Тень

Глава 25 В полете

Бьющие по воздуху крылья дрейка быстро несли их прочь, и вскоре башня скрылась вдали. Потоки воздуха — то теплого, то холодного — порой били в лицо с такой силой, что, казалось, вот-вот могли вышвырнуть их троих из углублений, напоминавших седла, которые имелись на чешуйчатой спине Кейса. Жар рептилии не давал седокам замерзнуть. Было слишком темно, чтобы они могли рассмотреть что-либо внизу, кроме редких огней окон или костров посреди просторов, сверху представлявшихся океанами тьмы. Иногда Кейс бросался вперед и вниз, как будто они мчались по американским горкам. Можно было подумать, что он теряет контроль над собственным телом — возможно, на самом деле дрейк просто пытался дать крыльям немного передохнуть. Проходили часы бесконечного однообразного полета, на протяжении которых ветер то и дело бросал длинные волосы Азиель в лицо Эрику. Ничего интересного не происходило. Их неровная воздушная дорога вела к далекой гряде странных гор неестественной формы, больше всего напоминавших колонны. Затем неожиданно прямо рядом с путешественниками раздался скрипучий голос, спросивший:

— Твое желание?

Все трое пассажиров дрейка завопили от неожиданности. Луп чуть не вывалился, в последний момент схватившись за Эрика. Они снижались, пролетая через густое облако. До них донеслась омерзительная вонь боевых магов, даже несмотря на порывы встречного ветра. Было слышно, как их тела то и дело врезаются в крылья Кейса. Тот пыхтел и кряхтел, не понимая, в чем дело, и снова снизился.

— Твой приказ, — повторил глубокий механический голос справа.

— Принадлежу тебе, — добавил еще один.

— Твоя воля.

Гулкие, скрежещущие, неестественные голоса слились в нестройный хор, все как один предлагая свою верность и службу.

— Ты — Тень, — произнес один из рогатых, который летел прямо над дрейком.

Они увидели его, вылетев из облака. Среди нечесаных и немытых косм ярко блестели желтые кошачьи глаза. Из кончиков рогов валил дым, длинные когтистые пальцы крепко прижимали к груди посох. Заплетенная в неровные косы борода мазнула по голове Эрика дружеским, но совершенно нежеланным приветствием.

— Среди врагов, — произнес рогатый. — Слуга.

— Нет! Это не враги, — быстро возразил Эрик, сообразив, что этот тип собирается сделать. — Не смей нападать на них. Уйди! Оставь нас.

— Твое слово? — уточнил тот, очевидно изрядно озадаченный странным приказом.

Остальные боевые маги поспешили спуститься пониже, приблизившись к дрейку, и теперь летели плечом к плечу с первым.

— Да. Это мое слово. Оставьте нас! Отправляйтесь на восток! Идите! На восток! Пошли к дьяволу!

— Слуга, — ответил хор скрежещущих, глубоких голосов.

Один за другим твари разворачивались и исчезали вдали.

— Вели им отыскать этого дракона и сразиться с ним, — шепотом посоветовал Луп.

Однако стайка магов уже успела разлететься. Их пронзительные, гортанные вопли вскоре отдалились, а затем растворились в ночном небе. Нимало не обеспокоенный происшедшим, Кейс снова стал прокладывать путь через облака, словно в его сознании имелась прекрасная карта самого неба.

Чтобы укрыться от сильного ливня, они остановились на утесе в пещере, пол которой был усыпан гладкими белыми камешками. Дрейк тяжело опустился и звучно выдохнул, намекая, что он сегодня уже прекрасно потрудился и доводить себя до изнеможения не собирается. Луп быстро раскопал камешки и вытащил похороненные под ними кости, нежно погладив их узловатыми пальцами.

— Это кости дрейков, — пояснил он. — Не драконов, а маленьких дрейков. Неудивительно, что он принес нас именно сюда. Старое гнездо дрейков, вот это вот, о да!

— Мы как-то уж слишком доверяем Кейсу, — произнес Эрик, высунувшись из входа в пещеру, где под узким уступом вниз уходили неприступные гладкие скалы. Глубоко под ними огромные квадратные каменные блоки терпеливо ожидали возможности сломать случайно упавшие сверху тела. — Если он сейчас взлетит и бросит нас здесь, спуститься сами мы ни за что не сможем.

— Он нас не оставит. Хороший старый дрейк, — похвалил Луп, погладив умаявшегося зверя по чешуйчатой голове.

Тот дернулся, издав странный звук, больше похожий на храп утомленного старика, чем на кошачье мурлыканье, однако он явно выражал удовольствие.

— А вообще-то странно это, — задумчиво произнес Луп. — По поведению нашего дрейка не похоже, чтобы его приручали люди, но он совершенно не дикий. Забавный зверек! Интересно, может, какой-нибудь маг влез к нему в голову и немного подправил мозги…

Луп вгляделся в большие выпуклые глаза дрейка, похожие на драгоценные камни, и прищурился, словно пытаясь прочесть сделанные мелким шрифтом надписи, оставленные кем-то в глубине. Кейс бесстрастно и терпеливо смотрел на него в ответ.

