Тени Персея-2

16.

Будущее поле сражения мы рассматривали с обочины - с насыпи от верхней дороги для тяжёлого транспорта. Теперь же, приблизившись вплотную к повороту, потеряли возможность видеть чисто стратегическую картинку в целом: несколько оборотней, то ли пять, то ли шесть (в зависимости от их постоянного перемещения), с другой стороны дороги, так получилось - словно прятались за громоздкой тушей "акулы". Правда, на воодушевлении бойцов команды наполовину потерянный обзор не сказался. Таким было отчётливым облегчение, когда им напомнили об оллфагах.

Не будь твари столь подвижными, мы бы их просто расстреляли в упор - настолько близко подобрались ребята. Увы…

Рассредоточившись по микрогруппам, команда медленно подходила к своре оборотней, чтобы бить уж наверняка, застав врасплох.

Я замер. Один из оборотней, ящероподобный, внезапно прекратил вгрызаться в раскромсанную тушу "акулы" и обернулся. Почти прямоугольная морда застыла. Он даже не замечал, что из полуоткрытой пасти потянулась длинная мутная слюна. Зато выпуклые, крупные, как сливы, ноздри задёргались. Чёрт… Ветер с нашей стороны?

- Максим… - шёпот майора.

Треснул в сыром воздухе короткий выстрел. Тварь рухнула уже в прыжке. А к ней стремительным водопадом излился серебряный вихрь оллфагов. И тут же прыснул во все стороны - оборотни кинулись на выскочивших из зарослей ребят.

Я аж дёрнулся следом - в драку! Под серебристо-слюдяную метель крыланов!

Странно, почему обернулся Барри? Что-то закричал… Бланш вытолкнула его из-под налетевшего оборотня. Что происходит?

Какое-то неясное движение я уловил будто стороной, да и коснулось оно меня будто лёгким порывом ветра. Обернувшись, я оцепенел: из ветвей дерева, ближе к корням которого прятался я, в Батиса целился Исидор.

Мальчишка сидел между нами, точно дремал. Бывший охранник сошёл с ума?! Что он делает?! Впрочем, логика свихнувшегося на своей идее понятна: только повелитель оллфагов стоит между ним и жизнью оборотней, среди которых, по мысли Исидора, возможно, или его брат, или его сестра. Если не оба сразу…

За деревом - крики предупреждения, визг и рычание тварей, суховатое потрескивание оружия, глухой стук от падения.

Исидор нетерпеливо отвёл от лица ветку. Она снова стала на место, чуть не хлестнув его. Он шагнул в сторону, чтобы не мешала. Батис не шевельнулся.

Кажется, Исидор почувствовал застывший на нём взгляд. Поднял глаза - оскалился и быстро вытянул руку с ПП. Я ещё успел уловить, что ствол его оружия дрожит, - уловить, не замечая, что моё собственное тело разворачивается одновременно с его движением, а собственная рука вытягивается вперёд чуть быстрее его руки.

Я выстрелил на мгновение раньше.

Пальцы, всё это время машинально прикасавшиеся к спусковому крючку арбалета под прикрытием рукава, среагировали раньше меня, раньше моего сознания. Я ещё только начинал понимать, что вынужден стрелять, а палец давил и давил. Слепая выучка Голконды. Два болта в оба глаза - один в распяленный от ужаса и боли рот.

Исидор повалился набок. Громко зашелестели листья, затрещали ветви, ломающиеся под его тяжестью. Я бездумно смотрел, как теми же ветвями его оттолкнуло от дерева, как тело, мягко съехав сначала по лиственному накату, грохнулось на сырую землю. Моя левая рука привычно встряхнула оружие, пряча оружие, - и я пришёл в себя.

Батис не пошевельнулся. Судя по подёргивающимся мышцам лица, он полностью контролировал оллфаговую стаю, уничтожая тени, вырвавшиеся на свободу.

Меня начало трясти. Я убил Исидора. Того самого, кто, единственный из всей охраны, осмелился ослушаться приказа доктора Кейда и пустил нас в лабораторию. Вот он лежит передо мной… Не время рассуждать… Не время…

Наверное, только в таком состоянии я и смог бы услышать негромкие шаги от оставленных в тылу аэротакси. Север. Он шагнул на небольшую площадку, где мы прятались, и недоуменно уставился на Исидора.

