Триумвират. Безымянный мир.

Глава 10

Делясь впечатлениями, историей своих миров и просто болтая о пустяках, мы двинулись в долгий путь. Мрачный, тёмный и пустынный город простирался от горизонта до горизонта, сводя с ума своим унылым однообразием. Он заставлял быть постоянно на чеку, постоянно наготове, в ожидании смертельной опасности…- А как он им крикнул тогда! – Руби был в неописуемом восторге, - Я - Максимус Децим Меридий!- Руби…Но призрак меня не слышал. Он скакал вокруг меня. Мало того, что пепел скорби закрывал обзор, так ещё и призрак мельтешил перед глазами.- А потом! Ты видел, ну ты видел?! Потом подлый Коммод ударил его в подвале кинжалом в бок! Но Максимус не сдался, вышел на арену и преподнёс богу мести жизнь Императора! «Испанец! Испанец! Испанец!» - скандировал Колизей!- Руб, ты уже в сотый раз пересказываешь эту сцену. – устало протянул я.- Сам виноват! Кто показал мне своё убежище? Кто рассказал мне о литивизоре?- Телевизор, Руб.- Не важно! Главное в другом! Это – неподдельное искусство, настоящие миры и целые жизни, скрытые в коробочке! В некоторых сферах истинная магия очень далека от ваших технологий, Фрид. Я очарован! Да чтоб меня развоплотило, если я видел что-то прекраснее кино!- Тебя ждёт ещё много открытий, Руб. Следующими мы посмотрим «На гребне волны» и «Матрицу». Вот где ты точно офигеешь.- А что это? – заинтересовался призрак. – О чём кино?- О, скоро узнаешь, - пообещал я с улыбкой.– Руби, я всё спросить хотел, - замялся я, переходя на неудобную тему, - а ты помнишь, ну… как ты…- Как я умер? – улыбка призрака увяла.- Да. Мне стало интересно, помнишь ли ты это момент и момент становления тебя призраком?- Помню. И нет. – задумался Руби. – Я помню момент смерти, затем наступила темнота. Она заполнила мой разум, мои мысли и чувства угасли, а затем я рывком очнулся, словно бы меня включили, и уже был таким. – призрак развёл руками.- И как ты… - я неопределённо покачал ладонью в воздухе.- Умер? Не хочу вспоминать, - перебил он, покачав головой, - это был трагический и ужасный случай вопиющей несправедливости.- Тебя предали свои? Или ты остался один в окружении врагов?- Почти. Не хочу вспоминать, прости. Может быть когда-нибудь я и расскажу… Но не сегодня.- Ладно. – пожал я плечами. Раз ему неприятно, не стану терзать душу. – Руби, а что это там за свечение впереди?..- Стой! – встрепенулся призрак, бросив взгляд вперёд, - К стене, Фрид!Вжавшись в стену здания, стараясь не дышать, я осторожно всматривался сквозь пепел вперёд. Новая напасть? Что это за мельтешение и свет впереди? У меня появилась масса правил в этом мире: не пользоваться магией без нужды, спать только в кольце – убежище, завидев туман – бежать. Сейчас сработало ещё одно: видишь в мёртвом городе движение – быть беде. Мёртвый город и правда был мёртвым. Но пустым? Нет. Пустым он никогда не был. Злобные духи, что появляются вечерами, когда разгораются фонари. Стылый туман, что скрывает в себе Двери Памяти – аномалии с зацикленными кусочками прошлого этого мира. Охотники Домов, что рыскают среди серых зданий, в поисках меня. Город никогда не пустовал. Сейчас же я увидел нечто новое, диковинное и непонятное.«Прячься! Бойся! Беги!» - закричала интуиция. Подавив порыв скрыться от неизвестной угрозы, я остался на месте. Врага надо знать в лицо, врага нужно изучать, если есть возможность. А это, несомненной враг. Здесь всё враждебно для человека.- Неминиры, - прошептал тихонько Руби, - не шевелись. Им нельзя попадаться.- Духи?- Хуже, - мрачно отозвался призрак. – Нам нужно их обойти.Здание перед нами мерцало бледным, почти бесцветным, едва голубоватым свечением. И мерцало оно… да оно пульсирует в ритме! Что за?..- Отходим, Фрид, - Руби не сводил взгляд с мерцающего здания. Голос был максимально напряжён и тревожен. Призрак пятился, продолжая следить за зданием.Аккуратно отступая спиной назад, я случайно задел каменную кладку на стене. Кусок камня упал на землю. Но я продолжил отступать, это был вовсе не гром… Внезапно раздался скрежет, перестук камней и стена дома завалилась внутрь постройки. Взметнувшаяся пыль перекрыла обзор. А когда она рассеялась…- Беги-и-и-и! Фри-и-д! Беги! – проорал Руби уже далеко за мной.Рой тёмно-серых насекомых, размером с ладонь, нёсся на меня огромной тучей. Размышлять времени не было, и я просто побежал. До первого камня, о который споткнулся и шлёпнулся плашмя на землю.Боль пришла мгновенно. Тысячей игл, вонзаемых в тело, боль захлестнула сознание на столько, что потемнело в глазах! Впервые, с момента, как я стал игроком, я заорал. Заорал во все лёгкие, от дикой, терзающей всё тело боли!- Они плотоядные, Фрид! – крикнул Руби издалека, не рискуя подходить.- Да что ты?! – прохрипев нечеловеческим голосом, я принялся кататься по земле. Насекомые лопались, я слышал этот мерзкий, чавкающий хруст, но это не спасло. Рой кружил надо мной с неумолимой настойчивостью и жрал меня по кусочку.«Огонь» - мелькнула мысль в угасающем от боли рассудке.Пламя моментально вырвалось из рук, с трудом перевернувшись на спину, я направил поток огня на рой. Ушей достиг омерзительный, тонкий писк и скрежет. Насекомые в панике разлетались, оставляя опасную жертву в покое. Но не все. Те, что уже присосались к телу, продолжали терзать меня.- Представь, как горишь, Фрид! Представь, как горишь! – проорал призрак с ещё более далёкого расстояния.Да твою же… Пламя мгновенно охватило моё тело, повинуясь моему желанию. Стиснув зубы, я методично уничтожал угрозу своей жизни. Продержав пламя с десяток секунд, развеял когда-то вовремя выученную магию. Доспех исправно защитил от огня. Ну как… Частично, там, где были проколы жуков, он, конечно, пропускал огонь, но в сравнении с жуками это было почти приятно.Вонь горящего хитина, терпкая и едкая, ударила в нос. Я лежал и медленно дымился, не в силах встать. С отрешённостью наблюдая, как Пепел Скорби медленно падает с серого, чуждого мне неба, мне подумалось, что сейчас самое время взять перерыв и недельку отлежаться в кольце – убежище.- Ты зачем обрушил стену, Фрид? – призрак подкрался бесшумно, присев у меня в изголовье.- Да вот, захотелось узнать, что за неминиры такие. – язык с трудом ворочался во рту, накатила слабость и сонливость.- Зачем? – недоуменно уставился на меня Руби.- Руб, ты дурак? Я случайно задел эту чёртову стену.- Ну… - замялся Руб, - зная тебя, нельзя быть в этом уверенным. Столько приключений некоторым игрокам не выпадает порой за всю жизнь. А ты собираешь день за днём, как ты говорил?.. Слово такое, красивое… - призрак пошевелил пальцами в воздухе.- Джек-пот, Руб. Джек-пот.Я продолжал отрешённо пялиться на пепел. Соображать было всё тяжелее и тяжелее. Может я в глубине души надеялся, что пепел меня укроет с ног до головы и уймёт боль? Точно, у меня есть средство и для такого!