Тень поражения (СИ)

Глава 11

15 мая 786 года

Франкс

Арендованный флаер прошёл вдоль восточного хребта Долларских гор.

Небольшая, выкрашенная в светло-серые с голубоватыми линиями машина проплыла на антигравах у самой воды, спустившись к небольшой, стекающей с гор речушке.

Лестер Мэннинг внимательно следил за картой, периодически поглядывая на экран своего личного комма. Ему потребовалось почти четыре дня для того, чтобы согласовать эту встречу. Разговор с единственным человеком, кому он действительно мог доверять помимо Дэвида Остерленда.

Лично с ним он ещё ни разу не встречался, но он и Остерленд были очень и очень хорошо знакомы и погибший адмирал сильно уважал этого человека, так что Мэннинг крайне рассчитывал на эту встречу. Хотя бы на то, что он выслушает их с Лафаром.

— Долго ещё? — спросил сидящий в соседнем с ним кресле Лафар Аль’Маас.

На протяжении всего полёта Сульфарец с интересом рассматривал природу Галахда. Как и многие его соплеменники, он никогда прежде не выбирался за пределы Сульфара и новый мир был для него в диковинку.

— Ещё несколько минут, — рассеянно ответил Лестер, бросив взгляд на навигатор.

— Вы уверены, что это именно тот человек, с которым мне стоит говорить? Я думал, что вы поможете мне встретится с кем-то из вашего правительства.

— Ну, если это не он, то я даже не представляю, к кому ещё мы можем сейчас обратиться, чтобы донести ваши слова туда, где они должны быть услышаны, Лафар. Наше правительство сильно отличается от того, что управляло верденом всего год назад. Насколько мне известно, Шехар пытался пробиться через наш МИД...

— И принца проигнорировали, — сухо отозвался Лафар и Лестер услышал в его голосе явное и неприкрытое недовольство. — У нас бы такого никогда не случилось. Сульфатом управляла одна династия. Люди, которым мы доверили управлять нашим миром от основания Королевства. Какой смысл постоянно менять руководителей, не давая им времени на то, чтобы сделать хоть что-то?

— Это называется демократией, Лафар. Свобода граждан выбирать тех, кто будет управлять государством...

Лафар оторвал взгляд от покрытых снежными шапками хребтов Долларских гор.

— Извини, Лестер, но тогда все верденцы идиоты. Какой смысл выбирать тех, кто всё равно не успеет ничего сделать на своих постах? И, что потом? Если они не справятся?

— Мы выберем других.

— Одни жадные до власти бездельники сменяют других в погоне за властью, — Аль’Маас хмыкнул и покачал головой.

— А разве власть вашего монарха, не была абсолютной?

— Нет. Но она всё равно оставалась огромной. Аджииту Аль Хану не было нужды бороться за власть. Потому что мы сами вручили её ему. Потому, что доверяли ему и его предкам. Людям, которые создали Королевство и развивали его.

— Ну, мы занимаемся тем же самым, — пожал плечами Мэннинг и улыбнулся. — И, как видишь, у нас неплохо получилось. Наше правительство не так плохо, как ты думаешь, Лафар.

— И мы сейчас летим за четыреста километров от вашей столицы потому, что оно не так плохо? Что же тогда мы не обратились к нему на прямую?

— Эй, не передёргивай. Ты хотел, чтобы твои слова услышал тот человек, который может их хотя бы использовать? Пожалуйста. Я тебе помогаю.

— Лучше бы вы ещё тогда прислушались к словам Шехара, Лестер. Тогда, возможно, всего бы этого не случилось.

— Ну, справедливости ради, у нас в тот момент тоже проблем был полон рот. Протекторат испортил вечер не только вам, так и вы должны понять, Лафар. Для нас проблемы Сульфара... — Лестер задумался, подбирая наиболее подходящее слово, но затем бросил это дело, — ладно, чего уж скрывать. Нам на вас было попросту наплевать. Учитывая, что тогда происходило. И, кстати, мы почти прилетели.

Мэннинг коснулся панели управления и флаер пошёл на посадку, сделав круг над небольшой, стоящей отдельно усадьбой.

Трёхэтажный особняк в окружении леса с широким и явно ухоженным участком.

Лестер перевёл машину на ручное управление и осторожно посадил флаер на специально подготовленной для этого бетонной площадке рядом с ангаром для других флаеров.