— И скольких дрейков тебе доводилось видеть? — поинтересовался иномирец.

— Это первый! И он мне нравится, — ухмыльнулся Луп, а затем предложил старые кости Кейсу: — Проголодался?

Кейс с интересом принюхался к угощению, затем взял одну из костей поменьше в рот и задумчиво захрупал ею на всю пещеру.

— Так дрейки обмениваются воспоминаниями, поедая части тел друг друга, — пояснил Луп, похлопав Кейса по округлому боку. — Когда двое встречаются, они дадут друг другу по чешуйке и съедят их, чтобы узнать о новом товарище как можно больше. Для дрейков это как очень долгий разговор по душам. Кейсу откроется многое из того, что было известно его давно почившему сородичу, как только наш приятель переварит его кости. Старый дрейк приполз сюда, зная, что умирает. Он предвидел, что кто-то из его сородичей придет сюда однажды и найдет его — то бишь я так думаю. Замечательная древняя раса, дрейки, о да, еще бы! Даже если они иногда жрут дорогие ожерелья.

— У Архи есть один в клетке, — вспомнила Азиель, нарушив наконец скорбное молчание, которое она хранила с самого начала путешествия.

Эрик подозревал, что это была своеобразная месть за то, что Луп напросился в их компанию.

— И что он с ним делает? — с интересом спросил Луп.

— Да ничего. Он просто сидит там, — ответила девушка.

— Удивительный человек. Все-таки в мире на его вкус слишком мало клеток. Видимо, поэтому он и поспешил столько народу упрятать под землю, а? Это тоже своего рода клетка, которая к тому же никогда не открывается. Как по заказу, воплощение всех его мечтаний, девочка. И часть тебя это прекрасно знает.

Азиель покраснела, но ничего не ответила.

Той ночью они крепко спали, прижавшись к Кейсу и греясь у теплого брюха, почти как у камина, в котором весело полыхает огонь.

Примерно через час или два Эрика разбудил громкий вопль боевого мага — похоже, та же самая стая опять пыталась разыскать его в надежде на новый приказ. К немалому своему удивлению, он обнаружил, что Азиель во сне положила голову ему на плечо. Она испытывала их терпение многочисленными жалобами, что ей нужна горячая ванна, нормальная еда, что у нее все болит и ноет. Эрик подозревал, что на ее языке это означает «Мне страшно». Только когда он начал рассказывать девушке сказки Иномирья про Златовласку и Белоснежку, она наконец успокоилась. Впрочем, Луп слушал с не меньшим интересом.

Эрик посмотрел на утомленное личико, в котором восточные черты изысканно переплетались с европейскими. Он не мог не признать, что девушка очень красива. Он представил, как срывает с нее платье, пока она жалуется и хнычет…

По ожерелью пробежал тусклый блик. Лицо Азиель исказилось от боли, когда блик превратился во вспышку. Она застонала во сне, вскрикнула и села, хватая ртом воздух. Луп и дрейк даже не шевельнулись.

— Все в порядке? — спросил Эрик.

Девушка обнаружила, что во сне прислонилась к нему. Вряд ли она удивилась бы больше, обнаружив рядом Мучителя.

— Не смей прикасаться ко мне! — яростно прошептала она.

— А зачем мне к тебе прикасаться? Меня это не интересует, — быстро солгал Эрик.

Азиель нахмурилась:

— А почему?..

— Что?!

— Я хочу сказать: тебе, разумеется, нельзя этого делать. Но тебе дозволено… желать.

Он расхохотался.

Девушка схватилась за ожерелье, надеясь оторвать его от своей кожи.

— Я жалею, что подняла его. Меня снова мучают плохие сны.

— Какие сны? В них есть Тень?

— В этот раз она душила меня огромной цепью. И все время говорила, что ей необходимо поднять гору, но я не позволяю. И она не смогла бы сделать этого, пока я жива. — Азиель содрогнулась. — Там было еще много чего, но я не хочу думать об этом.

— Может, рассказать тебе еще одну историю?

Ее лицо озарилось предвкушением, но, спохватившись, девушка с деланым равнодушием пожала плечами:

— Как хочешь. Две предыдущие были не ахти.

— Посмотрим, может, в этот раз мне больше повезет. Я расскажу тебе сказку, которую написал не так давно, она называется «Джек и бобовый стебель»…

Он не успел добраться даже до середины, когда Азиель погрузилась в сон и опять прислонилась к нему. Эрик ласково убрал с ее щеки выбившийся локон, гадая, почему испытывает такое острое желание заботиться о дочери законченного мерзавца, тирана, который подмял под себя почти весь мир.

