Тринадцатый X

Глава 2

Держась за огнеупорную верёвку одной рукой, второй я достал из кармана склянку с магическим раствором. Залпом опустошил её. И пожалел, что не взял с собой литра два воды, чтобы запить эту гадость.

Только вот подействует магия где-то через полчаса. Этого времени мне как раз хватит. А за полчаса ни один Шолохов пройти семейное испытание не успеет. Если артефакт уже пустил их, значит, буду выковыривать силой!

Никто, кроме меня, не имеет права принуждать моих вассалов к прохождению этого испытания!

Я направил Зубастика к небольшой возвышенности, что располагалась в трёх километрах от каменистого участка. С помощью образа велел воспарить над одной из самых высоких сосен.

Ох, а вот теперь самое трудное! Зубастику здесь спускаться негде, и мне придётся самому. Ну, погнали!

Я отсоединил один из огнеупорных тросов, которым крепился плед, на котором я сидел. И верёвка опустилась на несколько метров ниже пуза Зубастика. Одной рукой я схватился за неё и отпустил верёвку на шее, что была моей основной опорой. Пополз вниз. Спустился чуть ниже верхушки дерева и зацепился на него.

Так, главное — не упасть. Ветки здесь были тонкие, поэтому я взглядом искал нужную опору. Зубастик опустился предельно низко… Дальше некуда. Увидел одну-единственную ветку, способную меня выдержать, и потянул к ней ногу.

Вроде держит. Фух. Я вздохнул и задержал дыхание. Схватился одной рукой за ствол дерева, и только потом отпустил верёвку. Отправил Зубастику мысленную команду, чтобы улетал.

Он вернётся к каменной россыпи и будет отвлекать внимание регатов, пока не подействовал магический соляной раствор. За это время мне надо спуститься и подобраться как можно ближе.

Чёрт, да если бы не вероятность задеть детей Шолоховых, то я бы велел Зубастику напрочь там всё сжечь! Но нет… дети вместе с их похитителями могут прятаться где угодно.

Я осторожно спустился с дерева, тихо матерясь… У меня теперь все руки в занозах. А перчатки я сегодня не брал. Спрыгнул в сугроб и пошёл в нужном направлении. По парящему в небе Зубастику было легко ориентироваться.

И минут через двадцать я наткнулся на первого из регатов-охранников. Он стоял ко мне спиной, занимая большое пространство между двух сосен. Я сделал ещё два шага. Снег беспощадно хрустел под ногами… но монстр меня не замечал.

Решил рискнуть и подошёл ещё ближе. Но всё же подстраховался и заготовил боевое плетение. Встал прямо перед высоким монстром. Но он по-прежнему меня не замечал. Не опускал головы, смотря вдаль. Туда, где находился заветный артефакт.

Значит, раствор сработал раньше положенного. Вот она — сила накопительного эффекта!

Теперь я готов. Один против всех. Хах! И почему я ни капли не боюсь? Да, с магистрами и архимагами мне не совладать, но если всё получится, оно и не придётся. Ведь на моей стороне огромная сила огнедышащего магического монстра. И когда мы действуем вместе — лучше не вставать на нашем пути.

Я пробирался через толпу монстров, что охраняли каменистую поляну. И ни один из них меня не замечал. А я сделал неутешительный вывод — Пожиратель душ способен управлять регатами безо всяких пластин.

Под ногами зашуршали камни. На этой поляне и вовсе не было снега. А Зубастик парил над головой. Но почему он и высадил меня подальше — стоит ему опуститься к этому месту, и регаты набросятся на него всей толпой.

Я встал в середину поляны, но вокруг не было ничего, кроме камней, леса и монстров. Хм…

Опустившись на корточки, приложил руку к холодной поверхности. Словно вся россыпь мелких камней закрывала один плоский монолит. По телу пробежали мурашки… Я думал, что артефакт скрыт под землёй, но ошибался. Вот он — прямо предо мной. Все эти камни — и есть структура одного сложного артефакта.

И он разумен. Чем-то похож на мой семейный артефакт, но в то же время сильно отличался. И если магов и детей нет на поверхности, значит, они уже внутри. Но я не Шолохов, чтобы меня тоже пропустили. Можно разрушить здесь всё и лишить все последующие поколения Шолоховых возможность обрести первоисточник, но…

Я прикрыл веки и шёпотом обратился к артефакту:

— Дети проходят испытание не по своей воли. Я должен их спасти. Я носитель первоисточника.

