Тёмными тропами

I. Не убоюсь я зла

– Хм-м…

Сидящий на коврике из вспененной резины мальчишка лет восьми задумчиво слушал вопли и стоны голограммы, повествующей об ужасных ситах. Или ситхах?

Поморщившись, мальчик вновь активировал голопроэктор, наклонившись ближе, в попытках услышать все четко. Неизвестный метался, орал, заламывал верхние конечности, и все это на фоне истерики окружающих, что тоже не помогало расслышать подробности. Промучившись некоторое время, Энакин остановил запись, выдрал голопроэктор из корпуса и встал, задумчиво поджимая губы. Что-то его в этой записи зацепило, а своей интуиции мальчик привык доверять, она уже не раз его спасала от неприятностей.

Надо было прояснить непонятное, значит, пора навестить старого друга, который часто рассказывал неизвестные остальным истории.

Бывший член республиканского истребительного корпуса, баловавший Энакина интересными рассказами, был стар. Древний морщинистый старик, иссушенный палящими солнцами, улыбнулся беззубым ртом и поманил за собой, в прохладу дома.

– Что, Эни? Что-то случилось?

Старик слегка шепелявил, и мальчик, как и всегда, когда слышал его речь, улыбнулся.

– Кто такие ситхи? Или ситы? – требовательно уставился на старика блондин. Мужчина хмыкнул.

– Ситы или ситхи… Это, малыш, могущественные и очень жестокие существа. Когда-то давно они построили Империю, с которой воевала Республика, но с тех пор прошло очень много времени. Тысяча лет.

– Могущественные? – вопросительно посмотрел Энакин. Старик сморщился, пытаясь как-то пояснить то, о чем сам он имел смутное понимание.

– Ну… Как тебе рассказать… А! Есть ситхи, а есть джедаи. И те, и другие умеют делать странные вещи. Они быстрее, сильнее и вообще… м-м-м… сильнее обычных разумных. Могут читать мысли и заставлять других делать то, что им надо. Могут… Ну, вот камень могут поднять взглядом. Да, сам видел! – покивал в ответ на недоверчивый взгляд мальчика мужчина.

– А…

– Понятия не имею, как они это делают. Просто делают. Вернее, делали.

– Кто?

– Ситхи – делали, джедаи – делают.

– Вот бы увидеть… – зачарованно прошептал Энакин. Мужчина хрипло рассмеялся.

– Ох, Эни… Не думаю. Ситхи вымерли, джедаи служат Сенату Республики. А мы на Татуине. А он в Республику не входит. Впрочем, даже если ты и увидишь джедая… – старик грустно покачал головой, – до простых смертных они не… В общем, не думаю.

– А чем они отличаются?

– Да кто ж его знает, – снова пожал плечами старик. – Ситхов считают злыми, а джедаев – хорошими. Это все.

– Угу… Спасибо, Бон! – Энакин умчался, и старик вновь выполз на улицу. Его знобило.

Ночью Энакин лежал в кровати, обдумывая сказанное Боном и матерью. Шми только пожала плечами.

– Не знаю, кто такие ситхи, а о джедаях я слышала краем уха. Они далеко. На Корусанте. А мы тут.

– Бон сказал, что их считают добрыми, – внимательно уставился на мать мальчик. Женщина хмыкнула.

– Считают? Запомни, сынок, считаться и быть – разные вещи. Уотто тоже считают добрым. Но это не мешает ему напоминать нам, где наше место.

Энакин зло поджал губы и кивнул. Сравнение было очень понятным. В принципе, по сравнению с многими, Уотто действительно был добрым хозяином. Он разрешил Шми подрабатывать, не слишком гонял Энакина… Но все же иногда напоминал матери и сыну, кто из них раб, а кто – нет. И дать им возможность хотя бы выкупиться тойдорианец не торопился.

Время шло, Энакин практически забыл о разговоре и голограмме, пока в один из унылых дней в лавку не зашла странная компания. Закутанная в плащ невысокая девушка, одетая, как служанка, но смотрящая на всех и вся свысока, словно хозяйка, решившая проинспектировать рабов инкогнито. Энакин такое как-то видел, так что сразу же насторожился.

Затем пришел парень с косичкой на виске, потом высоченный мужчина, последним приковылял какой-то странный гуманоид, сразу же уронивший с полки несколько инструментов, на что Энакин злобно зыркнул. Уотто не терпел беспорядка и запросто мог наорать.

– Вы что-то хотели?

– Да. Нам нужны следующие запчасти… – высокий мужчина продиктовал короткий список, и Энакин кивнул.

– Хорошо. Сейчас позову хозяина.

