Тринадцатая

Глава 4

Твой путь по костям земли,

Твой путь по цепям воды...

Мельница

Кириган смотрел, как Ника сдерживает себя, пытаясь не набрасываться на еду. Как-то так получилось, что за всеми этими выяснениями отношений девушка за два дня ни разу так толком и не поела. Парень только диву давался, как она столько выдержала. Художница же чуть ли не трясущимися руками черпала из котелка давно остывшие и водянистые остатки вчерашней каши. "Надо будет купить крупы",- отрешенно подумал Кир. Вожделенной снеди осталась горсть - кашу не сваришь, но выкинуть жалко. Так что парень решил обойтись без завтрака, уступив плавающие на донышке котелка остатки девушке.

Ника ела неуклюже - держать ложку обожженной рукой было больно, пусть даже вздувшийся пузырем темно-красный рубец и был аккуратно перебинтован оторванным от рубашки подолом. Ожог немилосердно чесался, но даже касание бинтов поврежденной кожи заставляло морщиться, что уж говорить о том, чтобы трогать рану. Ложка так и норовила вывалиться из непослушной руки.

Кириган, не таясь, все следил за художницей. Спросонок он вообще решил, что его спутница - умертвие. Бледная до синевы, с черными кругами под глазами и ввалившимися щеками, она выглядела как свежий материал для отработки практики некромантами. Впрочем, некроманты не имели власти над Сестрами - прохождение обряда деления крови на троих делало послушниц ордена неуязвимыми для служителей стихии Хаоса.

По-хорошему Нике лучше было бы отлежаться денек-другой, восстановить силы после вчерашнего происшествия, но времени не было - ни у Киригана, которому Вилен строго-настрого приказал сделать все задуманное в срок, ни у Ники, которой безумие уже буквально наступало на пятки. Да и предложи парень ей отдохнуть, она наверняка не согласилась бы, пытаясь доказать, что несокрушима, как скала. Кириган, отлично понявший мотивы девушки, рассудил, что бешеной собаке семь верст не крюк и что заикаться даже не стоит. Поэтому он быстро собрал вещи: свои и даже Никины - под ее сдавленный, но возмущенный возглас он вернул так и валяющийся в стороне клинок в ножны, прошелся по стоянке, собрал вещи девушки и аккуратно сложил их рядом с ней, дожидаясь, когда Пропавшая доест и оденется.

Сама художница, вопреки домыслам Кира об ее разыгравшемся аппетите, еле заставляла себя есть, понимая, что силы ей сейчас ой как нужны. Но у нее не хватало оных сил даже на то, чтобы держать ложку, не говоря уже о том, чтобы куда-то там идти. Причем есть хотелось до предательской слабости по всему телу и сосущему чувству пустоты в животе. Но Ника пересилила себя и доела, оделась, чуть не упав, когда пыталась попасть ногой в штанину, все-таки собралась и, выдавив из себя уничижительную улыбку на вопрос удивленно спросившего Киригана, сможет ли она идти, в качестве наглядного доказательства поплелась в сторону дороги.

Сегодня, после довольно-таки прохладной, хоть и безветренной ночи, было неожиданно душно. Осень, словно капризная барышня, которая никак не могла решить, какого же из двух женихов ей выбрать, перемежала дождливую слякоть с приятным теплом, будто примеряясь - что больше понравится? Сегодня осени больше нравился удушливый зной перед дождем - небо было затянуто низкими тучами, вовсю парило.

Ника сняла сапоги и теперь шла босиком по слегка влажной дороге. Земля была теплая и приятная на ощупь. Художница любила ходить разутой и терпеть не могла обувь. Если бы в Тарии круглый год стояла хорошая погода, девушка была бы счастлива. А так ее часто посещала мысль перебраться в соседнюю Сорию, где даже зимой было довольно-таки тепло, несмотря на дожди.

Кириган спохватился и отправился догонять Нику, сообразив, что она не знает, что скоро им придется сойти с дороги. Все же в их команде Кир определял маршрут, ведь карта была у него, да и он один знал, куда они идут. Ночью, когда художница заснула, вымотанная пыткой лунным светом, парень достал карту, долго изучал ее, а потом, подумав, зачаровал, чтобы открывалась только ему.

Со стороны карта теперь выглядела как сложенный вчетверо листок бумаги, но если попытаться лист развернуть, то "створки" просто не раскроются. Заклинание было простенькое, и не обладающей магией Нике при всем желании было не добраться до карты, а вот более способным людям... Впрочем, непосвященным множество крючочков и непонятных знаков на полях и рядом с названиями местности ничего не скажут. А вот художница... Ее не стоит недооценивать, мало ли чему их учили в ордене.

Им предстояло идти еще несколько миль на запад, затем спуститься к берегу моря и искать у прибрежных скал следующий ориентир. Что это - Кир не имел ни малейшего понятия. Но думалось ему, что находка будет еще одним талисманом. Вилен сказал, что надо будет побывать во всех местах, отмеченных на карте мудреной закорючкой, со стороны больше похожей на галочку, украшенную завитушками. Собрать все ориентиры - это была вторая часть плана. Первая - найти Пропавшую - успешно разрешилась. Третья часть была самая тяжелая, но при должной сноровке и везении вполне выполнимая. Тем более что сам Вилен разрабатывал план. А в способностях хозяина Кир не сомневался никогда. Хотя сам он всегда подозревал, что Вилен считает его редкостным остолопом.

- Куда мы направляемся сегодня? - через силу заставив себя оторвать взгляд от кружащейся вдалеке стаи птиц, спросила Ника, посмотрев на идущего рядом парня.

- Здесь близко. Как ты поняла, я ищу ориентиры. Нам надо найти следующий,- осторожно произнес Кириган.- Ты...