Они поднялись рано утром и снова тронулись в путь, тут же попав в поток ледяного ветра. Мерное покачивание крыльев дрейка напоминало движения весел в уключинах. Порой Эрику казалось, что он по-прежнему в башне, смотрит на макет Левааля. Под ними воды реки обрушивались водопадом в широкое озеро с такой чистой водой, что даже отсюда можно было разглядеть огромных рыб, лениво шныряющих у поверхности.

В брюхе у дрейка громко заурчало.

— Вы уверены, что не надо спуститься и хорошо накормить его? — спросил Эрик.

— Он любит пиво, — произнесла Азиель, которая сидела, чопорно выпрямившись, впереди всех в удобном углублении, стараясь не прикасаться к Эрику. — Он спустится к первому же трактиру, который встретиться по пути, и украдет все, чего ему захочется.

— В таком случае имя ему выбрали удачное, — улыбнулся Эрик. — Настоящий Кейс гордился бы этим.

Дрейк тихо застонал.

— Ты уверен, что знаешь, куда мы направляемся, парень? — спросил Луп, сидевший позади иномирца. — Ты точно хорошо все обдумал? — Впервые народный маг рискнул озвучить свои опасения.

— Я не могу ответить на этот вопрос — хорошо я все обдумал или не очень. Маг, живущий в той башне, велел мне отправляться в замок. Он сказал, что только так можно уничтожить By.

Луп тяжело вздохнул:

— Вряд ли мы найдем там что хорошего, в этом старом замке. Да и Блейн говорил то же самое, не забывай. Будь осторожен, решив согласиться с ним и ему подобными.

Когда на землю снова опустилась ночь, дрейк нашел еще один укромный уголок на высоком уступе где-то в горах Короны Духа, если верить Лупу.

— У этого местечка есть и другие имена, но так его называли там, где я родился. Раньше в этих горах рыли шахты.

— Чешуйки искали?

— Волшебный камень. Его можно было найти здесь и без раскопок — до того, как эти ненормальные перевернули все с ног на голову и поменяли верх и низ гор местами. Из него сложены стены Тантона и Высоких Скал. Этот камень хорошо поддается стороннему воздействию и обладает дополнительными эффектами.

— Какими, например? — спросил Эрик, взбивая бок Кейса, словно тот был огромной живой подушкой.

Дрейка, казалось, подобное отношение вполне устраивало.

— Например, в них удобно вкладывать защитные заклинания, — произнес Луп. — Попробуй-ка влезть по этим стенам, если ты враг городу!

— Так ты думаешь, что они какое-то время продержатся, когда замок наконец атакует?

— Уж точно дольше, чем другие, о да. Даже когда на них обрушится вся его тяжесть. Что и произойдет — и довольно скоро. Целый мир стоит на пороге перемен, юноша. Азиель, думаю, может назвать это победой. Но иногда сражение не выигрывает никто. Вообще никто.

На следующий день они увидели часть пресловутой силы замка — огромная армия пересекала обширные равнины между Тситхом и внутренним морем, на противоположном берегу которого располагался Йинфель. Бесчисленные наконечники копий, устремлявшиеся в небо, превратили войско в движущийся лес, ощетинившийся железом.

— Взгляни-ка на это вон там, — печально произнес Луп, указывая на огромные клубы дыма, поднимавшиеся в небо. — Глупцы, сжигают фермы по дороге. Напрасная трата.

— А зачем они это делают? — спросила Азиель.

Луп фыркнул:

— Они же не собираются жить в завоеванных городах! Просто перебьют всех жителей — и дело с концом. Никто сейчас не собирается подчинять себе непокорные города и потом долго бороться с населением. Когда закончится война, не будет уже нужды ни в людях, ни в их жилищах. С нами будет покончено навсегда. Немногие, может, какое-то время еще протянут на окраинах. Может, даже, их хватит надолго, до тех пор, пока замок не изгонит нас в ничейные земли. И объявит на нас охоту, как на полувеликанов когда-то. — Луп печально вздохнул. — Нас ждет печальное будущее, девочка. Не тебя, но всех остальных.

— Хм, пока этот план не сильно отличается от того, что нам уготовили драконы, — произнес Эрик.

Кейс повернул на восток, огибая клубы дыма.

— О да, разницы никакой. Смерть поджидает за обеими дверьми, а ее дети уже заглядывают в наши окна. Выхода нет, юноша. Если только ты не сумеешь сотворить какое-нибудь чудо в замке, что будет само по себе удивительно, у тебя ведь нет ни плана, ни сколько-нибудь четких представлений о том, что нужно делать. — Луп печально рассмеялся.

— Высади меня здесь, — приказала Азиель дрейку.

— Что теперь? Зачем тебе это понадобилось?! — крикнул Луп.

— Я прикажу им прекратить и повернуть назад, раз уж действия солдат до такой степени вас тревожат. Мне ничуть не больше вас по вкусу постоянные пожары, несмотря на то что страдают только бунтовщики. — Двое мужчин обидно расхохотались, и девушка свирепо уставилась на них. — Почему вы смеетесь? Я ведь дочь их Владетеля! Они обязаны повиноваться мне. Дрейк, опусти нас на землю! Сейчас же! Вниз!