– Ты раб? – неожиданно спросила девушка, и Энакин замер, моргая. Восхищение красавицей умерло в момент. Вот же! А он едва не сравнил ее с ангелом… От фальшивой служанки, а в фальши мальчик был теперь просто уверен, буквально исходил странный интерес, словно она увидела неведомую тварюшку, смешанный с брезгливостью чистюли, обнаружившей возле себя слизняка. Жуткого и противного. Внутри поднялось негодование, одновременно что-то словно предупреждало. Не торопись. Будь осторожным. Не отвечай на вопрос.

– Я человек, – бросил на девушку взгляд, полный отвращения, мальчик. – И меня зовут Энакин.

После чего отвернулся и посмотрел на прищурившегося мужчину.

– Идите за мной.

Нужная покупателям вещь у Уотто нашлась, вот только купить ее так и не смогли: денег не было. Вернее, были, но не в той валюте. Энакин пожал плечами и выкинул неплатежеспособных неудачников из головы, но потом резко передумал.

Неожиданно Уотто заверещал о жульничестве, о том, что на него эти штучки не действуют… И не пошел бы джедай в неведомые е… ну, далеко в общем. Маты мальчика не удивили, а вот слово «джедай» очень даже заинтересовало. Сразу же в памяти всплыло, что джедаи и ситхи могут заставлять других делать то, что им надо. Выходит, этот трюк не со всеми работает?

Однако, пришедшая следом еще одна мысль заставила напрячься. Джедаи считались хорошими. Но это не помешало этому самому джедаю попытаться обокрасть Уотто, ведь это практически ограбление, забрать гипердрайв в обмен на не ходящую на планете валюту. Да, ее можно обменять, но процент… Кстати, а почему они этого не сделали, раз такая срочность, судя по разговору? О, а это кстати!

– У вас что, кредиты?

– Да, но Уотто их не хочет принимать, – недовольно сложил руки на груди парень. Энакин посмотрел на него, как на идиота.

– А поменять?

Парень моргнул. Энакин решил развить успех, попутно решая свою проблему.

– Я покажу вам менялу, у которого самый нормальный курс. Сколько у вас?

Парень назвал сумму, и Энакин покачал головой.

– Не хватит. Впрочем, я могу вам помочь получить недостающую сумму.

– Спасибо, ты нам очень поможешь… – начал высокий мужчина. Мальчик смерил его взглядом.

– Не за просто так, джедай. Вы поможете мне.

– В чем?

– Скоро будут гонки на подах. Я хочу участвовать, под у меня есть. А еще у меня есть деньги. И я хочу, чтобы вы их поставили на меня.

– Зачем? – тут же всунула любопытный нос девушка. Энакин бросил на нее странный взгляд.

– Потому что денег много не бывает! Мои накопления для задуманного маловаты, а это самый простой способ их удесятерить. Просто проблема в том, что Уотто против, он не хочет потерять работника. Так что? Согласны?

Мужчина и парень обменялись странными взглядами и кивнули.

– Замечательно. Тогда идемте. Мой рабочий день окончен, и я хочу, чтобы мать зафиксировала сделку.

– Мы джедаи, – взвился парень, – мы не обманываем!

– Скажите это Уотто.

Обсуждение сделки прошло, как по маслу. Шми некоторое время возмущалась, но Энакин в сотый раз повторил свои доводы, и женщина согласилась. Выбора, как такового, у нее все равно не было, слишком уж самостоятельным и умным вырос ее сын, если она запретит, то он все равно сделает по-своему, так она хоть что-то проконтролирует.

Шми даже не удивилась, что второй стороной будут мифические джедаи, которые вообще непонятно почему прилетели на планету. Впрочем, женщина сделала попытку немного прояснить их дальнейшие планы, тем более, что она отметила странный интерес Джинна к своему ребенку.

Джедай слишком внимательно наблюдал за Энакином, словно ища подтверждение каким-то своим догадкам, через день Шми убедилась в этом окончательно. Разговорившись с джедаем, она посетовала на то, что и она сама, и ее сын – несвободны.

– Энакин заслуживает большего чем жизнь раба, вы поможете ему?

Женщина спокойно ждала ответа, слегка наклонив голову.

– Не знаю, я прилетел сюда не для того, чтобы освобождать рабов, – пожал плечами Квай-Гон.

Шми хмыкнула. Она прекрасно знала, что Энакин сейчас подслушивает и только обрадовалась этому факту. Еще бы, если еще пару дней назад сын восхищался джедаями, наслушавшись пропаганды от некоторых бывших жителей Центральных миров, то теперь… Энакин радовался, что задушил первый порыв просто помочь джедаям, предоставив им возможность заработать на себе просто так, по доброте душевной.

– Что ж, – пожала плечами женщина. – Как хотите.

– Скажите, а кто его отец? – неожиданный вопрос ударил в спину. Шми повернулась.

– У него нет отца. И как так получилось, я понятия не имею, – женщина отвернулась, успев поймать странное выражение лица джедая, словно он получил подтверждение чему-то.

