Тринадцатая

Глава 2.

Покатилась дороженька через лес да по омутам -

Как же неосторожно ты увязалась за оводом.

Анна Пингина

Беглецов выкинуло из телепорта в нескольких сотнях метров от берега. Ника, обнаружив себя летящей в воду, невольно вскрикнула и, еле успев сгруппироваться, камнем ушла вниз, на несколько долгих секунд потеряв, где небо и где земля. Но Кириган вытащил ее за шиворот на поверхность. Ника, надрывно кашляя и пытаясь удержаться наплаву, махнула рукой в сторону берега и поплыла.

Парня, плывшего из последних сил, буквально выкинуло на берег, швырнув о жесткую гальку. Плавал он не так хорошо, как художница, потому этот заплыв дался ему нелегко. Кириган лежал и смотрел на небо, часто моргая - пытался отогнать черных "мошек" перед глазами.

- Маг недоделанный,- произнес справа хриплый голос.- "Ты мне доверяешь", "ты мне доверяешь", тфу!

Рядом прошуршала галька, Кириган повернул голову и увидел, что Ника встала и сейчас уходила по направлению к небольшой рощице чахлых ив, росшей дальше по берегу.

- Ты куда пошла? - поднимаясь следом, спросил парень.- Только надумай сбежать, я тебя магией к себе привяжу.

- Ха-ха,- кисло отозвалась девушка.- У тебя сил не хватает даже на то, чтобы нормальный телепорт организовать, а ты еще говоришь, что сможешь воздействовать на меня. Нас учили в ордене, как противостоять чужой магии. Я просто хочу развести костер и согреться. Если тебе нравится лежать на камнях в мокрой одежде - это твое право, я тут ни при чем.

Кириган мысленно сделал себе зарубку на будущее - перед этой девушкой нельзя показывать себя в невыгодном свете. Даже такая неприятность, как нехватка энергии для телепорта очернит человека в глазах художницы. Ее абсолютно не волнует, что за несколько минут до их вынужденной телепортации с набережной, Киригану пришлось колдовать. А проиграть какой-то кичливой бабе парень не мог, хотя игра и не велась в открытую. Пропавшая могла быть хоть двести раз элитной убийцей и гордостью ордена, но она - всего лишь девушка. И в этом ее главная слабость.

- А тренировались вы друг на друге? - спросил Кириган, догоняя художницу и подстраиваясь под ее шаг.

- Среди Сестер магов нет,- неохотно отозвалась Ника, не сумев скрыть заинтересованный взгляд в сторону парня.- Хозяйка, то есть Черная Божиня, не приемлет магию, предпочитая вершить суд своими руками, то есть послушницами ордена. Это один из постулатов Несущих Смерть. Хотя ходят слухи, что Старшая Сестра обладает магическим даром, иначе как бы она набирала послушниц? Она и учила нас противостоять.

- Верно, без магического дара чужих способностей не распознать,- задумчиво подтвердил Кириган.- И как же она тогда стала одной из Сестер, если это идет вразрез с требованиями вашей Хозяйки?

- Вот уж чего не знаю,- развела руками девушка. Потом подумала, что слишком разоткровенничалась с этим парнем. Наверное потому, что он был единственным, кто знал, кем она на самом деле была в прошлом. Ведь с подругами об этом не поговоришь, а иногда это просто необходимо. Даже самому замкнутому человеку порой хочется выговориться.

- Но ведь ваша Хозяйка хотела сделать Старшей Сестрой тебя. Как бы ты отбирала послушниц, если у тебя нет магического дара? - заметил Кириган.

- Это всего лишь слухи, не более,- начиная злиться, сказала Ника.- Никто не хотел меня назначать, ясно?

- Тогда почему ты сбежала? - задал вполне закономерный вопрос парень.

Художница остановилась так резко, что Кириган не успел затормозить и налетел на нее. Девушка холодно посмотрела ему в глаза и ответила:

- Я не сбежала, а ушла. Сбегают, когда боятся, а уходят - когда наступает время. И если я ушла, на то были причины. На этом все, разговор окончен.

- Ладно,- пожал плечами Кириган.- Но ты ведь не просто так ушла. Ты долгое время скрывалась, я не сразу смог найти хоть какое-то упоминание о тебе, любую зацепку.

- Не просто так,- согласилась Ника.- От гнева Хозяйки нелегеко скрываться, хотя я уверена, что это был не приказ Хозяйки, а воля Старшей Сестры. Казнить предательницу и вернуть хаэли - скорее всего такой приказ был дан девочкам, которые приходили за моей головой. Но я на то и Пропавшая, раз сумела скрыться, так?

Последняя фраза, как отметил парень, была сказана без самодовольства или бахвальства. Просто констатация факта - Ника прекрасно знала все свои достоинства и недостатки. Правда, в наличии последних Кириган сомневался. Если художница была лучшей из Сестер в ордене, могут ли у нее быть хоть какие-то недостатки? Звание лучшей надо заработать, просто так оно не дается.

- А что будет, если Старшая Сестра решит сама участвовать в игре против тебя? - спросил парень.

- С чего такая трогательная забота обо мне? - хмыкнула Ника, потом подумала и сказала: - На все воля Хозяйки. Как она пожелает, так и будет. Играть против нее я не буду.

