Тень скандала

Глава 10 Вкус соблазна

Рутвен повернул голову и ответил на ее поцелуй с неспешной чувственностью. Грейс словно опалило жаром. Задохнувшись, она приоткрыла губы. Он застонал и проник языком ей в рот, исследуя его глубины. По ее телу растекалось тепло, опускаясь все ниже, пока не достигло вершины бедер.

Затем одним гибким движением, отнюдь не медлительным, Рутвен перетянул ее на себя, так что она оседлала его колени с задравшимся выше колен пеньюаром.

— Если это судьба, Грейс, — тихо произнес он, — то пусть она свершится. Мы не можем ей противостоять.

В ответ девушка обхватила ладонью его щеку и закрыла глаза. Маркиз прерывисто вздохнул, и ее словно окатила теплая волна, омыв с головы до ног и отхлынув назад, как морской прилив. Нечто похожее она испытала, когда он коснулся ее лица в их первую встречу, казавшуюся теперь такой далекой.

Рутвен запустил пальцы в ее волосы и притянул к себе, приникнув к губам в долгом, пьянящем поцелуе. Когда он оторвался от нее, Грейс вся дрожала.

В жизни каждой женщины неизбежно наступает момент, когда та понимает, что все, за что она цеплялась: гордость, девственность и даже рассудок, — не стоит того, чтобы держаться за это бесконечно. Что есть вещи, ради которых можно пожертвовать всем этим.

Рутвен явился для нее именно таким откровением. Сегодня вечером мрак, таившийся в нем, уже не пугал Грейс. Он был таким, каким был, и тем, кого она хотела. Поэтому, когда его губы скользнули вниз по ее шее, она выгнулась ему навстречу и позволила развязать тесемки, стягивавшие вырез пеньюара. С одобрительным возгласом он обхватил ладонью ее грудь.

— Грейс! — Он произнес ее имя словно молитву. — Тебе не следует находиться здесь.

— Знаю, — прошептала она. — Я не настолько наивна, как тебе кажется.

Рутвен не стал спорить, осыпав поцелуями ее шею.

— Ты так прекрасна, — промолвил он. Его руки слегка дрожали, стягивая с ее плеч пеньюар.

Грейс помогла ему, и одеяние соскользнуло по ее спине на пол. Он повел бедрами, дав ей почувствовать обжигающую твердость его мужественности. Грейс закрыла глаза. Как долго она этого хотела! Как долго ждала мужчину, который утолит ее мучительное томление. И это не мог быть никто иной, кроме него.

Теперь она понимала, какую ужасную ошибку могла совершить, выйдя замуж без любви. Возможно, сегодняшняя ночь — это все, что у нее когда-либо будет, но это даст ей больше, чем целая жизнь, полная пустоты и неудовлетворенных желаний. И пусть, будучи трезвым, Рутвен отказал бы ей даже в этом. Да и она сама не решилась бы заглянуть сюда, не покатись ее жизнь по всем чертям. Но она не будет думать об этом. Во всяком случае, не сегодня.

С тихим вздохом она склонилась над ним, отдаваясь потоку страсти, не знавшей стыда и сожалений. Рутвен лежал под ней, сотканный из твердых мускулов, облаченных в гладкий шелк, ласкавший внутреннюю поверхность ее бедер.

Ее руки потянулись к черному поясу, перехватывавшему его талию.

— Можно? — шепнула она, взявшись за свободный конец.

— Да, — хрипло отозвался он.

Дрожащие пальцы плохо слушались Грейс, но в конечном итоге узел поддался. Золотистая рубаха распахнулась, обнажив широкую мускулистую грудь, слегка поросшую черными волосками. Его шею обвивала золотая цепочка с кулоном в виде львиного когтя, оправленного в золото.

Она попыталась стянуть с него рубаху, но он обхватил ее затылок ладонью, притянув ее голову к себе, и приник к се губам в долгом требовательном поцелуе.

Когда их губы разъединились, Грейс слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него.

Расслабившийся, без своей вечной настороженности, Рутвен выглядел как юноша, каким, несомненно, был когда-то: смуглый и прекрасный, с длинными черными ресницами, отбрасывающими тени на щеки. Обхватив его лицо ладонями, она снова поцеловала его, на этот раз более нежно, чувствуя, что ее сердце воспарило на опасную высоту.