– Нет отца… – прошептал Квай, вставая и радуясь, что у него есть при себе тестер для определения количества мидихлориан. Теперь надо найти мальчишку и взять образец.

– И что это значит? – Энакин скептически смотрел на явно вышедший из строя приборчик. Квай, погруженный в сладкие мечты, его не услышал.

– Эй?

– У тебя неимоверный потенциал, – пробормотал Джинн, продолжая над чем-то размышлять. – Тестер зашкалило! Больше, чем у гранд-магистра…

Мальчик скептически посмотрел на невменяемого от восторга джедая и пожал плечами. Новость хорошая, но куда ее применить – непонятно. Кроме того, гораздо больше его волновало совсем другое. Кто-то крутился постоянно вокруг, от взгляда неизвестного каменела спина и волосы вставали дыбом.

Подготовка шла полным ходом, джедаи нервничали. Они тоже чуяли опасность, однако выбора у них не было. Надо было ждать гонок.

Энакин собирал и пытался максимально отрегулировать гоночный под, пинками и монтировкой отогнав приставучего гунгана, от которого были одни неприятности. Возмущение девушки он игнорировал, чем дальше, тем больше она его раздражала. Вроде иногда ничего, но потом как ляпнет что-то! Сразу видно, домашняя, реальной жизни не знает. Вот пусть и не лезет со своими нотациями о взаимопомощи и терпимости.

Гонки будут жутко тяжелыми, но Энакин справится. На кону стоит не только его победа, но и свобода, его и его матери. Уотто заломил цену и пришлось выбирать, Шми заставила его выбрать себя самого, что мальчику не понравилось. Но и выбора не было, а потом Энакин услышал потрясающую новость. За ними следил ситх.

Это сразу же заставило шевелить мозгами. Появилась возможность, и упускать ее Скайуокер не собирался. С трудом выгнав из дома джедаев под предлогом отдыха, мальчик дождался ночи и осторожно направился по улице, ощущая на себе тяжелый взгляд.

Пустыня шуршала, Энакин вздыхал… Впрочем, чего уж мяться! Он повернулся в сторону, из которой исходило внимание, и поднял над головой тонкий кусок металла, на котором флюоресцентной краской было написано: «Я хочу поговорить. Прямо сейчас».

Постояв пару минут, мальчик бросил импровизированную табличку, присыпав ее песком, и замер. Неожиданно что-то мелькнуло и мальчик улыбнулся. Сработало.

– Ты с ума сошел, мелочь, – закутанный в черное татуированный забрак с жуткими глазами придавил Скайуокера взглядом.

– Не думаю, – нахально улыбнулся мальчик. – Прежде, чем мы начнем говорить, ответьте на один вопрос. Вы ситх?

– Да, – темная гордость расползалась вокруг.

– Отлично! – облегченно выдохнул Энакин. – Мне плевать, что вы там не поделили с этими джедаями, меня интересует другое. Итак. Рыцарь сказал, что у меня мини… миди… мидих…

– Мидихлориан, – прищурился забрак, облокачиваясь на руль своего транспортного средства.

– Точно! Так вот, их больше, чем у какого-то гранд-магистра, и вообще, тестер зашкалило. И отца у меня нет, а джедай считает каким-то Избранным.

Забрак замер, сверля мальчика желтыми глазами.

– И? – слегка наклонилась рогатая голова.

– Я – раб, как и моя мать. Денег на выкуп у меня нет, вернее, я хочу поставить на себя на гонках. Но этого хватит только на одного из нас, – горечь прорезалась помимо воли. – Что скажете, мистер ситх?

– Как зовут твоего хозяина? – мягкий голос забрака совершенно не вязался с устрашающей внешностью.

– Уотто.

– Отлично. План такой. Я уговорю Уотто освободить вас и заберу. Обоих. Подходит?

Энакин моргнул.

– Так просто?

– Так просто, – усмехнулся ситх. – Что скажешь, мелочь?

– Когда? – в горле пересохло.

– Да хоть сейчас. Плевать на эту дуру, ты – важнее. Мастер одобрит. Итак, твое решение?

Энакин замер. В этот миг решалась его судьба. Он не был идиотом и видел: ситх очень опасен. Неимоверно опасен! Но он был готов решить проблему, не сходя с места, и готов был забрать не только его, как джедаи, но и его мать.

– Согласен.

– Тогда садись, пацан. Не будем терять времени.

То, что ситх имел в виду именно то, что сказал, Энакин понял сразу же, как Уотто взяли за глотку, приставляя к его правому глазу кинжал.

– Итак, насекомое, – любезно улыбнулся забрак, и тойдорианец задергался. – Я хочу получить коды от чипов двух рабов. Этого пацана и его матери. Сейчас. Взамен я оставлю тебе жизнь. Крайне выгодная сделка. Согласен?

Уотто закивал, что-то сипя.

– Отлично. Я жду.