Внезапно монолит подо мной задрожал. А лежащие на нём камни стали слегка подбрасываться.

— Тебе их не спасти, — в голове пронёсся незнакомый голос. — Они сегодня погибнут.

— Не погибнут, если пустишь меня.

— Ты не из этого рода.

Голос был сухим, безэмоциональным. Словно со мной общался автоответчик.

— Но если ты не пустишь меня, то род носителей вашего дара навсегда оборвётся. Эти трое детей — последние прямой крови, — шёпотом ответил я.

— Там есть ещё и женщины. Одно поколение можно пропустить.

— Когда родятся новые наследники крови, будет уже слишком поздно. Наш мир будет порабощён!

Но ответа не последовало.

Я поднялся. Чёрт, как же ненавижу иметь дело с разумными артефактами! У них есть только одна схема действий, и никакой больше. И в отличие от людей они не умеют рисковать ради высшей цели.

— Александр! — я позвал брата, и его призрак материализовался предо мной.

А за ним и весь отряд. Но это были не все мои призраки, а только те, кто умели материализовывать оружие.

— Да, брат? — обратился он ко мне.

— Артефакт не пускает меня внутрь. Значит, детей спасти должен ты. А я тем временем разрушу этот монолит, — сказал я и ударил каблуком ботинка по камню.

— Брат, ты уверен, что сможешь? Он появился из души первого князя…

— Смогу, а иначе Пожиратель душ получит тело, которое ему так нужно.

А про себя добавил, что тогда уже никогда не узнаю, где пройдёт ритуал, чтобы помешать ему.

— Сделаю всё, что смогу, — пообещал Александр и опустился в монолит.

А за ним исчезли и остальные призраки.

Я начал подготовку. Раз древний артефакт не хочет пускать меня внутрь подземелья, которое создал специально для прохождения испытания, то я войду туда сам. Прошло всего пара секунд, и последняя нить плетения была выведена, но я не стал отделять её от своей руки.

Всепоглощающее облако опустилось к монолиту. Я вливал в него совсем немного энергии, чтобы не переборщить… Мне лишь нужно было пробить дыру, которую разумный артефакт не сможет сразу же заделать.

Камень исчезал в облаке всепоглощающего света, да так легко, словно это была вата. И уже через три минуты брешь была пробита, а заклинание растворилось в воздухе. Но монолит тут же начал восстанавливаться. По краям ровной дыры стали появляться острые выступы новых камней. Но это не помешало мне спрыгнуть вниз.

Я приземлился на ровную поверхность, но в тот же момент прямо за спиной вырос высокий шип… а потом ещё один! Они окружили меня, наклоняясь к центру. И я очень быстро оказался внутри клетки.

Но это заставило меня лишь усмехнуться. А заклинание светового лезвия расчистило дорогу. Дальше я передвигался гораздо быстрее, чем вырастали новые шипы!

— Саш! — я громко позвал брата.

Он тотчас выплыл из стены.

— Где дети? — сразу спросил я.

— За этой стеной. Они разговаривают с артефактом.

И снова всепоглощающее облако открыло мне проход.

Я зашёл в огромную пещеру, в которой не было других выходов. Посреди неё лежал чёрный минерал, похожий на кусок кварца размером с мою ладонь. Возле него и стояли дети Шолоховых.

— Уходим! Живо! — обратился я к парням, которые встретили меня обескураженными взглядами.

— Похитители ждут за этой стеной, — указал брат на противоположную стену.

— Они уже мертвы, — в голове вновь раздался голос артефакта.

— Что? — тихо спросил я.

— Они — враги моего рода.

— Саш, проверь, живы ли маги, — велел я брату.

Он кивнул и поплыл к стене. А ещё через секунду вернулся вместе с остальными членами отряда.

— Все мертвы, но мы тут ни при чём, — ответил призрак, держащий в руках полупрозрачную секиру.

— А кто при чём? — спросил я.

— Стены схлопнулись и раздавили всех. Мгновенно.

Дети Шолоховых вздрогнули от такого заявления. Наконец, поняли, в каком опасном месте оказались.