- Зачем нужны эти ориентиры? - небрежно перебила девушка, делая вид, что спросила из вежливости, а не из интереса. На самом деле, Ника не без оснований полагала, что вчерашняя находка в скале была не просто каким-то там ориентиром - иначе Кир не спрятал бы так поспешно это в карман. Потом художница поняла глупость своего вопроса и не выдержала: - Я не понимаю, зачем они нужны тебе. У меня создалось такое впечатление, что ты прекрасно знаешь, куда идти и что надо делать. Значит, и ориентиры ищешь не для подтверждения своей правоты, а для чего-то еще. Для чего?

Кириган притворно вздохнул:

- Это не моя тайна. Но могу сказать точно, что к цели нашего путешествия ориентиры никакого отношения не имеют. Это еще одно поручение от хозяина, которое я выполняю походя.

Конечно, Ника не поверила. Но и лезть с расспросами не стала, рассудив, что более успешно можно будет прижать этого вруна попозже, когда он привыкнет к ее обществу и потеряет бдительность. А он потеряет, в этом художница была уверенна - все теряли. Забывали, что рядом не просто красивая и приятная в общении - хотя Ника не могла похвастаться этой чертой характера - девушка, а обученная разным тонкостям хитроумная убийца, которая всегда остается начеку. И тут-то Сестры вытягивали из жертв своих чар все что им нужно. Впрочем, Пропавшая считала, что людьми нельзя крутить, это нечестно. А вот Аола считала, что людей надо использовать по максимуму, не оглядываясь на собственную совесть. Из-за этого у Старшей Сестры и ее лучшей ученицы часто возникали некоторые разногласия.

Игра между Никой и Кириганом все набирала обороты.

Киригану нравилось думать, что художница верит его лжи, но здравый смысл подсказывал, что это не так. Девушка была неглупа, к тому же не пыталась вывести его на чистую воду. Из этого Кир сделал вывод, что игра Пропавшей пришлась по вкусу и она охотно ее поддержит. Тем интереснее будет узнать, какой сюрприз преподнесет ему Ника, когда неуклюжее вранье парня переполнит чашу ее терпения.

Художнице, как верно догадался Кир, игра понравилась. Только козырей у девушки было маловато. И в этом виновата была только она сама. Ника, теперь часто теряющая бдительность, стала заметно сдавать. Раньше из нее, бывало, и слова не вытянешь, а сейчас она сама охотно рассказывала Киригану секреты ордена. "Ну ничего,- со злостью подумала Ника,- еще посмотрим, кто кого переиграет".

- Ну а все-таки, куда мы сейчас идем? - спросила художница, жмурясь на вышедшее из-за туч солнце.

- Нам надо к скалам,- сдался Кир.

- А чем тебе это не скалы? - насмешливо поинтересовалась девушка, широким жестом обводя вставшие вдоль берега темные громады камней.

- Нам нужен Королевский мыс.

- Так вот почему мы не удаляемся далеко от берега,- догадалась Ника.- Дорога скоро повернет на север, что тогда?

- Придется сойти,- пожал плечами Кир.- Я не говорил, что мы будем идти по наезженной дороге и спать в дорогих гостиницах. Наш путь лежит вдоль берега на самый запад.

- И ведь даже не убьешь его, сама на это подписалась,- ни к кому не обращаясь, проворчала художница.- Ладно, как-нибудь переживу, и не в таких условиях оказывалась.

Ника вспомнила, как Аола заперла на несколько дней в сарае группку из пяти послушниц и не оставила им еды. Только воды было в избытке - в углу сараюшки обнаружился колодец. Художница тоже оказалась в той группе. Без еды она продержалась всего два дня, под конец второго взмолившись об освобождении. Аола ее, конечно же, выпустила, но не для того, чтобы накормить. Она заставила девочку отправиться к Мастеру и отрабатывать защитный удар. Но Мастер пожалел Нику и накормил ее, чем заработал безмерное ее уважение. Хотя Старшая Сестра потом об этом прознала и приказала выпороть девчонку.

Остальные послушницы продержались чуть дольше, но Ника помнила, какие злые они были, когда Аола выпустила их на волю. "Это от голода,- объяснил тогда Мастер художнице.- Ничего, привыкнете, Аола теперь часто будет так делать". И Мастер оказался прав - Старшая Сестра и вправду еще не раз запирала их в сарае. К концу срока такого необычного воспитания Ника могла обходиться без еды две недели.

Сейчас же, после трех лет относительно безбедной и сытой жизни, девушка уже вряд ли бы долго протянула без еды. Для нее эти-то два голодных дня в пути были приятным сюрпризом - еще не все потеряно. Хотя есть и не особенно хотелось, если только сегодня утром, но это вполне понятно.

Кириган заинтересованно следил за игрой эмоций на лице Ники. Вот она нахмурилась, потом тепло улыбнулась, снова нахмурилась, поджала губы и еле заметно кивнула. Ему стало так интересно, что она про себя решила, что он не выдержал:

- О чем ты думаешь?

- Об ордене,- решив сказать лишь часть правды, откликнулась девушка.- В последнее время только о нем и думаю. А все ты - выпытываешь у меня и выпытываешь. И вроде бы так ненавязчиво, а отказаться и не ответить тебе невозможно.

- Ну и не отказывай,- усмехнулся Кир, отмечая, что художнице уже лучше. Видно, за дорогой и разговорами забыла, что утром у нее болело, кажется, абсолютно все. Так бывает - что-то болит, а потом стоит отвлечься, и боль забывается и проходит.- Ну, так о чем ты думала?

Ника вздохнула и окончательно сдалась.

