Тень

Глава 16 Под землей

Когда Сиель вернулась в нормальный поток времени, у нее возникло ощущение, словно она, оглушенная, свалилась с высоты на землю. Она оказалась совершенно одна в огромной пещере. Многочисленные оковы, свисавшие со стен, были тусклыми и пустыми, стены испещрены многочисленными царапинами, судя по всему оставленными мечом Анфена.

Это место — к ее неописуемой радости — было заброшенным, здесь не было даже охранников, как и в прилегающих тоннелях и комнатах. Она помчалась прочь не разбирая дороги, вслепую, лишь бы убраться подальше от этих крюков, прежде чем кого-то угораздит приковать тлеющими рогами и ее к стенам, здесь, где когда-то была Незнакомка.

Но это было давно. В бесчисленных коридорах, по которым девушка бежала, кое-где уцелели драгоценные светокамни, она изредка слышала голоса и шаги за тонкими стенами. Сколько часов прошло, пока она пробиралась по пещерам и переходам, как незадачливый грызун в доме, где полно котов? Тупики. Заваленные коридоры. Шаги, которые раздавались совсем рядом, иногда у нее над головой. В одном узком переходе ей пришлось согнуться в три погибели за грудой щебня, спрятавшись от двух проходивших мимо мужчин, обменивавшихся шутками. Сиель готова была броситься на них с камнем размером с кулак, который временно стал ее оружием, когда, она могла бы поклясться, один из них посмотрел прямо на нее, но оба шутника прошли дальше.

Свернув за угол, где светокамни сияли намного ярче, лучница поколебалась, гадая, стоит или нет идти по проходу, где негде спрятаться. Что ж, либо сюда, либо потратить еще несколько часов на поиски дорог, которые, вполне возможно, приведут к тому же результату. Так почему бы не попытаться миновать этот переход сейчас, пока у нее еще есть силы на достойную схватку?

Сиель начала готовиться к бою. Обычно она настраивалась на нужный лад, вспоминая своих родителей, стоявших на коленях в своем красивом саду — предмет гордости и зависти всей улицы. И рядом с ними соседи, которых она знала всю свою жизнь, а свиньи (ее память действительно рисовала солдат монстрами, одетыми в человеческую одежду, но обладавшими звериными мордами) ходили вперед-назад, размахивая мечами. Убивая во имя By.

Но в этот раз Сиель подумала кое о чем другом — о том, что воспоминания об этом дне, определившем ее судьбу и во многом ход войны, на самом деле не что иное, как тонкая нить, содержащая мировую историю, и босая женщина, сжимая в руке обычный камень, дергает за нее, чтобы вызвать целую лавину событий, которые могут навсегда погрести под собой замок. Она держит эту нить в руке. И не должна упустить.

Какое-то время освещенный коридор казался вполне безопасным, тихим и заброшенным, если бы не чуть слышное звяканье и царапанье. Сиель оказалась в тупике. Четыре земляных человека тихо ворчали, расширяя коридор странными орудиями. Их ловкие руки так сноровисто обрабатывали камень, что он казался мягкой землей.

Надсмотрщик лежал спиной к ней, лениво положив ногу на ногу. Рядом валялись меч и длинный трезубец. Эта сцена словно сошла с гравюр земляных людей, и Сиель потрясенно замерла на месте: это что, происходит на самом деле?! Она-то всегда считала, что у маленьких творцов не все в порядке с головой…

Сиель осторожно двинулась вперед, не понимая, почему земляные люди не пытаются убежать от своего ленивого надсмотрщика. Но потом заметила квадратный металлический предмет, который удерживал их всех вместе за залитые кровью лодыжки. Похоже на ловушки, используемые при охоте. Эта штука позволяла им тихонько, медленно продвигаться вперед. При попытке развернуться она врезалась в ноги.

Одна пара ярко-желтых глаз повернулась в ее сторону, хотя Сиель не произвела ни малейшего шума. Затем вторая. Вскоре все четверо прекратили работу и уставились на девушку. Надсмотрщик поднял трезубец, лениво выбирая, кому из нерадивых он достанется, и — несмотря на то что земляные люди торопливо вернулись к работе — ткнул им в бедро крайнего справа. Жертва жалко заверещала. Остальные лихорадочно принялись за работу.