Через десять минут они покинули лавку с валяющимся в углу в полном беспамятстве Уотто и направились к дому Скайуокеров. Еще через десять минут они уже неслись к шаттлу ситха, спрятанному где-то в пустыне.

Жаль, конечно, что он не будет участвовать в гонках в этом году, так кто помешает ему сделать это потом? Самое главное, что теперь они свободны. Уотто оформил все документы, никто не придерется. И никто не узнает. Только чипы удалить, и все будет хорошо.

А джедаи… Они не собирались освобождать рабов? Их проблемы. Так же, как и деньги на гипердрайв. Пусть ждут помощи от своего Ордена или заработать пытаются. Им решать. Впрочем, Энакин оставил им недостающую сумму. Все-таки, они привели к его дому того, кто оказал помощь, а значит, это вознаграждение они заслужили.

Джинн молча смотрел, как устанавливают гипердрайв. Мальчишка исчез, Избранный исчез, и легко можно было понять, кто его забрал. И не только его. Уотто злобно жужжал крылышками, сообщив, что рабов купили. А кто, это их не касается. Покупатель! И куда он их забрал Уотто неведомо, а господа джедаи могут забирать свой гипердрайв и валить на все четыре стороны, у Уотто голова болит, и вообще он неважно себя чувствует.

– Зачем? – вздохнул Джинн, ощущая, как рушатся его планы на Избранного. Все его мечты пошли прахом… – Как вы могли?

– Как? – захрюкал тойдорианец. – Ну, джедай, ну, насмешил! Мне предложили крайне выгодную сделку, и я не счел нужным отказываться. А так… Тебе был нужен малец? Надо было его выкупать! Впрочем, – презрительно махнул лапкой Уотто, – о чем это я? Джедаи рабов не освобождают! Даже таким образом!

Тойдорианец захлопнул дверь, оставляя мужчину на улице.

– Что будем делать, мастер? – участливо взглянул в глаза Оби-Ван.

– Что? Продолжать миссию. И надеяться на встречу. Когда-нибудь.

– Мастер, у меня невероятные новости.

– Какие, юный ученик?

– Я нашел Избранного. Вот он.

– Подойди ближе, дитя.

– Здравствуйте, мастер.

– Чудесно… Здравствуй, Энакин. Рад познакомиться с тобой. Поговорим?

– Да, мастер.

Дарт Сидиус улыбался. Плевать, что план немного изменился. Появление Избранного, лояльного к нему, это просто подарок Силы. Что с того, что в нагрузку к мальчишке прилагается его мать? Это лишний поводок в его руках, а еще, Шми умна и тоже лояльна. От нее будет польза. И кто знает, возможно его План исполнится раньше, чем он планирует?

Падме моргала, глядя в потолок. У нее было чувство, что ее судьба только что изменилась. Во сне за ее спиной стоял кто-то темный. Кто-то жестокий и могучий, перед волей которого она – ничто. Кто-то…

Кто-то знакомый.

Кто?

Йода качал головой, складывая руки на клюке. Будущее заволакивала Тьма, и все труднее становилось прорвать эту пелену. Если то, о чем сообщил Джинн, правда, их ждут тяжелые времена.

Впрочем, Орден всегда может попробовать повлиять на Сенат и Канцлера. Ведь так?

II. Пройдя долиною теней

Дарт Сидиус, в миру Канцлер Республики Шив Палпатин, задумчиво смотрел, как удаляется Дарт Мол. Ученик скользил сгустком живого мрака, растворяясь в густых тенях галереи.

Годы оставили на забраке свой отпечаток. Он заматерел, став еще сильнее, быстрее и смертоноснее, однако верность ситха была все так же непоколебима, как и тогда, когда Мол не прошел теста на самостоятельность, отказавшись убивать своего учителя.

Редчайший случай, именно поэтому Дарт Мол все еще был жив, невзирая на то, что Сидиус уже давным-давно взял себе еще одного ученика. Да, Мол был жив… и это чем дальше, тем больше превращалось в проблему. Дело было не в том, что Палпатин разочаровался в своем ученике, а в том, что их было двое. Ровно на одного больше, чем надо.

– Вы недовольны, господин, – от стены отделилась тень и подошла к Палпатину, замершему возле одной из множества ажурных арок, украшающих крытую галерею. Нежные, но сильные руки легли на плечи мужчины, начиная разминать твердые мышцы. Ситх замер, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что ему все равно и попытка помочь Сидиусу немного снять напряжение совершенно бессмысленна, однако стоящая сейчас за спиной опаснейшего человека в галактике женщина была уверена в обратном. Она слишком хорошо его знала, чтобы пропустить мельчайшие признаки того, что ее усилия принесли необходимый результат: полуприкрытые веками глаза, слегка расслабившиеся мышцы плеч, свободно опущенные вдоль тела руки.

– Что вас беспокоит?

– Мол.