***

Погода медленно, но верно портилась. Дул холодный ветер, унесший с собой духоту и серые, совсем не грозовые тучи. Вместо них с севера наползали низкие темные клубящиеся громады, полные дождя. Море набрасывалось на берег, с силой обрушиваясь на гальку. Ника шла, оскальзываясь на мокрых вертлявых камнях и постоянно оступаясь. Брызги долетали до нее, заставляя ежиться и плотнее кутаться в плащ. Море бушевало все сильнее.

- Будет буря, нам надо где-то укрыться,- громко сказала художница, пытаясь перекричать распоясавшуюся стихию. Кир услышал, посмотрел через плечо и не ответил. Чем ближе они подходили к Королевскому мысу, тем напряженнее и угрюмей делался парень.

Мыс уходил далеко в море, грозным черным пальцем протянувшись к горизонту. Волны с грохотом разбивались у подножия, обмывая узкий выступ, терявшийся за скалистым наростом. Кириган остановился и, покопавшись в сумке, достал оттуда длинный моток веревки. Парень принялся обвязывать себя ею, а свободный конец сунул опешившей Нике в руку и кивнул, предлагая последовать его примеру.

- Кир,- нехорошо протянула художница, игнорируя протянутую веревку,- ты же не хочешь сказать, что мы идем туда?

- Не хочу. Ты сама все сказала,- пожал плечами парень.- Королевский мыс известен тем, что когда-то давно в его пещерах некоторое время жил самопровозглашенный король Тарии, спасаясь от мести законного правителя. Там нет ничего опасного.

- Но ведь я...- начала Ника, но поспешно замолкла - не говорить же ему, что она до ужаса боится высоты, а выступ поднимается достаточно высоко над морем.- Ладно, пошли,- поморщилась девушка, привязывая конец веревки к ремню. Не сказать, чтобы Ника доверяла такой страховке, но хоть что-то. В конце концов, если она сорвется, то и Кир отправится за ней. На то, что он сможет ее вытащить обратно, художница не надеялась - сколько раз уже замечала, что, когда дело касалось высоты, везение девушки отказывало.

Парень заметно нервничал, постоянно потирая ладони друг о друга. Нику саму сшибал холодный пот, но она хотя бы не показывала, как волнуется. Выступ оказался очень узким, нога туда полностью не вставала, можно было пройти лишь на мысках. Кириган шел довольно легко, а вот Нике пришлось тяжело - она судорожно цеплялась за камень, медленно продвигаясь вперед и взвешивая в голове каждый последующий шаг. Иногда, когда Кир, передвигавшийся быстрее, вырывался вперед, веревка с силой дергала Пропавшую вбок. Тогда девушка сцепляла зубы и заставляла себя сделать шаг пошире и молилась, чтобы ее спутник не заметил, как ей страшно.

Ника знала, что самообладание давно отказало ей, и подозревала, что лицо ее приобрело нежный салатовый оттенок. Свою боязнь высоты она раньше как-то не видела смысла скрывать, но с Киром у них было самое настоящее соревнование за титул лучшего, поэтому перед парнем нельзя было показывать слабину.

Выступ стал расширяться, и Ника облегченно вздохнула - наконец-то можно было полностью поставить ногу, и не красться на мысках, а то у девушки уже начали ныть мышцы на икрах. Надо было идти босиком, так больше чувствуешь все неровности камня, запоздало спохватилась художница. В сапогах на достаточно жесткой подошве было не так удобно.

Вопреки ожиданиям Ники, это Кир оступился и свалился с выступа, каким-то чудом уцепившись за выступающий камень и не сорвавшись в бушевавшую внизу пучину. Девушку, успевшую схватиться за торчащий колонной нарост, с силой дернуло за ремень. Ника присела и, еле заставив отнять руку от нароста, протянула ее Киру. Художница, как ни уговаривала себя переселить страх и посмотреть вниз, так и не смогла этого сделать и поспешно зажмурилась.

Кириган схватился за руку, подтягиваясь выше, Ника стала вставать, вытягивая парня на выступ. Получалось не очень - Кир был очень тяжелым, художнице даже показалось, что у нее в низу живота что-то оборвалось, пока она тащила Киригана вверх. Наконец парень вылез на выступ, обессилено опершись двумя руками о скалу и будто поймав Нику в силки. Девушка предпочла отойти в сторону - такая близость Киригана жутко смущала ее, пусть и непонятно почему.

- Спасибо,- пытаясь восстановить дыхание, сказал Кир. Грудь саднило, легкие будто сжала чья-то рука, не давая прохода воздуху, отчего каждый вздох словно раздирал легкие в клочья.

- Не для тебя старалась. Если бы сорвался ты, сорвалась бы и я, ведь мы связаны, а развязать узел уже не вышло бы, рывок был слишком сильным, еще больше затянуло... И нож у меня в сумке, никак не достать,- оторвав от рубахи лоскуток и промокнув ссадину на щеке парня, сказала Ника.- Так что не обольщайся.

- Все равно спасибо,- упрямо возразил Кир, прекрасно понимая, что художница спасла его вовсе не потому, что боялась сорваться сама. Но парень уже заметил, что она была слишком упряма, чтобы это признать.

- Моли того Бога, которому ты покланяешься, чтобы это путешествие стоило всего того, что уже произошло и еще произойдет, иначе я выполню свое обещание и убью тебя,- прислушиваясь к себе и раздумывая, как бы унять ноющую боль в животе, пригрозила девушка и юркнула в темный зев пещеры.

***

Осветительная сфера бросала бледные отсветы на стены пещеры, выхватывая из темноты нагромождения камней; ветхий хлам, оставшийся от прежних обитателей; сросшиеся каменные наросты, протянувшиеся от пола до потолка. Пару раз ребята не успели сориентироваться и налетели на выплывающие из темноты препятствия. Ника, шарахнувшись в сторону от восставшего из темноты высокого и зазубренного камня, умудрилась отбить себе локоть, а Кир угодил в яму, заваленную обломками чего-то деревянного, и подвернул ногу. Теперь парень хромал, а девушка злилась, представляя, какой живописный синяк расцветет на руке к утру.