Костер медленно разгорался, едкий дым обволакивал двух людей, сидящих напротив друг друга и разделенных шалашиком сложенных посередке дров. Ника и Кириган продрогли, мокрая одежда липла к телу, неприятно холодя кожу. Уже стемнело, поднялся ветер, от моря ползла промозглая сырость и стужа.

Кириган изучал карту под тусклым свечением осветительной сферы - парень был слабым магом, поэтому и заклинания у него выходили вполсилы. Карта, упрятанная в магически защищенный от воздействий влаги и огня чехол, ничуть не испортилась в отличие от остальных вещей. Ника с мрачным удовлетворением разглядывала гадальные карты, слипшиеся от воды. Бумага разбухла, и края карт размохрились.

- Эй ты, маг недоделанный, твоя работа,- художница бросила Киригану колоду. Тот машинально ее поймал и удивленно посмотрел на карты.- Как хочешь, так и суши их теперь. Без карт я и с места не сдвинусь.

- А доверяешь? - остро глянул на девушку Кир.- Я же знаю - у каждой Сестры своя колода, чужим в руки ее нельзя брать.

- Вот именно - брать, а передавать другим колоду можно. Главное, чтобы Сестра была не против. А если заставить отдать силой, то карты просто вспыхнут. И ты слишком много знаешь о нас. Откуда?

- В каждом, даже самом закрытом ордене, есть пару человек, готовых передавать информацию на сторону. Главное - цена вопроса,- насмешливо сказал парень, аккуратно отлепляя верхнюю карту. На него пустыми глазницами глядела сама Черная Божиня, то есть Смерть. Кириган передернул плечами и принялся раскладывать карты возле костра. Оный перестал дымить, и огонь наконец-то взялся за дрова. Ребята устроили привал в зарослях ив, что расположились недалеко от берега. Ветки низко склонились над землей, что давало хорошую защиту от лишних глаз. Ника понятия не имела, где они сейчас находились, но доверяла Киригану, хранившему спокойствие. Сам он долго возился с картой, что-то в ней изучал, но делиться своими соображениями не стал.

С волос Ники, убранных в толстую косу и перекинутых на грудь, капала вода. Промокший плащ сох, повешенный на ветку. Рубашка уже высыхала, согреваемая теплом тела, а вот штаны оставались влажными и неприятно холодили ноги. Переодеться было не во что - все вещи, взятые девушкой с собой в дорогу, вымокли. Киригану повезло больше - его сумка была зачарована на непромокаемость, как и тот чехол с картой, поэтому парень мог переодеться. Хотя из чувства солидарности этого делать не стал. Впрочем, как и предлагать художнице сухую одежду. Ника про себя только посмеивалась над этим.

- А скажи-ка мне Кир,- делая ударение на имени, обратилась к парню Ника,- что за дело у тебя к моим хаэлям? И почему ты так любезно согласился помочь мне вернуть клинок? Я надеюсь, ты понимаешь, что в сказочки о взаимовыгодном сотрудничестве я не верю.

- Кажется, я уже говорил,- после небольшой паузы отозвался парень,- что твои хаэли мне ни к чему, мне нужна вещь, которая находится там же.

- Там же - это где? - подозрительно спросила девушка.- Ты так говоришь, будто клинок находится в какой-то пещере с сокровищами.

- Почти,- поморщился Кириган. Делиться информацией с Пропавшей раньше времени было строго запрещено Виленом. Хозяин поначалу вообще запретил даже разговаривать с убийцей, но все же внял доводам Кира, что это неразумно и просто-напросто невозможно. Вилен знал что-то об ордене и Пропавшей, он чего-то боялся, но делиться страхами со своим слугой не спешил. И это очень волновало Киригана, ведь он был всего лишь исполнителем, он многого не знал о задумках своего хозяина. Это было его слабое место - незнание. Зачем ты идешь, зачем ты это делаешь, зачем надо сделать так, чтобы Пропавшая сделала, как надо Вилену. Все очень запутанно и покрыто большой тайной.

Ника долго вглядывалась в лицо парня, раздумывая - спросить или нет о клинке. Откуда он узнал, что у художницы украли часть души? И что ищет там, где находится ее клинок? Да и ищет ли? Не-эт, подумала девушка, это - ловушка, в которую ты, Ника, так неаккуратно попала. Теряешь сноровку, прижилась среди людей, стала сама как они - доверчивые существа, которых ничего не стоит обвести вокруг пальца. Надо было сразу убить этого Киригана, как и требовал устав ордена. То, что ты уже давно не состоишь там, не значит, что правила не должны выполняться. Сестрой невозможно стать, ей можно только родиться. Поэтому устав, устав и еще раз устав. Это правила жизни, которые ты должна выполнять с самого рождения, пусть даже и не задумываешься об этом. Хозяйка всегда все знает наперед, она сама решает, кому родиться Сестрой, а кому нет. И сама верховодит своей послушницей. Сестры - руки, сама Черная Божиня - голова.

- Нам далеко еще идти? - спокойно поинтересовалась художница, надеясь, что ее внутренний монолог не отразился на лице. Если она настолько расслабилась за эти несколько лет, то уже ни в чем нельзя быть уверенной. Даже в самой себе.