— Дорогая, — шепнул Рутвен, потянувшись к завязкам пеньюара. Не спрашивая разрешения, он распустил их и стянул тонкий шелк с ее плеч. Прохладный воздух коснулся ее рук, а затем обнаженной груди. — Я так жаждал этого.

Грейс закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его теплых ладоней, которые скользнули вверх, обхватив ее груди и обводя большими пальцами соски, пока они не напряглись от удовольствия.

— О, — тихо вздохнула она, запрокинув голову назад.

Каким-то образом ему удалось перевести себя в сидячее положение, так что Грейс оседлала его, обхватив коленями. Глядя на нее из-под полуопушенных век, он притянул девушку ближе и втянул в рот ее сосок, дразня его языком и зубами. Это было так возбуждающе, что Грейс казалось, что она умрет от наслаждения и мучительной потребности внизу живота, которая становилась все сильнее.

— Пожалуйста, — всхлипнула она, впиваясь ногтями в его широкие плечи. — Пожалуйста, Рутвен, только…

Только что? Она едва ли понимала, чего просит. Тот на секунду отстранился.

— Эдриен, — произнес он, обдавая своим дыханием ее влажный сосок. — Скажи это, Грейс.

— Эдриен, — выдохнула она. — Пожалуйста, Эдриен.

— «Пожалуйста» что, Грейс? — На его щеке пробилась щетина, слегка царапавшая нежную кожу ее груди. — Если это судьба, то я твой!

Отстранившись на секунду, Грейс сдернула с себя пеньюар. Его взгляд потеплел, но он положил руки на ее талию, словно собирался отодвинуть.

— Нет, — взмолилась она, ухватившись за шнур, на котором держались его свободные штаны. Но он поднял ее и встал. Инстинктивно Грейс обхватила ногами его талию, обвив руками шею. — Постой!

— Мы сделаем это не так, любимая, — отозвался он, касаясь губами ее волос.

И, словно она ничего не весила, понес ее в глубь комнаты. Толкнув локтем дверь, встроенную в дубовые панели, он проследовал через узкий коридор в комнату, освещенную лампами, стоявшими у широкой кровати с пологом.

Грейс оказалась посередине постели, погрузившись в мягкую шерсть покрывала и пух перины. Где-то по пути Рутвен избавился от своей золотистой рубахи, и теперь на нем не было ничего, кроме свободных шелковых брюк, сидевших низко на талии.

Полоска темных волос, начинавшаяся на его груди, спускалась вниз по животу, плоскому, как мраморная плита, и исчезала где-то под поясом. Внезапно Грейс захотелось пройтись ладонями по его животу и почувствовать, как трепещут под ее пальцами твердые мускулы, поросшие упругими волосками.

Она приподнялась на локте, глядя на него.

— Если ты моя судьба, Эдриен, иди ко мне.

Рутвен помедлил, колеблясь. Затем, с выражением покорности на лице, опустился на постель, опираясь на ладони и колени. Брюки почти соскользнули с его бедер, золотой кулон повис, покачиваясь в воздухе.

Грейс коснулась его живота и почувствовала, как маркиз содрогнулся. Черная прядь упала ему на лицо, когда он склонил голову и приник к ее губам в страстном поцелуе, погружаясь языком в ее рот в страстном ритме.

Скользнув руками ниже, она потянула вниз его брюки, пока напряженное естество не вырвалось наружу.

Словно пытаясь отвлечь девушку, Рутвен поцеловал ее крепче, обхватив лицо ладонями. Но Грейс, заинтригованная шелковистой тяжестью, упиравшейся в ее бедра, протянула руку вниз и осторожно коснулась пальцами напряженной плоти. Рутвен со свистом втянул в грудь воздух.

— Ты хочешь этого? — хрипло произнес он, глядя на нее затуманенным взглядом. — Скажи мне, что ты хочешь меня.

Грейс осторожно прошлась ладонью по его животу, наслаждаясь прикосновением к мягкой коже и упругим завиткам у основания. Она и представить себе не могла, что ласки могут доставлять столько удовольствия. Это приводило ее в восторг, заставляя желать большего.

Рутвен слегка прикусил мочку ее уха.

— Грейс? — шепнул он.