Пещера имела множество ответвляющихся ходов и уровней, несколько озер со странным, потусторонним свечением воды и даже огромную галерею, выходящую на одно такое озеро. Галерея связывала две части пещеры, разделенные водоемом.

Ника шла все медленнее и медленнее, пока совсем не остановилась, завороженная льдисто-голубым свечением воды в озере. В природе такой цвет в чистом виде не встречался, и девушка задумчиво наблюдала за игрой бликов на стенах. Кириган, что-то ворчавший про умников, которые ямы маскируют мусором, уходил все дальше по галерее, постепенно его голос затихал.

"Интересно, что будет, если туда спуститься?" - подумала художница, тем временем поставив ногу на камень внизу. Необычное свечение манило своей противоестественностью, завораживало и пугало. Но Ника ни на секунду не задумывалась и продолжала свой путь к озеру. С камня на камень, с камня на камень, потом на тот слоистый нарост чуть левее, снова на камень...

Кириган слишком поздно заметил, что девушка за ним больше не идет. Она и так ходила бесшумно, к тому же постоянно молчала, так что приходилось постоянно оглядываться и проверять здесь ли она еще. А сейчас парень увлекся разглядыванием галереи, да и стреляющая боль в ноге никак не хотела проходить, поэтому он был погружен в свои заботы. И вот пожалуйста - Кир потерял свою спутницу. Пришлось возвращаться.

Кириган с удивлением обнаружил, что они, оказывается, наткнулись на одно из лунных озер. Воду для настоев из корня лунного цветка брали только в таких озерах. Художница уже тянула руку к воде, желая прикоснуться.

- Ника, нет! - закричал парень, не глядя прыгая с камня на камень. Тут лишь бы успеть оттащить художницу подальше, а не раздумывать, как бы не свернуть себе шею на камнях.

Девушка подняла ничего не выражающие и какие-то выцветшие глаза на Киригана, но его явно не увидела. Парень, несмотря на сопротивление, оттащил ее подальше от воды и со всей силы влепил пощечину. Художница сфокусировала взгляд на парне, оттолкнула его руки и села, схватившись за виски.

- Что это было? - хрипло выдохнула она.

- Одно из лунных озер,- охотно объяснил Кир, придерживая девушку за плечо, чтобы она не завалилась назад.- Точное действие воды из подобного озера не изучено, но вроде бы ничего опасного для здоровья. После применения у большинства людей была замечена лишь апатия и ухудшение аппетита. Но на некоторых вода из лунного озера действует весьма непредсказуемо. А если вспомнить прошлую ночь...

- Понятно, к нему мне тоже нельзя подходить,- угрюмо отозвалась Ника, неуклюже поднимаясь на ноги и при этом чуть не упав.

Парню было жаль художницу, хорошо было бы устроить привал и отдохнуть часик-другой. Только подальше от этого озера.

Кириган сначала не хотел задавать этот вопрос, но любопытство все-таки пересилило:

- А что ты чувствуешь...

- Когда в тебе зреет непонятно что и даже любимый клинок в руки нельзя взять? Или когда тебя безудержно тянет прикоснуться к этой воде, а еще лучше - искупаться там? - перебила Киригана девушка, зло посмотрев на него.- Я чувствую в себе потребность кого-нибудь убить. А если учесть, что из "кого-нибудь" рядом только ты, то...

- Почему ты такая ядовитая? - опешил парень, удивляясь резкой перемене в настроении художницы. То она жертва, то она хищник - сразу и не поймешь, как себя с ней вести.

- Знаешь, как становятся вампирами? - спросила Ника.

- Вампир кусает человека. Но при чем тут это? - вообще запутался Кириган.

- Ну вот, а меня когда-то укусила змея,- холодно улыбнулась девушка.

- И что...

- Стало со змей? - снова перебила его Пропавшая.- Отравилась и умерла.

Парень всплеснул руками, со свистом выдыхая из себя воздух. Еще несколько минут такого общения - и желание убить своего спутника станет обоюдным. Кир совершенно не мог понять такого поведения девушки. Да, он хоть и не был таким простачком, каким считала его Ника, но в отношениях с людьми старался быть максимально честным и открытым. Такое уж воспитание. А художница постоянно менялась - то была сама не прочь поговорить, то ни с того, ни с сего начинала ершиться. Вот как сейчас.

Ника была даже не раздражена - внутри все просто клокотало от гнева на Кира. Ишь ты, сначала спасает, а потом достает вопросами. Зачем - хотела бы она знать? Просто так? Вряд ли. То про орден вынюхивает, то вот про то, что она чувствует. Небось, уже вовсю раздумывает, как бы подчинить художницу себе, раз это озеро на нее так странно действует. И Кир точно знает об этих озерах больше, чем говорит. Вот бы прижать его и уличить во лжи. Но еще слишком рано, он от девушки все равно никуда не денется.

- Ладно, пошли. Устроим привал в следующем зале, подальше отсюда. Мне придется тебя оставить ненадолго, я только найду очередной ориентир и сразу вернусь. И я очень тебя прошу - не ходи без меня сюда. Даже если почувствуешь, что озеро тебя, кхм, зовет.- Кир ждал, что Ника его одернет или высмеет, но она отвернулась и недовольно сказала, скрестив руки на груди:

- Хорошо.