На объяснения сил уже не осталось. Меня уже не только трясло. Колотило от впрыска адреналина. Еле сдерживаясь, я велел ведуну:

- Стереги Батиса!

И перемахнул ствол дерева.

Я ворвался в свору оборотней сумасшедшей пираньей, уже не слыша резкого, предостерегающего вопля Барри: он предупреждал не подходить ко мне. Секунды с тревогой понаблюдав за мной, майор перегруппировал ребят. Теперь я шёл впереди, словно щит, а почтительно приотставшая команда отстреливала оборотней, сумевших проскочить мои руки или не погибших сразу.

Огнестрельно-лучевое оружие забыто возле дерева. В левой руке - арбалет с опорой на кисть; справа, на поясе, ещё один арбалет, с полным зарядником. В правой - два керамбита, кривые ножи с вогнутыми, остро заточенными лезвиями. Два моих звериных когтя. Мне нужен запах крови - смыть кровь, застилающую мне глаза. Мне нужно ощутить треск разрезаемой кожи и плоти и унюхать влажное, брызгающее кровью мясо, чтобы потушить пекло, бушующее внутри меня. Поэтому стандартное оружие десанта забыто.

Свора накинулась на меня с неподдельным энтузиазмом. Оборотней влекла даже не свежатина в виде добровольно поданного им блюда. Их влёк ко мне бешеный жар адреналиновой печки, в которую я, оглохший и ослепший на всё, кроме тварей, превратился. Правда, вскоре чумовики поняли, что оскальзываются на трупах или еле ворочающихся умирающих сородичах, если к тем слово "сородич" подходит. И стали подступаться ко мне уже осторожнее. Но к этому моменту я начал приходить в себя. Ярость берсерка притупилась. Мне стало легче.

Специально или нечаянно (скорее, второе - эти твари ничего сознательного не умеют сделать), но оборотни довели меня до зарослей. Видимо, не понравилось кувыркаться, спотыкаясь на телах погибших. Теснили меня уже последние трое. Все в обличии ящеров. Гибкие мощные тела прыгали, метались в попытках сбить меня с ног, и я видел самое настоящее недоумение в их глазах, когда успевал проскользнуть между телами. Вот это танец…

Тень, падающая сверху, с дерева. Крик кого-то из команды. Твари научились таиться?..

Быстрый шаг в сторону. Выстрел за спиной. Громадное тело, вереща, шлёпнулось рядом, скользнув когтями по лицу и по груди. Щека вспыхнула мокрой горячей болью, а куртка сдёрнулась до пояса, намертво спеленав руки. В следующее мгновение тяжёлая туша сбила меня с ног, да так, что я пролетел метра два, переворачиваясь и шваркнув разок головой по земле. И, может, летел бы дальше, если б по спине не ударили когтистой лапищей. Я непроизвольно изогнулся от боли и шлёпнулся на землю. Хорошо - не лицом. Впрочем, ничего хорошего. Подняться-то не смог. Потому как кто-то переступил через меня, и немедленно перед глазами нависла хрипящая от напряжения морда. Типа, щас отдышусь - и сожру. Блин, а воняет от неё…

Услышав стон, я не сразу понял, что жалобный звук издаю сам, тужась изо всех сил сдвинуть с места руку с керамбитами - ударить по горлу, вздрагивающему так близко!.. Куртка не пускает, чёрт бы её…

Морда вздрогнула. Нижняя челюсть безвольно отвисла, а глаза остекленели. Туша грохнулась на меня, едва не раздавив (я крякнул), и ещё несколько секунд вздрагивала от впивающихся в неё пуль…

Когда я понял, что из-за придавленных рёбер дышать не могу, и ещё успел слабо удивиться, почему до сих пор живой и для кое-кого не представляю гастрономического интереса в качестве легкодоступного блюда, туша на мне зашевелилась. Отупело глядя, как мёртвый ящер сползает с меня, почему-то не помогая себе лапами - встал бы да пошёл! - я инстинктивно завозился, поторапливая его, отпихивая его. Лишь бы вдохнуть!