Она подняла руку, словно собираясь ударить животное по боку, но вместо этого застонала и схватилась рукой за ожерелье.

— Что случилось? — спросил Луп встревоженно.

— Оно нагревается, — отозвалась Азиель. — Она движется по кругу там, внутри. Я чувствую это. Она хочет выбраться на свободу.

— Удерживай ее в ожерелье, — посоветовал Луп. — Не давай ей вырваться! Последнее, что нам сейчас нужно, — это вольно разгуливающая по миру Тень.

Азиель ничего не ответила. Эрик прекрасно чувствовал исходящий от ожерелья жар. То и дело по его поверхности пробегали всполохи света, однако, вполне возможно, ему они только мерещились. Эрик неожиданно вспомнил, как Тень, вне себя от ярости, мчалась по кругу у кромки воды, посреди которой стояла башня, и перед глазами сам собой возник оплавленный глубокой колеей песок. От жара тогда таяли даже камни.

— Удерживай ее, — прошептал он на ухо Азиель. — Она решит, что мы с тобой провели ее, специально заманили в ловушку. Именно нам с тобой предстоит выдержать ее ярость.

— Но ведь это ты провел ее! — возмутилась она.

— Разумеется. Хочешь попробовать объяснить ей это? Не давай ей выбраться на свободу. Ты справишься.

— Я постараюсь, — тихо произнесла она.

Ее голос больше ничем не напоминал дочь их Друга и Владетеля.

Дрейк метнулся вниз через облака, чтобы в третий раз попытаться отыскать подходящее место для ночлега — и действительно, вскоре нашел еще одно старое гнездо, словно где-то на вершине холма стоял указатель, видимый только дрейкам. Один-единственный светокамень, намертво вделанный в потолок пещеры, отбрасывал на стены мягкие блики. В его свете на древних стены были видны многочисленные выцветшие иероглифы и затертые руны. Луп пробежался по странным знакам своими узловатыми пальцами, что-то бормоча под нос.

— Это не просто убежище дрейков, это место, — произнес он. — Этой пещерой пользовались и люди. Но мы первые оказались здесь… за очень, очень долгое время.

— А что говорится в этих надписях?

— В основном они на утерянном языке, — произнес Луп. — Что-то про то, что здесь было излюбленное место заклинателей. Я лично считаю, что пещерой когда-то пользовались культисты драконов. Задолго до того, как их частью истребили, частью раскидали по свету (с благословения и с помощью Великих Духов, если верить тому, что говорят). Видно, культисты Инферно богам и то больше по душе. Убей не знаю почему! Я раньше даже не задумывался об этом. Они прибили старичка Инферно, но его почитателей оставили в покое, несмотря на то что эти типчики спят и видят, как бы снова пробудить его и напитать углем жаркое пламя.

Эрик провел пальцем по руническому ряду. Буквы озарились холодным светом от его прикосновения.

— Осторожнее, мальчик, — произнес Луп.

— А зачем маги поднимались именно сюда, чтобы творить свои заклятия? — спросил Эрик.

— Да не маги, юноша, — поморщился Луп, приседая на корточки и глядя на отметины в камне. — Заклинать может кто угодно. Вы с Азиель тоже смогли бы, если бы знали кое-какие ритуалы. Просто времени уходит на это больше, чем у магов. Некоторые называют это длительными заклятиями или ритуальным колдовством. Но полагаться на него нельзя, потому что такие чары срабатывают через раз. Ритуальные заклинатели не способны видеть потоки воздуха, а потому не знают, подойдут ли они. К тому же им никогда не сообразить, с какой именно силой приходится работать, — видишь ли, нити магии все время переплетаются. Мои маленькие фокусы хороши для чего угодно. Но эти дураки, поклонявшиеся Инферно, вроде той девицы, Лейли — помнишь ее? — проделывали такие ритуалы, до того как на них набрели Мучители.

— А есть заклинания, которые можно было бы попробовать прямо сейчас? — загорелась Азиель.

— Нет! Никогда не утруждал себя подобной чепухой, — произнес Луп, плюхнувшись на Кейса, словно тот был обычной кушеткой, — судя по сдавленному ворчанию, дрейк остался не в восторге от такой вольности. — Уйдет несколько дней на то, чтобы создать какое-нибудь заклинание таким способом, — продолжил Луп. — А то и недель, может, даже еще больше времени, если заклинатель нацелился на серьезную магию. О да, когда-то существовал культ, последователи которого при рождении отбирали детей, которым предстояло вершить заклинания целую жизнь, благословляя долины, озера и поля.

— И это работало?

— Да, девочка, еще как работало! Славная была магия, по крайней мере, часть ее. Я и сам не против благословить пару грядок, чтобы росла картошка и морковь. А вот среди фанатиков Инферно нет ни одного истинного мага.