***

Кир уходил все дальше по узкому коридору, пытаясь сориентироваться по карте, правильно ли он свернул на прошлом перекрестке. Вот уж задал Вилен задачку, ничего не скажешь! Все, решил парень, как только завершится эта беготня с Пропавшей, ее клинками и секретиками хозяина, он попросит расчет и уйдет. А Вилен найдет себе слугу, более подходящего для всего этого. Если найдет. В чем лично Кир очень сомневался - вряд ли на свете сыщется еще один дурак, который согласится на подобные авантюры.

Парень поднял повыше осветительную сферу и обнаружил, что зашел в тупик. Что при нынешней ситуации было очень показательно - Кир не знал, что делать с Никой. Она ему явно не доверяла - о чем говорило ее изменчивое поведение,- а сам Кириган уже давно перестал доверять своему хозяину. Тупик.

Пришлось возвращаться.

Если верить карте, пещера, где был спрятан талисман, располагалась здесь. Но Кириган по-прежнему находился в узком коридоре, тупик остался позади. Либо наврал составитель карты - Вилен купил ее у своего знакомого,- либо парень чего-то недопонял. Хотелось считать, что все-таки первое, признаваться в собственной бестолковости было как-то неприятно.

Через несколько сотен шагов Кир наткнулся на лаз в стене, который по пути сюда принял за трещину и прошел мимо. Сейчас же свет выхватил выдолбленные в породе ступени, круто уходящие вверх. Кириган протиснулся в щель, оказавшись в тесном "предбаннике", и полез наверх, растопырив локти и уперевшись ими в стену, чтобы не упасть вниз. В такой тесноте при падении можно было запросто сломать шею.

После довольно-таки продолжительного подъема, Кир наконец-то выбрался в небольшую пещерку. Полежал с полминуты, отдыхая и пытаясь понять, что это за слабое желтоватое свечение, окрасившее противоположную стену. Потом догадался, что это что-то светится за поворотом пещеры, кое-как поднялся и поковылял туда.

***

Ника хотела спрятаться подальше от озера - куда-нибудь, где не будет чувствоваться его зов. Посидела в дальнем конце галереи, рассматривая следы Киригана, оставленные на покрытом каменным крошевом полу, но и отсюда девушку тянуло к озеру. Поэтому она решительно встала с покатого валуна, закинула сумку на плечо, поправила плащ и бесшумно двинулась по следам парня.

***

Кириган с открытым ртом смотрел на горы золота - россыпи старинных монет, украшений, посуды, доспехов. Кое-где виднелись вкрапления драгоценных камней. Казалось, что все эти сокровища светятся - пещера была озарена ровным мягким светом, но, если здраво рассуждать, исходившим явно не от груд золота.

Парень медленно опустился на колени перед этими несметными богатствами и аккуратно взял в руки кубок с причудливой гравировкой, будто боясь, что он сейчас рассыплется в пыль. Однако кубок никуда не делся, все так же поигрывал пузатыми боками на свету в руках у парня. Кириган благоговейно вздохнул, протер гравировку рукавом и счастливо рассмеялся - он и думать не мог, что его мечта разбогатеть так быстро осуществится. Жить безбедно в свое удовольствие - что может быть привлекательней? Для Киригана это было единственное желание на будущее.

Парень принялся распихивать сокровища по карманам и сумке. Была бы возможность - унес бы все, до последней монетки или камушка, случайно выпавшего из оправы и закатившегося в самый дальний угол.

За этим занятием и застала его Ника, следя из-за угла за разворачивающимся перед ней безумием. Девушка смутно догадывалась, что за золото находилось в этой пещере. Когда-то давно, через четверть века после того, как опальный король покинул мыс, здесь прятал награбленные сокровища предводитель народного ополчения. Он грабил богатых и раздавал награбленное бедным, но его выследили и убили, а сокровища так и не нашли. Видимо, до этого дня.

Также ходили легенды, что золото ополченцев было заколдованно, ну или проклято - это уже кому как нравилось. Говорили, что сокровища находили и прежде, но пока нашедший разбирался что да как - золото бесследно исчезало. Из этого выходило, что предводитель ополчения был сильным колдуном и сам навел чары на награбленное - если человек, отыскавший пещеру с богатствами, решал эти самые богатства прикарманить, то ничем хорошим это не оканчивалось. Аола, рассказывающая послушницам истории про Королевский мыс и спрятанные в нем сокровища, сулила разнообразные кары, которые боги низвергали на головы покусившихся на дармовое золото. Старшая Сестра предупреждала, чтобы Младшие, если им посчастливиться напасть на след легендарного клада, никогда не прикасались к сокровищам. Впрочем, Ника считала, что это были всего лишь сказочки, которыми пугала их в детстве глава ордена.

Художница со все большим отвращением смотрела на Киригана, который, как ей казалось, скоро молиться начнет на свою находку. Сама девушка была равнодушна к драгоценностям, золотым кубкам и тарелкам, старинным монетам и тем более доспехам. Конечно, Ника не отрицала, что жить в достатке - это хорошо, но когда этот достаток заработан самостоятельно. По ее мнению так было честнее. Поэтому она всегда отказывалась, когда клиенты пытались накинуть несколько монет сверху за хорошую либо быстро сделанную работу. Хотя в этом не было ничего нечестного, но Ника иногда была до абсурда упряма и принципиальна.

Тем временем парень, решив, что ему мало, принялся пихать сокровища за пазуху, завязал узлом полы рубахи и в образовавшийся "карман" тоже отсыпал. Если бы на месте Ники был кто-то более сочувствующий, он давно бы не выдержал и за руку вывел парня из пещеры. Но художница спокойно - не считая небольшого чувства отвращения - следила за развивающимся безумием своего спутника. Во всяком случае, она всегда успеет увести его отсюда, даже если придется применить силу. Привести его в чувство - дело пары секунд, гораздо интереснее смотреть, во что это все выльется.