Она знала, о чем он спрашивает. С их первой встречи в библиотеке она желала его, невзирая на всю боль, страх и смятение, ее тянуло к нему с силой, превосходившей обычное влечение. Однако теперь она чувствовала себя глупой и неловкой. Такой мужчина, как Рутвен, наверняка имел десятки любовниц. А она была так неопытна.

Но здесь и сейчас он хотел только ее, этот загадочный мужчина, такой красивый и желанный, что она не находила слов. Прерывисто выдохнув, девушка подтянула колени, позволив ему расположиться между ее ног. Рутвен осторожно скользнул гладкой головкой члена между ее сокровенными складками.

— Ты хочешь этого, Грейс? — хрипло повторил он. — Скажи мне!

— Да. — Она была влажной от желания, когда он вошел в нее одним решительным толчком.

Грейс охнула, прикусив губу, и он замер.

— О Боже! — Она прерывисто выдохнула. — Мы уже…

Он издал нечто среднее между смешком и стоном.

— Не совсем.

— О, — снова сказала она, чувствуя себя так глупо.

Он поднял голову, глядя на нее с покаянным видом.

— Ах, Грейс, — прошептал он, — ты вечная загадка.

— Правда? — откликнулась она с пронзительными нотками в голосе.

К ее облегчению, он вышел из нее и помедлил. На его лбу выступила испарина.

— Если уж делать это, — пробормотал он, как бы про себя, — то быстро.

Рутвен глубоко вошел в нее, издав возглас чисто мужского удовлетворения и оставив Грейс с ощущением, что она больше никогда не сможет ходить.

Она вскрикнула, широко раскрыв глаза.

Маркиз замер, коснувшись губами ее носа.

— Bee хорошо, дорогая, — нежно произнес он. — Потерпи, сейчас пройдет.

— Эдриен? — Грейс судорожно сглотнула. — Может, нам…

— Нет. — Он легко поцеловал ее. — Судьба никогда не ошибается.

Словно в подтверждение, он чуть-чуть вышел из нее, а затем осторожно скользнул внутрь.

Грейс тихо ахнула.

Боль была изысканной. Сладкой. Эта была даже не боль, а обещание наслаждения. Грейс заставила себя расслабиться, раскрывшись навстречу ему. Она все еще испытывала почти невыносимое давление, но остановиться — даже замедлиться — казалось невозможным. То, что она чувствовала, выходило за рамки воображения.

Словно завороженная, она наблюдала, как глаза Рутвена закрылись и он медленно вошел в нее на всю длину его члена, а затем начал ритмично двигаться в утонченном и старом как мир ритме.

Грейс закрыла глаза, сосредоточившись на невероятных ощущениях от единения с ним. Внутри ее нарастала потребность, которой она не понимала.

— Эдриен, — прошептала она. — Я хочу…

— Знаю, — отозвался он.

В своей неискушенности она думала, что занятия любовью будут быстрыми и лихорадочными. Что страсть завладеет ими и все быстро закончится. Но каждое движение Рутвена казалось неспешным, рассчитанным на то, чтобы еще больше разжечь пламя внутри ее. Она сгорала от желания, удовлетворить которое мог только он один.

Грейс готова была молить его об этом, но Рутвен не заставил себя упрашивать. Он полностью накрыл ее своим телом, обхватив рукой за талию, и снова погрузил язык в ее рот.

Его язык двигался в одном чувственном ритме с его естеством, вонзавшимся в ее лоно. Грейс захлестнули необычные ощущения. Она выгибалась навстречу ему, моля о высвобождении, и когда она думала, что сойдет с ума от желания, Эдриен приподнялся над ней.

— Иди ко мне, Грейс, — прошептал он с искаженным, как от муки, лицом. — Боже. Какая ты сладкая…

Это было то, чего она жаждала. Для чего пришла сюда. В это мгновение апофеоза страсти и наслаждения ей было все равно, что станет с ней. Она забыла об осторожности, о потерянной девственности, выгибаясь навстречу его мощным толчкам, пока что-то яркое и ослепительное не взорвалось в ее голове и пронзило ее как молния, заставив трепетать каждый нерв. Наслаждение накатывало на нее волна за волной, пока она не потеряла связь с реальностью, а ее душа воспарила, оторвавшись от тела.

Когда Грейс пришла в себя, она все еще испытывала отголоски этого странного ощущения, наполнявшие ее неземным блаженством. Открыв глаза, она встретила взгляд Рутвена, мягкий и в то же время пристальный. Он вышел из нее и теперь лежал на боку рядом.