Запас сказок Эрика мало-помалу подходил к концу. Сегодня он поведал им историю о Красной Шапочке, которую Азиель нашла захватывающей, а Луп — на редкость забавной. Дождь, бьющийся о каменный уступ над головой, быстро убаюкал путешественников, прижавшихся к теплым бокам дрейка.

Дрейк разбудил Эрика, ткнув его носом.

— В чем дело? — прошептал иномирец, садясь.

Кейс издал глубокий вздох, явно преисполненный беспокойства, словно предупреждая о возможной опасности. Двое других путешественников по-прежнему спали, но Азиель беспокойно металась и стонала во сне; на ее личике застыла мука — очевидно, она опять была во власти кошмаров. Эрику показалось, что ей трудно дышать. Видимо, снова этот сон про цепь… Он не знал, стоит ли будить ее — молодой человек по опыту знал, что невыспавшаяся Азиель не самый подходящий компаньон для долгого перелета через весь Левааль. Однако когда она вообще перестала дышать, Эрик не выдержал и потряс ее за плечо, позвав по имени.

Словно в ответ на его прикосновение, из ожерелья хлынул бледный голубой свет, озаривший пещеру и заставивший тени судорожно заметаться по каменным стенам. Воздух застыл, словно скованный льдом. Некоторые руны, казалось, зажглись таким же голубым огнем, отражая его и удерживая в себе. Они сияли даже после того, как погасли остальные.

Эрик поспешно потряс Лупа за плечо.

— Луп, я думаю, тебе лучше проснуться.

Но маг продолжал преспокойно храпеть.

— Азиель, не выпускай его, держись. Пожалуйста, только держись.

— Не могу, — прошептала девушка.

— Луп, просыпайся, черт бы тебя побрал! — заорал Эрик, дернув народного мага за бороду.

Луп всхрапнул и наконец открыл глаза, оглядывая сияющие руны на стенах пещеры.

— Что ты тут устроил? — сонно поинтересовался он.

— Азиель! Она…

Раздался странный металлический скрежет, как будто цепь протащили по полу, она зацепилась за что-то и лопнула. От Азиель во все стороны рванулся обжигающе холодный ветер; она упала навзничь, хватая ртом воздух. В тот же миг все древние письмена, покрывавшие стены, ярко вспыхнули — и угасли.

Ослепленные внезапным ярким светом, странники не сразу заметили, что в пещере появился кто-то еще. Силуэт Тени был размытым, и на мгновение им показалось, что его несколько и каждый наслаивается на предыдущий. Образы медленно слиплись, окрепли, обрели форму. Лицо Тени выражало животное отчаяние. Рот и глаза, за которыми не было ничего, кроме бездонной тьмы, широко распахнулись, и откуда-то изнутри раздалось гневное шипение.

Эрик вытащил револьвер из кобуры, прекрасно зная, что он бесполезен против этого существа.

Рука Тени прошла сквозь него, очевидно намереваясь разорвать жалкого человека надвое, однако эффект был таким же, как если бы на него упала обычная бессильная тень. Вновь и вновь Тень пыталась нанести иномирцу удар, а затем, наконец отказавшись от своей затеи, повернулась к Азиель. Прежде чем Эрик успел что-то предпринять — впрочем, он и сам не знал, что тут можно сделать, — существо молниеносно осыпало девушку ударами.

Тень не сумела причинить ей вреда, хотя Азиель съежилась от страха. Из амулета хлынула волна омерзительного шипения, которое напомнило Эрику радиоприемник, на котором пытаются поймать нужную волну. Раздался крик то ли боли, то ли гнева, и Тень вылетела из пещеры. Вопль скоро угас вдали, а огненную нить, оставшуюся за ее спиной, быстро погасила морось.

Азиель держалась за шею, хватая ртом воздух.

— Что случилось?! — спросил Луп. — Что ты наделала, глупая девчонка?

— Ничего! — возмутилась девушка. — И не смей так со мной разговаривать, грязный старикашка!

Через пару минут она успокоилась и соизволила наконец объяснить, что произошло:

— Мне приснился сон. Тень жгла меня, а потом начала чем-то душить, приказывая, чтобы я отпустила ее, отпустила… Я так и сделала! Ясно вам? Это был просто сон, поэтому я отпустила ее. — Азиель разразилась слезами. — Вам обоим на меня наплевать! С каждым часом удерживать ее становилось все сложнее! Я немного расслабилась — и она тут же выбралась наружу.

— И она злится на нас с тобой, как я и думал, — задумчиво протянул Эрик. — Полагаю, Азиель, когда Тень вырвалась на свободу, тебя от нее защитил амулет. Однако я не знаю, что спасло меня. Нам просто повезло, что она не додумалась напасть на Лупа или Кейса. Нужно убираться отсюда! — спохватился вдруг иномирец. — Она знает, где мы находимся! Кейс, ты можешь лететь в темноте?

Дрейк молча, но очень выразительно взглянул на него своими каре-зелеными выпуклыми глазами, не проявляя ни малейшего желания лететь куда бы то ни было.