— Так, нам надо уходить, — сказал я им.

— Нет, — снова раздалось в голове.

— Он не хочет нас отпускать, — сказал младший из парней.

Было видно, что семилетнему парнишке страшно, но он мужественно держался.

— Почему? — мягко спросил я у мальчика.

— Говорит, что мы не уйдём, пока кто-то из нас не пройдёт испытание.

У меня невольно сжались кулаки. Я выпрямился и сказал в пустоту:

— Если кто-то из парней пройдёт испытание, то на него начнётся настоящая охота. Ты такой участи желаешь для своих потомков?

— Он говорит, что даст нам силы справиться с любым врагом, — отозвался младший из ребят.

Видимо, с ними артефакту было гораздо проще разговаривать.

— Он ошибается, — я замотал головой.

— Знаю, мы ещё слишком малы.

Удивительно, что пока двое старших парней дрожали от страха, младший был полон решимости.

— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.

Я снова наклонился и мягко сказал:

— Ты не понимаешь. Пройти испытание, значит подписать себе смертный приговор.

Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.

— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.

— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.

— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.

Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?

— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.

В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.

— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.

Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.

— Какой? — сразу спросил я.

— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.

Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь. Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.

— Артефакт просит остаться только одного из нас, — сказал Женя.

— Решайте, кто будет первым, — велел я.

А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.

— Давайте я первым, — предложил Женя старшим братьям.

Они переглянулись и просто кивнули. Вот так просто. Ну и трусы.

Кто бы мог подумать, что самый младший окажется самым смелым.

— Помни, что артефакт не причинит тебе вреда, — сказал я Жене перед тем, как выйти через проход, который сам же и пробил заклинанием.

Парнишка уверенно кивнул. И остался один.

Стоило нам вернуться в коридор, как стена начала зарастать. На краях вырастали острые шипы и тянулись к центру.

Пока Женя проходил испытание, было время решить насущные вопросы. Удивительно, но связь здесь работала. Всего одна палочка, но этого было достаточно для звонка.

Сперва я позвонил Маргарите, которая сейчас управляла ячейкой ордена в Смоленске. Отправил ей наши координаты и велел прислать сюда всех свободных членов ордена. Объяснил ситуацию с регатами. Рита поняла и быстро отправилась выполнять.

Потом я позвонил Тимофею Сергеевичу и велел прислать транспорт с охраной для эвакуации детей. Отправил ему номер Маргариты, чтобы они могли обсудить взаимодействие.

Примерно через полчаса проход в стене снова открылся. Камни с треском отодвигались, выпуская ребёнка.

Он стал ещё серьёзнее. Оно и понятно, после испытаний этих разумных артефактов любой быстро повзрослеет.

— Как всё прошло? — спокойно спросил я у ребёнка.

— Я прошёл, — тихо ответил он, смотря в пол.

Двое его братьев смотрели с выпученными глазами. В сам Женя выглядел расстроенным.

— Тогда в чём дело? — поинтересовался я.

— Не хочу принимать этот дар.

— Тише, — сказал я, наклонившись — Артефакт не должен это знать.

Женя кивнул. Понял, что лучше позже об этом поговорить.

Внезапно полумрак рассеялся, и над нашими головами показалась дыра. Следом за ней из камня выросла лестница.

— Подожди, — велел я Жене, когда он первым пошёл наверх.

— Что такое, Алексей Дмитриевич? — не понял он.

— Сверху регаты. Надо дождаться, пока их уничтожат.

И словно в доказательство моих слов, сверху раздались выстрелы, а затем и истошные крики монстров.

— А много их там? — поинтересовался Женя.

— Не меньше пятидесяти. Пока ждём здесь. Безопаснее места мы не найдём, — объяснил я.

А ещё трёх склянок с раствором для безопасного выхода я с собой не прихватил.

Женя поднял голову и с интересом слушал, что происходит снаружи. Он не боялся. В отличие от двух других Шолоховых, которые прижались к стене и вздрагивали после каждого выстрела.

Мы просидели внутри монолита больше часа, пока у меня не зазвонил телефон.

— Алексей Дмитриевич, путь отхода расчищен. Ждём вас на поляне камней, — отчеканил Тимофей Сергеевич.

— Теперь можно выходить, — скомандовал я, и сам первый поднялся по лестнице.