- Я не знаю точно, где нас выбросило из телепорта,- задумчиво почесав нос, признался Кириган,- надо искать либо дорогу, либо какое-нибудь поселение. Но нам нужно попасть на запад страны.

- А дальше? - спросила Ника, про себя присвистнув - им предстояло путешествие через всю страну. Лучше бы они нанялись в порту на корабль помощниками или просто заплатили за место на судне. Путь на запад займет много времени, а его у Ники не так уж много осталось. Если бы она просто убила Киригана... Все было бы намного легче. Она бы и дальше продолжала заниматься рисованием, что хоть немного отсрочило бы ее смерть. А так - кто знает, сколько еще девушка продержится?

- Дальше нам придется действовать по ситуации. К сожалению, не могу тебе рассказать все раньше времени.

- Не доверяешь?

- Угадала. Ну что, давай ложиться спать? Уже поздно, идти куда-то по темноте нет смысла. Могу высушить с помощью магии твой плащ, если хочешь,- предложил Кир и, не дожидаясь ответа, встал и пошел к висящей на ветке одежке.

Ника, заворожено глядя на пляску огня, попросила:

- Если я стану себя странно себя вести, можешь ударить меня.

- Что? - удивленно переспросил парень, поворачиваясь к девушке. Потом понял, о чем она: - Ты в порядке, тебе нехорошо?

- Пока нет, но я уверена - это ненадолго.

Над побережьем носился ветер. Он пригибал к земле немногочисленную и скудную растительность, ворошил ветви ив, путаясь в листве, иногда перекатывал мелкую гальку и волновал низкие черные тучи, отрывая от них клочья. В просветы порой выглядывала полная луна, окруженная бахромой бурлящей от ветра тьмы.

Но вот тучи, подгоняемые ветром, медленно разошлись, и на воде появилась лунная дорога. Она, убегая вдаль, протянулась до самого берега и, едва касаясь гальки, побежала дальше. Просочилась сквозь серебристую листву ив, придав им таинственного сияния, упала на лицо спящей девушки. Кожа художницы еле заметно засветилась матово-белым, придавая ей мертвенную бледность. Но на этом луна не успокоилась, пробежала по лезвию клинка, лежавшего чуть поодаль от спящей хозяйки. Клеймо вспыхнуло красным, смешалось с лунным светом, поиграло бликами, будто тлеющий уголек, и погасло.

Кириган, который каким-то шестым чувством проснулся за несколько секунд до этого странного действа, лежал и боялся пошевелиться. Во что он вляпался? Может, стоит разбудить девушку и потребовать объяснений? Слишком много связывало Нику с луной. Настой из лунного цветка, теперь вот еще и это. Или это не относилось к художнице, а на самом деле разгадка в клинке? Точнее в клейме.

Парень приподнялся на локтях и попытался получше разглядеть клеймо. Но в нем ничего особенного не было. Круг из переплетенных ветвей, в центр вписан еще круг, но уже простой, безо всякого орнамента. Под кругом проходит тонкая полоска, по очертаниям похожая на месяц. Может, в ней все дело? Подобный знак Кириган уже встречал, причем совсем недавно. Да-да, на одной из гадальных карт попадался такой рисунок.

- Не трогай карты,- глухо предупредила Ника, даже не открывая глаз.

- Но ты же разрешила,- удивился парень, отдергивая руку от колоды карт, перевязанной оторванной от рубашки тесемкой и оставленной у костра досыхать.

- Тогда - разрешила, а сейчас ты не спрашивал. Если бы я утром проснулась и обнаружила, что карты по твоей вине сгорели, я бы тебя убила,- просто сказала художница.- Никогда больше не пытайся взять в руки мою колоду, даже пальцем не трогай.

- Ладно.- Кириган отвернулся, повыше натягивая одеяло, которое предусмотрительно положил в сумку. Она была зачарована на большую вместительность, а весила как десятая часть положенных в нее вещей.

- А что ты хотел увидеть там? - спросила вдруг Ника, открыв глаза и глядя на небо. Там снова неспешно плыли тучи, будто и не было этой странной игры лунного света.

- Карту, на которой нарисован знак, похожий на клеймо вашего мастера.

Девушка не глядя протянула руку к колоде, разворошила веревку, ее опоясывающую, и вытащила нужную карту. Там на фоне ночного звездного неба был изображен точно такой же знак, как и рисунок клейма.

- Это карта олицетворяет творческое начало,- устало сказала Ника, посмотрев на Киригана.

- Но ты ведь замечала, что клеймо и рисунок на карте одинаковые? - хитро глянул парень на художницу.

- Замечала.

- И? - подался вперед Кириган.

- Что - и? - поморщилась Пропавшая, села и отбросила плащ, которым укрывалась.- Я всегда думала, что мастер выбрал этот рисунок, обозначающий творческое начало, потому что сам занимается ковкой, это ведь тоже творчество. А что, что-то случилось, пока я спала? Ты же не просто так переполошился.