Надсмотрщик даже не успел вытащить меч из ножен, когда Сиель с силой обрушила камень ему на голову, а затем на всякий случай треснула еще раз. Земляные люди даже не обернулись. Девушка сняла с охранника пояс с ножнами и застегнула его у себя на талии. Невольники бросили на нее украдкой один взгляд и продолжили работать, словно один надсмотрщик просто сменился другим.

Сиель потянулась к ключам, висевшим на поясе покойника, и решительно сказала:

— Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Согласны?

Они шли уже не меньше двух часов, а поток горячей благодарности маленьких существ только-только начал ослабевать, утратив долю гиперактивности. И слава богам. Сначала Сиель находила довольно трогательным то, как они каждые несколько шагов останавливались, чтобы радостно обнять ее за ноги, однако вскоре девушке пришлось сдерживать себя, чтобы не вколотить немного здравого смысла в эти пустые головы.

— Пожалуйста, пойдемте дальше. Пожалуйста. Это лучший способ отблагодарить меня, — сквозь стиснутые зубы то и дело повторяла она.

Яркие глаза земляных людей находили переходы, о существовании которых девушка бы даже не догадалась, порой словно проходя сквозь стены, оказывавшиеся иллюзиями. Может, она уже миновала кучу таких поворотов, даже не заподозрив их. С той же легкостью они опознавали старые, но все еще действенные ловушки, которых было лучше избегать. То и дело, оказавшись в тупике, они быстренько прорывали ход орудиями, которые прихватили с собой, избавившись от рабских оков. Судя по тому, как камень таял и крошился под их умелыми руками, в дело шли не только крошечные молоточки и кирки. На памяти Сиель никто не говорил о том, что эти маленькие создания обладают некоей собственной магией, однако ничем иным происходящее объяснить было нельзя. Вскоре они оказались далеко от районов, охраняемых замком, и попали в другую сеть переходов, давно заброшенную и забытую. Коридоры здесь были явно не приспособлены для людей, и местами Сиель приходилось ползти. Никаких светокамней не было и в помине. Она не видела ничего, кроме яркого блеска глаз своих спутников.

— Мы оказываемся все глубже, — удивилась она наконец. — Почему? Я ведь просила вывести меня на поверхность.

— Там плохо, — доходчиво пояснил наиболее разговорчивый из спасенных, тот самый, которого надсмотрщик успел напоследок ткнуть трезубцем. — Там сейчас твари.

— Твари? Какие еще твари?

— Ваше слово — Му-чи-тель. Мы говорим — твари. Плохие твари. Прямо сейчас, наверху. В деревьях.

— Откуда вы знаете, где они находятся? — спросила Сиель. — Вас держали в рабстве много лет. Разве вы не были полностью отрезаны от внешнего мира? Откуда такие сведения?

Раздались тонкие, визгливые смешки. Она услышала, как один из них похлопал по стене.

— Отсюда! Камень говорит. Многое говорит. Прикасайся к нему. Чувствуй его. Все, что есть там, попадает сюда. Вот! — Хлоп. Хлоп. — Слабый звук. Но мы чувствуем. Все время, пока мы трудимся, мы знаем, что происходит наверху. Большая война. Они думают, мы слепые и глухие. Значит, можно сделать нас рабами.

— Из нас они тоже делают рабов, — вздохнула Сиель, — то есть из других больших людей. Разве вы не почувствовали, что это тоже происходит наверху?

Земляные издали звуки, явно выражающие недоверие.

— Это правда. Некоторые большие люди плохие, другие хорошие. Мы пытаемся убить всех самых плохих. Вы могли бы нам помочь. Мы были бы благодарны. Мир стал бы лучше для всех.

Воцарилось очень неловкое молчание.

— Ты наш друг, — произнес один из четверых, развернувшись и снова обняв Сиель за колени, едва не свалив ее. — Ты — друг. Они — нет.

Сиель восприняла это как вежливую просьбу закрыть эту тему. У них есть доказательства, что по крайней мере один хороший человек существует. Она. Девушка почувствовала себя до странности польщенной.

— А вы знаете, откуда берутся Мучители? — спросила она, внезапно задумавшись о том, насколько ценной может оказаться эта дружба.

— Знаем.

— Они приходят из замка? — уточнила лучница.

— Нет.

— Мы можем показать. Далеко только. Далеко идти.

