Тринадцатая

Глава 1.

Посланник-тень страны теней,

Пришедший на закате дня.

Йовин

Девушка сосредоточено покусывала кончик черенка кисточки, рассматривая холст. Сегодня и краски не ложились как надо, и мазки были неуверенные, будто ученица только пробует себя в рисовании. Художница малодушно винила во всем осеннюю дождливую погоду. За окном уже который день лило как из ведра, не позволяя сосредоточиться - все время приходилось невольно прислушиваться к шуму дождя. Да и море бушевало, обрушивая волны на усыпанный мелкой галькой берег.

Ника - а именно так звали художницу - рассеяно обвела комнату взглядом, задержавшись на клинке, висевшем на стене. Девушка вздохнула, дотянулась до него и нежно провела пальцами по рукояти. Но брать клинок в руки не стала, хотя и очень хотела. Несколько лет назад она зареклась трогать хаэли - клинки, выданные Нике ее Старшей Сестрой. Сестрами звались участницы ордена Несущих Смерть, к коим и принадлежала когда-то художница. Орден обучал девушек тонкому ремеслу убийства.

Старшая Сестра была безжалостна, глаза ее не выражали ничего, и, казалось, она уже давно не была человеком. Этого же она требовала и от своих учениц, вколачивая им это на протяжении всего срока обучения. Кто-то не выдерживал, но Старшая Сестра никого не отпускала от себя - говорила, что распоряжаться судьбами девушек имеет право лишь та, которой орден служит. Смерть, то есть.

Ника покачала головой, избавляясь от воспоминаний. Нет, с этим покончено. Что было, то прошло. Сейчас ее страсть - кисти, краски и холст. Они одни стоят того, чтобы посвящать им жизнь. Смерть, убийства... Посвящать этому жизнь девушка никогда не собиралась. Даже во время учебы в ордене.

В дверь аккуратно постучали. Ника отложила кисть, накинула на незаконченную картину белую тряпку - девушка терпеть не могла показывать незаконченное, да еще если оно само ей не нравится - и пошла открывать.

Жила девушка в небольшом домике, занимая весь второй этаж. На первом ютилась семья из пяти человек. Дом стоял в ста шагах от моря, поэтому проживание здесь обходилось недешево. Градоправитель был скуп и по последней Тарийской моде брал плату за вид из окна.

На пороге стоял мужчина. Одет он был во все черное, волосы - смоль, глаза холодные, серые. Оружия при нем не было. По крайней мере, девушка не заметила. Но у Ники создалось стойкое впечатление, что мужчина был ее отражением. Она сама была черноволоса, с ничего не выражающими серыми глазами.

- Вы хотите заказать картину? - спросила Ника.

- Да. Я могу войти? - осведомился мужчина и, не дожидаясь разрешения, прошел в прихожую.

Художница недовольно поджала губы, но промолчала. Закрыла дверь и прошла за странным гостем.

- Пейзаж, портрет, натюрморт? Может, карту? Я и карты рисую, но это стоит дорого. Краски натуральные или из магической лавки? - привычно поинтересовалась девушка.

- Нет-нет,- хитро улыбнулся мужчина.- Мне нужна точная копия вот этого рисунка.

И он развернул свиток, где были изображены хаэли. Ее, Никины. Их она бы узнала из нескольких сотен других парных хаэлей.

Загадочный заказчик пристально глядел на Нику, ожидая ее реакции. Художница это прекрасно понимала. Также понимала она, что именно от ее реакции зависит то, что дальше произойдет. Поэтому она не позволила себе ни единой эмоции.

- Копии дорого стоят. Работа будет долгая, на рукоятях узор мелкий,- сказала девушка, проводя рукой по нарисованным клинкам.- Клеймо мастера неразборчиво, придется искать знающего кузнеца, чтобы тот восстановил рисунок клейма.

Мужчина хитро покосился на клинок, висящий на стене, у художницы за спиной. Прятать его Ника смысла не видела - этот визит был тщательно спланирован и, возможно, все ходы были просчитаны наперед.

- Что, и клеймо мастера Несущего Смерть сможете повторить? - с сомнением спросил заказчик.

Вот тут девушка поняла, что все еще хуже, чем она думала. Откуда он мог знать, что на ее хаэлях стоит клеймо мастера их ордена? Никто обычно не замечал этого, клеймо вообще было известно лишь узкому кругу людей.

Ника, стремительно развернувшись, метнулась к висевшему на стене клинку. Но не успела - мужчина в один прыжок догнал ее, приставил нож к горлу. Девушка успокоила сбившееся дыхание и медленно потянулась за кисточкой, которую по привычке всегда затыкала за пояс. Резкое движение - и кисточка улетает в угол комнаты.

- Даже не думай, твои приемы я знаю наизусть, Пропавшая,- сказал мужчина, отталкивая девушку от себя.

Ника не удержала равновесия и упала. Посмотрела на этого странного человека снизу вверх и еле слышно выдохнула:

- Откуда ты знаешь, что я - она?

Мужчина победно улыбнулся. На самом деле, он до конца не был уверен, что эта невзрачная художница - легендарная убийца из ордена Несущих смерть. Орден был очень влиятелен. Его боялись, как боялись саму Смерть. Сестры делали свою работу бесшумно, не оставляя следов. Карали - так говорил об их деяниях народ.

