паренька и заставило задрожать не это. Кабинет был наполнен чужой Силой, источник которой сейчас сканировал гостей, приходя только к ему ведомым выводам.

– Владыка, Кип Дюррон и Вима-Да-Бода доставлены.

– Благодарю вас, Тремейн, – мягко произнес хозяин кабинета. – Присаживайтесь… Нам есть, что обсудить.

– Вима приветствует молодого дракона, – неожиданно прохрипела женщина, щурясь от яркого света. – Вима рада, что Владыка изменил судьбу.

– Чью? – слегка наклонил голову Люк, рассматривая бывшую мастера-джедая. Сила показывала, что перед ним очень сильный консул, с невероятным даром к предвидению будущего, но почему-то угасающими способностями.

– Всех, – лаконично ответила старуха, после чего повернула голову к ошарашенному подростку. – Кип, это твоя судьба. Ты станешь могучим воином под руководством своего Мастера.

– Какого мастера? – ошалело переспросил Дюррон. Женщина дернула головой.

– Да вот же он!

– А?..

Люк хмыкнул и повернулся к внимательно наблюдающему за всем происходящим Тремейну.

– Указания прежние.

– Да, Владыка.

– Ну, что ж, Кип Дюррон, – Люк дождался ухода всех лишних из кабинета и подошел к настороженно смотрящему на него парню. – Давай знакомиться, ученик. Меня зовут Люк Скайуокер.

– Император… – потрясенно пробормотал Кип, чувствуя, что начинает сходить с ума.

– Да. Но для тебя я – учитель.

Иссард напряженно слушала отчеты, стекающиеся к ней от агентов. Операция входила в завершающую фазу, и глава СИБ руководила всем происходящим, словно опытный дирижер – оркестром.

– Тремейн?

– Мои люди на месте.

– Крилт?

– Все готово.

– Начали.

Мотма не успела сделать и пару шагов, как ее мягко взяли в коробку, оружие само вылетело из потайной кобуры, а на запястьях защелкнулись наручники.

– Что? – попыталась было возмутиться женщина, но все протесты увяли на губах: прямо перед ней стояла Исанне Иссард, с очень неприятной ухмылкой на лице. Мон побледнела, но сумела удержать лицо.

– Что ж вы так, госпожа сенатор? – блондинка в алом мундире смотрела с видимым превосходством и насмешкой. – Не волнуйтесь, вы не одна так вляпались. На каторге у вас будет отличная компания.

Неожиданно запищал комлинк, и Иссард отошла в сторону.

– Тремейн?

– Обе цели упакованы, – отозвался Глава Инквизитория.

– Превосходно.

– Здравствуй, Мон.

В мягком голосе бывшего повстанца, бывшей Последней Надежды, бывшего джедая и все еще Избранного, звучит только осознание своей правоты и ничего больше, и это на какой-то миг сбивает с толку. Мон сидит на тяжелом металлическом стуле, как и ее друзья, руки скованы наручниками, кандалы присоединены к ножкам, намертво привинченным к полу. Возле двух джедаев, прикованных гораздо более тяжелыми и какими-то странными кандалами стоят инквизиторы, не спускающие со своих подопечных глаз.

– Люк, – устало выдохнула женщина, поводя плечами в попытке их расслабить. – Я должна была догадаться…

– Но не догадалась, – слегка улыбнулся Скайуокер, но его глаза остались совершенно ледяными. Один из джедаев задергался, испепеляя мужчину взглядом, однако император даже не покосился в его сторону.

– Ты знал?

– О том, что ты не сможешь угомониться? – пожал плечами Люк, наклоняя голову. – Конечно. Именно на это я рассчитывал, когда отпускал тебя и возвращал сенаторские полномочия.

– Знал…

– Да, Мон. Знал. Видишь ли, милая Мотма, лучше всего идет охота, если ловить добычу на живца. И ты отменно сыграла эту роль.

– Живец, – фыркнула женщина. Император улыбнулся, складывая пальцы домиком, и присутствующих пробил холодный пот.