- Раз, два - взяли!

Тяжеленное тело съехало с меня. Кто-то помог мне перевернуться. Как там называется котлета, которую долго отбивают? Здрасьте - Ник Имбри. Помятый, сдувшийся после сильнейшего напряга. Я запрокинул голову к небу, прячущемуся за густыми кронами деревьев, и жадно глотал воздух.

- Псих! - недовольно сказал Брент, когда я без сил прислонился к ближайшему дереву. - Какого дьявола ты понёсся на оборотней? Нет, понёсся, конечно, впечатляюще. Сэкономил нам кучу времени. Но ты сам просил оставить тебя с…

- Я убил Исидора.

- Чего ты несёшь, Имбри?.. - обеспокоился Винсон и приложил ладонь к моему лбу. - Вроде здоровый.

- Вон как! - сказал Барри. - Я думал, Исидор успеет убить Батиса.

Майор покрутил головой, разглядывая нас, чётко повернулся на месте и зашагал к поваленному дереву. Римлянин с Маккью бегом обогнали его. Остальные настолько растерялись, что пошли позади начальства. Со мной остались Барри, Бланш и Максим. Провожая команду бездумным взглядом, я заметил, что Дирк здорово прихрамывает, ковыляя последним. Да ещё оглянулся на нас. То ли его плачевный вид так повлиял, то ли ещё что, но мои ноги вдруг подломились, и я сел в корнях дерева на корягу, услужливо подставившуюся под мой зад. И - меня буквально передёрнуло, когда вдруг кто-то словно хлопнул по плечу. Мой оллфаг приземлился на привычную посадочную площадку.

- Ну и воняешь ты, Имбри, - сочувственно сказала Бланш и присела рядом.

- Что ж, тебе придётся ещё немного потерпеть присутствие Барри за спиной.

- А чего меня терпеть? - удивился сириусец. - Я хороший рассказчик. Со мной время течёт незаметно. Мы с Бланш неплохо спелись.

- Блин, салфетки закончились. Ник, подождёшь, пока доедем до лаборатории. Там-то уж вода наверняка осталась. Больно щёку?

- Нормально. Терпеть можно.

- Максим, помоги его на ноги поставить.

Снайпер и Бланш подхватили меня под руки.

- Подождите, сейчас сам справлюсь. - Я покосился на Максима. Обычно кругловатое, с впалыми щеками и всегда с еле заметной улыбкой, мальчишеское лицо Снайпера сейчас тяжелело сумрачной задумчивостью. Я нехотя выдавил: - Осуждаешь?

Он ответил не сразу, слишком ушёл в себя. Лишь спустя секунды спохватился.

- Нет, что ты. Здесь просто… В общем, я боялся… Мы боялись…

- Договаривай. Чего заикаешься? - жёстко сказала Бланш. - Ты ведь хочешь сказать, вы с Дирком боялись, что придётся его пристрелить вам двоим. Так? Слушай, Максим, какого чёрта… Почему вы не сказали майору, что с Исидором настолько всё плохо? Ничего бы не было: ни его смерти, ни нервотрёпки в походе.

- Мы не думали, что у него зацикленность на брате с сестрой. Мы думали, что его гнетёт что-то вроде клаустрофобии. Он вообще любил путешествовать, а приходилось в основном сидеть на месте. Ко всему прочему он же три года торчал в лаборатории до нашего появления. Да и потом… Вылазки внутри города - этого мало. Когда он согласился идти с нами, мы даже обрадовались…

- Ага, а теперь вон Имбри радуется. Прямо весь такой жутко счастливый.

Я шмыгнул носом, стараясь не слишком наваливаться на плечи помощников.

- Оклемаюсь.

- Он правда хотел убить Батиса? - не поднимая глаз, спросил Снайпер.

- Не веришь, да? - обиделся Барри. - Я ведь кричал тогда Нику про мальчика.

- Ник, ты сможешь ехать на скутере? - засомневалась Бланш, когда стала видна наша команда. - Не сверзишься? По-моему, ты слаб ещё, чтоб самостоятельно…

- Смогу. Мне бы воды напиться.

Исидора уложили неподалёку от скутеров и аэротакси. Я подходить не стал. Несмотря ни на что, мне было неловко смотреть на него. И на Дирка.