Парень нахмурился, раздумывая - говорить ли девушке о странной игре лунного света или нет. С одной стороны, Вилен запретил делиться информацией. "Чем меньше убийца будет знать, тем лучше. И в первую очередь - для нее самой" - сказал он своему слуге. А с другой стороны, Кириган не мог молчать об этом. Он никогда не встречался с такой магией (да и магией ли?), а художница могла что-то знать. Это же явно как-то было связано с ее Несущими Смерть.

И парень все рассказал. Ника долго сидела и молчала, глядя на то, как ветер играет пламенем, бросая его то влево, то вправо. В ее голове просто не было ни единой мысли, касающейся этого странного происшествия.

- Я не знаю, что это значит. Может, Старшая Сестра и могла бы дать ответ на этот вопрос, но не я. Младшие Сестры не посвящены в магическую составляющую ордена, да и не только в это, если честно. Мы не имеем права вмешиваться в дела Хозяйки, она одна все видит и все знает. Старшая Сестра - проводница воли Черной Божини на земле. Нам же любые сведения даются в маленьком объеме Аолой, то есть Старшей Сестрой.

- У вас очень странные порядки в ордене... Во сколько лет ты попала туда? - вдруг заинтересовался Кириган.

- В двенадцать, но я считалась уже перестарком. Обычно в ордене послушницы воспитывались с самого рождения. Так было раньше, по крайней мере. Со сменой Старшей Сестры изменились и правила. Сейчас Аола набирает любых желающих, либо приглашает сама. Так она нашла меня. Я просто рисовала, а она долго ко мне приглядывалась, потом подошла и заговорила. Так, мол, и так, не хочешь ли ты к нам в орден.

- И ты, конечно, хотела,- хмыкнул Кириган, с любопытством следя за девушкой.

- Хотела,- эхом откликнулась она.- Поначалу все хотят, когда еще не понимают, на что они подписались. Осознание приходит после. Хоть Аола и старалась держать нас в блаженном неведении касательно дел ордена, но кое-какие сведения все равно просачивались. Какая-то Сестра случайно услышит, как Старшая Сестра разговаривает с Хозяйкой, кто-то вернется с очередного задания со свежими сплетнями - вот так мы все и узнавали.

У Киригана от такого количества информации вопросов только прибавилось.

- С вашей Хозяйкой можно поговорить? Я всегда думал, что она скорее как символ божества у вас, нежели как человек. Разве такое возможно?

- Смерть и есть божество, она занимает в пантеоне место наравне с богом солнца, богиней плодородия и иже с ними. Просто Черной Божине служим только мы, поэтому люди и не знают. Смерть для людей - нечто приземленное, всего лишь конец жизни. Тело умирает, душа отправляется либо в Призрачные Чертоги, либо в преисподнюю.

- Но с Черной Божиней невозможно говорить, она нематериальна! - воскликнул Кириган, искренне пытаясь понять, как такое может быть.

- Люди же приходят в храм Альвейны или, например, бога солнца и просят их о чем-то. Так почему ты считаешь, что нельзя и Смерть попросить? Как я уже сказала - люди считают Хозяйку не тем, кем она является. Отсюда и недопонимание.

- Тогда как общается с ней Аола? - отчаявшись хоть что-то понять, спросил парень. Он никогда бы не додумался поклоняться Смерти, как богу. Да, в Тарии был огромный пантеон богов и свобода вероисповедания - выбирай, кого душе угодно, и поклоняйся ему. В соседних Ксавии и Гатте проповедовали поклонение единому богу - Шакилу. Но никому и в голову не приходило проповедовать культ Черной Божини.

- Не знаю, это тайна за семью печатями,- отмахнулась художница.- Старшая Сестра никогда не рассказывала об этом, хотя Младшие часто ее спрашивали - некоторые мечтали занять место Аолы, поэтому хотели быть в курсе всего. Но в нашем ордене есть четкое разделение, кто какой информацией должен обладать. Тогда нас это вполне устраивало, но уже сейчас я понимаю, что послушниц держали в неведении нарочно.

- Поэтому ты ушла?

- Не только,- неохотно призналась Ника. Такая беседа по душам немного злила девушку. Она остро глянула на парня и тут же отвела взгляд. От Киригана невозможно ничего скрывать и даже о чем-то умалчивать не выходит, потому что он задает вопросы с неподдельным любопытством и, кажется, без корыстного интереса. Да и, если честно, Ника сама рада была рассказать парню то, о чем молчала несколько лет.

- Но не скажешь почему,- проницательно заметил Кир.- Ладно, не буду настаивать. Я давно хотел узнать - как ты лишилась второго клинка?

- Твоя очередь,- проигнорировав его вопрос, насмешливо сказала девушка. И под недоумевающим взглядом парня пояснила: - Отвечать. Раз уж ты взялся выпытывать у меня подробности об ордене, чего я, кстати, терпеть не могу, то и я помучаю тебя расспросами. Тем более что ты обо мне знаешь многое, я же о тебе - ничего.