"А Кир-то, оказывается, жадный до денег",- подумала девушка, неодобрительно качая головой. Ей, в общем-то, до этого не было особого дела, но Ника рассудила, что за определенную плату парня вполне можно подкупить. А значит, доверять ему тем более не стоило. Мало ли в какую ситуацию они могут попасть в будущем.

Сама Ника не смогла бы предать своего напарника, даже если ей предложат золотые горы. Просто потому, что так их воспитывала Аола. Напарник - это друг, а друга нельзя предавать во имя своих корыстных целей. И тем более - ради денег. Они не должны вставать между друзьями.

Конечно, послушницы, набранные в основном из таких же нищенок в прошлом, как и Пропавшая, со Старшей Сестрой не соглашались. Кивали для вида, но в душе оставались при своем - легко рассуждать о ненужности денег, когда сидишь в тепле, а двадцать учениц тебя обстирывают, кормят и ведут все хозяйство. А когда есть нечего, тут не то что друга - мать родную продашь, лишь бы перестало сводить живот от голода. Впрочем, Никина семья в такой ситуации никогда не оказывалась. Наверное, поэтому девушка и приняла науку Аолы за непреложную истину.

Кириган, наконец-то заметивший Нику, сгреб в кучу просыпавшиеся драгоценности и попытался закрыть довольно-таки приличную гору золота собой. Глаза парня были совершенно безумные, а сам он трясся, находясь в состоянии крайнего возбуждения.

- Мое, не отдам! - исказившемся голосом прорычал Кир, ближе придвигаясь к сокровищам. Художница сделала шаг вперед, парень угрожающе зарычал. "Так один кот предупреждает другого, чтобы тот держался подальше",- рассеянно отметила про себя девушка. Киру не хватало только нервно подергивающегося хвоста.

- Тише-тише, я просто наблюдаю, твое золото мне ни к чему,- мягко, будто умалишенному, сказала Ника и сделала шаг в сторону. Кириган сдвинулся на несколько сантиметров по направлению к Пропавшей.- Кир, пойдем, тебе нужно искать ориентир. Нам пора убираться отсюда, ты же помнишь - у нас мало времени, надо идти на запад.

- Ну да,- вытолкнул из горла парень.- Я уйду, а ты мои сокровища себе прикарманишь, знаю я вас.

Ника вздохнула. Все оказалось хуже, чем она думала. Либо золото оказалось и вправду заколдованным, либо ее спутник просто помешался от свалившегося на голову счастья. Хотелось верить, что все-таки дело было в магии, а не слабой воле Кира. И как объяснить ему, что опасно здесь находиться, когда у него, вон, глаза пустые?

- Твое золото мне ни к чему. Ну давай, разожми ручку, брось каку на пол,- пытаясь не выходить из себя, процедила художница, пытаясь вспомнить, как общаются с маленькими детьми. С детьми надо быть терпимыми - это художница знала точно. Но с терпением у нее были большие проблемы.

Кириган бросил. Только не жадно захапанные сокровища, а боевую сферу - в Нику. Девушка успела отскочить и спрятаться за камнем, сфера пролетела и врезалась в стену аккурат над ее головой. Либо Кир врал насчет своих весьма скудных колдовских способностей, либо в бессознательном состоянии магическая сила у парня приумножалась. Так или иначе, но заклинание оставило в породе идеально круглую и довольно глубокую вмятину, края которой пошли мелкими трещинами и осыпались каменным крошевом на голову художницы.

Ника ненавидела колдовство, особенно обращенное против нее. Ненавидела, потому что боялась и отчасти потому, что завидовала, ведь у нее не было способностей к магии. Девушка всегда носила с собой амулет, поглощающий все направленное на нее колдовство, но сейчас амулет был полон под завязку, поэтому пришлось прятаться от боевой сферы. Но Кир уже творил следующую, будто бы собирая силу прямо из воздуха - сфера становилась больше благодаря клочьям тумана болотного цвета, из ниоткуда все примыкавших и примыкавших к ней.

Девушка поспешно содрала амулет с шеи и, выждав, пока Кириган доплетет заклинание и стряхнет его с рук в сторону притаившейся за камнем художницы, подбросила артефакт вверх. Соприкоснувшись с летящей сферой, он выдал всю накопленную с годами энергию, которая ярко-голубой вспышкой метнулась к сфере, заглотила ее и расплескалась по горам золота, не задев при этом Кира. Парень раскачивался взад-вперед, глупо хихикая себе под нос и поочередно взвешивая в то в правой, то в левой руке зажатые в них драгоценности.

Ника осторожно вылезла из-за камня и только сейчас заметила, что в пещере с каждой секундой становилось слишком жарко. Подойдя поближе, художница поняла, что произошло - из-за освободившейся энергии вся эта груда золота начала плавиться, медленно оплывая, как свечной воск.

Девушка со всей силы съездила Киру по щеке, одновременно мстя за давешнюю пощечину от парня и надеясь вернуть его в сознание. Тот встряхнул головой и с шипением откинул плавившиеся драгоценности подальше. Ладони у Киригана были красные, еще немного - и остались бы ожоги. А так ничего, должно быстро пройти, особенно, если холодное приложить.

- Ориентир! - только и ахнул Кириган, неуклюже поднимаясь на ноги и пытаясь стоять ровно. Но мир качался перед глазами из стороны в сторону, как язык в колоколе.

- Как он выглядит? Я помогу найти! Ну?! - нетерпеливо выкрикнула Ника в ответ на недоверчивый взгляд парня.

Золото плавилось, гора заметно просела, раздавшись вширь, по полу неровными слоями растекалась желтая, с вкраплениями посверкивающих частичек, масса.