– Ты сама выбрала свою судьбу, Мон. Что тебя не устраивало? У тебя были полномочия. Власть. Ты могла заниматься находящимся в твоем ведомстве сектором. Вместо этого ты опять влезла в попытку свержения государственного строя. Скажи, что именно тебя не устраивало? Почему, вместо того, чтобы заниматься своими должностными обязанностями, ты так стремилась вновь ввергнуть Империю в анархию и гражданскую войну? Я плох, как Император? Законы, принятые Палпатином, меняются. Многие отменены, многие изменены. Искореняется рабство, законное и незаконное. Идет борьба с коррупцией, пересматриваются торговые договоры. Это процесс не быстрый, но он начат, и постепенно будет достигнут намеченный результат. Так что тебя не устраивает? Только не надо говорить, что ты борешься с тиранией. Или, как эти, – рука в перчатке указала на скованных джедаев, – что хочешь избавить галактику от ситхской угрозы. Не поверю…

Мон промолчала, не отводя глаз.

– Может, дело в нескольких крупных корпорациях, заплативших тебе за «особые услуги»? Или в том, что к тебе обратились несколько промышленных кланов, производящих оружие? Или… – Люк усмехнулся, – дело в твоих друзьях, рассчитывающих под шумок отхватить несколько секторов и объявить их для начала нейтральными, установив в процессе диктатуру и захапав их для собственных нужд? Ведь война это не только жертвы, кровь и разруха… Это еще и отмывание денег, упрочнение власти и потакание некоторым извращенным наклонностям, которые можно удовлетворить, списывая последствия на ужасы боев.

Скайуокер отошел от раздавленной Мотмы, остановившись возле джедаев.

– Ну, а вы? Что вам ровно не сиделось? Захотелось славы? Посмертно? Вы же не думали, что останетесь в живых после того, как выполните грязную работу? Да что с вами говорить…

– Что нас ждет? – прокашлявшись, хрипло произнесла Мон. Люк равнодушно скользнул по маленькой фигурке взглядом.

– Суд.

– Ясно… – Мон помолчала, но затем нашла в себе силы гордо вскинуть голову. – Ты истинный сын своего отца, Люк.

Император остановился в дверях и, повернув голову, неожиданно улыбнулся светлой улыбкой.

– Благодарю, Мон. Это самый лучший комплимент, что я слышал.

– Это был не комплимент… – прошептала женщина, уставившись на закрытые двери. – А констатация факта.

– Госпожа Иссард, вы проделали превосходную работу, – Люк отложил датапад с отчетами, и довольно кивнул. – Благодарю вас.

– Ваше Императорское величество, – наклонила голову Исанне, пряча довольный блеск глаз. – Служу Империи! Однако, я хотела бы особо отметить усилия некоторых агентов и Рук Императора…

Дверь открылась, в кабинет вошла невысокая огненноволосая девушка, затянутая в черный комбинезон.

– Позвольте представить. Мара Джейд.

Люк внимательно рассмотрел стоящую перед ним красавицу, в голубых глазах на миг мелькнуло что-то странное.

– Мара Джейд… Я запомню.

– Здравствуйте, принцесса… – глубокий баритон разрушил уютную тишину, царящую в саду. Лея повернула голову и встала со скамейки.

– Главнокомандующий Траун… Рада вас видеть.

– Взаимно, Ваше высочество, – багровые глаза потеплели, засияв еще сильнее. Рука в белоснежной перчатке протянула небольшую коробочку, перевязанную алой лентой. Лея улыбнулась.

– Мои любимые?

– Конечно, – с невозмутимым видом кивнул чисс, наблюдая, как девушка развязывает ленту и внимательно рассматривает содержимое коробочки. Изящные пальцы пошевелились, карие глаза азартно засверкали, пока принцесса выбирала самый аппетитный на ее взгляд пальв.

– Думаю… Этот.

– Вы уверены, принцесса?

– Конечно… – Лея разломила кекс на две части и протянула одну из них Трауну. Мужчина снял перчатки и осторожно взял предложенное.

– Действительно, вкусно…

Люк, наблюдающий за этой сценой, тихо отступил в тень, мысленно отмечая, что надо начать подготовку к будущему торжеству. Организация свадьбы дело не быстрое, а уж свадьбы принцессы Императорского дома – в особенности. Лея тем временем что-то с жаром обсуждала с Трауном, растерявшим свою невозмутимость. Сила вспыхивала искрами, сигналя о том, что между этими двумя явно завязались очень сильные узы. Скайуокер довольно кивнул – это хорошо. Траун очень преданный военачальник, но любая верность требует поощрения… А для такого честолюбивого чисса, как этот – родственные связи с императором будут значить многое, и тем более прекрасно, что его ухаживания являются не только холодным расчетом, но и порывами души. Этот брак будет очень прочным. А там… Можно будет и над своей личной жизнью задуматься.