Кириган посмотрел на Пропавшую и заметил едва уловимую улыбку и смеющиеся глаза, хотя девушка и пыталась это скрыть. Да она мелочная и мстительная к тому же, с восхищением отметил про себя Кир. Он не мог до конца понять характер Ники. То она холодная, сдержанная, рассудительная - как и положено Несущей Смерть. Взять хотя бы сегодняшнюю погоню стражи за ним - она мгновенно поняла, что к чему, и тут же приступила к сборам в дорогу. То искренне веселится, мстительно издеваясь над собеседником. Интересно, подумал Кириган, а была бы она такой, если бы Старшая Сестра тогда не обратила внимания на девочку? Парень попытался представить, но выходило не очень - Ника виделась только такой, какая она была с ним, Кириганом. Да и представить ее в детстве тоже было сложновато.

- Хорошо, спрашивай,- сдался парень.

- Итак, первый вопрос: сколько тебе лет?

Кириган вздохнул и приготовился отвечать.

Ника устроила парню настоящую пытку. Он не ожидал, что в таком сдержанном человеке может быть столько любопытства. Правда, он так и не понял, искренен ли был интерес или это была мелкая и низкая месть? Девушка заставила его рассказывать о себе такие подробности, какие он уже и не помнил толком.

Вопросы сыпались из нее, как из прогрызенного мышами мешка. Где он родился, кто его родители и где они сейчас, сколько ему лет, какое его любимое блюдо и даже на каком боку он любит спать - все это с совершенно серьезным выражением лица Ника выспрашивала у парня. А потом, когда он заснул, вымотанный пыткой, устроенной над ним художницей, Пропавшая долго еще сидела и раскладывала по полочкам полученную информацию.

Кириган родился и вырос в столице Тарии - городе под названием Шимора. Все детство и юность провел подле родителей, которые занимались его обучением магии - мальчик имел слишком слабые способности, поэтому его не взяли в школу для магически одаренных детей. В обычную, впрочем, его тоже не взяли - плохо умеющий контролировать себя маг им был не нужен. Но Кир был рад - он никогда не мечтал о стезе чародея. Поэтому, получив образование у родителей, он собрал вещи и ушел из дома в поисках лучшей доли. Вскоре он устроился подмастерьем к кузнецу и тот стал обучать его ковке и, ради собственного развлечения, владением оружием.

Ника, которую уже давно интересовал вопрос - этот парнишка меч для устрашения птиц с собой таскает или даже в руке сможет удержать, вытребовала у Киригана обещание с утра потренироваться друг с другом якобы для того, чтобы вспомнить навыки - уж очень давно девушка в руки клинок не брала. На самом деле, художница хотела узнать, насколько опасен этот Кир и можно ли на него рассчитывать в случае чего.

Парень, при первой встрече показавшийся Нике достойным противником, при ближайшем рассмотрении оказался еще совсем мальчишкой. Хотя, как оказалось, они и были ровесниками, но девушка чувствовала себя намного старше. Как минимум на десять лет. Кириган был несдержан, не в меру любопытен и слишком уж несерьезен. Все его хладнокровие, продемонстрированное им при встрече, оказалось не более чем хорошей игрой.

Ника вздохнула - как бы нянчиться с этим мальчишкой не пришлось. Она просто ненавидела таких людей, хотя сама была далеко не идеалом терпеливости. Да, ее спокойствие почти всегда тоже было игрой. Иногда она просто кипела от злости, но там, в глубине души, не позволяя чувствам прорваться наружу. Кириган же не видел смысла скрывать эмоции и дальше. Когда опасность миновала, то есть он нашел Пропавшую и даже уговорил ее идти с ним, то сразу же расслабился. Этого Ника понять не могла.

Художница разглядывала мирно спящего напротив парня. Девушка фыркнула. Сейчас бы подойти и ножичком так - чирк! - и нет больше этого чудака несмышленого. На что он рассчитывает, когда так вот открывается? На человечность и порядочность? Пфе, Ника подобной глупостью никогда не страдала. Даже в детстве. Нередко она была жестока и цинична, а после прихода в орден эти качества стали ее постоянными спутниками. Старшая Сестра розгами и поркой выбила всю доброту из своих послушниц еще в самом начале их обучения.

Что ж, если этот парень настолько ей доверяет, то почему бы не проучить его немного? Конечно, пока трогать его она не будет, а вот в его вещичках покопаться будет полезно. Мало ли чего он с собой носит в этой своей сумке.

Ника аккуратно прокралась к спящему Киригану, вытащила из-под его бока сумку и прокралась к себе на лежак. Так, посмотрим. Моток веревки, ножик, мешочек с крупой - этот гад ни словом не обмолвился, что у него есть еда, а у художницы живот к спине прилип, между прочим! - запасная одежда, несколько мешочков с сушеными травами, несколько склянок с зельями и пузатая бутылка темного стекла, внутри которой плавал скрученный корень какого-то растения. Ника откупорила пробку, принюхалась и раздраженно зашипела - настой из корня лунного цветка! Значит, вот оно что. Ну-ну. Художница вытащила запасную рубашку, обмотала ей бутыль и спрятала в свою сумку. Посмотрим, как ты обойдешься без этого.