Их уже встречали. К удивлению самого Мэннинга, хозяин дома и, по совместительству, человек, к которому они прилетели, сам вышел к ним на встречу. Одетый в простую домашнюю одежду и накинутый поверх неё толстый халат, он наблюдал за приземляющимся аэрокаром стоя на самом краю бетонной площадки и ожидая, пока они совершат посадку.

Отключив электронику флаера, Лестер и Лафар выбрались наружу.

Ожидающий их мужчина был невысокого роста и чуть полноват, но в глазах играл огонёк любопытства.

Бывший президент Вердена, Кеннет Бранн протянул руку и Мэннинг с удовольствием её пожал.

— Рад с вами наконец встретится, мистер Мэннинг, — бодрым и тёплым голосом сказал Бранн, сжав его ладонь в своей и посмотрев на стоящего рядом с ним сульфарца. — Дэвид хорошо о вас отзывался. И с вами, Лафар. Добро пожаловать на Галахд.

— Спасибо, что согласились принять нас, господин пре...

— Прошу тебя, Лестер, — остановил его Кеннет и улыбнулся. — Я больше не занимаю эту должность. Да ты это и так знаешь.

Бранн рассмеялся и махнул в сторону дома.

— Пойдёмте пообедаем. Уверен, вы проголодались, пока тащилась сюда из столицы...

***

— Значит, Сульфар стал их передовой базой, — заключил Бран, после разговора с Лафаром. — Что же, это было ожидаемо. Дэвид предупреждал меня именно об этом.

А я предупреждал о том же Говарда, подумал бывший верденский президент. Но, к сожалению, Локен не внял его словам.

— Абсолютно верно, — подтвердил Аль’Маас. — Сначала они помогли Русталу захватить власть на планете и свергнуть законного короля, а теперь превратили наш дом в свою военную базу. Эти ублюдки помогали хашмитам убивать. Охотится на нас, как на зверей!

Обед закончился почти сорок минут назад, за которые трое мужчин наскоро перекусили, а затем перешли уже к тому разговору, из-за которого Лестер и Лафар проделали весь этот путь.

— Сейчас они укрепляются в системе. В районе Индриана. Это небольшая ледяная луна. Ещё до войны у нас там существовало предприятие по производству реакторной массы. А сейчас они выстраивают инфраструктуру вокруг луны и свои космические укрепления. Эти люди превратили мой дом в базу для своих ударов по вашему государству, мистер Бранн.

— Это... интересная информация, Лафар, — через минуту сказал Кеннет. — Но чего вы хотите от меня?

— Мы хотим, чтобы нам помогли освободить наш мир, мистер Бранн, — твёрдо произнёс Лафар. — Мне сказали, что вы знакомы с нужными людьми в верденском правительстве. Сказали, что вы сможете передать всю ту информацию, которая у меня есть тем, кому стоит её услышать. Вы прекрасно знаете, что ваше правительство не обратило никакого внимания на просьбы нашего принца. Сейчас мы вновь просим вас о помощи, но в этот раз и сами способны кое-что предпринять.

Кеннет усмехнулся в ответ на эти слова.

— Лафар, я больше не президент. Более того, наша партия потеряла лидерство в правительстве. Даже если я попытаюсь продавить подобную инициативу, что уже можно посчитать чем-то невероятным, то меня попросту никто не поддержит...

Бранн вдруг замолчал и задумался.

Да ситуация в правительстве была именно такой, какой он её описал. Но так ли всё плохо на самом деле?

Хорошо, — на самом деле всё ещё хуже, чем ему хотелось бы думать. После избрания Локена президентом Партия Хартистов получила большинство на сенатских выборах и теперь контролировала весь верденский конгресс, вытеснив оттуда и центристов, и консерваторов, к которым принадлежал сам Кеннет. Если Бранн попытается продвинуть какую-то инициативу, то его попросту задавят. В этом не было ничего удивительного. Бранн и Консерваторы на протяжении шестнадцати последних лет успешно сдерживали их, не давая вырваться вперёд во время выборов. Это можно было бы назвать успехом. Ведь каждый раз большая часть кресел в Верденском Конгрессе оставалась за спинами сторонников Бранна и его людей.