Сиель попросила их описать это место, но земляные люди не могли этого сделать — «твари приходили издалека» и только.

— Некоторые близко сейчас, — произнес один мрачным тоном. — Они двигаются и замирают. Чувствуешь?

— Поблизости? — произнесла она встревоженно. — Где?

Земляные люди что-то застрекотали, совещаясь. Быстро придя к некоему решению, один из них произнес:

— Мы покажем. Пойдем. Нам вниз.

Дорога оказалась очень длинной. Сиель вскоре горячо пожалела о том, что согласилась, поскольку их путь пролегал через глубинные тоннели, долгие переходы, которые были практически вертикальными, и преодолевать их можно было только по вырезанным в камне нишам, похожим на ступеньки. Маленькие человечки карабкались по стенам с такой легкостью, будто их руки липли к любой гладкой поверхности. Воздух стал холодным и спертым, было трудно дышать. У Сиель появилось смутное подозрение, что ей — как, впрочем, и любой другой живой душе — не следовало бы здесь находиться, что эти части мира были созданы не для них. Однако земляные люди не проявляли ни малейшего беспокойства, счастливо стрекоча на своем странном языке, пока в одном из последних долгих переходов все неожиданно не замолчали.

— Здесь, — прошептал один из них, вместе с Сиель подползая к горбу гладкого, покрытого льдом камня, который по форме напоминал застывшую волну. Загнутый вниз кончик указывал на широкий проход, вырезанный в толще. Там обнаружились маленькие светокамни, скупо расставленные вдоль потайного хода. Разглядеть можно было немного.

— Это сделали рабы, — шепотом пояснил земляной человек. — Давно-давно. Большая длинная дорога. Когда дорога сделана, они убивать рабов. Плохие большие люди.

В воздухе разлился знакомый отвратительный запах. Сиель отчаянно боролась с подступившим кашлем. Раздался треск и скрип дерева — видимо, что-то двигалось прямо под ними. Затем последовала вспышка яркого голубого цвета, резанувшая по глазам — даже земляные люди удивленно отпрянули. Полыхнуло навершие короткого посоха в форме трезубца, который держал в руках человек в сером балахоне, привычном одеянии слуг замка. В темноте они его не заметили. В свете сорвавшейся с наконечника голубой молнии они увидели трех Мучителей. Они были меньше тех, которых видела Сиель из окна гостиницы, когда эти твари напали на Эльвури.

Новая вспышка осветила еще одного служителя замка, подталкивающего вперед, как пастух строптивых овец, трех таких же существ.

— Куда они их ведут? — как можно тише прошептала девушка.

— На север. Все на север. Там большой подземный край. Рядом с замком. Они наполняют его жителями. Это трудно. Видишь? Много мертвых!

Но Сиель ничего не видела.

— Мертвых? То есть больших людей в серых балахонах? Тех, которые пытаются их подгонять?

— Мертвые. Повсюду на дороге. Трудно перегонять тварей. Они убивают пастухов. Всех убивают. Но они все равно пригоняют все больше, и больше, и больше. Какой план? Мы не понимаем. Они, — продолжил земляной человек, похлопав по каменной волне, на гребне которой они сейчас лежали, — не говорят, что думают большие люди. Но сейчас мы уходим. Надо!

Сиель с чувством огромного облегчения последовала за человечками, страстно желая оказаться как можно дальше от тихих потрескивающих звуков, означающих приближение смерти глубоко под землей. На протяжении долгого времени после того как они покинули опасные пещеры, этот звук продолжал звучать у нее в ушах.

Они карабкались по переходам подземелий еще несколько часов, пока Сиель не поняла, что выдохлась окончательно. Она засыпала прямо на ходу, хотя кошмары, вызванные клаустрофобией, заставили ее жалеть об этом. Земляные люди то и дело бережно будили ее, но она проваливалась из одного кошмара в другой.

Легкое дуновение свежего ветра подсказывало, что они наконец вышли из тесных, душных глубинных подземелий на более открытую часть. Мерцающий свет вдалеке взбудоражил земляных людей до такой степени, что они с воплями бросились по направлению к нему.

— Вернитесь! — заорала Сиель, и тогда один неохотно послушался, решив проводить ее по неровной подземной тропе. В этом переходе царил непроглядный мрак, и, даже несмотря на то что глаза девушки привыкли к темноте, она не видела собственных ног. — Что это нашло на твоих друзей? — поинтересовалась лучница раздраженно.