Лунный цветок, как рассказывала послушницам Старшая Сестра, по-разному действовал на людей. Кто-то, приняв настой, сходил с ума, кто-то ощущал себя способным на все и, как правило, творил очень странные вещи. Маги же ненавидели лунный цветок за то, что он заставлял их терять голову. Аола так и вовсе запугала послушниц, когда с пеной у рта рассказывала им на занятиях, что Сестры никогда не должны даже смотреть на этот цветок, не то что принимать настой из его корня. Но причину этого запрета Старшая Сестра не объяснила.

Так зачем же новому знакомому художницы понадобилось брать с собой в путешествие столь непредсказуемое в действии вещество?

Утро встретило Киригана нахмуренными тучами, не менее нахмуренной Никой и холодной полоской лезвия у горла. Сама девушка сидела сверху, прижав коленями руки парня к бокам. Он попытался выпростать правую руку, чтобы вызвать боевую сферу, но Пропавшая лишь сильнее сжала ноги, спеленав Кира еще больше.

- Нельзя так сладко спать, иначе рискуешь вообще больше не проснуться,- равнодушно заметила девушка, надавив на лезвие. Взгляд парня заметался туда-сюда, пытаясь найти спасение, но ребята были одни на многие мили вокруг. Ника улыбнулась, увидев, что Кириган испугался. Она отложила в сторону клинок, скатилась с парня и поднялась на ноги, отряхивая от налипшего сора штаны.

- Да что ты за человек такой? - наконец выдавил ошарашенный Кир.

Ника хмыкнула, отвернувшись. Сказала глухо:

- Я убийца, не забывай об этом. А мы, знаешь ли, с людьми особо не церемонимся. Кто знает, с кем нас сведет Хозяйка в следующий раз? Ты потерял бдительность, я сочла необходимым преподать тебе урок. Никому нельзя открываться.

- Но мы же сейчас стоим по одну сторону черты вроде бы,- удивился парень, поднимаясь на ноги и разминая затекшую спину.

- Да, но это не значит, что по эту сторону - все свои. Мы познакомились только позавчера, так какого ты доверяешь мне? - всплеснула руками Ника.- Порой люди сами себе не доверяют, а ты... Наивный мальчишка.

- Мальчишка,- согласился Кириган,- который, однако, тебя обманул. Послушай, чего ты добивалась этим спектаклем, что устроила только что? Чтобы я все-таки исполнил свое обещание и взял тебя под магический контроль? На это у меня сил хватит, будь уверена.

- Нет! Нет,- уже спокойнее повторила художница.- Мне ты можешь доверять. Я просто хотела показать тебе, что люди разные бывают. Знаешь, однажды одна из Младших Сестер решила навестить родню. И все было хорошо, пока за ней не пришли стражники, которых позвали ее родители. Ради собственного спокойствия люди готовы на все, даже ударить в спину ближним своим.

- Я понял, спасибо. Слушай, мы с тобой одного возраста. Что же с вами делают в этом вашем ордене? - недовольно спросил парень.

Художница резко вздохнула и отвернулась, глядя на волнующееся море. Она устала разговаривать с этим мальчишкой, который походя вытаскивает из нее заинтересовавшие его сведения, устала быть всегда настороже, видеть и находить везде врагов, как учила Аола. Впрочем, усталость усталостью, но доверять другим людям Ника тоже не собиралась. И даже Киру. Точнее - тем более Киру. Слишком уж странный он. Ну не верила девушка в такую святую простоту!

Киригин смотрел на идеально ровную спину художницы и покусывал губу, пытаясь не улыбаться. О да, Ника - всего лишь девушка. Обучение в ордене все равно не смогло этого в ней убить. Тем более что орден-то женский. Что ж, главное - пусть и дальше считает своего нового знакомого наивным мальчишкой, так даже легче. И Вилен еще боялся, что он, Кириган, не сможет обмануть Пропавшую? Она сама была девчонкой, скрывающейся за маской хладнокровной убийцы. Один-единственный вопрос оголил ее слабое место. Пока парень еще не понял какое, но что-то было во внутренних отношениях ордена, что оставило на ней свой след. И надо поскорее узнать, что же это. Кириган мог быть сколько угодно наивным мальчишкой, но глупым он никогда не был. Да и воспитание у Вилена приносило свои плоды.

- Ты будешь завтракать или пойдем? - спросил парень.- Я не хочу.

- А у нас есть, чем завтракать? - повернувшись и удивленно вздернув бровь, осведомилась Ника.- Хотя... плевать, ничего не хочу.

Кир пожал плечами и принялся копаться в своей сумке. Через несколько секунд он замер, напряженно о чем-то раздумывая.

- Что-то потерял? - хитро спросила девушка, скрестив на груди руки.

- Верни его.

Ника покачала головой и еле успела среагировать, когда Кириган, молниеносно вытащив из сумки нож, метнул его в девушку. Художница, прыгнувшая в сторону, схватила клинок и оказалась нос к носу с парнем, который тоже успел дотянуться до своего меча.

- Это, как я полагаю, обещанная тренировка? - скептически хмыкнула Ника, парируя атаку Кира.

- Ты такая догадливая,- увернувшись от выпада художницы, подтвердил парень.- Верни мне настой.

Ника и Кириган закружили по полянке, вытоптав оставшееся кострище и разметав угли, с хрустом крошащиеся под ногами.

- Ты хотя бы знаешь, зачем он нужен?