С другой стороны, считать, что его политические оппоненты — идиоты, было такой же глупостью, как заявлять, что вода не мокрая. Они хорошо подготовились к последним выборам, а вероломное нападение Протектората и гибель «Королевы Анны», дали их предвыборной кампании весомый аргумент, которым можно было размахивать перед лицом электората, как красной тряпкой перед быком.

Но, так ли прав Кеннет, когда заявил, что его не будут слушать?

Бранн всегда выступал за осторожную и умеренную политику, всеми силами стараясь оттянуть или же полностью нейтрализовать возможность грядущей войны. Кеннет прекрасно понимал, насколько разрушительной она может оказаться, если дело всё же дойдёт до стрельбы. И все последние события прекрасно доказывали, что он был прав. Сколько людей уже погибло? А сколько их погибнет ещё в будущем? В очередной раз Бранн подумал о том, что только идиоты и безумцы могут мечтать о войне.

Человечество не должно воевать. Вообще ни с кем. У людей нет причин желать кому-то смерти. Не должно быть таких причин. Но раз за разом человеческая глупость доказывает обратное. Люди берут в руки оружие для того, чтобы лишать жизни себе подобных потому... почему? Тысячи людей дадут тысячи ответов на этот вопрос. Потому, что они не такие, как мы. Потому, что у них есть что-то, чего нет у нас. Потому, что они хуже нас. Потому, что они верят не в те идеи, в которые верим мы. Потому, что мы их боимся.

Тысячи надуманных причин, которые, на самом деле не имеют под собой никакой истиной причины. Люди должны развиваться. Идите вперёд. Вместе. А вместо этого человечество с задором продолжало истреблять себя в бесконечных конфликтах. В чём разница между пьяной поножовщиной в грязном переулке и космическим сражением между эскадрами дредноутов? Её практически нет. Отличия только в масштабах трагедии. Одни люди убивают других, вынуждая их убивать для своей защиты или ради отмщения, провоцирую новый круг насилия.

Бранн ненавидел это. Ненавидел саму суть войны, потому что это было худшим, что могло произойти между людьми.

И все же, что ему ещё делать, когда маховики разрушения и людской гибели раскручивались всё быстрее и быстрее? Есть ли способ остановить их безумное вращение, прекратив очередной цикл смертей?

Кеннет вдруг понял, что такой способ имеется, но ему стало тошно от одной только мысли, что подобное пришло ему в голову. От того, что он мог посчитать это подходящим решение... выходом из сложившейся ситуации.

— Допустим, — осторожно начал он, — вы получили военную помощь. Что дальше?

— Принцу удалось объединить вокруг себя несколько довольно крупных повстанческих группировок, — тут же ответил Лафар, воодушевлённый тем, что тон разговора изменился. — Если вы сможете нейтрализовать военное присутствие рейнского флота в космосе, то наши люди смогли бы нанести удар по верхушке правительства Хашмитов и Рейнского миротворческого корпуса. Они уничтожат Рустала и всех его ближайших соратников. Мы сможем взять под контроль самые жизненно важные места и тем самым гарантировать возвращение власти в законные руки.

Последние слова Аль’Маас произнёс полным ядом голоса. Сидящий рядом с ним Лестер вдруг подумал, что не удивился бы, если бы Лафар сплюнул бы на пол от отвращения. Но тот, конечно же, так не поступил.

— Мы отрежем этой змее голову и освободим свой мир, а Верден получит базу для своих действий в этом районе космоса. Согласитесь, что в сложившихся условиях это будет более чем выгодно.

***

17 мая 786 года

Сульфар

Кулак старика ударил по столешнице с удивительной для его возраста силой. Небольшие стопки инфочипов и документов даже подпрыгнули на пару миллиметров вверх.

— Генерал, это не приемлемо.

Голос Рустала переполняли ярость и недовольство, что, впрочем, нисколько не впечатлило сидящего по ту сторону стола перед ним рейнца. Любой бы сульфарец на его месте уже дрожал от страха, но Кровель лишь устало посмотрел на сидящего перед его столом старика. Примерно так же, как уставший и вернувшийся с работы родитель смотрит на капризы неразумного ребёнка.

Рейнский генерал чуть повернул голову и внимательно посмотрел на стоявшего за его плечом высокого сульфарца со спокойным и невозмутимым лицом. На левой части его груди была эмблема в виде стилизованного трехголового льва, вместо голов у которого были лишённые плоти черепа. Тот даже не ответил на этот взгляд, продолжая сверлить стену перед собой. Как неподвижная и хорошо выдрессированная собака.