- Спасибо, что помог с ними справится. – с трудом выудив из кольца молочный камушек, я приложил его к прорехе в доспехе, продолжая валяться.- Я старался кричать погромче. Верил, что ты справишься! – улыбнулся призрак.- Это был сарказм. Ты слинял.- Я же призрак, Фрид! – обиженно заныл Руби.- Ты можешь меня бить и двигать предметы. Мог бы и тут помочь.- Ты не понял, я призрак, а неминиры питаются магией и душой. Из живых они высасывают магию. Из таких как я – душу, она ведь тоже продукт магии Творца. Где тебя просто покусали, меня бы высосали, разорвав на части мою суть и мое сознание.- И лежал бы ты потом в виде мелких какашек жуков в Мёртвом Городе.- Ты о чём? – не понял Руб.- Да так, вспомнились мои прошлые приключения. Ладно, Руби, тогда проехали. – тяжело сказал я. - Откуда эти твари вообще взялись? Очередное порождение магической войны?- О, нет-нет, что ты! Неминиры всегда были в нашем мире. Их разводили охотники и наёмные убийцы. Видишь ли, у них крайне забавная физиология. Маленькие иглы-зубы на брюшке, вгрызаясь в живую плоть, впрыскивают в тело токсины, которые парализуют жертву, удивительные насекомые, не правда ли?- О да, удивительнее некуда. Так удивительно, что я орал от восторга. – так вот почему я засыпаю и с трудом шевелюсь – токсины.- Ой, прости, я не подумал... – смутился призрак, но тут же сжал моё плечо, - Фрид, у меня плохие новости.Руби смотрел куда-то вдаль, но у меня не было сил приподняться.- Что ещё принесёт нам этот чудесный день? Кислотные сороконожки? – с сарказмом предложил я. - Каменные птицы, питающиеся мозгом? Великаны, любители кишок? О, знаю! Небеса падают?!- Фонари, Фрид. Фонари зажглись. – как завороженный, Руб пялился вперёд.- Да твою ж м-мать! Поднимай меня! Скорее! Помоги дотянуться до кольца! Нам срочно надо в убежище, Руб!Безропотно, но со старческим кряхтением, Руб посадил меня, и поддерживая за плечи, шлепнул моей левой ладонью по правой, где было кольцо.- Ну?.. – вопросительно уставился Руб.- Не работает. – растерялся я, - Не работает! Беги, Руб, беги! Сто-о-ой! Нет! Это говорят токсины, не я! Тащи меня в здание, Руб, не смей убегать!- Поздно Фрид, они подступают. – упавшим голосом сообщил призрак.Сидя, я мог осмотреться. Фонари вдоль улицы разгорелись тусклым жёлтым огнём. На фоне серого города и такого же пепла, идущего с небес, это выглядело пугающе. Густой туман стелился по земле, подступая к нам. А в нём мелькали тёмные, неясные силуэты. Сгорбленные и тощие, совсем мелкие, не больше мяча и огромные, как микроавтобус, силуэты подступали вместе с туманом. Шёпот духов становился всё громче, перерастая в нестройный хор криков и проклятий.Кое-как встав с помощью Руби, я морально приготовился получать люлей, гоняя энергию по каналам.Но всё произошло так быстро, что я ничего не успел сделать. Из груди вырвался глухой выдох – «твою мать!» Стоило туману подступить к моим ногам, как сотни духов рванули на нас с огромной скоростью. Закружив вокруг, проклиная и стеная, они принялись набрасываться на меня, поглощая всю энергию. Я не мог пользоваться магией, не было даже сил достать меч! Духи всё прибывали, сбив с ног, продолжая высасывать энергию.Один из них, метнувшись с невероятной скоростью, чёрной, смазанной тенью, влетел в мне в грудь, и я словно окаменел. Глаза застила тёмная пелена, леденящий холод пробежался по всему телу, и я протяжно закричал. Меня скрючило, боль прошлась по всему телу, руки отказывались слушаться, дыхание спёрло, и я не мог сделать вдох! Демонова жопа, я же так задохнусь! Нет, нет, нет! Голова закружилась, цветные пятна заплясали перед глазами, и я уже попрощался с этим мрачным миром, как все закончилось.Судорожный вдох – грудь наполняется воздухом… Ещё, ещё! Организм не может насытиться после удушья… Придя в себя, я попытался встать, но не смог. Какого чёрта?! Духи кружили вокруг, Руби нигде не видно. Там, где он стоял, что-то ярко вспыхнуло, но я не мог разглядеть детали, голова-то не двигалась. Слитный, ужасающий вой духов ушёл на второй план, я отчаянно пытался пошевелиться, хотя бы сжать ладонь. Прилагая все усилия, все силы… я не смог. Я просто не могу! Какого хрена?!- «Сюрпри-и-и-з!» - сказал чуждый голос в голове. Грубый, глухой, мрачный и не предвещающий ничего хорошего. - «Я копил силы сотнями лет, пока не нашел идеального глупца!»- Пошел нахрен из моей головы, урод! – проорал я мысленно.- «Кто здесь урод? Урод! Двуногое, лысое убожество, что не справилось с вырвавшимися из посмертия! Но ничего, скоро я возьму полный контроль над твоим низменным телом и преображу его, уничтожив твоё сознание, как заразу!» - прогрохотал голос с ненавистью.Твою мать! Что же делать? Магия не работает, тело не работает, да я даже Руба позвать не могу!- «Я слышу твои идиотские мысли. – насмешливо прорычал дух. – Паника, страх и ужас сковали тебя. О, как же сладко их ощущать! Но слаще может быть только ощущение жизни и чувства! И сейчас я их заполучу назад!»- Хрен тебе. – огрызнулся я и начал блефовать, - у меня в зубе спрятана капсула с ядом, сейчас я её раскушу, и мы сдохнем оба! Или ты покинешь моё тело или оно не достанется никому!- «Ты забавен в своей тупости. Я же уже говорил: я слышу твои мысли. Все мысли! И я знаю, что ты лжёшь.» - мне на миг показалось, что я вижу его рожу, оскаленную в уродливой улыбке, бугристую, чёрную, с полностью белыми зенками. Какая гадость!- «Ты узрел лик победителя. А за твои оскорбления я заставлю тебя страдать долго. Я могу делать это годами, сжирая твоё сознания медленно, наслаждаясь твоей агонией! Бойся меня, бойся, бо-о-о-йся-я-я!» - проорал сумасшедший дух, заливаясь сумасшедшим хохотом.Жгучая боль затопила мой рассудок. Настолько сильная, что в ней утонули все мысли. Глаза ослепил свет. Яркая, белая вспышка. Стоп, свет?! Руби, это Руби!В следующий миг меня просто снесло, а затем я почувствовал чертовски сильный удар. Я во что-то влетел и во мне что-то отчётливо хрустнуло. Кроме света ничего не было видно, но это и не требовалось, я снова чувствовал своё тело. Ватное, словно онемевшее, но я его чувствовал!Свет стал сходит на убыль, и я наконец смог видеть. О нет! Боги, лучше бы я ослеп! Я лежал на спине, возле стены, а надо мной… Прямо над моей грудью парила мерзкая, уродливая образина, рожей ко мне. Огромная чёрная туша, из которой сочилась слизью тьма, извивалась и пыталась вырваться. Её корёжило и рвало на куски светом. Злобный, сумасшедший вой ворвался в уши, снова оглушая. Бугристая рожа уставилась белёсыми глазами на меня, оскалила пасть и попыталась цапнуть за лицо! Измазав меня тягучей, черной слюной, вылетевшей из пасти, он почти достал! Смрадное дыхание ударило в нос.- Нет! Нет! Отпусти! Отпусти, жалкий маг! – пророкотал утробный голос, поняв, что не в силах вырваться.- Тебя, что ли, отпустить? – в тихом хрипе с трудом узнал собственный голос.