- Знаю. Поэтому и говорю - верни, мне надо будет отдать его одному человеку. Это опасное вещество, пусть оно хранится у меня.

- Да я и не спорю, что опасное,- резко останавливаясь, сказала Ника. Парень ее не вымотал, конечно, но заставил заметно попотеть. Даже в такой несерьезной заварушке он был на достойном уровне.- Но я тебе не верю, учти. Я прекрасно знаю, как этот настой действует на людей. Можешь хоть закидать меня своими ножечками, но нет, не верну.

- А кто тебе вообще разрешил копаться в моих вещах?

- Хозяйка,- как можно серьезнее сказала художница, стараясь скрыть издевательские нотки в голосе.- Я же говорила, мы - ее руки. Кто знает, зачем она надоумила меня залезть к тебе в сумку.

- Издеваешься,- констатировал Кириган.

- Да. И - не хотела я этого говорить - поклянись мне, что ты никогда не заставишь меня принимать этот настой, никогда! Иначе потом, если я выживу, я убью тебя. Ты запомнил?

- Ты постоянно меня пугаешь. Не боишься, что я тоже начну тебя пугать?

- Не боюсь. Так ты клянешься мне? - напряженно вглядываясь в лицо парня, спросила девушка.- Ну?

- Клянусь,- вздохнув, сказал Кириган. Реакция художницы слегка удивила парня. По словам Вилена, настой не должен оказать какого-либо непредсказуемого действия на девушку, даже наоборот - хозяин сказал, что стоит ждать конкретной реакции. Тогда почему Пропавшая так взбудоражена?

Если бы сейчас Вилен видел этот грандиозный провал, он навсегда бы отлучил своего подмастерья от себя. Впрочем, клятвы, не закрепленные на крови, мало чего стоят, верно?

Ника ежилась на промозглом ветру, доносившем с моря брызги холодным капель, жалящих не хуже иголок. Художница нетерпеливо покусывала щеку изнутри, ожидая, пока Кириган закончит обряд поиска. Вот парень вытащил из кармана штанов мешочек с косточками для гаданий, на каждой из которых была выгравирована вязь рун. Как отметила Ника, кости были птичьи, скорее всего вороньи. А когда Кир в центр выложенного из камней круга поместил продолговатый череп с длинным носом, девушка усмехнулась - гадание на вороньих костях было одним из древнейших и самым точным. Правда, вопросы можно было задавать только те, на которые нужно отвечать "да" или "нет".

Кириган вновь и вновь подбрасывал кости, получая ответы на свои вопросы, которые, впрочем, он вслух не озвучивал. Ника наклонилась поближе, пытаясь рассмотреть вырезанные на хрупких костях руны, но мало чего поняла. Это гадание было доступно лишь мужчинам, женщинам запрещалось касаться костей, чтобы не осквернять священные предметы. Насколько художница знала, культ вороны проповедовали на Западных островах, где жили вампиры. Там же, в храме местного божества - существа с телом человека и вороньей головой, кости и освещали. Интересно, как Кир сумел овладеть этим способом гадания, ведь на этом континенте встречалось мало знатоков, способных растолковать все нюансы гадания. Разве что какой-нибудь вампир, которого занесло на континент, просветил.

Вампиры жили на Западных островах уже несколько столетий. Когда-то они жили вместе с людьми, но потом, когда люди поняли, что за опасные твари живут с ними по соседству, вампиров стали истреблять. Оставшиеся в живых предпочли убраться на малонаселенные острова, чем пытаться выжить здесь. Сказать по правде, на островах их тоже не очень-то ждали, но правитель вампиров сумел договориться с людьми за определенную плату. С тех пор кровососов не трогали, хотя периодически и возникали вспышки народного гнева, когда людям казалось, что их притесняют.

Кириган собрал вороньи кости, аккуратно сложил в мешочек и положил в сумку. Разворошил носком сапога круг из камней и уверенно двинулся к невысокой скале, находящейся недалеко отсюда. Ника, следуя за молчаливым парнем, усмехалась - обиделся за утренний урок, не иначе. Художница уже заметила, что Кир долго молчать не умел совершенно, ему надо было постоянно говорить хотя бы о погоде. Девушка не любила людей, которые много болтают, потому что считала, что они не сдержанны и к тому же бездельники. Человеку всегда есть о чем подумать, а когда у него рот не закрывается ни на секунду, это значит, что ему больше нечем заняться. И чужая болтовня здорово отвлекает от собственных мыслей, что тоже нехорошо.

Ника даже среди воспитанных так же, как и она, Сестер слыла молчаливой угрюмицей. Собственно, мнение, что молчание - золото, на занятиях им всем прививал мастер ордена, но художница это, видимо, усвоила лучше всех. "Бабы вообще любят потрепать языком,- говорил мастер.- А когда в одном месте их собирается так много, без этого никуда" Художнице же, которая все переживания вынашивала внутри себя, чужое общество было не нужно. Ее Сестры собирались в компании, дружили, а она всегда была одна. Иногда Ника думала, что поэтому и стала лучшей в ордене, хотя, по мнению девушки, это было более чем сомнительное достижение.