— Как я уже сказал, шейх, поставка в следующем месяце будет последней, — Кровель перевёл взгляд обратно на Рустала, с удовлетворением отметив, как гримаса негодования исказила его лицо. Злить этого старого недоумка ему нравилось всё больше и больше. Хоть какое-то развлечение в этой дыре. — В ней будут уже обещанные вам мобильные доспехи, пехотное снаряжение, оружие, транспортные средства и всё остальное. Но на этом всё. Моё правительство и военное руководство решило, что этого и уже поставленного вам оружия будет более чем достаточно для поддержания порядка на планете.

— Это противоречит нашему договору, генерал, — почти прорычал Рустал, усилием воли возвращая себе утраченное на мгновение спокойствие. — Вы обещали нам всестороннюю поддержку, а вместо этого мы уже несколько месяцев получаем жалкие крохи!

— Вы получаете то, что вам необходимо, шейх. Не больше, но и не меньше.

Кровель чуть наклонился вперёд и опёрся локтями на стол, переплетя пальцы и не сводя глаз с сидящего перед ним старика. Проходящий через его правую сторону лица шрам, и без того его уродующий лицо жёстким и не красивым, сейчас, казалось, делал его ещё более отталкивающим.

— Всё, что необходимо по мнению моего руководства. Или вы думали, что мы будем вечно снабжать вас оружием и всем остальным?

— Наш договор...

— Договоры имеют свойство меняться, шейх, — перебил его Кровель. — Вы обещали мне полный контроль над планетой в течении трёх месяцев. Прошёл уже почти год, но вы так его и не добились. Вы обещали, что с остатками ваших повстанцев будет покончено за полгода. Прошёл уже почти год, шейх, а они всё ещё на свободе.

— Мы избавились от большей части...

— То, что вы вырезаете мелкие группы — детский лепет, — вновь перебил его Кровель. — Вы обещали передать нам принца, но он не только сбежал из ваших рук, но теперь ещё и возглавляет весь этот местный сброд.

Ответить на это Русталу было нечего. Старик сжал зубы, едва не заскрипев ими от злости.

— По этой причине, моё руководство решило сократить поставки. В конце концов ваша планета интересует нас не больше чем космический вакуум, шейх. Всё, что нам нужно — система и её расположение.

— Валетрия — моя система генерал! — не выдержал Рустал. — Ваши силы находятся здесь с моего разрешения...

— Да?

Кровель вдруг улыбнулся.

— Ну что-же, тогда вы можете отправится на Индриан и лично сказать это адмиралу Штудгарду. Он прибудет туда в следующем месяцев. Со второй частью Второго флота. Уверен, адмирал будет рад выслушать все ваши претензии, когда вы явитесь к его дредноуту на одной из ваших разваливающихся лоханей.

Выражение на лице генерала вдруг изменилось. Будто он что-то вспомнил.

— Кстати об этом, — добродушным тоном сказал он. — Мне жаль, но, похоже, что вы так же не получите и мобильные верфи, которые мы вам обещали. Очень жаль.

В его голосе было столько издёвки, что Русталу хотелось заорать от бешенства.

— Запомните, шейх, — спокойно произнёс Кровель, но в его голосе явно читалась скрытая угроза. — Ваша планета — лишь комок грязи. Вы и ваши амбиции интересуют нас не больше, чем вас волнует судьба бездомных собак, снующих в грязных переулках вашей столицы. Мы оказали вам помощь потому, что это отвечало «нашим» интересам. Мы поставляли вам оружие потому, опять таки, что это отвечало «нашим» интересам. И вам не стоит забывать, кто именно протянул вам руку помощи. Сейчас мы ведём войну с верденцами и, так уж вышло, что ваша система нам нужна. Я это признаю. В связи с этим мы оказали вам определённую поддержку, шейх. Но мы не собираемся обеспечивать вас вечно. И вы должны прекрасно это понимать...

Этот разговор всё ещё крутился в голове у Рустала, пока он смотрел в окно своего флаера, на проносящиеся перед глазами улицы Синангара.

Первоначальные эмоции уже утихли и сейчас Рустал мог позволить себе вновь посмотреть на прошедшую встречу. Здраво и взвешенно. Именно так, как и нужно было поступись с самого начала.