- Я пожру! Пожру тебя! Бойся, жалкое убожество! Я великий…- Да мне похрен. – устало перебил я, - Помнишь, что ты обещал? Ну там, муки, страдания, пожирание, вот это всё?Дух заткнулся и непонимающе уставился на меня. Я призвал в еле слушающуюся руку меч. Крохи восстановленной энергии перетекли в него и окутали лезвие.- Так вот, я не стану обещать тебе страдания и угрожать долго, нудно и пафосно. – рука медленно поднимала меч. Собрав всю свою волю и силы, я дёрнулся вперёд, пронзив грудь духа, и погружая клинок глубже в его черную плоть, - Просто сдохни.Дух заорал, пытаясь дотянуться до меня тремя парами когтистых рук, но свет, хоть и почти угас, но продолжал держать эту тварь. Наколотый на меч, стенающий и проклинающий, дух начал таять на глазах, а затем, с трескучим хлопком лопнул, пролив на меня тёмную, вонючую жижу.Но мне было плевать. Уронив руку с мечом, я пытался оглядеться.- Руби, - прошелестел я так тихо, что едва услышал себя. – Руби!- Тут я, тут. – где-то рядом отозвался призрак. – Ты - это всё ещё ты? Не сожрали?- Пытались. Было больно. А затем дух мне уныло и долго обещал страдания. Потом пришёл свет. Это был ты? Ты жахнул светом?- Ага. – устало ответил призрак, - Я.- Ты ж маг теней, как ты жахнул светом? – удивляться уже не было ни сил, ни желания. Просто любопытно.- Я, как ты выразился, жахнул. О да, я жахнул! – крикнул Руби и добавил, успокоившись, - Жахнул энергией своей души. Я больше не маг теней, не игрок, я неуспокоенный призрак. И я могу пользоваться только магией Творца – своей душой, своей сутью. Ею и ударил. Теперь мне нужно будет восстановиться.- Спасибо, Руб.- А, да чего там. Не мог же я бросить друга, тем более… - Руби на миг запнулся. - О! О-о-о-о! Фрид, ты не поверишь…- Ты теперь размером с черепашку? Или от тебя осталась только голова и я смогу прицепить её к поясу как трофей? – спросил я, силясь повернуть голову.- Если бы, Фрид. – вяло отозвался призрак. – Духов я развоплотил, да только туман никуда не делся.- Только не говори мне, что на нас двигается аномалия…- Ага, Дверь Памяти, - меланхолично заметил Руби, - большая такая, плывёт прямо на нас.- Да твою же…Прозрачная рябь прошла по воздуху и все вокруг исчезло на миг. Чтобы в следующий момент я очутился в центре военного лагеря. Ну кто бы сомневался, очередное сражение!Я появился лёжа, возле бежевой палатки. Попытался пошевелиться и о чудо, силы вернулись ко мне. Или переход в аномалию восстановил силы или здесь только проекция моего разума. Я бодро встал. Это и правда военный лагерь. Кругом снуют люди в одинаковых, золотого цвета доспехах. Боги, как же хорошо. Трава, небо, люди… да я даже людям сейчас рад, ведь всё цветное!Только сейчас я осознал, как сильно мне этого не хватало. И как давил Мёртвый Город на сознание. Я вижу, вижу на десятки метров вперёд и нет вечно идущего с небес пепла. Исчезла серость, мир налился естественными, приятными для глаз красками. Сделал вдох полной грудью. Чёрт, как же хорошо!Залез на рядом стоящие бочки, чтобы осмотреться. Палаточный лагерь раскинулся на многие и многие километры. Мимо проехали всадники на странных, пепельно-красных ящерах, не обратив на меня никакого внимания. Я помахал им рукой – ноль реакции, смотрят сквозь меня. Хм, вроде бы я есть и меня, словно бы нет. В прошлый раз всё происходило иначе, кажется. Но почему, если я невидим, я могу взаимодействовать с предметами? Вон, на бочки залез же. - О, Фрид! – раздался голос Руби за спиной, - Я и не знал, что возможен совместный перенос в Двери Памяти.- Зови их аномалиями, - отозвался я, слезая, - так проще. И да, как видишь, возможен. Как думаешь, где мы, Руб?- Судя по цветам знамён и по доспехам, мы в Восточном гарнизоне. Только я не пойму, в каком мы временном отрезке.- Пойдём выясним? Чем ещё нам здесь заниматься, как не искать выход.- О, пойдём проверим одну мою теорию! – с надеждой призрак посмотрел на меня, - Что скажешь, Фрид?- Это опасно, больно и не предвещает ничего хорошего?- Что ты, что ты! Глупости какие! Просто я чую запах кухни, хочу туда наведаться.- Призраки могут есть? – удивился я. За всё время нашего путешествия, а прошло уже около месяца, Руби ни разу не заикнулся о еде, не просил её и вообще не выказывал к ней никакого интереса.- Нет, глупости какие, – отмахнулся он. - Призракам не нужна пища. Я хочу лишь кое-что проверить.- Ну пошли, – я выдвинулся на запах еды первым. - Кстати, нас не видят. Что ты знаешь о таком?- В прошлой аномалии тебя видели, на сколько я помню. А здесь не замечают. И это странно. Я пока ничего не могу сказать, ведь я впервые попал сюда. – пожал он плечами и погрустнел, - я умер задолго до Дня Последней Битвы и аномалию изнутри вижу впервые.- Не переживай, ты умер… эм, сколько сотен лет назад? Двести? Триста? Тебе ли горевать о смерти?- Жить хочется полноценно, сам понимаешь. – хмыкнул Руби.- Понимаю, но в отличие от тебя, я вряд ли буду призраком, а ты вон, вполне себе жив, сознание и память на месте. Считай, что это странная форма бессмертия и не парься.- Как у тебя все легко. А как же чувства? Как же близкие люди?- О, гляди, кухня, - прервал я философский разговор, ткнув пальцем в палатки.Перед нами стояло несколько больших, замызганных палаток, котлы, лавки и столы, толпа солдат в очереди и колоритнейший, могучий повар на раздаче. Страж Гвидо - гласила надпись над его головой. Офигеть, Страж Игры раздаёт похлёбку. Хотя. Почему бы и нет?..- Ну и каков твой эксперимент? – выжидающе уставился я на Руби, остановившись так, чтобы нас прикрывала одна из палаток.- Нужно стащить еду. И съесть. А если не выйдет, то попробовать чем-нибудь швырнуть в солдат. Тогда мы получим доказательства нашей материальности в этом мире или опровергнем теорию о…- Отличнейшая идея, Руби, - с сарказмом я посмотрел на моего друга. - И швыряю, разумеется, я, да? А как только мы выясним, что камень с земли и голова солдата в шлеме вместе издают «дзынь», на меня обернётся вся солдатня, я резко окажусь видимым и меня запинают ногами. Вот здорово, да?- Ну, если без последней части, - смущенно начал Руби, - то может быть…- Нет уж, сам кидай! - я резко развернулся и собирался уйти, но остолбенел.Передо мной, в окружении рыцарей, быстро прошёл Руби, свернув за палатки. Я обернулся посмотреть на призрака, застывшего как и я от удивления. Нет, ну точно он, точь-в-точь Руби! Разве что призрак пострашнее выглядел. У Руби из временной аномалии были каштановые, густые волосы и очень дорогой, стильный золочёный латный доспех. Да и живым он выглядел посвежее, что ли…- Нам нужно уйти. Немедленно, – категорично заявил призрак, провожая взглядом свой прототип.- Чего вдруг? Или… - догадка осенила меня, - погоди, ты же Князь Рубиус Балиос Бернский! Князь командующий Восточными гарнизонами! И ты ими всеми командовал в войне? Значит не врал, и правда командующий, офигеть!- Вообще-то я никогда не вру! – с обидой в голосе протянул призрак. – Нам нужно….