Пропавшая же была лучшей среди Сестер. Поговаривали даже, что та, которой они служат, хотела сделать ее Старшей Сестрой. Но Пропавшая за то и получила свое прозвище, что всегда вовремя исчезала. Так вышло и в тот раз. И с тех пор ее никто не видел. Кто-то говорил, что Хозяйка забрала ее к себе в Призрачные чертоги, кто-то говорил, что она сошла с ума, а кто-то поговаривал, что она сменила род деятельности и отреклась от Хозяйки.

- Знаю,- сказал мужчина, протягивая Нике руку и помогая подняться на ноги.

Самое тяжелое позади. Он наконец-то нашел ее. Несколько месяцев непрекращающихся ни на минуту поисков - и вот, она перед ним. Растерянная, но от этого еще более опасная. Лед в серых глазах оттаял, на него смотрела испуганная маленькая девочка. Впрочем, это длилось недолго.

- И что тебе от меня надо? - холодно осведомилась Пропавшая. Перед мужчиной снова стояла легенда страны, элитная убийца, по праву носящая лучшие хаэли мастера ордена. Оценивающий взгляд, ровная осанка.

- Ты неправильно подходишь к вопросу. То, что я хочу тебе предложить, необходимо нам обоим. Поэтому это взаимовыгодная сделка,- попытался заинтриговать художницу заказчик.

- Сделка? Угу,- скептически произнесла девушка, делая какие-то выводы.

Мужчина подошел к столу, на котором был разложен чертеж клинков и указал точно на тот клинок, который Ника уже и не надеялась когда-нибудь вернуть.

- Нам обоим нужно это,- сказал странный гость.

На этот раз он не успел среагировать - клинок, прочертив сверкающую полоску, замер у его горла.

- Кто еще знает, что я - Пропавшая и зачем тебе мои хаэли?

- Не слишком ли много вопросов? - Ничуть не испугавшись, мужчина отвел лезвие в сторону.- Я предложил взаимовыгодное сотрудничество, а ты сразу за оружие хватаешься, ай-яй-яй. Эдак у нас хороших отношений не получится. А тебе это выгодно.

- И чем же? - фыркнула Ника. Клинок, впрочем, убрала.

Все-таки заинтересовалась. Мужчина торжествующе улыбнулся.

- Ты же хочешь вернуть клинку пару? Я отлично знаю, что чувствуете вы, Сестры, более не имеющие хаэлей. Не важно, одного ли клинка нет или же связки. Какой обряд вы там при вступлении в орден проходите? Делите кровь на троих - я слышал об этом. И Сестра и ее хаэли после этого обряда составляют единое целое. А без клинков вы как без души.

К концу его монолога Ника уже готова была броситься на него и убить хоть голыми руками. Он слишком много знал об ордене и его устоях. Слишком много знал. Был бы он женщиной, это было бы не так страшно - принять ее в орден, держать под контролем и следить, чтобы не болтала. Но он мужчина, а поэтому его следовало убить. Единственный мужчина, который был посвящен во все тайны ордена - это мастер. С помощью него Сестры и вправду "делили кровь на троих". Обряд был страшным. Многие навсегда менялись после него.

Но откуда этот странный гость узнал многое? Сколько еще Сестер попало к нему в руки и сколько не выдержали пыток и все выложили как на духу? Мастер рассказать не мог, он предан ордену, предан своей Хозяйке, как и сами девушки. Старшая Сестра иногда даже шутила, что мастер - единственный мужчина в жизни Хозяйки.

- А тебе какая польза от этого, чудак? Я верну себе свой клинок, ты же останешься с носом,- сказала художница.

- Мне нужно то, что спрятано там же, где и твой парный клинок. А с помощью одного клинка можно найти второй. Твои клинки мне ни к чему.

- А зачем тебе я? Взял бы мой клинок,- девушка указала на лежащее перед ней оружие,- и искал бы сам.

- Нужна ты. Твои клинки без Сестры, их носящей, ничего не стоят, обычная железяка. А вот вы втроем образовываете по-настоящему магический союз. Неужели Старшая Сестра не объясняла вам это?

- Ведь я могу просто убить тебя, и моя жизнь вернется в привычное русло,- проигнорировав его вопрос, сказала художница.- Больше не будет на свете человека, который знает, что я когда-то состояла в ордене.

- Убей,- легко согласился мужчина.- Но тогда ты никогда не узнаешь, как вернуть клинок.

Ника скрипнула зубами - как он мог так легко подловить ее?! Он ведь совершенно не знает ее, а обвел вокруг пальца, как ребенка. Без остальных частей своей души Сестра быстро сходила с ума. Сначала затяжные депрессии - а там и до самоубийства недалеко. Старшая Сестра говорила, что так Хозяйка наказывает потерявших свою душу прислужниц. Ника пока держалась, с головой уйдя в рисование. Этим она зарабатывала деньги и просто отдыхала той частью души, что была еще при ней. Целыми днями рисовала, рисовала, рисовала... У нее были подруги. Целых две. Одна постоянно путешествовала, она была менестрелем, играла на арфе - их привозили с соседнего континента - и пела песни собственного сочинения. Другая была такой же художницей, как и Ника. Только работала она при храме Альвейны - покровительницы воинов. Храмы изнутри были ярко расписаны, узоры постоянно менялись, поэтому без работы художники храмовой артели никогда не оставались.

- Ну так что, ты согласна? Ты мне - помощь, а я подскажу, как вернуть клинок. Ты же не хочешь сойти с ума?