Художница с интересом следовала за Кириганом, но спрашивать, куда они идут, не спешила. Хотя она и привыкла, что обычно люди делали так, как она того хотела, но тут девушка решила уйти на второй план и дать главную роль Киру. Все-таки это он выдернул Нику из привычного ей мирка и потащил неизвестно куда. Лезть впереди телеги художница не собиралась, это было бы слишком глупо.

Тем временем Кириган остановился у каменистого выступа в основании скалы, низко-низко наклонился и принялся что-то искать на земле. Ника оглядела подножие скалы, но ничего, что могло бы привлечь ее внимание, она не заметила.

- Что ты ищешь? - присаживаясь на корточки, спросила художница.

- Ты мне свет загораживаешь, отойди,- сказал Кириган, ощупывая мелкие каменные наросты на скале. Ника пожала плечами и отошла, встав позади парня. Тот наконец нашел, что искал, надавил на какой-то камень, который мягко выпал на землю из углубления. Кир что-то выгреб из тайника, но художница не успела разглядеть, что это было.

- Что там? - против воли заинтересовалась девушка.

- Это знак, что мы идем правильно,- неохотно выдавил парень, пряча находку в карман. Ника успела только заметить витой кожаный шнурок.

- Но ты мне не покажешь? - хмыкнула художница.

- Верно. Ты ведь поняла, что гадал я на вороньих костях? Будем считать, что этот знак, который я нашел, тоже что-то вроде этого, то есть тебе его нельзя трогать.

- И даже смотреть на него нельзя? - выгнула бровь Ника.- И дышать тоже? Да, не буду, а то еще рассыплется в пыль.

Кириган передернул плечами, проигнорировав ядовитый сарказм художницы. Он не обиделся, как считала Пропавшая, вовсе нет. Просто запомнил, чего можно ждать от девушки в дальнейшем. Хоть они и были знакомы всего ничего, но такого урока, что Ника преподала ему утром, парень от нее не ожидал. Уж очень она была себе на уме - с виду спокойная, разговаривает доброжелательно, а потом выдает на-гора такое. Это кого угодно заставит задуматься и сделать определенные выводы. Все-таки урок не прошел даром - Кириган не только начал вести себя куда осмотрительнее, но и перестал доверять девушке. Вилен оказался прав - ее с самого начала надо было держать в черном теле. И если бы еще вчера он бы показал ничего не понимающей в особых артефактах Нике находку, то сегодня, после утреннего инцидента не надо было ее даже вести с собой. Попросить подождать и самому быстро сбегать до скалы.

Художница следила за внутренней борьбой Кира, отражавшейся у него на лице. Он морщился, еле заметно качал головой, словно подтверждая собственные же мысли, хмурил брови и иногда искоса поглядывал на девушку, из чего Ника сделала вывод, что он что-то решал насчет ее скромной персоны. Все-таки Кириган в некоторых вещах был еще сущим ребенком - несдержанным, открытым для всех и честным в своих мыслях и высказываниях. Возможно, когда-то девушка даже позавидовала бы такой искренности, если бы на собственном опыте не знала, как это мешает выполнять свою работу.

- Ладно,- сказал Кир, отряхивая руки от грязи,- а теперь не хотите ли вы воспользоваться услугами "мага недоделанного", чтобы он телепортировал вас на дорогу? Не хотите? Ну и отлично. - С этим словами парень схватил художницу за руку, открыл рамку телепорта и чуть ли не силой впихнул ее впереди себя. Несколько секунд многоцветного безумия - и вот они стоят на гладко укатанной дороге, что вьется по холму. Внизу виднеется берег моря и скала, у которой они только что стояли.

- А теперь куда? - недовольно поинтересовалась девушка, кутаясь в плащ на пронизывающем ветру. Абсурдность этого путешествия ее злила - она, убийца, одна из лучших в ордене, должна следовать за каким-то мечущимся сопляком! Она бы не удивилась, если бы узнала, что он сам не знает, куда им надо идти.- Ты хотя бы знаешь, куда нам идти? - озвучила художница свои мысли.

- Знаю, не беспокойся. Время идет, нам надо спешить.

- Куда спешить? - пытаясь скрыть подозрительные нотки в голосе, против воли прорвавшиеся наружу, поинтересовалась девушка.- Разве мы куда-то опаздываем?

- Да,- неохотно выдавил парень,- твое время уходит, не ты ли сама намекала на это? Поэтому нам надо спешить.

Ника опустила глаза, разглядывая свои сапоги. Это была только ее проблема, Кириган вообще не должен был знать о том, что ее время на исходе. Как бы девушка ни храбрилась, уверяя себя, что это было предопределено, поэтому уже ничего не попишешь и остается только ждать часа, когда Хозяйка накажет за потерю части души, а жить хотелось как никогда сильно. Если бы рисование могло отсрочить приход Смерти, Ника навсегда заперлась бы дома и только рисовала, рисовала, рисовала... А теперь о ее маленькой слабости знал и этот странный парень. И наверняка считал ее слабачкой, кисейной барышней и истеричкой. Она его точно убьет по окончанию путешествия, если сама останется жива.

- Я в порядке,- угрюмо откликнулась Ника, дерзко смотря в глаза Киригану.

- Ну тогда пошли.