- Догоняй! – не обратив внимания на его обиду, я понёсся за копией Руби. Пробежав пару сотен метров, я вышел к очень богатому шатру. У входа стояли на посту те самые рыцари, что окружали Руби чуть ранее. Хм, его убили в своей же палатке? А если я в неё проникну, напитаю клинок тенями и попробую спасти? Вдруг это повлияет на историю?Аккуратно проскользнув мимо рыцарей. Я откинул полог и оказался в просторной палатке. Ковры, стол с картой и фигурками войск. А дальше, дальше… Вот чёрт…- Фрид, нам немедленно нужно… - призрак запнулся на полуслове и замер на входе в шатёр.- Только не говори мне, что ты умер вот так…- Уйдём, прошу тебя, Фрид. – тихо-тихо прошептал Руби.А я так и стоял с мечом на голо, в воинственной позе, а напротив меня, на постели Князь Рубеус Бернский занимался сексом с миловидной брюнеткой. В какой-то момент, голый Князь мешком рухнул на брюнетку, её страстный стон сменился вскриком непонимания, а затем, затем…Вот чёрт…- Твою ж мать… - я ошарашенно отвернулся и вышел из шатра.- Фрид, давай мы забудем увиденное... – показался следом призрак.- В бой, воины! Рука Тьмы проникла в лагерь! К оружию! – зычно заорал кто-то вдалеке.Загомонили солдаты, замельтешили вооруженные люди, понеслись всадники на ящерах. Поднялся гвалт, крики, раздались первые команды. А следом и звуки приближающегося боя.- Срочно сообщите князю! Нападение на лагерь с Севера! – прокричал всадник в добротных доспехах, спешиваясь с ящера у шатра.Один из рыцарей метнулся внутрь.- Руби, - не обращая внимание на происходящее, я ошарашенно взглянул на призрака, - ты же говорил, что твоя смерть - это был трагический и ужасный случай вопиющей несправедливости…- Ну, - сконфуженно протянул он, - а чем не трагическая и ужасно несправедливая смерть?- Но ты, ты ведь…- Князь мёртв! – выбежавший из шатра рыцарь доложил всаднику, замявшись, добавил, - и он… он обделался. Лежит на голой, вопящей бабе.- Отравили! – зло сплюнул всадник. - Не углядели! Сволочи! – хлёсткий удар в латной перчатке повалил рыцаря-охранника с ног. Всадник ещё раз сплюнул и вскочив на ящера, умчался прочь. Видимо, брать командование на себя и нести демократию в массы вместо князя.- Не отравили. Сердце. – прокомментировал призрак, - В этот лирический момент у моего организма возникла неумолимая потребность прозаично… опрастаться.- Опрастаться? – спросил я, приходя в себя.- Опрастаться. – Ещё более сконфуженно, не поднимая взгляд, повторил Руби.- Опрастаться?! – повторили хором рыцари у шатра, смотря на нас ошалевшим взглядом.- Кажется, нас начали видеть. – хмыкнул я, качая головой. – нет, ну я всякие смерти видел, конечно, но чтобы так эпично… и так комично…- Враг! Рука Тьмы в лагере! – заорал рыцарь, бросая в меня копьём. Видимо и здесь знали мой доспех.Среагировать я не успел, рука с мечом дёрнулась вверх, но я категорически не успевал. Внезапно, копьё замерло, не долетев до меня пару сантиметров.- Вам не место здесь, игроки! – услышал я голос. Голос, полный величия, власти и силы.– Ваше время ещё не пришло. – из-за моей спины вышел Страж Гвидо. - Если останетесь здесь и умрёте, то утратите частичку души. Она навсегда останется здесь.- Да мы бы с радостью ушли, просто не знаем как, о великий Страж. – поклонился ему Руби.- Охренеть. А как ты… - я перенёс взгляд с кончика копья на Стража. - То есть ты все знаешь и можешь отсюда выбраться? Пойдём с нами! Пойдём вместе убивать Лидра…- Нет. – отрезал Гвидо. Его рука потянулась к копью, что продолжало медленно, по миллиметру двигаться к моей замершей груди. – Моё время давно пришло, моё предназначения ясно, моя жизнь вычеркнута из Великой Книги. Не мне нарушать законы Смерти. Схватив завибрировавшее копьё, страж с огромным усилием вырвал его из застывшего пространства и оперевшись на него, устало посмотрел мне в глаза.- Твоё время ещё не пришло. Выживи, возвысься, победи! - пророкотал Страж, подступая.- Что? Я не понимаю. Подскажи, помоги нам! Мы одни, в Мёртвом Городе, Лидра… - я опять запнулся на этой белиберде, - ваш злодей, он выжил! Он сейчас там и я иду сразить его! Помоги!- Выживи, возвысься, победи! - Страж подошёл вплотную и толкнул меня ладонью в грудь. Мир вокруг закружился цветным калейдоскопом, а я начал стремительно падать. До ушей донёсся тихий голос Стража: - Ленты, остерегайся лент и бойся коварства песков.- Помоги, прошу! – крик вырвался из груди по инерции. Я стоял на месте, где меня жрали насекомые, в Мёртвом городе. Серый город снова угрюмо принял своих гостей, Пепел Скорби, казалось, начал сыпать с удвоенной силой.Призрак, не менее ошарашенный, чем я, стоял рядом, глядя в пространство и что-то бубнил под нос. Я услышал слова «трансцендентность», «временные сдвиги» и «нам срочно надо вернуться».Чтобы не нарваться и не вляпаться в авантюру призрака, я дотронулся до кольца-убежища, активируя его и протянул руку, хватая Руби за шкирку. Нам надо отдохнуть и прийти в себя.Наше путешествие продолжилось через несколько дней сна, еды и ничегонеделанья в убежище.Руби несколько раз пытался вырваться. На вторую ночь он хотел стянуть с меня кольцо – убежище, чтобы сбежать в аномалию, но у него не вышло. Тогда мы в первый раз подрались. Ничего серьёзного, но после этого у нас произошел обстоятельный разговор на повышенных тонах, в котором из культурной речи присутствовали только междометий. Мне кажется, я привел веские доводы в пользу того, что он сбрендивший и, что соваться в аномалии нельзя ни при каких обстоятельствах. Тем более ему одному.На третий день мы покинули кольцо – убежище и продолжили путь. Он бы мог напоминать затянувшийся поход с товарищем, если бы не постоянно надетый доспех и готовность ринуться в бой в любую минуту. Я ждал врагов Лидравилла, ждал неизвестных существ, что выползают из своих нор каждую ночь. Ждал охотников за моей головой. И ждал тумана, чтобы поскорее от него смыться. Мои самые потаённые страхи оживали с наступлением темноты и потому, стоило только забрезжить закату, как я уходил в убежище вместе с призраком.Хвала всем богам, на нас так никто и не напал. За исключением Руби.Призрак приноровился прятаться по утрам в камнях, в почве, сливаясь с ней, или становиться невидимым и, постоянно пугал резкими выкриками или неожиданным появлением прямо перед лицом в своей разлагающейся, омерзительной форме. Это была его минута мести, его утренняя пакость, в отместку на мои подколы про опраставшегося князя. Ну не смог я удержаться, не смог! Подумаешь, всего пару раз… ладно, пару десятков раз, пошутил…Теперь мне приходилось за это расплачиваться. Несколько раз он обливал меня водой во время сна. Попытка сделать это происходила настолько часто, что я десять раз пожалел о своей идее навестить его шатёр. Также, благодаря Руби, я, кажется, развил невероятную стрессоустойчивость и постиг вселенское спокойствие. Но иногда, его всё же хотелось удавить.