Ника долго смотрела на этого мужчину, запоминая черты его лица. Слегка полноватые губы, уголки которых слегка вздернуты в подобии скупой улыбки, серые глаза, прямой узкий нос, лицо худое. Она убьет его, но потом, когда вернет клинки. Человеку, который так много знает об ордене и о ней, не место в этом мире. Хотя Ника уже давно не была Сестрой, но заповеди Хозяйки помнила и четко выполняла.

- Согласна,- сказала художница, протягивая руку.

- Кириган,- представился мужчина, ответив на рукопожатие.- А тебя как зовут?

- Ника... Погоди, ты что, не знал, как меня зовут?! Но как ты узнал, что я - Пропавшая?

- А я и не знал, просто прощупывал почву. Ты сама себя выдала,- с улыбкой сказал Кириган, распахивая входную дверь.- До встречи, я предупрежу тебя, когда выходим. Будь готова, Ника.

- Убью,- с мрачной решимостью обратилась художница к закрывшейся двери.

***

Огромный зал был освещен тремя люстрами, каждая - в сто двадцать свеч. Раньше в этом зале проходили балы и приемы, но с тех пор, как этот дом выкупил хозяин Киригана, зал пустовал. Как, впрочем, и сам дом. Хозяин жил здесь один, ни жены, ни детей у него не было. Вернее, были. Когда-то давно, много лет назад. Хозяин об этом говорить не любил, но Кириган потихоньку выпытал все, что его интересовало. Когда-то у человека, которому сейчас служил мужчина (а точнее - молодой человек, ведь Киригану было слегка за двадцать), была семья. Красавица-жена и дочь. И все было у них хорошо, пока однажды на пороге их дома не появилась странная девушка. Она сказала, что пришла по поручению своей Старшей Сестры. И пришла, чтобы убить мать и дочь.

Хозяина в тот день не было в городе. Иначе все бы сложилось по-другому. Когда он вернулся, его ждал удар. Соседи рассказали все, что знали. Хозяин похоронил жену и ребенка и уехал из города. Даже вещей с собой не взял.

Кириган давно служил у этого мужчины и привык к его неразговорчивости, скрытности и замкнутости. Парень всегда был на посылках, выполнял кое-какие поручения. А несколько месяцев назад хозяин поручил ему найти Пропавшую. Кириган тогда только тяжело вздохнул - найти того, кто за свои способности зовется Пропавшей, было невозможно. Если другие Сестры редко, но попадались, то их убивали. Люди не любили убийц, не любили тех, кто служит Смерти. Пропавшая же была осторожна, умна и умела скрываться как никто другой. Ей доставались самые элитные "клиенты". Она могла по несколько месяцев не выходить на задания, облачаясь в личину обычной горожанки. Но если выходила...

Хозяин так и не сказал, зачем ему нужна элитная убийца. Ради мести? Вряд ли. Поймать других Сестер не составляло особого труда. А хозяин хотел именно самую неуловимую Сестру, но планами со своим слугой не делился. Поэтому Киригану приходилось только голову ломать, зачем хозяину понадобилась Ника.

Кириган, до этого застывший на пороге, кашлянул, привлекая внимание хозяина, вошел в зал и медленно двинулся к повернутому спинкой к двери креслу. Молодой человек старался ступать как можно тише - хозяин не любил шум, но каблуки сапог отбивали четкую дробь по деревянному полу. При каждом шаге Кириган морщился. Хозяин, конечно, ничего не скажет, но в течение всего разговора будет смотреть с немым укором.

- Хозяин, я нашел Пропавшую. И даже уговорил ее идти со мной,- гордо сказал парень.- Не пришлось применять силу.

- Я же просил не называть меня хозяином! - недовольно сказал мужчина, поднимаясь из кресла и поворачиваясь к Киригану лицом.- Зови меня Виленом. А Пропавшая, что она? Пыталась тебя убить? Как она вообще себя вела?

- Все нормально, она не безумна. По крайней мере, пока. Все прошло лучше, чем я ожидал. Она почти сразу же согласилась. Кому захочется сойти с ума и отправиться к своей Хозяйке? Она это прекрасно понимает.

- Остерегайся ее, она не так проста, как кажется. Если ты думаешь, что она не убила тебя только потому, что ты - ее единственный шанс остаться в живых, то ты ошибаешься. Она что-то задумала. А скорее всего - забрать парный клинок и уже потом убить тебя. Поэтому ни в коем случае ты не должен рассказывать ей, как искать клинок. Ты понял?

- Да, хозяин... Вилен. Я смогу с ней справиться, ведь вы научили меня всему, что знаете сами,- решил польстить Кириган, в надежде смягчить Вилена.- Я не поверил ей, а просто обрадовался, что все оказалось так легко. Главное - двинуться в путь, а там я разберусь. Не волнуйтесь, я знаю, что делать.

- Надеюсь, что знаешь,- процедил хозяин.

Киригану не понравилось, как Вилен отреагировал на это известие. Он был недоволен, но почему? Сейчас парень отдал бы любые деньги, лишь бы уметь читать мысли. Ему было важным, какие мысли роем клубятся в голове у хозяина.

- Ты знаешь, чем активировать ее способности? - спросил Вилен. Кириган слегка призадумался, припоминая, что еще ему наболтала одна из Сестер. Она была новенькой в ордене, еще не прошедшей обряда дележа крови между собой и клинками. Однако ее уже посвятили в большинство секретов. А уж выпытать из девчонок - а тем более таких болтливых - все, что ему надо, у Киригана всегда получалось.

- Настой из лунного цветка. У меня его нет, но в магической лавке должен быть.