— Дорогая… — Он склонил голову, прижавшись щекой к ее щеке, словно в поисках тепла. — Ты не представляешь…

Его голос дрогнул от какого-то сильного чувства, выходившего за рамки обычного удовлетворения и даже восторга.

— Что? — спросила она.

Он сонно улыбнулся:

— Ничего!

Пошарив на полу, Рутвен нашел свои брюки, и только тут она поняла, что он выплеснул свое семя на одеяло.

На мгновение Грейс ощутила чувство потери. Скорее всего глупо об этом сожалеть — ведь он сделал ей огромное одолжение.

— Иди сюда, — сказала она, притянув его голову на свое плечо. — Спи.

Он прижался колючей щекой к ее шее.

— А тебе не тяжело?

— Нет, мне хорошо, — шепнула Грейс.

И закрыла глаза, чувствуя, что Морфей уже принял их в свои объятия.

Рутвена разбудил бой часов где-то в глубине дома. Он насчитал три удара — если он не проспал первый. Грейс лежала на боку, крепко прижавшись к нему. С другой стороны пристроилась пушистая кошка, как всегда, уютно мурлыча.

Стараясь не побеспокоить их, Рутвен приподнялся на локте. Одна лампа погасла, но другая еще горела, бросая золотистый отблеск на лицо девушки и длинные белокурые волосы, разметавшиеся по подушке.

Грейс. Его любовница.

Испытывая раскаяние — но не сожаление, — он погладил кончиком пальца ее изящную бровь. У нее была классическая английская красота, и теперь, когда ее лицо расслабилось во сне, он любовался нежным изгибом ее рта и высокими скулами.

Ночью стало прохладно, и Рутвен подоткнул под нее одеяло, прежде чем снова заснуть. Признаться, он не мог вспомнить, когда в последний раз его сон был таким крепким и лишенным сновидений. И впервые за долгое время чувствовал себя отдохнувшим.

И трезвым. Мучительно, кристально трезвым.

Он помнил каждое мгновение. Отчаянную потребность в ней. Чувственное удовлетворение, о существовании которого даже не подозревал, — без мистического взаимодействия между их умами и душами. Ничего, кроме вожделения и чистой страсти, связывающей двух любовников с их надеждами и неуверенностью. Мозг Грейс был полностью, благословенно закрыт для него.

Отчасти это объяснялось действием гашиша. А возможно, как предположила Грейс, это была судьба. В предрассветном сумраке губы Рутвена иронически скривились. Увы, он не настолько глуп, чтобы поверить в такое простое объяснение.

К тому же оставалась еще одна маленькая, но досадная деталь.

Грейс оказалась девственницей. И нет смысла притворяться теперь, будто он взял ее невинность по ошибке, одурманенный гашишем и подавленным желанием. Теперь, когда мозг окончательно прояснился, Рутвен взмолился, чтобы она простила его и не пожалела о случившемся.

Он нагнулся и поцеловал ее в щеку. Грейс потянулась к нему с довольным вздохом. Рутвен снова лег, втиснувшись между ней и кошкой, положив руку на глаза. Он не был склонен к сожалениям. Тем не менее рассудком понимал, что ему не стоило рисковать — покушаясь на ее невинность и сердце. И подвергая риску собственное сердце. Но дурман сделал его слишком податливым для столь сложных умозаключений.

В прошлом его уделом были опиум и продажные женщины. Не то чтобы Рутвен гордился этим фактом. Но его партнерши по крайней мере знали свое место, и эйфории было достаточно, чтобы держать демонов в узде. Но это было в его прежней жизни, в те долгие потерянные годы, когда он, оставив дипломатическую службу, бесцельно слонялся по пустыне — порой в буквальном смысле.

В конечном итоге гедонистические блуждания привели его в Алжир и в тот бордель, где он встретился с Лейзонби, а затем — с Джеффом. Они заставили его вспом-I нить о клятве, которую он дал своему отцу и бабушке, и принять тот факт, что он такой, какой есть, и никогда не изменится. И что если он будет жить, предаваясь удовольствиям, его жизнь окажется слишком короткой.