Люк вспомнил зеленые глаза Мары и довольно кивнул. Это надо обдумать…

Император развернулся и направился к своему кабинету. Любовь – любовью, а работу никто не отменял. Надо разобраться с делами, и пора добить остатки мятежников. Нечего подрывать основы его государства. И надо выбрать себе еще одного ученика, а может, и двух. Правило Бейна больше не актуально, оно не имеет над ним власти, и никак не ограничивает. Он пойдет своим путем. Люк весело усмехнулся, и в голубых глазах закружились золотые искры.

Сила искусства

Настроение было чудовищно… отвратительным.

Люк смотрел на стоящую в кабинете на полке у стены погребальную урну: высокую узкую вазу, черную, расписанную тонкими золотыми узорами, намертво запечатанную специальной пробкой, и чувствовал себя отвратительно.

Перед ним на столе лежала стопка датападов с отчетами СИБ, при взгляде на которую становилось тошно и мерзко на душе. Он протянул руку и задумчиво взял верхний. Отчет по Наберри.

Иссард превзошла саму себя. Стремясь показать новому Императору, что не зря занимает свой пост, Исанне провела расследование в кратчайшие сроки, бросив на него все свободные силы и себя в том числе. Такое рвение принесло закономерные результаты: шесть датападов с отчетами, огромное количество подтверждающих собранные материалы документов, свидетельств, голографий.

Прочитанное оставило неприятное ощущение. Люк вздохнул, вспоминая, как отец гонялся за ним по всей галактике, как настойчиво пытался перетянуть его на свою сторону. Как пожертвовал ему все свои знания, пытаясь дать хоть какой-то шанс уцелеть…

А ведь он не видел его двадцать лет. Не знал о его существовании. Он не обязан был даже просто испытывать к Люку хоть какие-то родственные чувства! Однако… как только Вейдер понял, кем ему приходится Люк, это изменило все. Что с того, что они сражались, что ситх отрубил ему руку? Если бы Вейдер хоть на мгновение захотел убить своего сына, он сделал бы это легко и просто.

Вздохнув, Люк потер ладонями лицо и уставился на протез. Искусная работа, самых лучших специалистов. О том, что рука искусственная, можно было понять только по круговому шраму немного выше запястья… Неожиданно в голове забрезжила идея и парень жутко улыбнулся, нажимая на кнопку.

– Мне нужен самый лучший скульптор. И самый лучший художник.

Секретарь сделал отметку в датападе, молча поклонился и вышел.

– Тебе понравится, отец. Я уверен…

– Господа… – Люк обвел стоящих перед ним навытяжку двух гениев изящных искусств: твиллека и человека. Мэтры бросали друг на друга странные взгляды, одновременно нервно поглядывая на Императора, к которому их пригласили ни свет ни заря.

– Я хочу сделать вам заказ.

Скайуокер помолчал и шевельнул кистью.

– Присаживайтесь. Обсуждение предстоит долгое.

Мужчины переглянулись и осторожно присели на вычурные стулья, готовясь внимать. Слово «заказ» всегда окрыляет.

– Я хочу, чтобы вы, мэтр Нарье, – синие глаза уставились на человека, – написали два портрета. Моего отца и моей матери. Вам будут предоставлены прижизненные изображения, голографии… насколько я понимаю, отсутствие живой модели не является препятствием?

– Нет, Ваше Императорское величество, – облегченно выдохнул Нарье, поерзав на стуле. – Не является.

– Хорошо. Тогда чуть позже мы обсудим с вами будущие шедевры. Теперь вы, мэтр Гаррус… – Люк повернулся к твиллеку, изобразившему напряженное внимание. – Я хочу, чтобы вы создали скульптуру… две скульптуры, изображающие моих родителей. Идея, как они должны выглядеть, у меня есть. Ваша задача – воплотить эту идею. Естественно, ваши усилия будут достойно оплачены… Еще, если с портретами нет нужды торопиться, то скульптура должна быть готова через три месяца. Хотя бы одна. Ее копия может быть изготовлена и чуть позже.