- Отлично. Ты готов? Я уже не смогу помогать тебе советом, тебе придется все раскручивать самостоятельно. Справишься?

- Обижаете,- и вправду обидевшись, насупился Кириган.- Мы уже давно все обговорили. Я не подведу.

***

Ника аккуратно сняла маленький мешочек с полки, распутала завязочки и вытащила потрепанную колоду гадальных карт. Каждая Сестра умела гадать, но с каждой карты говорили по-своему. Кому-то они открывали будущее, кому-то рассказывали о людях, которым сейчас гадала Сестра, кому-то открывалось прошлое, а кому-то - настоящее. У одной из Сестер была способность видеть в раскладах прошлое, она очень расстраивалась - совершенно бесполезное умение, знать будущее намного лучше! Но Старшая Сестра объяснила потом, что без прошлого нет будущего, и карты знают, кому и что показывать.

Самой Нике открывалась жизнь людей. Она могла видеть, кто куда, когда и зачем. Прошлое, настоящее, будущее. У остальных Сестер способности были более общие, Ника же видела узконаправленно, только о конкретном человеке. И только то, что открылось в данный момент. Перетасовывать колоду, убирать неугодные карты было нельзя. Остальные Сестры подсмеивались над ней, но художницу такая "однобокость" в отношениях с картами устраивала. Так точность предсказания увеличивалась в разы, нежели когда гадали на общие, глобальные события.

Однажды Ника гадала королеве соседнего государства. Ничего особенного художница королеве тогда не предсказала, просто карты потребовали высказаться. Нике тогда было всего пятнадцать лет, и встреча с такой высокородной особой здорово взбудоражила ее. Хотя их в ордене и учили не пресмыкаться перед власть имущими, но Ника невольно испытала восторг, когда карты открыли ей, что перед девочкой сидит королева.

Эта королева и сейчас правила - в соседней Ксавии. Дела в стране шли неплохо, государство поднималось после пятнадцати лет застоя. У Ники в Ксавии жила подруга Катрика - та самая арфистка. Она изредка приезжала погостить, вырываясь к художнице только в перерывах между выступлениями. А если и не могла приехать, то присылала подарок. Недавно вот знаменитые ксавийские шаровары прислала, которые были традиционным элементом женского костюма в стране. Раньше все женщины носили шаровары и плотные рубахи, пока из соседней Гатты не завезли платья.

Ника перемешивала карты, смотря в окно. На улице снова шел дождь, ветер "кидался" на стекла, заставляя рамы дребезжать. Море бушевало, обрушивая волны на берег. Художница любила плавать, особенно в море. Если человек однажды искупается в море, считала она, он никогда больше не захочет плавать в озере или реке. Там ему будет просто тесно.

Девушка сняла верхнюю карту, перевернула ее. "Нить пути". Это и так понятно. Сняла еще. На этот раз выпал "Черный служка". Тоже понятно - это Никин новый знакомый Кириган.

- Ну и почему ты мне не показывала ничего еще вчера, когда я гадала? - спросила колоду Ника.

Художница вытянула карту "Луны" - покровительница творческих людей. Ника улыбнулась - сейчас к ней заявится подруга-художница. Как раз самое время, служба в храме Альвейны только-только закончилась. Сама художница, хоть и относилась к воинам, но Альвейне не поклонялась. В ордене было строгое правило - они служат только Хозяйке, она одна управляет жизнью Сестер, молиться надо только ей. Сначала девушка никак не могла взять в толк - о чем можно молиться Смерти? Но послушание в ордене вколачивалось буквально розгами. А Старшая Сестра говорила - Черной Божине надо верить безраздельно, она ревнива. Верьте Хозяйке не смотря ни на что. И Сестры верили.

В ордене в основном собирались девушки, которым уже нечего было терять в этой жизни. И Несущие Смерть принимали всех нуждающихся. Ника же попала в орден по приглашению Старшей Сестры. Тогда еще двенадцатилетняя девочка просто рисовала, сидя под деревом в городском парке. Напротив, на лавке, сидела женщина, долго наблюдавшая за девочкой. Потом она подошла и спросила, не хочет ли Ника быть лучшей? Ника хотела и очень - она была третьим ребенком в семье, старшие всегда ее обижали, она донашивала за ними одежду. В школе девочку не замечали, у нее даже не было подруг. И Ника согласилась. Стать лучшей - да кто бы этого не хотел?

Родителям была оставлена записка, что дочь теперь состоит в знаменитом на всю Тарию ордене и искать ее не надо. Сначала мечты о славе затмевали все, что на самом деле происходило за высоким забором орденского лагеря. Затем Старшая Сестра, поняв, что девочка теперь никуда не денется, приоткрыла завесу тайны, и Ника увидела обратную сторону ордена. И была эта сторона не столь привлекательна, как та ложь, которой художницу заманили в орден.

С родителями видеться было категорически нельзя, это девушка запомнила и уяснила сразу. Слишком много риска. Но слать им письма и подарки на праздники никто не запрещал. Сейчас родители перебрались в другую страну, поближе к старшей дочери. Та, как писала Никина мама, была на сносях, поэтому за ней надо было приглядывать, пока муж нес службу в армии ее величества королевы Сории. Дома он бывал от силы раз в неделю.

Ника вытащила еще карту, озадаченно поглядела на рисунок. Верховный Слуга. Ну что ж, этого вполне можно было ожидать. Верховный Слуга обычно олицетворял в раскладе Старшую Сестру. Появления этой женщины в своей жизни художница желала меньше всего.