Поэтому они все вместе отправились в Лондон, чтобы осуществить свой грандиозный замысел по воссозданию «Братства» и снятию обвинений с Лейзонби. Помогая Рэнсу, Рутвен близко познакомился с королевой и принял со всей признательностью, на которую был способен, дарованные ему милости. Без лишнего шума ему был пожалован титул маркиза Рутвена — за его так называемые «дипломатические услуги» за границей. Даже сейчас он порой чувствовал себя немного Иудой, с его тридцатью сребрениками.

Но ему не хотелось думать об этом сейчас. Лейзонби был оправдан, общество постепенно воссоздавалось, а Рутвен продолжал консультировать правительство ее величества, когда к нему обращались. И теперь его главной заботой была Грейс.

Он повернулся на бок, чтобы обнять ее, и обнаружил, что девушка исподтишка наблюдает за ним.

Сонно улыбнувшись, она прижалась к его груди.

— О чем ты думаешь?

— Так, ни о чем. — Он поцеловал ее в лоб. — Но нам надо поговорить, Грейс.

Она подняла на него свои голубые глаза.

— Не вижу необходимости. Я знаю, Эдриен, как обстоят дела. Давай просто наслаждаться временем, проведенным вместе.

Неужели она понимает? Не считая жены, Рутвен никогда не лишал невинности девственницу. Он не имел представления, как теперь следует поступать. Тем не менее его немного задела легкость, с которой девушка отмела проблему.

— А как, по-твоему, обстоят дела?

Грейс издала смешок.

— Наверное, мне не следовало спускаться вниз сегодня ночью, — сказала она. — Боюсь, я втравила тебя в то, чего ты не стал бы делать…

— Перестань, Грейс, — перебил ее он. — Я несу ответственность…

Она выставила перед собой руку.

— Позволь мне закончить, — сказала она. — Я не собираюсь брать на себя всю вину. Ты тоже виноват, накурившись до одури. Так что мы оба внесли свою лепту, хотя я и не жалуюсь на результат.

Он крепче обнял ее, прижавшись губами к макушке.

— Что ты хочешь этим сказать?

Грейс замялась на секунду.

— Что не имею привычки заманивать своих богатых нанимателей в брачные сети, — улыбнулась она. — Об этом не может быть и речи.

Рутвен молчал, немного удивленный странной смесью облегчения и разочарования, охватившей его. Он не собирался снова жениться. Даже на Грейс. И тот факт, что он уже наполовину влюбился в нее, только усиливал эту решимость. Потому что он знал, чем все кончится. Чем сильнее он полюбит ее, тем хуже будет потом. Такова его судьба. В какой-то роковой момент, когда он будет сливаться с ней в экстазе, врата ада разверзнутся. Он не может жить, ожидая, когда случится неизбежное.

Возможно, конечно, что Грейс предназначена судьбой, чтобы подарить ему дюжину детей и пережить его на десяток лет, но еще неизвестно, что хуже. Он будет выбираться каждое утро из ее постели, зная не только, что его ни с ней сочтены, но и сколько их осталось и как они кончатся.

При этой мысли он еще крепче прижал девушку к себе. Боже, он никогда не сможет оставить ее, как оставил Мелани, пустившись в сомнительные предприятия во славу Британской империи. Он уже знал, что карьера никогда не заменит ему Грейс. Он не стал бы даже пытаться прибегнуть к этому средству.

И тем не менее он не видел способа объясниться с ней.

Кошка выбрала этот момент, чтобы запрыгнуть на постель. Благодарный за возможность отвлечься, Рутвен сел и почесал ее за ушком. Лучше бы он этого не делал. Он понял это в тот момент, когда палец Грейс погладил его бедро.

— Хм, как интересно…

Рутвен снова лег, опираясь на локоть.

— Ты имеешь в виду этот знак? — уточнил он. — Это татуировка.

— Знаю, — отозвалась она. — Видела у берберов.

— Тебя он смущает? Некоторым такая штука не нравится.

Грейс рассмеялась.

— Некоторым женщинам, ты хотел сказать.

Он выдавил улыбку.

— Пожалуй!

— Полагаю, очень немногим, учитывая, как выглядит все остальное, — промолвила она с оценивающим видом. — Можно посмотреть?

— Зачем?

Она пожала плечом.

— Просто он кажется мне знакомым.

Рутвен неохотно сел. Обычно знак располагался высоко на бедре, хотя он видел их и в других местах. Собственно, у его отца такой же был на предплечье.