– Он что-то совершил? – руки растерли шею, после чего зарылись в густую гриву практически полностью седых курчавых волос, начиная массировать кожу головы. Ситх стоял все так же неподвижно, но ощущение опасности, окутывающее его, исчезло.

– Скорее, не совершил, – слегка усмехнулся Палпатин, наслаждаясь массажем. Темный владыка не признал бы этого даже под пытками, но эта незатейливая ласка и ощущение заботы, причем проявленное вовремя, именно тогда, когда надо, ему очень нравились. А еще ситх обожал, когда ему перебирали волосы. Это успокаивало и расслабляло, к дикому изумлению мужчины, шокированного когда-то осознанием такой подлости от собственного тела.

– То есть?

– «Правило двух»… Я должен выбрать, – прошептал Сидиус, окончательно закрывая глаза.

– Должны? Кому и что? Лишить себя верного, абсолютно преданного лично вам ученика, только потому, что так решил кто-то когда-то? Вы никому ничего не должны, тем более каким-то древним покойникам. Вы – Владыка. Только вам решать, что делать. Добровольно лишить себя невосполнимого ресурса или расширить свои возможности.

– Хм! – Сидиус нахмурился, пока пальцы женщины продолжали массировать голову. – В этом есть резон, но я все-таки принадлежу Линии Бейна. Есть определенные правила, которые не мне менять.

– Если не хотите менять старые правила, тогда, может пора установить новые? Для новой Линии?

Нежные губы скользнули по виску, заставив глаза вспыхнуть солнцами Татуина.

– Искушаешь? – прошептал ситх, прищурившись. Женщина выдохнула ему в затылок.

– Что вы, Владыка. Я не смею.

Простучали каблуки и чужое присутствие исчезло. Лицо Палпатина стало жестким, глаза просто пылали в тени накинутого вновь на голову капюшона.

– Не смеешь… Ты?

Энакин Скайуокер, Дарт Вейдер, наблюдал, как вокруг стоящей на паркетном полу огромного зала для приемов невысокой девушки увиваются кавалеры. Голубые глаза сузились, отмечая самых настойчивых смертников, ситх запоминал, прикидывая про себя, какие именно надо принять меры. С одним он уже разобрался, Раш Кловис погиб во время очередного этапа гонок на яхтах. Очень несчастный случай, и вот уже все скорбят, что явный фаворит не дошел до финала состязаний, выбыв по причине безвременной гибели.

Увы и ах, жестокая судьба… Королева Амидала тогда скорбела, но ничто не вечно, и вот уже сенатор Наберри вновь украсила высший свет своим присутствием. Как всегда красива, как всегда мила и дипломатична, как всегда идеалистично настроена… м-м-м… Нет, идиоткой назвать ее нельзя, в Сенате такие не выживают, вот только… Амидала была идеалистичной аристократкой, ставящей свои убеждения выше жизней окружающих.

Энакин это видел четко и ясно благодаря обучению Палпатина. Его Мастер щедро делился знаниями, выковывая из бывшего раба настоящего ситха. Было страшно, было больно, было тяжело, но Скайуокер ни разу не пожалел, что отправился в ту ночь на переговоры с Дартом Молом.

Желание получить свободу для себя и матери перевесило все его опасения, ведь это был страшный риск. Он ничего не знал о ситхах, он не владел ничем достаточно дорогим для оплаты нужного ему результата, он мог только рассказать то, что ему сообщил Квай-Гон, и надеяться, что это достаточно важная информация для того, чтобы его не убили сразу.

Впрочем, чем больше он тогда думал, тем больше мандражировал и сомневался, и тогда Энакин сделал то, что делал всегда в минуты опасности: положился на свою интуицию. Она уже не раз спасала его шкуру, не подвела и тогда.

Он смотрел в глаза ситха, понимая, что решается его судьба, жить ему или умереть, но возможная польза перевесила опасность, и вот он здесь, стоит на балконе, наблюдая за той, в чьем присутствии пела Сила, указывая, что стоящая внизу девушка крайне для него важна. Он даже пару раз ловил смутные вспышки видений: они вдвоем, у него с виска свисает почему-то падаванская косичка, и он надевает ей на палец кольцо.

Энакин долго медитировал, пытаясь понять, к чему это: жениться на этой идеалистке, раздражающей его своей избирательной слепотой? Зачем? Почему? И лишь спустя три года после первого видения он получил ответ: юноша в черном, смотрящий на него холодными голубыми глазами, шепчущий…

Отец.

Одно это слово перевернуло все вверх дном. Энакин долго выворачивал свою память наизнанку, вытаскивая смутные подробности этого краткого видения. То, что мучения его не напрасны, он понял, когда отметил на поясе парня сейбер. Его сын будет одаренным.

Теперь Скайуокеру стало ясно, почему его тянуло к Амидале, невзирая на все неприятие ее политических взглядов, убеждений и характера. И какая жалость, что у него нет таких талантов к предвидению, как у его учителя. Тот и знал, как правильно смотреть сквозь завесу, скрывающую грядущее, и умел применять свои знания.