Кир, напряженно раздумывающий, стоит ли в такой ситуации соблюдать четкий приказ Вилена держать Нику в неосведомленности или послать все лесом, облизнул пересохшие губы и неуверенно сказал:

- Талисман на шнурке. Светлое дерево, нарисованы два серебряных круга. Ты представляешь, что будет, если он где-то... там? - Парень обвел рукой уже подтекающие к его ногам остатки награбленных ополченцами богатств.

- Не представляю,- буркнула Ника и принялась искать. Сначала в той части сокровищницы, куда пока еще не дошел жар заклинания, потом - шаря в уже ощутимо горячем жидком золоте. То и дело попадались драгоценные камни, которых магия не тронула. Рукава рубашки набрякли и стали тяжелыми, с них тягуче капало. Кириган, поминутно шипя, ползал на корточках в противоположном углу пещеры. Ника, ожог которой и без того жутко ныл и чесался, сейчас пульсировал тупой болью, упрямо делала вид, что ей это даже нравится, надеясь таким образом "приручить" боль. Золотая масса все больше нагревалась. Еще немного - и выдерживать это станет проблематично, а потом и вовсе невозможно.

- Ника, пошли,- через какое-то время дернул девушку за рукав Кириган. Художница, увлекшись поисками, даже не слышала, как он подошел.- Его тут нет, а если и есть, то мы его уже не найдем. Пошли.

Девушка выпрямилась и раздраженно заправила за ухо налипшую на мокрый лоб прядь. В упор посмотрела на Кира, стараясь взглядом передать, что она думает о его малодушном решении так быстро сдаться и насколько его призирает, но краем глаза выцепила тусклый блик, прошедшийся по светлому деревянному боку. Талисман был спрятан в трещину в породе.

Ника потянула клинок из ножен и... наставила его на Кира.

- Сдурела? - невозмутимо поинтересовался парень, однако руки вверх все-таки поднял. Девушка ядовито хмыкнула и обошла его, подцепив кончиком лезвия петельку шнурка талисмана. Тот медленно пополз по лезвию, пока не уперся в гарду. Ника подтянула шнурок на запястье, надев талисман наподобие браслета. Кириган недовольно посмотрел, но смолчал. Отберет потом, девушка от него никуда не денется.

Волна сухого жара обдала ребят, заставив судорожно вздохнуть и тут же закашляться - во рту мгновенно пересохло. У Ники появилось чувство, будто она ела раскаленный песок, но не догадалась ничем запить. Золотая масса стала на порядок горячее, надо было выбираться отсюда. Кириган рванул к своей небрежно кинутой при входе в пещеру сумке, которая утонула, погребенная под расплавленным золотом. Девушка переступила с ноги на ногу - у нее было ощущение, словно она стояла в крутом кипятке.

Кир, превозмогая обжигающую боль, нащупал сумку, вытащил ее, повесив на плечо. Обернулся к Пропавшей, топтавшейся на одном месте и с хмурым выражением лица поглядывающей на него, и протянул руку:

- Иди сюда. Быстрее, Ника.

Девушка удивленно подняла бровь, но послушалась, схватившись за протянутую руку. Кир с силой потянул на себя, заставляя подойти ближе, Ника врезалась в парня, больно впечатавшись носом в пряжку его плаща. Кириган неуклюже обнял художницу обожженной рукой за шею, здоровой открыв рамку телепорта прямо на том месте, где они стояли. Нике показалось, будто она и ее спутник провалились под землю - пол раздался под ногами и пространство схлопнулось удушливой темнотой, чтобы в следующую секунду выкинуть девушку и парня на берег лунного озера.

***

Их выкинуло из телепорта, разбросав на приличное друг от друга расстояние. Кириган неудачно подставил и без того обожженную руку, чтобы смягчить падение, и то ли сломал, то ли просто сильно ударил ее. Нике повезло больше - она упала на идеально ровный и расчищенный пятачок земли. Но падение выбило из легких весь воздух, да и нутро девушка, кажется, отбила. Пришлось аккуратно, на четвереньках добираться до Кира, не спешившего вставать. Он баюкал руку, дуя на кисть. Ника, не обращая внимания на вялый протест парня и полный боли вздох, бестрепетно и деловито ощупала и осмотрела обожженную конечность. Если не считать собственно ожога, то рука была в порядке.

- У тебя хватит сил себя вылечить? - поинтересовалась художница, раздумывая, что же делать, если сил у парня не хватит.

- Полностью - нет, но я попробую.

Девушка почему-то на другой ответ и не рассчитывала. Осторожно поднялась и, вытащив из сумки Кира котелок, поплелась к лунному озеру. Сейчас его зов совсем не чувствовался, что Нику несказанно удивило, и она поспешила поделиться открытием со своим спутником.

- Лунные озера активны с полуночи до полудня. В остальное время лунная вода становится обычной. Так что можешь не бояться,- успокоил ее Кир. Художница фыркнула - она не боялась, просто опасалась. Не без оснований, надо заметить.

Внутренне замерев, Ника зачерпнула котелком воду, но ничего не почувствовала и облегченно выдохнула. Наверное, вопреки особенности болью реагировать теперь на все, связанное с луной, для нее это озеро становилось просто озером с полудня до полуночи. "Ну хоть в чем-то мне повезло", - хмыкнула про себя девушка.

Достав из своей сумки склянку с серым порошком, девушка отсыпала немного в котелок. Вода тут же приняла цвет порошка, потом побурела и закипела, хотя огня под котелком не было. Оный вообще стоял на камне.

- Что это? - садясь и заглядывая в котелок, спросил Кириган.

- Перемолотые листья сирени и немного магии,- отозвалась художница, пытаясь скрыть ядовитые нотки в голосе. Иначе пришлось бы объяснять, что магию девушка ненавидит. А зачем раскрывать перед Киром свои уязвимые места? Да и против использования целебных зелий, сделанных с помощью магии, девушка ничего не имела.