— Что это? — спросила Грейс. — Я видела его раньше — на фронтоне клуба. И где-то еще.

Рутвен повернул голову, глядя на нее через плечо.

— Довольно распространенный символ. Есть множество различных версий по всей Европе: на дверях, фресках, фамильных гербах.

— Не такой уж он распространенный, — возразила она, обведя контуры рисунка пальцем. — Эти буквы внизу и скрещенные перо и меч выглядят довольно необычно. Как и латинский крест посередине чего-то, похожего на завиток.

— Это шотландский чертополох, — сказал он. — Предки моего отца были выходцами из Шотландии. А теперь, если не возражаешь, я заберусь к тебе под одеяло. Ты выглядишь восхитительно теплой и соблазнительной.

Грейс улыбнулась и охотно подвинулась.

— Странно, что Тедди нарисовал нечто похожее у себя на руке, — сказала она, когда он улегся. — Интересно зачем?

Рутвен снова пожал плечами.

— Возможно, он увидел эту эмблему у моего отца, когда тот лежал больной. Но, как я уже сказал, подобные символы достаточно часто…

— Встречаются, — закончила она. — Опять же у тебя всего лишь татуировка. А вот у Рэнса это скорее похоже на клеймо.

Рутвен медленно повернулся, устремив на нее недоверчивый взгляд.

Грейс вскинула руку, предвосхищая его вопросы.

— Не вздумай менять тему, спрашивая, откуда мне известны такие пикантные подробности, — заявила она. — Я не видела зада Рэнса и не желаю его видеть. Хотя у меня есть авторитетные свидетельства, что он великолепный.

— Неужели? — поинтересовался он ворчливым тоном.

— Представь себе, — отозвалась она. — Мне рассказала об этом жена молодого лейтенанта, выпив слишком много шампанского. У нее была возможность — не будем уточнять какая — рассмотреть удивительный знак во всех подробностях.

Рутвен ошарашенно молчал. Все разумные мысли вылетели у него из головы — обстоятельство, усугубленное тем фактом, что простыня соскользнула, обнажив розовый сосок Грейс, напрягшийся от прохладного воздуха.

— Но я действительно видела эту эмблему где-то, — сказала она скорее себе, чем ему. — Просто не могу вспомнить время и место. Может, объяснишь, что она значит? И почему ты ее носишь?

Рутвен молчал, размышляя, что сказать. По правде говоря, никакой тайны тут не было. Все факты содержались в старинных книгах и становились очевидными при тщательном изучении. Но, будучи извлеченными, они складывались в картину столь невероятную, что ей никто бы не поверил.

Он вздохнул.

— Это знак Стража, — сказал он наконец. — Древний символ, существовавший столетиями на севере Шотландии, — подобно кельтскому кресту. Он передавался из поколения в поколение в самых знатных и старинных родах. Еще одна, хотя и странная традиция. Только и всего.

— Ага, — тихо произнесла она. — Значит, у Лукана тоже есть этот знак?

Рутвен на секунду замялся.

— Нет, — сказал он.

— Понятно. — Она приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — А почему он называется знаком Стража?

Рутвен выдавил смешок.

— Это связано со старинной легендой. И не имеет отношения к Обществу Святого Якова.

Грейс улыбнулась:

— Это становится похожим на секту. Богатые беспутные джентльмены забавляются с тайными обрядами и церемониями. А может, даже совращают девственниц. О, не это ли произошло сегодня ночью?

Рутвен недоверчиво уставился на Грейс, которая залилась смехом. Для столь серьезного человека, которым он привык считать себя, это было чересчур.

— Ведьма! — проворчал он, приподнявшись, чтобы поцеловать ее.

Но игривость быстро перешла в нечто куда более серьезное. Рутвен накрыл ее своим телом, приникнув к ее губам в долгом поцелуе, пока его естество не заявило о себе, а мыслями снова не завладела идея заняться с ней любовью.

Впрочем, это было бы неразумно. Он медленно отстранился, глядя на ее изысканные черты и гадая, что готовит для них будущее. В этом заключалась убийственная ирония. Разве он не терзался только что опасениями, что ему откроется их общее будущее? Настолько, что решил, что его у них не предвидится.

Но они уже стали любовниками и уже ведут себя как пара. Это случилось естественно. Самопроизвольно. Подобно страсти, так быстро вспыхнувшей между ними.