А вот Энакин таким похвастать не мог, к его огромному сожалению, впрочем, у него были другие таланты, компенсирующие этот досадный недостаток. А теперь, получив ответ на интересующий его вопрос, с чего это Сила так настойчиво сводит его с этой красоткой, смотрящей на мир сквозь розовые очки, он сделает все, чтобы видение стало реальностью. И мнение Амидалы по этому поводу его не интересовало. Абсолютно.

Тем временем, к госпоже сенатору подошел коллега, с ходу принявшийся осыпать ее комплиментами. Энакин поморщился, отмечая очередного ухажера, мешающего его планам.

– Бейл Органа? И чего тебе у супруги под боком не сидится? Нечего пытаться охмурять чужих будущих жен. Пеняй на себя.

Сделав отметку в памяти – убить Бейла как можно более мучительно, – Энакин принялся зорко оглядывать зал. Личное-личным, а дела никто не отменял. Тем более, сейчас, когда раскол и война в самом разгаре.

Еще раз покосившись на вещающую что-то на тему доброго, справедливого и разумного Амидалу, ситх цинично хмыкнул. Особенно забавно это слышать из уст той, благодаря наглости которой официально началась война. Какая прелесть! И какое ханжество!

Покачав головой, Скайуокер придал лицу приятное выражение и спустился в зал: как раз появился тот, кто нужен Владыке.

Падме Наберри, бывшая королева Амидала, а ныне просто сенатор сектора Чоммель, обладающая королевскими привилегиями, печально вздохнула. Похороны Бейла Органа были в самом разгаре. Закрытый гроб покрывал огромный флаг цветов Альдераана, Бреха аккуратно промакивала глаза платочком, но искренне скорбящей не выглядела, впрочем, она и не старалась.

Священники закончили читать литании и напутствия, гроб, заранее пропитанный горючей смесью, вспыхнул, загораясь сухим бездымным пламенем, рассыпаясь в пепел на глазах. Традиция. Потом пепел соберут и развеют над океаном, ведь жизнь вышла из воды и в нее же и возвращается.

К вдове начали подходить с соболезнованиями. Неожиданно взгляд Падме привлек высоченный парень с гривой медовых волос, которые сейчас трепал ветер. У него была практически военная выправка, холодный взгляд голубых глаз и дорогая одежда, а также вид облеченного властью лица, но девушка, сколько ни напрягала память, не могла его вспомнить.

Он был ей неизвестен.

А вот Бреха его хорошо знала. Она признательно улыбнулась в ответ на соболезнования, слегка покраснела, когда ее руку поцеловали, и мечтательно вздохнула в спину красавчика. Падме бросила в спину уходящего парня долгий взгляд, после чего подошла к королеве.

– Примите мои соболезнования, Ваше величество.

Королева вежливо наклонила голову.

– Прошу прощения, если мой вопрос неуместен… Но, кто это?

– Энакин Скайуокер, – в глазах женщины плескалось что-то непонятное. Падме знала, что брак Брехи и Бейла был сугубо политическим и по расчету, так что не удивилась отсутствию горя и вообще печали, но все равно что-то ее раздражало.

– Откуда он?

– Откуда? С окраин. Почти Дикий космос.

– Даже так, – протянула Падме, хмурясь. Что-то ее беспокоило, какое-то смутное ощущение. – Дикарем не выглядит.

– Дикарем? – Бреха рассмеялась. – Для того, чтобы выглядеть дикарем, ему достаточно не быть набуанцем, не так ли, сенатор Наберри?

Падме вспыхнула. Острый язык Брехи и ее любовь к неожиданным уколам в самое сокровенное. Она давно не общалась с супругой надоедливого сенатора Бейла Престора Органа, погибшего такой жуткой смертью, что в гробу, закрытом, чтобы пришедшие на похороны не видели этот ужас, лежал не труп, а собранные буквально скребками ошметки, и успела немного позабыть об этой милой привычке королевы. Все еще королевы. И еще очень долго королевы.

– Народ Набу имеет право на свободный выбор правящего ими монарха, – с жаром начала девушка. Бреха фыркнула.

– Ну, конечно, – мило улыбнулась женщина. – Ну, разумеется. Естественно, свободный выбор. Абсолютно свободный и абсолютно… бесплатный.

Уколов Наберри намеком на проплаченность выборов, Бреха показательно лицемерно вздохнула.

– Прошу прощения. Я иду скорбеть.

В глазах королевы плескалась жестокая насмешка. Пусть брак и был договорным, это не означало, что Бреха спокойно относилась к порочащим ее доброе имя слухам. Постоянные поползновения ныне покойного супруга в сторону незамужней Падме королеве очень не нравились. Хочешь связей на стороне? Вперед, на веревке никто не держит, но это должно быть пристойно, а не на глазах всех. Демонстративно.