Дело в том, что Ника, когда бежала из ордена, прихватила хаэли Старшей Сестры. Еще в самом начале та дала их художнице, потому что мастер отказался ковать новые клинки для Ники. Отказ он аргументировал тем, что так ему сказали карты, а Хозяйке знать лучше. Поэтому Старшая Сестра отдала свои. В отличие от Младших Сестер, она могла менять пары клинков, каждый раз проводя обряд для новой пары. Но все равно предпочитала держать Нику при себе, потому что это были ее, Старшей Сестры, самые первые клинки.

Сперва на Нику была открыта официальная охота. Но девушка с легкостью отбивала все нападки ордена, методично уничтожая всех посланцев. Тогда Старшая Сестра, видимо, поняв, что художница так может перебить пол-ордена, сменила гнев на милость. Впрочем, в такую версию не верила уже сама Ника. Ей рассказывали, что на самом деле это мастер уговорил Старшую Сестру оставить клинки девушке.

Художница перетасовала карты, случайно вытянув из середины колоды сразу три. Черная Божиня, Черный Служка, Безумец. Отлично, с мрачным удовлетворением подумала девушка, глядя на картинки. На одной карте была изображена Хозяйка, на другой - мужчина, одетый во все черное, на третьей - человек, шагающий в пропасть, символизируя этим самым влияние судьбы. Может, понадеялась Ника, Смерть заберет тебя, баламут? И все мои проблемы будут решены. Хозяйка уже обратила на тебя свой взор, ну так иди к ней, она ждать не любит.

Если верить картам, Кириган сейчас или в ближайшее время умрет. А если и не умрет, то его попытаются убить.

- Не пойду тебя спасать,- обратилась Ника к карте с изображением "черного" мужчины.- Сам виноват. Нечего было лезть в осиное гнездо. Орден Несущих Смерть так просто не доверяет свои тайны никому, а если уж сама Хозяйка вмешалась, то все - пиши пропало. Парень нежилец.

Скорее бы все закончилось. Вся эта затея с возвращением клинка была просто абсурдна. Здесь что-то было нечисто. Просто так никто клинок мне не отдаст, это понятно, подумала девушка. Тогда что же нужно этому Киригану? Что за странное имя у него! На нашем континенте детей так не называют.

Попробовать вытянуть из него правду? Он даже меня не испугался, с ним такой номер не пройдет, с разочарованием констатировала Ника. Женским обаянием на него пытаться подействовать тоже бесполезно. Да и художница уже давно забыла, как это - когда мужчина делает все, что тебе надо. И при этом преданно заглядывает в глаза, как щенок. Их учили этому в ордене. Старшая Сестра говорила, что это сильное оружие против мужчин. Но Ника всегда чувствовала себя, как маркитантка, хотя и владела техникой в совершенстве.

Нет, значит, надо выпытать как-то по-другому. Девушка же должна знать, с чем ей предстоит столкнуться в путешествии. И куда они отправятся, интересно? У Ники создавалось стойкое ощущение, что, после этого похода, в ее жизни многое изменится. И не в лучшую сторону. Также, думала девушка, путешествие явно будет долгое, как сказали карты. Но где же тогда клинок? В каком месте он хранится?

В дверь постучали, и Ника поскорее засунула карты в мешочек, затянула завязки и кинула их на полку. Это пришла ее подруга, больше некому. А она Никины карты не любила. Считала, что ничего хорошего от них ждать нельзя. Ника ее не разубеждала, хотя иногда очень хотела ей погадать, но подруга категорически отказывалась.

- Почему так долго не открывала? - недовольно поинтересовалась Ксэн, проходя в комнату. На ходу скинула обувь, мокрый от дождя плащ полетел на диван, а сама подруга прошлепала на кухню. Ника поставила обувь на коврик у двери, плащ повесила, промокнула полотенцем мокрое пятно на диване и тоже прошла на кухню.

Подруга уже хозяйничала вовсю, доставая из шкафа свежие листья жасмина, убранные в магическую коробку - чтобы не засыхали. Ника, оттеснив Ксэн от плиты, сама поставила чайник, потому что подруга постоянно обжигалась, не привыкнув к чужой плите. Сама же она не готовила, а жила с мамой, которая и занималась домом. Подруга постоянно пропадала в храме Альвейны, ей было просто не до этого. Ника постоянно удивлялась, как можно в таком возрасте не уметь готовить.

- Ты представляешь, мне сейчас такое рассказали! Упадешь! - С этого у Ксэн начинался любой разговор. Вообще Ника любила подругу, хотя и не показывала, как на самом деле к ней относится. Девушка по натуре своей была закрытой, а иногда, когда у нее было плохое настроение, неоправданно резкой и грубой. Однако Ксэн это не задевало, она просто не обращала на это внимание.

- И что опять случилось? - вздохнув, поинтересовалась Ника.

- В Отроге неделю назад был какой-то праздник, у нас послушник ездил! Как же этот праздник назывался? Ми... ме... как же его?

- Мистерия? - подсказала художница.

- Да! Так ты не представляешь, что там творится! Все пьют вино, танцуют, поют, разыгрывают сценки из жизни местного божества. И при этом все ходят голые! Ты хоть понимаешь, что там творится? Вот как так можно?

Ника не стала расстраивать подругу, что эти мистерии проводились раз в год на протяжении вот уже двух веков. Отрог был государством с просто дикими нравами. А устраивая такие мистерии, народ освобождался от гнета традиций. Художница не видела ничего зазорного в таком времяпрепровождении. Людям надо расслабляться, а каждый делает это, как умеет. Хотя сама бы она так не смогла.