Да, стоило признать, что неожиданный отказ Протектората поставлять Сульфару оружие неприятно удивил его. Но, что оказалось куда хуже, теперь они не получат и две мобильные верфи, обещанные Рейном Русталу. А ведь они были чрезвычайно важны для дальнейших планов Рустала. У Сульфара не имелось собственных кораблестроительных мощностей. А наличие кораблей являлось крайне важным пунктом в грядущих планах Рустала.

Он хотел расширить своё влияние. Хотел построить собственную маленькую империю. Но для этого ему нужны были корабли, оружие, ресурсы. Но самым важным являлись именно корабли. Без них все планы Рустала на будущее пошли бы прахом. А теперь, когда Кровель сообщил ему о том, что верфи они не получат...

Что же, это означало, что придётся искать корабли в другом месте.

Рустал подавил раздражённый вздох.

Ладно, эту проблему они решат. Корабли всегда можно приобрести на стороне. В том же Союзе, например. В конце-концов именно у них бывшее королевство закупало корветы и даже планировало купить пару старых эсминцев. Конечно, денег на это потребуется очень много. Но, с другой стороны, они всё равно бы потребовались на закупку двигателей у того же Протектората. Ведь наличие верфи — это не решение всех проблем. Да, большую часть комплектующих люди Рустала смогли бы сделать самостоятельно или же приобрести на стороне.

Но, только не двигатели. Их в любом случае пришлось бы закупать на стороне. Либо в Союзе, либо в Протекторате. Их производство являлось слишком высокотехнологичным и на данный момент времени у Сульфара попросту не было ни возможности, ни технологий, чтобы повторить их производственный цикл. Покупать у верденцев Рустал бы не смог себе позволить, дабы не разозлить своих нынешних... партнёров.

На его лице мелькнула гримаса недовольства. Заключённое с рейнцами соглашение развивалось совсем не так, как он предполагал. Общение с Каспаром, этим ничтожеством, ошибочно привело его к мысли, что и его замена окажется столь же ничтожной.

Что же, он допустил ошибку. Похоже, что использовать Протекторат в своих целях окажется не так просто, как он на то рассчитывал. Неприятно, но такое случается. Придётся всего лишь пересмотреть общий план. Главное сейчас — разобраться со всеми внутренними проблемами. О внешних угрозах он подумает позже. Ведь к этому вопросу стоило подходить куда обстоятельнее.

Первое, оно же главное.

Окончательно покончить с Шехаром и оставшиеся на планете группами повстанцев. Операцию в Райпуре и гибель практически всей активной части бойцов Каур-Кай однозначно можно назвать победой. А голову самого Чанда считать прекрасным трофеем.

К сожалению его организацию не удалось уничтожить полностью. Да, Абал провёл прекрасную работу, вырезав почти всех, но большая часть ресурсов семьи Каур-Кай осталась не тронутой. Склады с провизией, связи, схрон с оружием и всё прочее — оно досталось Шехару и тем, кто стоял за его плечами.

Мысль о надоедливом недоноске вызывала у Рустала приступы раздражения. Мелкий поганец был у них в руках. Они могли бы закончить всё за один удар сердца, но он решил использовать мальчишку в качестве разменной монеты в своей игре с Протекторатом.

И проиграл. Стоило прикончить его ещё в тот момент, когда он находился в Тихаре. Перерезать горло и выставить на всеобщее осмотрение в центре Синангара. Так, как они уже поступили полгода назад во время Дня Суда.

Но, к сожалению, эта возможность уплыла у них из рук. Жаль? Без сомнения. Но былого не вернёшь и теперь придётся приспосабливаться к изменившейся ситуации.

Во вторых — нужно подготовится к тому, что в скором времени их союз с Рейнским Протекторатом может стать не таким удобным, как того хотелось бы Русталу.

Эта мысль, по идее, должна была бы взволновать старого сульфарца, но Рустал лишь испытал приступ возбуждения, обдумывая её. Кто-то скажет, что возможность лишится такого важного стратегического союзника, как Рейн — катастрофическая потеря. Но для Рустала Имран Хашми она являлась лишь возможностью. Способом переиграть события в свою пользу.

Нужно лишь правильно рассчитать все вероятности к своей выгоде.

Абал, сидящий на просторном кресле рядом со своим господином, думал же совершенно о другом.

И многих очень удивили бы его мысли...