Команда обсуждала проблему: что делать с телом. Так не оставишь - всё-таки свой. Закопать - выроют те же оборотни. Они мертвечиной не брезгуют.

Батис стоял в стороне и встревоженно смотрел на всех. Увидев меня с сопровождающими, он поспешил к нам. Впервые на моей памяти он волновался. Если лицо оставалось сосредоточенным, то оллфаги выдавали состояние своего хозяина: носились суматошно и безо всякой определённости, тогда как в обычное время просто сидели бы где-нибудь на деревьях.

"Ник! Почему он хотел убить меня?!"

- Успокойся, Батис. Он был ненормален. - Я говорил медленно, чтобы мальчишке было понятно. - Его сломило происходящее на Персее. Он думал, если убьёт тебя, то сохранит своим родным жизнь. Думал, что без тебя и твоих оллфагов мы больше не будем стрелять в оборотней.

"Что значит - ненормален?"

Надо будет спросить у Матвея, бывает ли сумасшествие среди драко. А пока я лихорадочно придумывал объяснение, чтобы понял Батис.

- Ну, примерно так: Исидор придумал себе сказку - и поверил в неё. Что она реальность. Он придумал, что при встрече с братом или сестрой они узнают его и не убьют, что найдут в себе силы остаться людьми. Он их очень любил.

Бланш принесла флягу с водой от моего скутера и молча дожидалась, когда я закончу объяснение.

"Красивая… сказка".

Мальчишка обернулся к лежащему на траве телу. Я отхлебнул воды. И замер. А Батис? Придумал ли он себе сказку про двоих младших братьев, мгновенно ставших оборотнями, едва их оставили наедине с тенями? Ему-то повезло, что он старший и что отец уже начал заниматься с ним энергогностикой. Он-то мог сопротивляться.

Батис снова повернулся ко мне. Лицо не сосредоточенное, как обычно, а странно надменное, с каким-то вызовом.

"Я могу сжечь его. Это против правил у людей?"

- В старину на Земле так погребали воинов.

Я потянулся к микрофону и обнаружил, что его нет. Сломался, наверное. Пришлось встать и напрямую идти к майору.

- Брент… Батис предлагает огненное погребение.

Майор задумался только на минутку. Кивнул, и команда принялась готовить костёр. Хотя я и предполагал, что Батис может обойтись и без костра.

Мы все встали вокруг возвышения из сучьев. Темнота и буйная поросль и впрямь создавали впечатление, что мы невольно оказались в каких-то старинных временах.

Повелитель оллфагов, которого крепко держала за руку Бланш, утешая без слов, зашагал к нам. Крыланы покрутились вокруг него и разлетелись.

Я думал, он взмахнёт руками, изобразит что-то торжественное.

Мальчишка просто остановился в метрах трёх приготовленного костра с телом Исидора. Лицо не дрогнуло ни единой чёрточкой. Лишь горизонтальные зрачки, округлившись, наполнились прозрачной зеленью, а вокруг глаз проступила еле видная чешуйчатая полоска. Как очки. Атавистическая реакция на выработку огня. Он не стал поджигать собранное топливо для костра. Тело Исидора вспыхнуло, словно облитое горючим. Пламя рвануло такое сильное, что загудело.

Не отрывая взгляда от огня, Батис встал рядом со мной.

"Я снова поеду с тобой".

- Вонь от меня… Не боишься?

"Нет".

Что ж… Винсон нашёл в своих припасах ещё один микрофон. Я поспешно вытер более-менее влажные пятна на себе травой и листьями.

Протухшую тушу несъеденной "акулы" мы взорвали минкой для дорожных работ. Много таких нашли в Колесе. Вот и пригодились. Теперь преграды на дороге больше нет.

Когда я отталкивался, разгоняя скутер, мне очень хотелось оглянуться на одинокий шест, вбитый на обочине нижней дороги. Но, помня о Батисе за спиной, я строго-настрого запретил себе сантименты, к коим принадлежал и прощальный взгляд на могилу человека, который совсем недавно всем нам был хорошим товарищем, но едва не стал палачом. Во имя своей красивой сказки.