Сама же Ксэн могла ворчать до бесконечности. Ее в людях не устраивало многое, а уж в женщинах - абсолютно все. Она не понимала, как можно носить одежду пестрых расцветок, сама облачалась в серые мешковатые платья, хотя в храме Альвейны, в общем-то, особых требований к нарядам не предъявляли. Большие и шумные праздники подруга не признавала, считая, что это глупая трата свободного времени.

- Ужас, ужас,- согласилась Ника, стараясь скрыть веселые нотки в голосе.- Как дела в храме?

- Отлично. Ты мне зубы не заговаривай! - вдруг взвилась подруга. Художница поморщилась - они не переносила, когда кто-то громко говорил или кричал.- Соседские дети, которых я встретила на улице, мне сказали, что у тебя был мужчина! Кто он?

- Ты о моем новом заказчике? - искренне удивилась Ника. Вот уж с кем не ассоциировался Кириган, так это с мужчиной! Девушка как-то не оценила его с этой точки зрения, потому что события развивались слишком быстро и разговор сразу пошел о клинках. Теперь же Кириган в глазах Ники был просто безликой угрозой, которую надо в скором времени уничтожить.

- Заказчик? - сникла Ксэн.- Я уж подумала... А чего он хотел?

- Копию с рисунка,- слегка помедлив, призналась художница. Она не была уверена, что подруге надо знать, копию какого именно рисунка. Ксэн вообще не была посвящена в прошлое Ники, потому что это было запрещено уставом ордена, да и опасно. Если бы все было так просто, Ника и с родителями бы виделась. А на приставания подруги, откуда у художницы такой дорогой клинок, девушка обычно отвечала, что подарок. На этом вопросы заканчивались.

- Дай глянуть! - решительно заявила Ксэн, поднимаясь из-за стола.- Оценю наметанным глазом.

- Он забрал рисунок,- задумчиво глядя в окно, сказала Ника.

- Как так?

- Слушай, мне придется уехать. Ненадолго. Присмотришь за домом, ладно? Цветы не забудь поливать. А если не вернусь, можешь перебираться сюда, тебе же нравится вид из окна.

- Как это - не вернешься? - опешила подруга, привстав да так и замерев.- Что происходит вообще?

- Заказ очень важный, все может случиться,- отстраненно заметила Ника.- Ты поняла, что я у тебя попросила? Приглядывай за домом и поливай цветы. И почту придержи у себя, хорошо?

- Хорошо... Да что это за заказ такой? Может, ты откажешься от него и все?

- Нет, не могу. Я все решила, да и карты говорят, что надо браться за этот заказ.

- Опять карты? - всплеснула руками Ксэн.- Да сколько можно, я же тебе говорила, что их надо сжечь! Где ты вообще их взяла?

- Ты пей чай, сахар знаешь где стоит. А я пойду собираться,- сказала Ника. Ксэн знала, что это означает конец разговора. Подруга все решила, она останется при своем мнении. И переубедить ее будет невозможно, потому что более упрямого человека просто не существует.

Ника достала наплечный мешок, в котором обычно носила принадлежности для рисования, оглядела его на наличие дырок и стала кружить по комнате, собирая все необходимое для путешествия. Ксэн, переместившаяся в эту же комнату, мрачно наблюдала за сборами, развалившись на диване и прихлебывая горячий чай.

Художница сняла со стены клинок, перекинула из руки в руку, отчего подруга вздрогнула и с испугом посмотрела на Нику. Девушка же этого не заметила, мысленно здороваясь с клинком. Провела по ребристой рукояти, нежно погладила клеймо мастера.

- Все в порядке? - подозрительно спросила Ксэн. Сцена для нее была, мягко говоря, непонятная. Подруга никогда не разрешала ей прикасаться к клинку, ревниво перехватывала взгляды, которые Ксэн бросала на висящее на стене оружие.

- Да, в полном. Ты не посмотришь ножны в чулане? Они, кажется, там лежали... - не своим голосом сказала Ника, заворожено глядя на клинок. Ксэн отставила кружку с чаем и быстро вышла из комнаты. Она была напугана странным поведением подруги.

Ника же провела пальцем по лезвию, попробовала ногтем острие, улыбнулась и сказала:

- Здравствуй, давно не виделись. Ты еще помнишь меня?

Конечно, клинок не ответил, да девушка и не ждала. Удовлетворенно протянула:

- Помнишь, куда ты денешься...

Ксэн, исподтишка наблюдавшая этот монолог, все больше хмурилась. Ее подруга сейчас казалась совсем незнакомой девушкой, из чьей-то чужой жизни. Они дружили уже два года, и Ксэн казалось - они знают друг о друге все. Но это не вписывалось ни в какие рамки.

Тем временем Ника замахнулась клинком, лезвие описало "восьмерку" - в воздухе остались только светлые росчерки, так стремительны были движения. Художница тихо и счастливо рассмеялась.

- Вот,- Ксэн протянула подруге ножны, обтянутые толстой кожей.- Ты знаешь, я пойду домой. Завтра зайду.

- Завтра меня уже может тут не быть. Если что, ключи будут у соседей, я их предупрежу. Спасибо.

Ксэн схватила обувку, сорвала плащ с крючка, при этом оторвав петельку, и выбежала за дверь. Оделась на лестнице, постояла еще несколько минут, приложившись ухом к двери, но там было тихо. Ладно, подумала девушка, поговорю об этом с ней завтра. Она обязана все рассказать.