Грейс обиженно вздохнула, накручивая на палец прядь его волос.

— Так ты не намерен рассказывать мне?

Вопрос застал Рутвена врасплох.

— О чем?

— О Стражах, — сказала она с очередным вздохом.

— Это всего лишь старинная легенда, — снова сказал он. — Никто в нее больше не верит.

Он взбил подушку и сел на постели. Грейс последовала его примеру, положив голову ему на плечо.

— Тем более, — сказала она. — Почему бы тебе не поведать ее?

— Как пожелаешь, — сдался Рутвен, — хотя не представляю, почему тебе так хочется услышать. — Он помедлил, но, когда она ничего не сказала, продолжил: — Итак, история основана на преданиях о потомках древних кельтских жрецов…

— Ты имеешь в виду друидов?

— Вообще-то было три типа кельтских жрецов, — отозвался он. — Друиды были философами. Кроме того, были Барды, поэты, и Посвященные — пророки. Так они по крайней мере утверждали.

— И, как я догадываюсь, жрецы, о которых пойдет речь в твоей легенде, были не философами и поэтами, а пророками, — промолвила Грейс. — Они обладали даром ясновидения?

— Что-то в этом роде, — ответил Рутвен. — Они прибыли в Англию после того, как галлы пали под натиском римлян, а затем бежали дальше, на север, когда легионы явились сюда. В конечном итоге они были обращены в христианство и ассимилированы, но считается, что эти люди пронесли свой Дар через столетия, особенно на севере Шотландии.

— Ну, большая часть того, что ты рассказал, скорее правда, чем легенда, — заметила Грейс.

— Пожалуй, — согласился Рутвен. — В любом случае в легенде говорится, что Дар пошел на убыль. Но в Средние века. Посвященные были довольно хорошо известны. Они подвергались гонениям. В Испании их преследовала инквизиция. Их нередко сжигали, как Жанну д'Арк во Франции. Позже, в Америке, их топили как ведьм. Женщины, обладавшие Даром, были особенно уязвимы.

— Вечная история, не так ли? — задумчиво произнесла Грейс. — Женщин с исключительными способностями всегда стремятся принизить тем или иным способом. Но продолжай.

Рутвен скользнул вниз и улегся на постели, притянув ее к себе.

— В конечном итоге, если верить легенде, несмотря на преследования и рассеяние, одна благородная шотландка родила особенного ребенка с редким сочетанием кровей, — продолжил он. — Сибилла, как назвали девочку, оказалась ясновидящей, происходившей из рода тех кельтских жрецов, что переселились на север. Однако мать родила ее не от мужа, а от любовника, посланника французского короля.

— О Боже, — сказала Грейс. — Какой кошмар!

— Да уж, — промолвил Рутвен. — Когда прелюбодеяние открылось, муж убил француза. Девочка родилась здоровой и обладала чудодейственной силой, какой никто не наблюдал ни до, ни после нее. Но ее мать, увы, медленно угасала и в конечном итоге умерла от разбитого сердца.

— О Боже, — повторила Грейс. — Девочка осиротела?

Рутвен кивнул.

— Брат матери, могущественный иезуитский священник, забрал ребенка и по велению Церкви препроводил малышку во Францию, к архиепископу Парижа. Он взял с собой отряд соратников — рыцарей, монахов и дворян — и назвал их просто Стражами, пометив соответствующим образом, чтобы они не забывали о своей высокой миссии и узнавали друг друга в будущем. — Но во Франции случилось непредвиденное. Ребенка похитил безумец-монах, который считал его порождением дьявола. Стражи последовали за похитителем. Окруженный, он сделал вид, что собирается вернуть ребенка, а затем попытался поджечь себя, держа девочку на руках.

— О! — Грейс подскочила. — Ребенок погиб?

Эдриен покачал головой:

— Нет. Дядя сумел выхватить девочку из пламени, и они поскакали назад, в Париж. Когда Стражи переезжали через мост, лежавший на их пути, небо пронзила молния. Под напором бури мост рухнул в бурную реку, обрекая большинство Стражей на гибель. Многие сочли это карой небесной.

— Мост рухнул? — резко спросила Грейс. — Ты уверен?