- А у меня рука потом не отвалится? - попытался пошутить парень. Ника только хмуро зыркнула на него.- Хм, а себя так почему не вылечишь?

- Перебьюсь,- слегка грубовато ответила художница. И под непонимающим взглядом Кира пояснила: - Слишком дорогой и редкий порошок, чтобы тратить его на такой пустяк. Ожог рано или поздно пройдет сам. А оружием я владею обеими руками одинаково хорошо, так что время есть. Но ты маг, к тому же - правша, и повредил рабочую руку, а для мага руки - все, насколько я знаю. Так что времени у тебя нет. Да и порошок я с собой брала как раз для таких случаев.

Ника оторвала от рубашки лоскут, не церемонясь сцапала парня за руку, вымочила тряпку в буром растворе и от души промокнула ожоги. Кир зашипел и попытался вырвать руку, но художница не дала.

- Вот что,- подумав, сказала она,- подержи-ка ее в растворе, так надежнее будет. А то как магией швыряться и в расплавленном золоте плавать - это мы первые, а как лечиться - это нам больно, мы шипим.

Кириган зло посмотрел на Нику и неохотно, но все же послушался. Художница его прекрасно понимала - раствор был жутко щипучим, но зато действовал почти мгновенно. А поэтому можно было потерпеть. Хотя она сама бы не выдержала - это была еще одна причина, по которой Ника не захотела лечить ожог. Все-таки тело еще помнило ту боль от прикосновения к клинку - по ощущениям было похоже на прикосновение к раскаленной сковородке - и старалось ее избегать. Потому художница и позволила себе побыть немного трусихой.

Девушка, вспомнив о талисмане, размотала шнурок и сняла находку с руки. Разглядела повнимательнее и охнула - да это же тот самый медальон, что у нее украли! Или не тот же, но такой же - все возможно. Ника сжала в руке талисман, круглые бока уперлись в ладонь.

- Что-то не так? - напряженно спросил Кир.

- Это и есть тот самый ориентир? - прищурившись, поинтересовалась художница. Парень кивнул.- Как интересно. А знаешь ли ты, что это такое? И если знаешь - берешься ли утверждать, что хозяин оставил тебе эти ориентиры для другого дельца, которое ты выполняешь просто одновременно?

Кир понял, что попал впросак. Он понятия не имел, что это за талисманы, а Вилен не давал никаких распоряжений, что делать в том случае, если Ника увидит ориентиры. И что могли означать эти талисманы в жизни девушки, раз она так точно вычислила, что находки имеют отношение к их делу?

- Ника, клянусь, что не знаю, что значат эти ориентиры. Хозяин просто дал мне карту и сказал, как они выглядят и что их надо найти.

- Так их несколько? Покажи.

Кириган мученически вздохнул и полез в карман штанов - и как только с этой беготней талисман не выпал оттуда? Ника взяла кругляшок медальона в руку, посмотрела под разными углами, подержала два талисмана рядом. Совершенно одинаковые. Выходит, их и вправду несколько.

- Мне было двенадцать, когда я попала в орден. Я рассказывала тебе об этом, помнишь? - медленно, словно обдумывая каждое слово, начала Ника.- Такой возраст, когда начинают складываться компании, в которых обязательно появляется лидер. У нас была такая девочка, но компании как таковой не было, вся наша группа - а это двадцать человек - приятельствовала, дружбы между послушницами обычно нет. Есть преуспевающие в обучении Сестры и отстающие, а на этом дружеских отношений не построишь, остается только вынужденное общение. Так вот, эта девочка была лидером среди преуспевающих, которые люто ненавидели меня. Аола и Мастер называли меня лучшей, ставили группе в пример. И ту девочку это очень злило. А когда Старшая Сестра после прохождения обряда подарила мне такой же талисман,- Ника взвесила на руке подвеску,- та девочка украла его у меня. Чтобы проучить или заставить унижаться и просить вернуть его. А может, она рассчитывала, что я побегу жаловаться и прослыву ябедой после этого... не знаю. Поэтому я сразу и подумала, что эти, хм, ориентиры относятся к нашему делу, а не к тому, что поручил тебе твой хозяин. Ведь он на самом деле жив, я так понимаю?

Кириган прерывисто выдохнул, взъерошил волосы и прикусил губу. М-да, Ника расколола его, как орех. И главное - чисто отделила скорлупки от ядра. Вроде Кир и не болтал лишнего, а пару случайно оброненных им слов или оставленных якобы без внимания Никиных реплик, на которые парень отмолчался, позволили художнице сделать нужные выводы. Или она просто прощупывала почву, тыча пальцем в небо - авось куда-нибудь и попадет.

- Жив. И да - ориентиры относятся к нашему делу,- сдался Кир.

Ника просветлела лицом и скупо улыбнулась. Она не была до конца уверена в своих выводах, ведь все оговорки и отговорки Кира были весьма туманны, но юлить и врать парень не то чтобы не умел - ему просто было за это стыдно, а когда человеку стыдно, скрыть это тяжело.

- И что теперь? - внимательно наблюдая за художницей, спросил он.

- Теперь нам надо выбираться отсюда. Я жутко проголодалась, а еды у нас нет. Придется заходить в деревню и закупаться провизией впрок,- пожала плечами девушка, открыто смотря на Киригана.

Лукавый блеск в ее глазах парень не заметил, ведь Ника мастерски умела скрывать эмоции за нужной ей маской. И хотя за время жизни среди обычных людей художница подрастеряла навыки, сейчас она медленно вспоминала былые умения.

Выпытывать всю правду у Кира она не станет. Ей хватит и этой - пока что. А там, как Ника и задумывала, парень сам с удовольствием все выложит и даже не заметит, что это она его раскрутила.

Главное теперь - вовремя подбирать нужную маску.