- …Вот так меня выгнали с военного факультета, и я не смог стать даже Искателем, - Руби продолжал в пятый раз делиться своей обидой на университет магии, изображая отчисление в лицах.

- Я думаю, ты бы мог стать отличным магом, быть может даже воином, будь ты более треплив и более вежлив. Ты же был заносчивым малолетним князьком, который привык понукать и требовать- В который раз я повторял одну и ту же успокаивающую мантру, чтобы прервать этот унылый диалог.

- Во-о-от! – призрак поднял указательный палец к небу, - Я голосам в голове так и говорил: я ещё стану великим магом! А они мне: - возьми ножик, выколупай обидчикам глазки, пока они спят!.. – заржал Руби над своей же шуткой.

- Знаешь, я сперва думал, что ты не такой, каким хочешь казаться… - покачав головой, я состроил серьезное лицо.

- А каким ты меня считал?.. – посерьёзнел призрак.

- Изувеченным духовно. Сломленным, но жаждущим познаний и жизни. А твой юмор и трепливость виделись мне защитной реакцией, в том числе защитой от мыслей о твоей кончине.

- Но-о-о? – поощрил Руби к продолжению.

- Но ты просто полудурок, по своей природе. – широко улыбнулся я.

- Верно, дружище! Не ищи второго дна там, где его нет! – ничуть не обидевшись, весело улыбнулся Руби в ответ, - Мы, кстати подходим к обители Лидравилла, - сменил он резко тему.

- Да ну? – удивленно осмотрелся я. Город и правда заканчивался через километр пути по прямой. А там… Там виднелся лес. Хм, я думал, что здесь вообще ничего не растёт.

- Видишь, как стала меняться земля?.. – кивнул он себе под ноги.

Только теперь я обратил внимание на изменившуюся обстановку. Брусчатка под ногами и правда была другой. Вокруг камней пробивалась серая, трухлявая растительность, которая от прикосновения ботинка осыпалась. Появились тягучие, чёрные, вязкие лужицы. Стоило это подметить, как стал ощущаться лёгкий гнилостный запах, разносимый ветром.

- Вижу, и даже унюхал, - пришлось поморщиться, - На сколько мы приблизились, Руби?

- День пути и мы будем у Чёрных Пиков.

- О, у его логова есть и название? – цокнул я удивлённо языком.

- Логово? – улыбнулся Руби, - Не смеши. Цитадель тьмы, мрака и хаоса, обитель ужаса и мучительной смерти! – призрак вытаращил свои глаза, и его башка снова приняла облик посмертного уродства.

На что я фыркнул в ответ, уже привычный к подколкам призрака.

- Не стращай, пуганные.

- И не думал. – резко посерьёзнел Руби, - Там и правда цитадель, вырубленная в высоченных, чёрных скалах. От того и зовётся Чёрными Пиками.

- А может быть так, чтобы Лидравилл был уже мёртв, и мы зря к нему тащимся? – едва забрезжила во мне надежда на то, что дома никого не будет.

- Боишься? Не отвечай, вижу, что боишься. Я – мертвец, и то боюсь. – передёрнул он плечами так, словно вспомнил что-то мерзкое и отвратительное, - И да, не надейся, он жив, как и прежде, ну и безумен, как и раньше. Может даже безумнее прежнего.

- Понял. Что-то в духе: на высокой скале стоит рыцарь в огромных доспехах, простирая руку над рабами. А затем злобно смеется и всем рассказывает злобный план по захвату мира.

- О, я смотрел этот фильм? – заинтересовался Руби, - Погоди, дай угадаю…

- Не морщи мозг, это собирательный образ любого злыдня из боевика…

- Эх, Фрид, у тебя такой прекрасный мир, судя по твоим описаниям, так похож на наш! Богат культурой, искусствами, музыкой, кино, о, чего стоит только кино! А ты зачем-то сунулся в игру, на край света, ещё и к Лидравиллу. Да ты самоотверженный покойник! - картинно закатил он глаза.

- Руби… а помнишь, там, у башни, ты говорил, что призракам можно навредить… - начал я издалека, - Не расскажешь – как?

- О… замолкаю, прости. – с улыбкой промолвил призрак.

- Жаль на долго тебя не хватит.

Усталость от постоянных пеших переходов давала о себе знать, как бы не менялось моё тело от непрестанных тренировок и медитаций в лучшую сторону, всё равно, месячный переход сказывался. Болело всё тело, хотелось постоянно есть и спать, ноги к вечеру наливались свинцом и к концу нашего пути просто отказывались идти.

- Руб, привал. Я больше не могу. – запротестовал я, падая на землю.Мы вышли из города пару часов назад. Оставляя за спиной серые, мёртвые улицы, проклятый туман и неминиров. Пепел Скорби остался с нами, продолжая засыпать видимое пространство серо-чёрным пеплом. Мой доспех потерял цвет и стал серо-прозрачным на половину. До груди не доходило сантиметров двадцать. Пока Скорбь не дошла до головы и сердца, я буду в порядке. Надеюсь, что успею дойти до цитадели быстрее, чем меня уничтожит Скорбь.Час назад начался лес. Нескончаемые, кривые, скрюченные и иссушённые, чёрные деревья без листвы. Странные птицы – падальщики, что уносились стаями прочь, едва завидя нас. Здесь было идти куда сложнее и опаснее. Самую большую опасность представляли тягучие, огромные лужи вязкой, черной жижи, что встречались нам всё чаще.

- И этот человек желает стать Виртуозом! Мы идём всего два часа с небольшим, а ты уже устал! – воздел призрак свои руки к небу, - Позор твоему учителю!

- Не поверишь, но он говорит точно так же…Я хотел устроить привал не только из-за усталости. Тёмные озёра – вот что меня интересовало. Почему даже местные падальщики облетают их по дуге? Почему не летают над ними? Передохнув, я подошёл к ближайшему. Довольно большое, метров сорок в диаметре. Берег озерца опален, уклон не резкий, хм… а если… С хрустом отломив от стоящего на берегу черного дерева кривую ветвь, я ткнул ей в озеро.Раздалось шипение, едва стоило понести ветку к поверхности. Ядовитые пары разъедали древесину. А если опустить ветку в жижу? Ветки не станет – обратно я достал съеденную головешку, словно в озере кислота. Что ж, с этой гадостью надо быть вдвойне осторожным, попади я в такое и никакой доспех не спасёт.