— Она всегда знает, где мы, — произнес Луп, поднимаясь на ноги и подбираясь к выходу, чтобы помочиться вниз на скалы. — Мне-то кажется, амулет по-прежнему притягивает Тень. Но теперь она знает, что это ловушка. Да еще и сделанная стариной Вьином, если, конечно, Незнакомке можно верить. Посмотрим, сможет ли она противиться его притяжению. Может, она и сама не захочет нас искать. А может, амулет снова ее сцапает. Посмотрим. А сейчас — все спать. Тронемся в путь с утра.

Луп похлопал Кейса по боку. Дрейк опустил голову, шумно вздохнул и вскоре снова захрапел.

Луп тоже задремал, судорожные всхлипы Азиель особенно ему не мешали — не более чем дождь, бьющий по крыше пещеры. Когда Эрик, желая утешить девушку, деликатно обнял ее, она не стала возражать.

Тень не вернулась к ним.

Замка по-прежнему не было видно вдали. Земли, над которыми они сейчас пролетали, казались совершенно пустыми, изредка попадались странные, похожие на обглоданные скелеты заброшенные дома, города или деревни, а также куда более древние руины, каменные зиккураты и храмы, которые никто из них не отважился исследовать. Луп уверял, что там полно плохой магии и призраков.

То и дело в воздухе они сталкивались с птицами, несущими в клювах яйца. Они преспокойно усаживались дрейку на голову, ничуть не боясь его пассажиров, и осторожно пристраивали яйца в углубления на его шее.

— Какого черта?! — удивился Эрик, когда это произошло в первый раз.

— О, давай, давай его сюда! — радостно завопил Луп, потянувшись за крупным белым яйцом. — Эти глупые птицы хотят, чтобы наш Кейс разрешил их споры.

— У птиц бывают споры?

— О да, неужто никогда не замечал? Они прямо как люди, точно так же дерутся из-за территории стаи. А дрейку отдают яйцо из своего гнезда. Или, скорее всего, нагло украденное у соперника.

— И чего они надеются этим добиться?

— Раньше дрейки были повелителями небес, по крайней мере среди животных и птиц, — пояснил Луп. — Но, судя по всему, бедолаге Кейсу об этом никто никогда не рассказывал. Наш толстый старый дрейк ничего не понимает! Привыкай, чешуйчатый! — Луп похлопал Кейса по боку, а затем с легкостью прокусил скорлупу яйца, с жадностью выпив его содержимое. На лице Азиель отразилось возмущение, но Луп безмятежно рыгнул и заверил ее: — Еще будут и птицы, и яйца. Еда сама идет в руки! Еще одна причина путешествовать на дрейках. Они куда лучше лошадей, о да, девочка, можешь мне поверить. Следующее яйцо достанется тебе!

Луп беззубо усмехнулся, обнажив десны, перемазанные желтком. Азиель содрогнулась.

Кейс взял курс на облака, чтобы скрыться от боевых магов, вопли которых ветер вновь донес до путешественников. То и дело позади них в небе мелькали крошечные точки — рогатые еще были слишком далеко.

Они пролетели над странным местом, которое Эрику напомнило огромный кратер, оставшийся от падения метеора. Такое чувство, будто огромные челюсти вырвали кусок из земли и в пропасть с тех пор исправно сыпался гравий со склонов. Одинокие холмы тянулись от нее прочь, вызывая сильнейшее искушение спуститься и исследовать их; земля вокруг была напоена магией, местами закручивающейся в гигантские воронки, словно заполненные темным туманом.

— Странный тут все-таки воздух, — пробормотал Луп. — Я знавал славных магов, которые отправлялись в места вроде этих, намереваясь взрастить обретающиеся здесь силы. Никто из них не вернулся. Что-то держит их здесь и использует в собственных целях. Нужно быть очень осторожным поблизости от этих огромных мертвых равнин, Эрик. Боги или молодые драконы когда-то обменивались магическими ударами здесь, давным-давно. А может, и другие существа, о которых я предпочел бы вообще не упоминать. То тут, то там до сих пор срабатывают кое-какие побочные эффекты заклинаний, отдельные чары копируют сами себя, даже не подозревая, что они сделают с бедными глупыми магами, которым не терпится увидеть великую древнюю магию в действии и научиться чему-то новому. Посмотри-ка вниз, парень! Меньший Дух!

Эрик послушно перевел взгляд туда, куда указывал Луп, но, не считая небольшого вихря посреди темной полосы магии, ничего необычного не заметил. Затем Кейс поднялся к облаку, и вскоре рассмотреть что-либо внизу стало невозможно.

Боевые маги больше их не беспокоили. Однако в облаках появлялись другие силуэты, которые Луп то и дело порывался разглядеть получше, вытягивая шею и бормоча что-то себе под нос.

— Нет, это не могут быть Инвии, — пробурчал он. — Но это и не боевые маги. Понятия не имею, что там такое… — Неожиданно Луп хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть?! Эрик, ты же Помечен! Нам нельзя двигаться дальше на север! Эрик, они ведь убьют тебя, глупый мальчишка! Поворачивай назад! Спроси дрейка, сможет ли он вернуть тебя к башне.