Наверху нас уже ждала не только охрана, но и мои орденцы. Небольшой отряд караулил здесь, пока человек сто ещё находились в лесу.

Детей мы посадили в машину Тимофея Сергеевича, а сам я сел в автомобиль к Ивану Фёдоровичу, который тоже принимал участие в уничтожении регатов. А на заднем сидении сидел Медведев. Обоим мужчинам я доверял, поэтому подробно рассказ о случившемся внутри монолита и о планах Пожирателя душ.

Медведев сидел с выпученными глазами, и я впервые видел его удивлённым. А вот Иван Фёдорович с задумчивым видом продолжал смотреть на дорогу.

— Алексей Дмитриевич, я бы хотел вам признаться, — внезапно начал Медведев.

— В чём? — спокойно спросил я.

Предатели себя так не ведут, так что я ожидал чего угодно, но только не этого.

— Сперва я думал, что вы лишь очередной мажор, который получил власть и отказывается со всеми считаться. Простите за резкость, но оно так, — продолжил Фёдор Борисович.

— И что изменилось?

— Вы спасли детей рода, который изначально был вражеским…

— Это не важно. Теперь они мои вассалы. Я должен их оберегать. Тем более, детей!

— И я не ожидал, что вы мыслите подобным образом. Был удивлён, когда понял, что вас интересуют отнюдь не деньги и власть, — в голосе Медведева слышалось уважение.

— Фёдор Борисович, поступи я иначе, и нас бы всех поработили в самое ближайшее время, — объяснил я.

— И я готов всеми силами помогать вам, чтобы этого не случилось!

— Спасибо!

Я был искренен. Потому что такие верные люди на дороге не валяются.

Домой мы вернулись уже ближе к ночи. Причём Зубастик прилетел значительно раньше и уже спал в своей пристройке. Он бы и на улице остался, но новый снег ещё не выпал, и сейчас двор покрывала промёрзлая земля. Но это не мешало Марсу и Булочке пинать лапами мяч.

Перед тем как вернуться в свои покои, я проведал Диану. Они с девушками опустошили не одну бутылку вина, о чём говорило количество бокалов на столе, и сейчас Голицына мирно спала в своей кровати. Пускай.

Вернувшись к себе, я принял душ и уже хотел лечь спать, как заметил парящий призрак Лизы.

— Телевизор для призраков работает в гостиной, нечего тут слоняться, — сказал я ей и забрался под одеяло.

— Да я ждала, пока ты выйдешь.

— Даже удивительно, что ты не в душевой проявилась, — усмехнулся я.

— Серьёзно. Я хотела поблагодарить… что спас моего брата и племянников. Они последние наши наследники крови по мужской линии.

Это не считая более дальних родственников, которые особой ценности в политическом плане не представляли.

— Лиз, я не мог поступить иначе, сама знаешь. А теперь, я хочу спать.

— Подожди. Я должна ещё кое-что сказать.

— Ну?

— Когда появился тот регат… эм, я его не увидела, но почувствовала кое-что странное. Смещение энергетических потоков. Такое же, когда мы становимся невидимыми для людей.

Сонливость как рукой сняло! Точно… Вот он — способ развить магию у Зубастика!

Он почувствовал мои эмоции, и со двора раздался рык. Кому-то могло показаться это устрашающим, но так регат лишь выражал своё нетерпение.

Однако без Петра Александровича я не разберусь с этой сложной системой. Поэтому пришлось подождать до утра. Не хотел поднимать его среди ночи ради сомнительного эксперимента.

Сразу после завтрака я перехватил мастера и рассказал ему свою идею. И вот уже мы оба стоим возле Зубастика и думаем, как объяснить систему монстру, который досконально понимает только образы.

— У вас есть идеи? — спросил я у Петра Александровича.

— Ни одной. Это человеку-то объяснить сложно, не то что регату, — ответил мастер.

— Хм, а если на примере показать?

— Это ещё на каком?

Вопрос логичный, ведь это могут показать только призраки. А привидения и регаты друг друга не видят.

— Лиза? — позвал я.

— Я всегда здесь, — откликнулась мёртвая княжна и проявилась за моей спиной.

— У меня к тебе предложение, — предложил я, обернувшись. — Справишься, сможешь вернуть свою магию!