Устроившись на ночлег и уже сидя у костра, я не хотел думать ни о встрече с Лидравиллом, ни о грядущем бое. Наблюдая за очередной стаей падальщиков вдалеке, я уносился мыслями далеко от Мёртвых земель. Так и уснул, сидя в обнимку с мечом. Усталость сморила так сильно и быстро, что я забыл даже про убежище. Мне снился дом, близкие, друзья… Пока на рассвете, один больной на голову призрак не подшвырнул меня с импровизированного ложа в воздух.

- Я этот будильник когда-нибудь выключу кувалдой! – заорал я от испуга, как ненормальный, - Ты достал!

- Не кипятись и не ори. – необычайно сдержанно и тихо ответил Руби, - Рука Лидравилла рядом. Чую их поступь. Я не знал, как иначе тебя разбудить быстро и эффективно.

- Рука Лидра.. что? – удивился я не понимая. Нечто такое я уже слышал, в первой Башне…

- Ищейки, - опасливо ответил Руби, озираясь по сторонам, - ополоумевшие маги Тьмы, оскотинившиеся, утратившие рассудок, полу-животные, рыщущие в бескрайней степи в поисках мяса для своего хозяина…

Осмотревшись по сторонам, я подметил чёрную пылевую бурю, необычайно быстро приближающуюся к нам, о чём и сообщил:

- Руб… там с Юга буря на нас идёт…

- Проклятые Древние! – призрак как-то визуально сжался, сгорбился, уставившись на бурю с неподдельным испугом. - Фрид, это они, ищейки! Несутся по наши души! - запаниковал он.

- Бежим?.. – учтиво спросил я.

- Бесполезно, - сокрушённо отозвался Руби, хватая руками голову. – В этом лесу далеко от них не уйти, всё равно догонят, ты только выбьешься из сил.

- Стало быть бой…

- Я помогу, Фрид. – Руби преданно заглянул в глаза.

- Опять сбежишь и станешь подбадривать издалека? – не удалось скрыть скепсис в голосе.

- Я могу всё, кроме как поесть и… - замялся неуверенно призрак.

- И-и-и?

- И дел любовных… - ответил он тихо, смотря в землю.

- Ась?.. – придурился я ещё больше.

- Утехи с дамами мне не доступны! Что тут не понять?! – взъярился призрак.

- И что, внизу совсем не работает? А тогда в шатре вроде бы даже получалось всё, ну пока ты не... дважды не оконфузился, – издевательски ухмыльнувшись, я ожидал реакции.

- Фрид, призраки устроены так… - и тут до Руби дошло, - Ах ты сволочь! Опять над таким горем ты посмел издеваться!

- Месть так сладка!.. – улыбнулся я, поудобнее перехватывая меч обеими руками и переключил разговор на тему грядущего боя: - я рубану их на подступах, а потом побежим, растянем цепью и перебьём по одному. Петляя между деревьями, у нас есть шанс. Ты, кстати, как помогать собрался?

- Увидишь, беспардонный человек!

Его опять задело. Ну и поделом, а то взял моду, будить меня, как скотину.

- Ой, какие мы нежные… - Продолжая снижать уровень напряжения юмором, я тщательно всматривался в приближающихся тварей, ища способ спастись.

- Да чтоб у тебя там всё отсохло, сын нечестивых, безродных псов! – ярился Руб.

- Ты ещё и материться не умеешь, как же всё печально-то с тобой…

Покачав головой в притворном сочувствии, занял позу поудобнее, вскидывая меч в ожидании подступавших ищеек.

- Ты-ы-ы!..

- Подступают. То-о-всь! – перебил я негодующего призрака.

На нас неслось пять… образин невиданной принадлежности. Существа абсолютно безволосые, с серой, маслянистой кожей, в обрывках чёрных некогда хламид. Твари явно бывшие людьми, бежали на четвереньках, как заправские борзые, вздымая позади себя комья вязкой грязи и пыль. Их скелеты явно были перестроены, иначе бы они не смогли столь стремительно двигаться и маневрировать. Зрелище было пугающим, устрашающим и человек не подготовленный, за это наверняка поплатился бы, скованный оторопью и смертельным ужасом, но… Пуганые мы, с лихвой.

Хекнув от натуги, я ударил мечом, направляя сквозь него энергию Теней. Горизонтальный серп метровой длины, сотканный из теней, понёсся на встречу ищейкам. Бритвенной остроты приём разрубил двоих на части, разбрасывая обрубки их тел. Остальные ищейки совершенно не отреагировали и даже не сбились с темпа… тут проняло даже меня.

- Бежим! Их нужно растянуть! – скомандовал я, бросаясь в отступление.

На бегу, я попытался собрать энергию для второго удара, но не успел – ищейка запрыгнул мне на спину.

Удар был такой силы, что меня просто смело вперёд и уронило лицом в землю. Считанных метров не хватило до озера, будь удар сильнее, тут – то мне и пришёл бы конец. Стараясь не напороться на собственный меч, умудрился извернуться в момент приземления на меня твари, и всадил холодную стал в грудь существа, уже занесшего лапу для удара. Нависнув надо мной, тварь открыла зловонную пасть, утробно завыв, и моя голова мгновенно закружилась. Руки ослабли и задрожали, наливаясь тяжестью, сил бороться оставалось всё меньше… Тварь высасывает из меня энергию! Ещё немного и не останется сил сопротивляться!Меч пришлось проталкивать с усилием через плоть, от чего существо протяжно скулило, вселяя потусторонним голосом страх во всё живое. Царапая доспехи длинными когтями, пытаясь дотянуться до меня измождёнными руками, существо в бешенстве скалило свою пасть, устрашающе клацая тончайшими, острыми зубами у моего лица.Провернув меч в ране, добился лишь большей ярости! Черт! Что ж ты не подыхаешь?! Оставшиеся ищейки через секунду-другую будут тут и меня разорвут на части! Надо что-то решать… Рука Тени! Сгусток, набравший в форме и весе за время тренировок, выстрелил из руки, прожигая голову ищейке. Сквозная дыра в верхней части головы затлела, чадя едким, чёрным дымом. Но тварь так и не сдохла! Насаженная на меч, с дырой в башке. Она продолжала пытаться меня схватить!Подтянув ноги под грудь, сильным рывком распрямил их, перебрасывая ищейку через себя. Перекат в сторону. Вскочить. Я был готов к новой атаке, но вышло идеально: ищейка плюхнулась в озеро, и подыхала. Пытаясь выбраться, выплыть, тварь усугубляла своё положение и сгорала в кислотной жиже ещё быстрее. Дикий, звериный вой боли прокатился по лесу, а затем все стихло и остатки твари ушли ко дну.Моментально обмякнув, я присел на одно колено. Всё-таки эти твари здорово воруют энергию. Осмотрелся и обнаружил ещё два трупа и Руби, мирно сидящего на одном из них. Вот так сюрприз… Помощь пришла, откуда не ждали.

- Как же долго ты копался! – шутливо укорил призрак.

- Как? – моему удивлению не было предела. Пока я сражался с одной ищейкой, он уложил двух!

- Призраки тоже люди! – Руби флегматично пожал плечами. - Призрачность не мешала моим собратьям избить тебя, - хохотнул он.- Хвати дуться. Магия души? Снова твои белые вспышки света?- Не в этот раз, - покачал Руби головой. – Я истощен, магии во мне осталось только для поддержания жизни, осталась только искра души. А им я просто шеи по очереди свернул. А вот ты – крайне ненадёжный товарищ. Пока ты там обнимался, меня могли сожрать, между прочим.