— Револьвер по-прежнему при мне, Луп. Инвиям не по нутру такое оружие.

— Нет! Больше ни мили на север!

Эрик какое-то время молчал.

— За каким дьяволом я здесь очутился, Луп? Есть у меня какая-то определенная цель или нет? Что в том для меня, если я расскажу вам все об оружии, электричестве и унитазах? Мне кажется, немногое. Люди, которые были для меня важны, либо уже мертвы, либо навсегда потеряны. Мне, честно говоря, все равно, если даже я был послан сюда, чтобы умереть. Может, я спасу ваш мир точно так же, как пришел сюда — по чистой случайности?

— Пощади мои уши, парень, не надо пафосных речей! Кожа, вены, бьющееся сердце — ты меня и живым устраиваешь! Сколько раз мне уже приходилось сохранять жизни дуракам, которые сами постоянно рисковали головой! Но я не чувствую безопасной дороги на север, не понимаю, куда ты нас ведешь. Ее попросту не существует. Самый безопасный путь остался позади, и он может привести в тысячу куда более приятных мест. Ты принял слишком поспешное решение, Эрик, вскочил на старину Кейса и бросился из окна. Точно так же ты и в дверь шагнул, и посмотри, до чего докатился! Кровь кипит, долг зовет — о да, я хорошо помню это чувство! Как будто перепил, и теперь тебя тянет на подвиги! Отдохни как следует, подумай, если тебе не трудно!

— Непременно. Но сейчас я продолжу путь.

Наступила ночь, и Кейс вскоре привез их в очередное логово дрейков, затерянное среди скалистых холмов, где многочисленные проемы, зиявшие в стенах, подсказывали, что некогда это место было чем-то вроде города для крылатых. Ниша, которую в итоге выбрал летун, вела на платформу, с которой виднелась далеко внизу под отвесной скалой равнина, покрытая чем-то вроде переливающегося черного песка. Через час странный дымчатый туман окутал их ватным одеялом.

Вскоре после того, как угасли последние лучи света, в небе появились те же самые силуэты, которые до этого мелькали в облаках.

— Луп! Это уж точно Инвии. Но почему они не нападают на меня?

— Понятия не имею, мальчик, — мрачно отозвался народный маг. — Может, выжидают. Они сейчас достаточно близко, чтобы разглядеть Метку, если только не задумали чего-то такое, о чем я даже догадаться не могу. Тебе лучше держаться от них подальше.

Путешественники развели небольшой костерок у входа в пещеру. В маленьком жестяном горшке Луп сварил оставленные птичками яйца, которых за весь день набралось с полдюжины, и так удачно их благословил, что даже Азиель не нашла к чему придраться, когда они наконец уговорили ее поесть. Луп радостно сожрал всю скорлупу под завистливым взглядом Кейса. Затем они легли спать, и Эрик рассказал им сказку про Ганса и Гретель.

Он еще долго лежал без сна, жалея, что почти не читал Шекспира и не может сейчас прославиться с помощью банального плагиата. Услышав трепыхание крыльев снаружи, у входа, Эрик сел, вглядываясь в темноту.

Дрейк поерзал немного, но никто не проснулся. Эрик поднялся на ноги, глядя на пистолет в кобуре, которую снял на ночь, и пытаясь понять, действительно ли он сегодня сказал Лупу правду: готов ли он умереть? Если так, то сделать нужно всего ничего — выйти прямо сейчас из пещеры, где его ждет смерть, часто взмахивая крыльями. Неужели он собирается снова убить одно из этих прекрасных существ?

Эрик оставил пистолет на месте, удивляясь собственному спокойствию, и вышел из пещеры на узкий уступ. Луны, конечно, на небе не было и быть не могло, однако света хватало. Туман сгустился и расползся повсюду, насколько хватало взгляда, поэтому окружающие их горные вершины казались островами посреди океана, покрытого белоснежной пеной.

И действительно, две удивительно красивые женщины с крыльями ждали его снаружи. Одна сидела на уступе, а вторая стояла на покатом склоне горы вопреки гравитации. Ее волосы были ярко-рыжего цвета, огненными языками развеваясь на ветру; вторая обладала роскошной льдисто-голубой гривой.

— Вы здесь, чтобы убить меня? — спросил Эрик голубоволосую, которая спрыгнула со своего места и неловко приземлилась рядом с иномирцем, чтобы как следует рассмотреть его.

— Нет, — произнесла она.

Какое-то время женщина молча разглядывала его.

— Ты уверена? — уточнил он. — Я Помечен.

— Помечен! — Инвии одновременно издали странный переливчатый свист, больше всего походивший на смех. — Глупый ходячий.

— Так я… не Помечен?

— А ты часто убиваешь Инвий?

— Э, определенно нет.

— Глупый ходячий!