Падме сжала кулак, пережидая вспышку гнева и бессильной ярости. Чертов Бейл! Сколько неприятностей от него! Что при жизни, что после смерти! Сколько раз она его гоняла, но мужчина упорно не понимал намеков и вот, во что это вылилось!

Едкие слова достигли своей цели, девушка отвлеклась и забыла о своем странном интересе к высокому парню, вызывавшем в ней странные предчувствия.

Сенатор бросила на горящий гроб злобный взгляд, отвернулась и направилась восвояси, не подозревая, что за ней наблюдают.

– Приветствую вас, госпожа сенатор, – высоченный парень холодно осмотрел ее голубыми глазами. – Позвольте представиться: Энакин Скайуокер, помощник по связям с общественностью канцлера Палпатина.

– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась девушка, рассматривая парня. Молодой, не старше двадцати. Очень обаятельный. Дорого одетый. Он вызывал подспудное ощущение опасности.

– Госпожа Наберри, – мягкий голос разбил тишину, вырывая Падме из странного состояния. Она смотрела в глаза Скайуокера и чувствовала себя кроликом, замершим перед громадной змеей, гипнотизирующей грызуна неподвижным взглядом.

– Ваше превосходительство, – облегченно присела в реверансе сенатор, нервно улыбнувшись.

– Я вижу, вы познакомились с Энакином, – мужчина просто лучился добром, – это замечательно. Я уверен, у вас найдутся общие темы для разговора.

– Правда? – с сомнением протянула Амидала.

– Да. Энакин очень чуткий и милосердный юноша, – Скайуокер скромно потупился, – он часто помогает мне вершить справедливость и нести в массы добро.

– Это… прекрасно.

Скайуокер лучезарно улыбнулся, и у Падме по спине промчался табун мурашек.

– Я бы очень хотел познакомиться с вами поближе, сенатор, – бархатный голос парня облизал кожу шеи, – ведь нет ничего прекраснее помощи тем, кто в этом нуждается. Что скажете?

Амидала осторожно кивнула, ежась в платье, оставившем открытыми плечи. Волосы встали дыбом. Взгляд у парня был… слишком мужским для этого места и времени.

– Отлично, – кивнул Палпатин. – Я думаю, вы сработаетесь.

– Что скажете, гранд-магистр? – канцлер посмотрел прямо на мелкого зеленокожего гуманоида, сидящего в мягком кресле для посетителей. Йода вздохнул. Острые уши зашевелились, тяжелые веки прикрыли большие глаза жителя болотного мира.

– Большие потери грядут, – проскрипел джедай, сильнее сжимая когтистой рукой набалдашник трости. – Тьма закрывает все вокруг… Будущее под сомнением.

– Даже так, – голос канцлера был прохладным. – Печально.

Йода кивнул. Палпатин потер подбородок.

– Что ж, надеюсь, что наше будущее все же не настолько мрачно, как вы видите.

Гранд-магистр поджал губы.

– М-м-м…

– Гривус и Дуку мертвы, КНС практически разгромлена, – в голосе канцлера звучало неприкрытое удовольствие, – так что, еще немного, и будет установлен мир.

– Тьма… – неожиданно подал голос Йода, и Палпатин бросил на него недовольный взгляд.

– Темнее всего перед рассветом, – в голосе канцлера звенел металл, – поэтому, гранд-магистр, Орден джедаев, стоящий на страже мира, должен как следует исполнить свою задачу.

Мужчина дождался ухода джедаев и жестко усмехнулся. Кажется, у него есть подарок для одного из его учеников.

– Дарт Мол, у меня есть прекрасная новость… – голос Владыки расползался леденящей Тьмой.

Мол довольно оскалился, уставившись на того, кто когда-то сумел отрубить ему руку и сбежать. Если бы не реакция забрака, валяться бы ему в шахте, такому же мертвому, как и мастер тогда еще юного падавана. Пришло время вернуть долг. С процентами.

Кеноби вздрогнул, вновь переживая кошмар многолетней давности. Те же татуировки, тот же оскал. Ситх.

Джедай смотрел, не обращая внимания на окруживших полянку клонов, почему-то наведших на него свои винтовки. В его душе поднималась горечь и желание убрать скверну с лица галактики.

– Соскучился? – пропел забрак, и Кеноби бросился в атаку, усилием воли отметая плохие предчувствия.

– И как же это так получилось? – очень беременная Падме недоуменно смотрела в зеркало, пока вокруг сновала целая бригада медиков, готовя женщину к родам. – Как?

Вопрос был явно риторическим. Сенатор и сама не могла понять, как она согласилась сначала встречаться с вызывавшим у нее дрожь Скайуокером, а затем вступить с ним в брак. Церемония прошла на Набу, скромно, семейно. Клан Наберри души не чаял в парне, умудрившемся затащить под венец старую деву, озабоченную не своим счастьем, а благополучием окружающих. Похвальная черта, конечно, но не тогда, когда карьера исключает личную жизнь.