- Руби, ты призрак, тебя ведь нельзя сожрать. – я всё ещё недоумённо смотрел на двух мёртвых ищеек у ног призрака.

- Тут ты ошибаешься! Эти твари питаются не только мясом, но силой, энергией, а еще душой, её мучениями. А что есть призрак, если не проекция души усопшего?

- Это я помню. Думал, что так могут только неминиры. Но буду иметь ввиду, на случай, когда ты меня окончательно достанешь. – мой взгляд упал на лицо твари, лежащей в грязи. - Руб, а что с ними сделали? И что… Что с их телами?

Я нагнулся, чтобы рассмотреть убитого более детально. Ушей и носа нет, пасть удлинённая, зубы - острейший частокол, конечности непропорциональны, позвоночник странной формы, да и суставы странные, распухшие...

- Трансформация Тьмой, полагаю. Детали мне не известны. Спросишь у Лидравилла, за чашечкой чая.

- Мда, пошёл, называется, учиться… Какие ещё сюрпризы меня ждут в цитадели Чёрных Пиков?

- Ищейки, Лидравилл - это всё, что передавали наши братья, которые смогли вырваться из их лап…- Мда, настоящий доктор Моро. Кто бы мог подумать, что я буду мечтать о цистерне с напалмом для этого мира…Руби мне не ответил, погрузившись в мрачные воспоминания.На этом разговор утих сам собой. Гнетущее ощущение не покидало меня следующую часть дня до самого привала на ночлег.

Утро началось с подготовки. Тщательно пересмотрев запасы оружия в кольце и позавтракав, мы с Руби разработали несколько вариантов проникновения в цитадель. Обговорив действия друг друга в различных ситуациях, мы двинулись в сторону скал, миражом видневшихся в холодном свете Мёртвого мира.

Оставив лес позади, мы наконец достигли цели. Вблизи, скалы оказались исполинскими. На их фоне, человек и призрак были всего лишь песчинками, наконец осознавшими свою немощь. Узкая каменная тропа вела к огромной цитадели, устроенной посередине скал, на высоте нескольких земных многоэтажек.Обиталище местного психа было выдолблено прямо в скалах, стены цитадели, как и её кривые, острые шпили, напоминали древнее, дремлющее, шипастое чудовище. На высоких, крепких стенах несли службу ищейки, жадно вглядываясь в округу со своих постов. Чёрная, неприступная цитадель пугала своим уродливым величием, навевая сумрачные мысли и терзающие предвестия горя и страданий. Вселяла страх, что заставлял пугливо трепетать перед неизведанным могуществом, притаившимся за толстыми стенами, выжидающим своих новых, глупых жертв. И ведь я сам иду туда, в здравом уме!

Незамеченными нам явно не пробраться, нужна разведка. Вместе с Руби было решено наблюдать за цитаделью и её стражниками с безопасного расстояния до сумерек. Скрывшись за одним из уступов предгорья, мы просидели до глубокой ночи, но так и не придумав альтернатив, смирились с тем, что придется прокрасться через главные ворота.

Карабкаясь по скалам ввысь, подвергаясь риску сорваться или устроить камнепад, мы с черепашьей скоростью добрались до тропы. Под прикрытием Руби, удалось почти бесшумно передвигаться. В сильном нервном напряжении, преодолевая метр за метром тропу, скрытый тенью исполинских скал, я потерял самообладание. Меня не покидали мысли об отступлении. Об отказе от целей, о том, что можно вернуться в родную Изнанку, спрятаться и просто жить, как живут тысячи игроков по всему свету. Никто ведь не узнает о том, где я был и к чему стремился. Стекляшку и книгу Септия выкинуть прочь, уйти в другой мир, людской, но далекий, Руби поможет с эти. А ранг Воина и без развития вполне достойное достижение…

Но сомнениям, упорно точившим моё сердце, пришлось остаться ни с чем. Разум ясно понимал, что это тёмное влияние цитадели и её хозяина. Всё ближе становились врата цитадели, всё сильнее крепла уверенность в верности избранного пути, всё ярче становилась жажда свободы. Свободы от бессилия, свободы от страхов, свободы от чужой тирании, свободы от любых оков. Всё, что для этого требуется – становиться сильнее и следующий шаг к силе – хозяин цитадели.

Оказавшись у ворот высотой в три человеческих роста, Руби принял облик прозрачного, еле осязаемого сгустка и растворился в створке врат. Тем временем, я перебирал в голове способы борьбы с Лидравиллом. У меня есть магия Теней, прожигающая всё на своём пути. Но заряды ограничены энергией, которую могут накапливать мои каналы. Есть приём Теневой Серп, которому меня обучил Септий. Тончайший серп магии Теней, что продолжал удар оружием. Есть красные самоцветы, которыми можно устроить нехилый взрыв. Но они подходят к концу. Есть ещё копья, луки, но достойно пользоваться я умею только мечом. Из оружия есть ещё солдатская смекалка. Ничего, прорвёмся как-нибудь…Спустя минуту, одна из сворок медленно, бесшумно отварилась ровно на столько, чтобы я мог в неё пробраться.

Протиснувшись в образовавшуюся щель, я оказался на открытом пространстве совершенно пустынного двора. Какие-то постройки, стойки с оружием и ни души. Руби бесшумно материализовался рядом. Крадясь по периметру, вжимаясь в стену, что бы её тень нас укрывала, мы двигались с ежесекундной оглядкой на часовых, что сторожили на стенах. Когда они двигались, сменяя посты или обходя периметр, мы замирали. Замирало и наше дыхание, от накатывающего волной страха. Если нас заметят, если мы издадим хотя бы звук – всё пропало! Сотни ищеек бросятся на нас из всех проходов цитадели, попросту растерзав, высосав наши души, а вместе с ними и жизни. От осознания этой простой истины холодели руки, а сердце колотилось всё быстрее и быстрее, на грани паники.

Не знаю, сколько прошло времени, может минуты, а может и часы, но мы попали в цитадель через один из боковых ходов. Внутри она оказалась совершенно не освещённой и, если бы не Руби, что мог видеть в темноте, мы бы скорее всего заплутали, запутавшись в хитросплетении ходов, коридоров и бесконечных залов. Светляки бы выручили, но их использование было бы непомерной тупостью.

Двигаясь наобум к сердцу цитадели, потеряв счёт времени, мы явно приближались к нашей к цели. Чем дальше мы заходили, тем отчётливее слышались стоны и крики. Сперва приглушённые, они крепли с каждым метром нашего движения. Там, мы найдём главного виновника, или его подручных, которые дадут верное направление поисков прежде, чем сдохнут.Холодный камень стен, истошные крики, исполненные боли и мучения, мольбы о спасении и ветер, гуляющий по коридорам – это были самые страшные часы в моей жизни. Тогда я просто не ведал, что ждёт впереди…

Обшарив верхний этаж и не встретив никого живого, мы вынуждены были спуститься вглубь.

Слабо освещённая винтовая лестница с протёртыми каменными ступенями привела нас в коридор с камерами. Это оказалась пыточная. Темница, ставшая последним пристанищем тысяч, если не сотен тысяч безвинных душ.