И они обе вновь уставились на него. На их неподвижных лицах угадывалось любопытство. Эрик решил, что с его стороны будет не слишком невежливо рассмотреть их как следует, поэтому окинул взглядом пышное тело голубоволосой Инвии. Он сел, привалившись спиной к утесу.

— Вы следили за нами сегодня, — произнес он. — Какой интерес мы можем представлять для вас?

— Твой дрейк, — ответила рыжая и неуверенно продолжила: — Он странный. Это не обычный дрейк.

— Как так? — поинтересовался пилигрим.

— Амулет, который носит девушка, — произнесла другая Инвия, прежде чем ее сестричка успела ответить на вопрос. — Почему он у вас?

Эрик пожал плечами:

— Он был отдан нам. Вообще-то, честно говоря, им дрейка вырвало. Так что, может, он его где-то украл. Вы пришли, чтобы забрать его?

— Нет! — ответила голубоволосая с яростью и поспешностью, которые удивили Эрика.

— Его сделал Вьин. Почему? — спросила другая.

— На это я ответить не могу, — произнес Эрик.

С чего они взяли, будто он знает о драконах больше их? Иномирец попытался вспомнить то немногое, что уже успел узнать о драконах. Вьин — вроде это тот самый, который предположительно хорошо относится к людям… Но он не был в этом уверен.

— Они разозлились, — произнесла Инвия с голубыми волосами, указывая на небо, словно это каким-то образом поясняло ее слова. — Кое-где светокамни оторвались от свода. Упавший кусок уничтожил целый дом!

И она снова разразилась странным свистящим смехом.

— Твоя женщина носит амулет Вьина, — произнесла вторая.

— Теперь они знают об этом, — произнесла голубоволосая Инвия, доверительно наклонившись к нему. Пряди ее длинных волос коснулись руки Эрика. — Дьян по-прежнему свободен! Он сказал им. Он напуган! Каждый раз, когда он приходит туда, он боится. Теперь они начали спорить друг с другом. Опасно находиться рядом. Многие из нас улетели.

— Что драконы собираются сделать?

— Вьин отправился в свою кузницу, — напевно произнесла рыжая.

— Как и Цзи-Цу, — произнесла другая, придвинувшись ближе, как будто они обе соперничали друг с другом, пытаясь привлечь его внимание. — Я была как раз под ними. Ее ноги слишком быстро переступали по камню. Нельзя подняться и посмотреть на нее. Она запрещает. Большинство из них запрещают это.

Эрик произнес:

— Кузницы… Что это значит?

— Ты пилигрим! — воскликнула голубоволосая Инвия.

— Да. А теперь вы ответите на мой вопрос? Что будет, если другие драконы тоже отправятся в свои кузницы?

— Мы не говорим об этом, — отрезала рыжая. — Ходячим незачем знать о таких вещах.

— Кузницы — это место, где драконы создают всякие штуковины, да?

— Ну конечно, они создают, — произнесла голубоволосая, словно это было само собой разумеющимся. — Глупый ходячий!

— Тебя ищут бьяскхан! — произнесла вторая. Эрик понял, что это свистящее слово означает боевых магов. — Мы их не любим.

— Я тоже. А что именно будут делать драконы?

— Они торопятся, — сказала рыжая.

— У тебя странный дрейк, — настаивала вторая. — На нем тоже есть прикосновение Вьина. Мы будем наблюдать за вами. Это интересно. Мы…

Услышав шаги Лупа, Инвии вспорхнули и вскоре растворились вдали, взмахивая белоснежными крыльями. Луп, потрясенный, с раскрытым ртом уставился на Эрика, молча ожидая объяснения.

— У тебя такой вид, словно ты мой папочка, а я вломился в дом пьяным, да еще и притащил с собой двух странных девочек, — со смехом произнес Эрик.

— Обгорелый хрен Инферно! — выдал Луп. — Почему они тебя не убили?!

— Мне самому интересно. Поэтому я спросил их, есть ли на мне Метка. Они сказали — нет. — Эрик нахмурился. — А потом я почему-то начал с ними спорить.

Луп пустил струю через край уступа в сплошное море тумана.

— Надеюсь, тебе хватило ума ни о чем им не рассказывать?

— Что-то вроде того.

Луп внимательно выслушал пересказ разговора с Инвиями, но сказал лишь:

— Ложись спать, мальчик. Завтра предстоит еще один долгий день. Вскоре вдали покажется замок, если ты по-прежнему уверен, что нам стоит туда идти.

И на следующий вечер — Инвии весь день преследовали их, будто играя высоко в облаках в догонялки, — путешественники разбили лагерь на высоком уступе с видом на сияющий белоснежный замок, словно отражающий лучи солнца.

На один краткий миг, когда они стояли, глядя на массивное строение с уступа, свет, от которого Эрик болезненно щурился, сыграл странную шутку — как будто огромное здание двинулось с места, как беспокойно спящий человек.

Луп повернулся к пилигриму, пристально посмотрел на него и произнес:

— Я тоже заметил, парень. Я тоже заметил.