– Вы хотите две одинаковых скульптуры? – уточнил Гаррус. Люк кивнул.

– Да. Материал вам предоставят. Коросский мрамор. Виды – антрацит и снежный.

Скульптор возбужденно втянул воздух, Нарье покосился на него уважительно-завистливо. Коросский мрамор… необычайно дорогой камень, мечта любого скульптора. Да, он тяжело поддается обработке, работать могут с ним только настоящие мастера, даже с самыми простыми видами: рассветный – нежного розового цвета, небесный – голубой, сумеречный – светло-серый… А уж про антрацитовый или снежный и говорить не приходится! Такая редкость… Однако, дороговизну и трудности в работе окупали качества, присущие этому камню: он не подвержен влиянию внешней среды, неимоверно прочный, необычайно красивый…

– Размер скульптур? – выдохнул Гаррус, смотря на императора горящими глазами. Люк улыбнулся.

– Точные ростовые копии. Теперь, что касается портретов… – Люк снова обратил внимание на Нарье и тот с энтузиазмом подался вперед. – Две картины. Портрет моей матери… и портрет моего отца. Материалы вам предоставят… я поясню, что хочу видеть на портрете отца. Вы согласны принять заказ, господа?

Мэтры переглянулись с огромным изумлением и решительно кивнули.

– Естественно, Ваше Императорское величество! – хором ответили мужчины.

Через три месяца Люк смотрел на готовую скульптуру, под взглядом нервничающего Гарруса. Это было потрясающе. Темный Лорд Вейдер, во всей своей славе и могуществе… Доспехи, плащ развевался широкими складками, от антрацитовой скульптуры исходила мощь и сила. Выполненная по контрасту из снежно-белого мрамора Падме казалась трогательно-хрупкой по сравнению с могучей фигурой ее грозного супруга. Они смотрели друг другу в глаза и казались совершенно реальными. Было полное ощущение того, что сейчас Вейдер сделает шаг, подхватывая босую супругу на руки, окутывая ее тяжелым плащем…

Люк невольно прижал руку к кольнувшему сердцу и благодарно склонил голову перед покрасневшим скульптором.

– Благодарю Вас, мэтр Гаррус, – хрипло произнес он. – Это шедевр.

Новости по галактике разносятся быстро. Особенно те, что касаются глав государств. Руви Наберри задумчиво смотрел на голоизображение нового Императора, нахохлясь в кресле. Мужчину морозило и никакой каф или теплая накидка не помогали ему согреться. Холод шел откуда-то изнутри, заставляя вздрагивать и кутаться в палантин в тщетной попытке заполучить хоть какое-то тепло.

С официального изображения на него смотрел молодой парень среднего роста, светловолосый, смуглокожий, с невероятно синими глазами. Руви все казалось, что взгляд этих глаз пронизывает его насквозь, напоминая о принятом много лет назад решении. Тогда, больше чем двадцать лет назад оно казалось ему правильным.

Кто они и кто Палпатин?

Одинокая планета, пусть и очень богатая, и огромная Империя. Их возможности были несопоставимы. Что тогда… что сейчас. Руви не хотел попасть под пресс внимания Императора… он потерял дочь и скорбел, не желая видеть еще кого-то в могиле.

Тайфо и Панака, да и служанки Падме рассказали ему о заключенном дочерью браке, но Руви не захотел вмешиваться в судьбу выживших детей. Брак был тайным. Никто, кроме десяти человек ничего не знал, значит, это так и останется. Он приказал им молчать и не вмешиваться. Джедаи, император… пусть они разбираются сами.

Тогда он решил, что это – правильно.

И вот теперь, спустя годы, прошлое настигло его, смотря прямо в душу синими глазами.

Император. Его Императорское величество Люк Скайуокер.

Его внук…

Через полгода судьба нанесла новый удар. Неожиданно вынырнувший из гипера флот, блокировавший пространство Набу. Никаких пояснений, ничего… Только одинокий черный челнок с изображением герба Империи на боку, Алые Стражи, окружившие своего повелителя… и синие глаза Императора, смотрящие прямо в душу.