— Новая картина, — пояснил человечек, которому, очевидно, не терпелось броситься за сородичами и взглянуть на нее.

Земляные люди остановились перед пока еще неясным изображением, восторженно, благоговейно переговариваясь. Это было весьма живописное полотно, сплетенное из сияющих узоров, мерцающее на наклонной стене пещеры. Сиель усмехнулась, увидев в одном из персонажей несомненное сходство с Эриком.

Да, это определенно лицо ее спутника. Группка маленьких человечков окружает его, почтительно опустившись на колени.

— Зачем смеешься? — одернул ее один из земляных людей, и впервые в его голосе прозвучало чувство похожее на гнев.

— Я знаю его. Это мой спутник и товарищ.

Они переглянулись настороженно и ничего не ответили. Понять что-либо по скупым жестам земляных людей было нелегко, однако Сиель показалось, что они ей попросту не поверили.

— Его зовут Эрик. Он… — «Можно ли открыть им это? Не будет ли вреда?» — Из Иномирья. Он пилигрим.

На протяжении нескольких минут раздавалось только возбужденное стрекотание земляных людей, однако девушка не только не сумела понять ни одного слова, но даже не уловила общее настроение.

— Где он? — наконец спросил один из них.

— В какой-то странной башне. Далеко на юге. Я должна быть там с ним, но меня похитили.

Она описала это место, старательно вспоминая все ориентиры. Они какое-то время расспрашивали ее. Однако смысл многих вопросов остался для нее загадкой, поэтому девушка не могла дать на них сколько-нибудь внятных ответов.

— Почему вы спрашиваете меня обо всем этом? — наконец поинтересовалась она. — Почему он на этой картине?

— Послание, — доходчиво пояснил один из них, кивая на портрет, сотканный из лучей света. — Он освободить нас. Освободить нас всех. Все сделает хорошо. Эта картина — картина-послание. Ты зовешь его Эй-рик?

— Да.

— Не его имя. Здесь сказано, его зовут Х’лак-тиль. Ваше слово — Тень.

Девушка поспешно взглянула на лицо изображенного Эрика. Обычные глаза, ничуть не похожие на маленькие пустые дыры, через которые смотрела на мир Тень. Она уже видела это изображение прежде… Но где?

Через минуту нужное воспоминание всплыло: они сидят у костра в лагере, расспрашивая Эрика об Иномирье. Он достает из кармана маленький кожаный мешочек из прекрасно выделанной кожи, и Сиель невольно задается вопросом, может ли он все-таки быть принцем в своей загадочной стране. Из мешочка Эрик извлекает странную тонкую штуковину, карточку, на которой с удивительным сходством запечатлен его облик. Искусство неизвестного художника столь велико, что она невольно охает. Он долго объясняет, как делаются такие картинки, но она ничего не понимает. Этот портрет, сделанный земляными людьми, вне всякого сомнения, повторяет его изображение на той карточке.

Сиель вспомнила еще кое-что, а именно: как она слушала рассказ Эрика о его приключениях в компании Кейса, как они угодили в ловушки земляных людей, которые согласились отпустить их, лишь получив подарок — ту самую маленькую карточку. На этот раз она сдержала смешок, но это было нелегко. Что-то на этой карточке — то ли картинка, то ли руны Иномирья, начертанные рядом, — убедило маленький народец, что Эрик (или Тень) должен стать их спасителем.

Значит, земляные люди должны знать по меньшей мере двух хороших больших людей. Сиель предположила, что им, наверное, кажется вполне логичным, что столь редкие экземпляры знают друг друга, поскольку, судя по всему, они поверили. Девушка невольно задумалась о том, как на этом можно сыграть.

— Эрик… то есть Тень… старается превратить плохих больших людей в хороших, — осторожно произнесла она. — Поэтому вы можете доверять тем, кто работает вместе с ней. Она обладает способностью менять сознание людей. Объединившись, наши народы сумеют сделать столько добра!.. Мы сможем залечить все свои раны. Сделать этот мир таким же прекрасным, как ваше искусство, как над землей, так и под ней.

— Мы идем, — произнес один из них, его голос выражал нетерпение. — Мы идем быстро — и прямо сейчас. Найдем его, этого Эй-рика. Тень. Он помогать нам!