Скайуокер живо нашел общий язык с Руви и Джобал, тут же начав щедро делиться своими связями и финансами, Наберри, пища от восторга, в свою очередь, ввели его в закрытый для посторонних клуб элитных оружейников. Мать была довольна: парень оказался крайне полезным приобретением для семьи, Падме – умничка, что сумела его завлечь. Все попытки что-то разъяснить пропали втуне, а потом женщина обнаружила, что беременна, и вообще погрузилась в прострацию, переживая свое состояние.

Энакин оказался очень заботливым тираном: он окружил супругу охраной, укрепил поместье и привлек новообретенную родню и свою мать для присмотра за Амидалой. Шми Скайуокер тут же спелась с Наберри – такая же с виду мягкая, но с бескаровым стержнем внутри, женщина обладала, как оказалось, огромными возможностями и средствами, а еще и опытом.

Ее советы очень помогли Падме, так как беременность проходила довольно необычно. Энакин постоянно крутился рядом, без конца проверяя ее состояние, еще он часто клал руки на растущий живот, словно что-то чувствуя. И исходило от него при этом что-то такое, что у женщины волосы шевелились на голове.

А мир тем временем сошел с ума, канцлер получал все больше полномочий, конфликт неумолимо приближался к развязке, Скайуокер часто где-то пропадал, возвращаясь взмыленным и пропахшим огнем. Падме пыталась что-то делать, ведь страдали невинные, но науськанные Шми родственники встали стеной, не пуская рвущуюся на работу женщину дальше границ поместья, а теперь так и вовсе ничего не поделать: она на Корусанте, в лучшей клинике, готовится стать матерью.

– Война окончена! Да здравствует Первая галактическая Империя! – Палпатин сверкал улыбкой под гром аплодисментов сенаторов, предвкушающих, как будут делить выкупы от пленников, захваченных в последних операциях флота.

Люк и Лея Скайуокер заорали, приветствуя вселенную. Вселенная замерла в ожидании: только что ее почтили своим присутствием два будущих Владыки. Энакин Скайуокер потрясенно смотрел на детей, раздумывая о том, что дар предвидения у него хромает на обе ноги: получить вместо одного одаренного ребенка сразу двух… Это, знаете ли, потрясает.

Шив Палпатин, Дарт Сидиус, Император Первой галактической империи, глава восставшего из небытия Ордена Ситхов, довольно смотрел в Силу. Предпринятые им на основании смутных видений меры предосторожности только что дали свои плоды.

Специально выращенные по очень сложному заказу клоны рубили в фарш юркого зеленокожего гуманоида. Гранд-магистр Йода был силен и имел громадный опыт, вот только в этом секторе дворца Сила не действовала, превратив могущественного одаренного в обычного смертного, чей конец был уже близок. Гудели сейберы, несколько клонов пало, но Йоду это не спасло. Одновременная атака по всем направлениям поставила точку в его длинной жизни.

Дарт Мол довольно скалился, глядя на труп у себя под ногами. Бой был тяжелым, но закончился так, как и рассчитывал ситх. Оби-Ван Кеноби, тот, кто когда-то оставил его без руки и чуть не отправил во Тьму, был мертв.

Шми Скайуокер расправила складки на мантии Императора и отступила на свое место – за его правым плечом. Ситх поблагодарил ее легким кивком и направился к дверям. Бывшая рабыня, выглядящая настоящей аристократкой, шла, покорно опустив глаза долу, но мужчину не обманывало это показное смирение.

У Шми, которую он когда-то оставил в живых, о чем ни разу не пожалел, был несгибаемый характер, изощренный ум и непоколебимая верность. Самое оно для той, кто стала практически его супругой. Что с того, что нет кольца? Их обоих такое положение дел устраивает, а что там думают остальные, надеясь повлиять на Императора через его фаворитку… Это уже проблемы Иссарда.

Энакин качал на руках детей, окутывая их своей Силой. Малыши не возражали. Они только смеялись, непроизвольно реагируя вспышками сырой Силы на Тьму отца. Падме волком смотрела на эту идеалистичную картину. Она не могла принять концепцию мужа-ситха, верного последователя тирана, захватившего власть в Республике. Скайуокера ее взгляды не слишком волновали. Он получил, что хотел, и если Падме не угомонится… жизнь политиков крайне опасна.

Тем более, Арманд Иссард уже намекал на кое-какие выгоды от более тесного знакомства с его дочерью. Пусть не прямо сейчас, пусть через пару лет… Но этот вопрос можно как следует обдумать.

Он подкинул детей в воздух, подхватывая их Силой. Дети рассмеялись, и Тьма смеялась вместе с ними.