Чутье опытного политика отметило, как на него посмотрел молодой парень в дорогих одеждах. Сначала испытующе, словно ожидал чего-то, на что-то надеялся… хотел что-то узнать… И через пару секунд – синие глаза заледенели, плечи слегка расправились, чуточку изменилась походка. К Руви и Пудже, встречающим высокого гостя, подошел Император самого могучего государства галактики.

Их не просили. От них ничего не требовали. Их просто поставили перед фактом. Люк Скайуокер хотел, чтобы рядом с гробницей Падме Наберри, нареченной Амидалой, поставили еще одну. Для его отца, Энакина Скайуокера… Дарта Вейдера. От их возможных попыток хоть что-то сказать небрежно отмахнулись. Властно. Привычно. Руви смотрел в ледяные, беспощадные глаза того, кто являлся его внуком и слова замерзали на его губах. Он мог только соглашаться… ничего больше ему позволено не было.

Все было готово. Мастера возвели гробницу за считанные минуты, потом установили памятник. Сдернули плотное покрывало, укутывающее скульптуру и Руви замер, чувствуя, что сердце бьется с перебоями.

Его дочь. И ее… супруг. Страшное чудовище, Палач Императора. Насмешка над ними, Наберри, пытающимися казаться нейтральными, независимыми… Руви посмотрел в лицо императора и увидел там брезгливое презрение.

Памятник отлично раскрывал тайну, которую Наберри хранили столько лет. Надпись на постаменте не давала возможности усомниться в том, кого изображает скульптура. Энакин Скайуокер. Падме Наберри. Супруги.

Члены семьи, стоящие вокруг, стыдливо потупились… Женщины, когда-то служившие Падме, плакали, стирая слезы пальцами, Тайфо и Панака смотрели больными глазами. У них было оправдание в виде приказа молчать, но легче им от этого не становилось. Кто мог помешать им что-то сделать? Никто. Они все предпочли отвернуться.

Пуджа нервно сжимала кулачки, пряча их за широкими рукавами. Она видела равнодушие на лице Императора. Что с того, что они кровные родственники? Что они сделали для того, чтобы дети ее тети об этом знали? Ничего. Для императора они просто однофамильцы его матери. Не более.

Скайуокер сам положил погребальную урну в кенотаф, поставленный рядом с могилой Амидалы и коротко поклонился.

– Прощай, отец. Теперь ты – Сила. Надеюсь, ты будешь счастлив хотя бы в посмертии…

Сила сгустилась, было полное впечатление, что за его спиной встал кто-то могучий, Темный… плечо сжали невидимые пальцы, висок обожгли слова:

– Спасибо… сын…

Ощущение присутствия потустороннего гостя исчезло. Люк довольно улыбнулся и направился прочь.

Руви сделал попытку заговорить с Люком, также, как и Пуджа… на них не обратили никакого внимания. Лицо императора осталось пустым и равнодушным. Ему они были не интересны.

Шаттл взлетел, оставляя руководство планеты обдумывать произошедшее, Руви повернулся… и наткнулся на ненавидящие взгляды бывших служанок его дочери. Тайфо и Панака потирали шеи, судорожно дыша… Мужчина слегка сгорбился и вернулся к могилам Падме и Вейдера.

Памятник матово сиял отполированной поверхностью. Тонкая насмешка над их потугами сохранить тайну… наглядное свидетельство того, какой шанс они упустили. А теперь поздно. Все знают.

Руви уже отметил несколько злорадных лиц и довольные ухмылки… Те, кто с детства учатся аналитике не пропустили отношения Императора к родственникам со стороны матери. Им еще не раз ткнут в это пальцем.

Но теперь поздно…

Налетевший ветер заморозил тело. В наступающих сумерках Руви казалось, что скульптура Вейдера источает злорадство, а плащ трепещет вокруг ног Темного Лорда.

Еще через полгода Руви смотрел, как к гробнице идет невысокая девушка, одетая в светлое пышное платье, окруженная Алыми стражами. Она равнодушно мазнула взглядом по его лицу и направилась прямо к могилам, где долго сидела и молча разглядывала памятник.

Она тоже не отреагировала на попытку заговорить… и уходя, не оборачивалась.