— Да, но дядя с племянницей спаслись и поспешили назад, в Шотландию. Наученный горьким опытом, он спрятал девочку в Нагорье, где она жила обычной жизнью и со временем вышла замуж, родив двенадцать детей, каждый из которых обладал Даром. К детям и женщинам назначались Стражи.

— А к мужчинам?

— Считалось, что взрослые мужчины способны сами защитить себя, а также, если они рождены в определенное время, оберегать других.

— Двойное бремя?

Рутвен слабо улыбнулся, устремив взгляд вдаль.

— Пожалуй.

— Значит, ты… получил эту отметину при рождении?

— Нет, в юности, — сказал он. — Но смысл утерян. Не считая легенды, никто, в сущности, ничего не помнит.

— Вы с Рэнсом родственники?

— Скорее всего. — Он пожал плечами. У него есть знак. И у меня тоже.

— Как ты это обнаружил?

Эдриен криво улыбнулся, повернувшись к ней.

— Ты совсем как Аниша, дорогая: не отцепишься, пока не добьешься своего, — заметил он. — Это случилось в борделе, во время оргии с продажными женщинами и употребления опиума, где я имел возможность лицезреть Лейзонби голым. Давай не будет обсуждать это снова? Тут мало интересного.

Лицо Грейс загорелось, но она не сдавалась, охваченная любопытством.

— Итак, этот символ вытатуирован на твоем теле, выгравирован на твоем чайном сервизе и булавке для галстука. Неужели никто этого не замечает?

Он со скучающим видом попытался объяснить:

— Тот же символ встречается на фронтонах, гербах и гобеленах по всей Франции и Шотландии. Что это означает? Мы понятия не имеем. Знаем только то, что нас пометили в юности и рассказали ту или иную версию легенды, которую я только что поведал тебе. Нам велели относиться к любому человеку, помеченному тем же знаком, как к брату и оберегать его спину как собственную.

— И вы все… обладаете Даром?

Его губы снова иронически скривились.

— Дорогая, разве я не сказал тебе только что, что Дар — это всего лишь легенда?

Грейс одарила его лукавой улыбкой и потянулась, как кошка после сна.

— Вижу, мы зашли в тупик, — сказала она. — Ладно, Эдриен, можешь оставить свои секреты при себе, если не доверяешь мне.

Он сел, увлекая ее за собой.

— Дело не в этом, Грейс.

— Пусть так. В любом случае я уважаю твое решение. — Она положила ладонь на его мускулистую грудь и поцеловала в губы. — Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Например?

Она снова поцеловала его, на этот раз более медленно и страстно.

— Ну хотя бы… — промолвила девушка, — о нас.

— Прекрасная тема.

— Хотелось бы знать Эдриен, останешься ли ты моим любовником, — прошептала она, почти касаясь его губ, — пока ситуация не разрешится — я имею в виду с Нейпиром — и я смогу вернуться в Париж. При условии, конечно, что мы будем очень осторожны.

— Вряд ли это разумно, Грейс, — сказал он. — Всегда остается… риск.

— Который ты в состоянии свести к минимуму, — отозвалась она, снова поцеловав его. — Как сегодня ночью.

Маркиз устремил на нее настороженный взгляд.

— Надеюсь, это не потому, что ты чувствуешь себя обязанной мне?

— Я очень благодарна тебе, — признала она. — Но суть не в этом. Просто ты замечательный любовник. Ты… завораживаешь меня каждым своим прикосновением. Честно говоря, я сомневаюсь, что снова встречу мужчину подобного тебе, когда уеду отсюда. Я хотела бы уехать без сожалений.

Рутвен молча выслушал эти слова, произнесенные с пронзительной искренностью, без тени хитрости и лукавства. Воистину Грейс была редкой женщиной, чья честность брала за душу.

Он порывисто сжал ее в объятиях.

— В таком случае продолжим, — прошептал он. — Иди ко мне!

А затем перевернул ее на спину и снова занялся с ней любовью — руками, губами и всем сердцем. Не думая о вратах ада и о том, что может или должно случиться.

Когда все закончилось, он встал с постели — оставив сонную усталую Грейс — и направился в свой кабинет, чтобы сделать то, что ему следовало совершить давным-давно. Рутвен отнес в ванную комнату свою деревянную шкатулку, вытряхнул ее содержимое в модный фаянсовый унитаз и слил воду.

Возможно, это не было ответом на вопрос Грейс. Но на свой вопрос он, вне всякого сомнения, ответил.