***

Кириган шел по улице, круто спускавшейся вниз и выходившей на набережную. Где-то здесь притаилась лавка с магическими зельями и снадобьями. Настой из лунного цветка стоил очень дорого и продавался только по специальному рецепту от целителя. Но Кириган надеялся, что продавец деньги любил все же больше, чем законы страны. А даже если и нет, то уговорить силой не составит труда. Вилен сказал, что порученное Киригану дело слишком важное, поэтому не стоит гнушаться никакими средствами.

Парень зашел в первую подвернувшуюся ему на пути лавку. Хозяин оказался мужчиной подозрительным, настой не продал, а пообещал вызвать привратника. На предложение заплатить (а Кириган предложил очень приличную сумму, чуть ли не втрое больше стоимости настойки) хозяин раскричался и таки позвал охранника. Тот вытолкал Киригана из лавки, а хозяин, следовавший за парнем до самых ворот, громко причитал, привлекая внимание толпы. Пришлось Киригану отправиться дальше, желательно, в другой район города.

Следующая лавка оказалась закрыта. Парень походил поспрашивал, но прохожие утверждали, что эта лавка уже давно не работает, месяц точно. Кириган долго стоял, прижавшись к пыльному с той стороны стеклу, и вглядывался в полумрак помещения, рассматривая пузырьки на полках. Но настоя так и не заметил.

- Молодой человек, вы что-то ищите? - отвлек Киригана от созерцания недр помещения дребезжащий голос.

- У вас в городе что, всего две лавки? Я был на Шелковой улице, но там не оказалось того, что мне нужно. Меня отправили сюда, но здесь закрыто,- схитрил парень.

- На набережной есть лавка, большая. Там хороший выбор, из столицы зелья везут.

Кириган скрипнул зубами - набережная осталась на другом конце города. Впрочем, городок был небольшой, минут за сорок пять парень дойдет. А там - к Нике и в путь. Главное, чтобы за время его отсутствия она не надумала бежать, решив, что безумие предпочтительней опасной авантюры. Хотя в такое развитие событий верилось с трудом, Кириган этот вариант не отметал. Мало ли, женщины всегда были непредсказуемыми существами с совершенно непонятной логикой.

Дождь, ливший до этого несколько дней подряд, наконец закончился, из-за рваных серых туч проглядывало солнце, даруя немного последнего тепла. Бабье лето закончилось, затянули осенние дожди, прилетел холодный ветер, море взбунтовалось, обрушивая на прибрежную гальку волны. А сейчас хоть немного потеплело.

Кириган шел по длинной набережной, повторяющей контур берега и скрывающейся за изгибом небольшой скалы. На скале высился аккуратный, выкрашенный в белое замок, с острыми изящными шпилями, миниатюрными башенками и ярко-синими флажками, трепещущими на ветру. Вокруг замка и скалы вились ласточки, устроившие в выбоинах и трещинах в камне гнезда. Птицы летали низко, а значит, погода скоро вновь испортится и начнется дождь.

По набережной носились дети, измеряя глубину каждой лужи. Одна девочка в замызганном в грязи переднике ловила лягушек, невесть откуда выбравшихся погреться на солнце. В кармашках у нее сидели уже несколько невезучих жертв, которые пытались выбраться, но карманы были слишком глубокие, да и девочка постоянно рукой прижимала фартук, чтобы квакушки не разбежались.

Сначала Кириган, когда только прибыл в город, долго удивлялся - что могла найти легендарная убийца, привыкшая жить шикарно и посещать, пусть и инкогнито, высшее общество, в этом захолустье? Это же глухая провинция. Здесь не Ульбан - это город-порт к востоку отсюда. Здесь все друг друга знают и на чужака смотрят с подозрением. А потом Кириган, прогулявшись по городу, оценил. Здесь было тихо, спокойно и безопасно. Хотя он бы не смог здесь жить, после столицы-то.

Лавка магических зелий и снадобий отыскалась легко, даже спрашивать не пришлось. Вывеска, на которой было изображено пузырящееся в колбе зелье, была ярко выкрашена, отчего ее было трудно не заметить. Кириган огляделся, но охранника нигде видно не было, хотя это еще ничего не значило. Зайдя в лавку, парень сделал вид, что приценивается к пузырьку из темного стекла. В пузырьке сиротливо плавал в прозрачной жидкости бутон розы. Кириган подождал, пока выйдут два посетителя, и, проверив, не является ли торгаш магом, заклинанием запечатал входную дверь.

Все это заняло не более десяти секунд, поэтому лавочник ничего не заподозрил. Кириган же достал увесистый мешочек с монетами и положил его перед продавцом. Тот удивленно задрал бровь, взвесил мешочек на руке, усмехнулся, убрал плату за пазуху и осведомился:

- И чего вам надо?

- Настой из лунного цветка. Этих денег с лихвой хватит, чтобы покрыть все ваши расходы.

- Но совесть не купишь,- принимая игру, сказал лавочник.

Скряга, подумал про себя Кириган. Еще денег просить - это просто верх наглости! Парень вытащил кошель полегче, там было несколько золотых. Лавочник забрал и их.

- Это противозаконно, мне даже на адвоката не хватит, если меня поймают за продажей этого снадобья.

Денег у Киригана осталось только на непредвиденные растраты в путешествии. И то, часть он только что отдал этому жмоту. Парень вздохнул и потянулся за мечом, висящим у него за спиной. Если бы Вилен увидел своего ученика и слугу в деле, он бы зарекся брать себе учеников. Кириган, чего скрывать, был еще слишком молод, горяч и неопытен. Действовал он совершенно бестолково и неуверенно.

Впрочем, лавочнику хватило и этого, чтобы испугаться. Он залебезил, дескать, сейчас все будет, не стоит господину так волноваться. Но незаметно активировал артефакт вызова городской стражи. Такие артефакты были у всех зажиточных торгашей. Народ, он нечестный, а бедных лавочников так часто обижают!

На улице послышался топот и крики. Кириган, поняв, что это за ним, обездвижил лавочника, забрал деньги, распахнул шкаф с особыми зельями, нашел нужный, тускло переливающееся бледно-голубым, настой и, открыв рамку телепорта, перенесся на крышу лавки. Стража, которая безуспешно пыталась выломать зачарованную дверь, засуетилась, поняв, что воришка ушел. Но тут Кириган неудачно оступился, черепица с надрывом хрустнула, и кусок поехал вниз, издавая противный царапающий скрежет. Парень мог бы телепортироваться снова, но энергию надо было экономить, а у него магические способности были более чем посредственные. Кириган спрыгнул с крыши и запетлял по узким грязным улочкам.

- Схватить! - послышался позади голос лавочника.- Вернуть настой и мои деньги! Он украл всю мою сегодняшнюю выручку!

***

Ника принимала ванну. Вода, как считала девушка, смывала все нехорошее с человека, освежала мысли и расслабляла тело. Художница могла сидеть в кадушке с водой хоть три часа. Сейчас она, как и всегда, делала маску из высушенных и растертых в порошок листьев лавсонии, которые разводили с водой до состояния кашицы. Старшая Сестра учила их, что кожа у женщины должна быть чистой и выглядеть здоровой. А поскольку Сестры часто появлялись в высшем обществе или отправлялись на задания, в качестве маскировки используя разные образы, выглядеть они должны были хорошо. Потому что предметом воздействия чаще всего становились мужчины.

Ника задержала дыхание и погрузилась под воду, чтобы смыть нанесенную кашицу с лица. Она вынырнула как раз вовремя, чтобы услышать, как в гостиной что-то упало. Девушка как можно тише вылезла из кадушки, стараясь не издавать плеск, приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Прокралась к арке, ведущей в гостиную, и застыла, уперев руки в бока.

- И что ты здесь делаешь? - холодно осведомилась она, глядя на Киригана, который уронил картину.

- Собирайся, мы отправляемся прямо сейчас,- не обратив внимания на наготу художницы, сказал парень, водружая картину обратно.

- Что-то случилось? - откидывая крышку сундука и доставая оттуда полотенце, спросила девушка.- Не думай, что мне интересно. Просто на какое-то время твои проблемы стали и моими, поэтому я должна знать.

- За мной гонится стража. И она, кстати, вела меня до твоего района, но потом отстала. Хотя любой укажет, в каком направлении скрылся вон тот вон чужак. Не люблю маленькие города, здесь все друг друга знают,- недовольно цыкнул Кириган.

Ника обратила взгляд к потолку, покачала головой и начала одеваться. Сама бы она ни за что так просто не попалась, и уж ее точно никто бы не из прохожих запомнил, хоть большой город, хоть маленький. Этот же был совсем непрофессионалом. По крайней мере, в этом деле. Оружием он управлял мастерски и был первым человеком, который за последнее время застал Нику врасплох.

- Ну и что ты умудрился натворить? - проверяя, все ли необходимое сложено в заплечный мешок, спросила художница. Долго думала, брать ли плащ с шерстяной подкладкой, незаменимый при ночевках на природе. Сняла его с крючка, положила рядом с мешком.

- Украл кое-что,- отмахнулся Кириган.

- Послушай, Кириган, так? - специально уточнила Ника, будто не была уверена, как зовут парня. Это было мелочно, но приятно.- Я буду звать тебя Киром, у тебя слишком длинное имя... Так вот, Кир, если мы работаем в паре, то будь добр посвящать меня во все свои "кое-что", ладно?

- Это "кое-что" никак не относится к нашему делу, так что тебя это не касается,- осклабился парень.

- Мне плевать, я должна быть в курсе всего. Запомни это, пожалуйста, повторять дважды я не буду.

Кириган отлично понял, чего сейчас добивалась эта девушка. Пыталась перетянуть одеяло на себя, чтобы быть в их команде лидером. Он ей этого позволять не собирался, а бояться и слушать ее беспрекословно - тем более. Здесь он ведет, он один знает правила игры. Она - пешка, а пешки ограниченны в своих маневрах.

В дверь загрохотали, послышались крики и приказы открыть немедленно. Кириган распахнул окно в гостиной, посмотрел вниз. Немного правее находился навес заднего крыльца, на который можно прыгнуть. Ника, которая мгновенно схватила свои вещи и клинок, оказалась рядом на подоконнике, благо тот был достаточной широкий.

Парень прыгнул первый и, не дожидаясь художницу, побежал в сторону набережной. Ника последовала за ним, на ходу пытаясь надеть плащ, наплечный мешок и ножны. Кириган направлялся на пляж, где сейчас прогуливались редкие прохожие. У самой кромки воды парень остановился, глубоко дыша и стараясь восстановить дыхание. Ника налетела на него. Минутой позже на набережную выскочил отряд стражи.

- Ты мне доверяешь? - спросил Кириган, хватая художницу за руку.

- Нет! - крикнула девушка, и они исчезли в рамке закрывшегося телепорта.