Широкий, длинный коридор, тускло освещённый факелами, казалось, был бесконечен. Несметное число камер, отгороженных ржавыми, металлическими решётками, в каждой из которых кто-то находился. В темноте было не разглядеть лиц, лишь всхлипывающие, бормочущие силуэты, слонявшиеся или лежавшие на ледяных полах камер, тихо скулящие мольбы о быстрой кончине или проклятия. Но в большей части камер валялись калеки. Такие обрубки извивались, безумно хохоча, матерясь или разговаривая сами с собой в горячечном бреду. Нередко, невменяемые лица поворачивались на шум наших шагов, одни начинали истошно вопить, пытаясь уползти, другие просто не замечали, смотря сумасшедшим взглядом сквозь нас.- Руб, - шёпотом, боясь привлечь ещё больше внимания, ошеломлённо позвал я призрака. – Как вы допустили это?!- Наш народ был слаб и разрознен. Мы не успели задавить Лидравилла, когда он только набирал силу. А когда опомнились, оказалось слишком поздно.Руби был впечатлён не больше моего. Шокированный, севшим голосом, он бормотал какие-то молитвы на неизвестном языке. Я знал все языки Миров Пелены благодаря Моргане, но этот был мне незнаком и это странно… но рассуждения я оставил на потом.

Следуя на самые громкие крики в личном Аду отъявленного психопата, мы наконец нашли нашу цель.

Человек… хотя, это существо давно перестало быть человеком, стоял к нам спиной в открытой камере. У потолка мерцали сгустки тьмы, озаряя камеру неестественным, мертвенным, потусторонним светом.

Три ищейки угодливо суетились рядом со своим хозяином, поднося измождённых жертв Лидравиллу. Те сбились небольшой кучкой в двух углах просторной камеры. Понурив головы, они вжимались в стены, в надежде, что их уведут последними. Никто не пытался бороться, никто не сопротивлялся, боясь даже пошевелиться.Люди, а это оказались именно они, даже в руках медленной смерти, не теряли последних крох надежды. Нет, не надежды на спасение, её в их глазах давно выжгла суровая реальность. Сломленные и запуганные, они истово надеялись отсрочить момент ужасной пытки: лишь бы терзали соседа, но не их…

Мы успели как раз к началу очередной экзекуции. Худое существо в чёрном балахоне нависло над своей жертвой. Мальчишка, измождённый до такой степени, что жизнь в нём выдавали только моргающие глаза, замер от парализующего страха перед своим палачом. Ищейки крепко держали его за руки, но было видно, что в этом нет нужды, мальчик оторопело и обречённо ждал своей участи, пребывая в отчаянном смирении и неверии происходящему. Лидравилл протянул к его лицу тощие, длинные пальцы и положив свои ладони на голову мальчика, активировал какой-то навык.

Дробно забившись в тисках ищеек, мальчишка тихо, протяжно завыл, закатывая глаза. На крики боли у него просто не осталось сил. От лица мальчика, в руки Лидравилла стала вливаться серая, дымчатая субстанция, вьющаяся подобно лёгкому туману. Наслаждаясь страданиями своей жертвы, Лидравилл медлил, растягивая момент. Напившись страхом и болью, палач удовлетворённо расправил плечи и с жадностью поглотил часть души.

- Бросить обратно, - проскрипел он голосом, от которого захотелось забиться в самый дальний, самый тёмный угол цитадели. – Давать воду как можно реже. Экономьте, ему недолго осталось.

Ищейки беспрекословно повиновались, потащив обмякшего в их руках мальчишку в угол.

- Тащите следующую жертву великому Анграллу!..

Ноги женщины подкосились, она упала на пол. Ищейки подхватили её за руки и потащили. Спутанные космы женщины волочились по загаженному полу камеры. Она не сопротивлялась, покорно принимая издёвку рока…

Не выдержав творившегося на моих глазах ужаса, я машинально собрал невероятное для моих каналов количество энергии. Я увидел всё, что было надо. Хватит! Бесшумно вынув меч из ножен, с трудом унял дрожь нарастающей злобы в своих руках. Руби подобрался, ощущая мои эмоции. Тихо встав по разные стороны от входа камеры, мы пристально посмотрели в глаза друг другу. Каждый из нас здесь оказался по своим причинам, преследуя свои цели, но в глазах друг друга была видна незамутнённая решительность, готовность сразиться не на жизнь, а на смерть. И даже если не получится, нам важно было знать – мы приложили все свои силы, чтобы остановить это омерзительное чудовище.

Как только Лидравилл принялся вытягивать душу из женщины, я совершил удар. Подло, в спину, но так есть хоть какой-то шанс успеха. Пусть не убить, но серьёзно ранить… Выскочив в проход камеры, я стремительно рубанул наискось мечом, посылая в него всю доступную энергию, зачерпнув её не только из теней, но и из своих жизненных сил.

Сформировавшись в невероятно плотный и острый серп, энергия Теней стремительно понеслась в спину врагу. От удара Лидравилла отбросило к противоположной стене. Следом в атаку бросился Руби, несясь на ошарашенных неожиданностью ищеек. Схватившись сразу с тремя, он старался дать мне больше времени для расправы. Превратившись с ищейками в клубок борющихся тел, Руб бил, ломая кости. Его противники орали от боли и ярости, пожирая его душу в ответ… Но я не мог помочь, не мог уйти от главной угрозы…

Лидравилл, медленно поднявшись, повернулся. Я отшатнулся от вида его рожи. Капюшон балахона слетел и на меня смотрело совершенно лысое, испещрённое морщинами, серое лицо. Полностью чёрные глаза пожирали неожиданного противника, источая неимоверную злобу. Разинув пасть в омерзительной ухмылке, Лидравилл жутко улыбнулся.

- Игро-о-к… - протянуло существо, прицениваясь, анализируя. – Кто ты, наглая, мелкая паскуда?! Кто ты, щенок, ударивший в спину?!

Пригибаясь, готовясь к рывку, Лидравилл накапливал энергию, продолжая изучать меня.

– Как интересно… Ты в доспехах моих воинов… Но я не чую в тебе тьмы… Впрочем, как и воина в тебе не чую. - вальяжно заявил он. - Откуда ты взялся в моих землях?! – В его глазах клубилась непроглядная Тьма, обдавая меня ужасом тысяч погубленных душ. – Где такая убогая тварь, как ты, взяла доспех моего воинства?! Отвечай!

Переложив меч в левую руку, я материализовал копье в правой, напитывая его молнией.

- Откуда взялся – там уже нет. – с вызовом ответил я, не обращая внимания на его крики. - Мне нужна твоя голова, уродина!

- Хах, какой наглый таракан… - улыбнулся Лидравилл ещё шире и с уголков его пасти закапала слюна. – Ты проведешь вечность в муках! А когда устанешь молить о смерти, я начну медленно пожирать твою тупую душонку! – яростно отозвался враг.

Рывком бросившись вперёд, Лидравилл поднял обе руки и с них сорвались ленты тьмы. Видимо, мой первый удар что-то повредил в его спине и ленты практически пролетели мимо. Задев по касательной, они обожгли невыносимой болью мою грудь. «Берегись лент – прозвучал в голове голос Стража Гвидо». Так вот что он имел ввиду! Мог бы сказать нормально, ничего ж непонятно было!Я метнул копьё, наполненное молниями, на встречу врагу. Камера озарилась вспышками, слепя даже меня. Заставив его отвлечься на эту обманку, сразу же выстрелил максимально уплотнённым сгустком теней из руки.

- Тва-а- ар-р-рь!.. – пророкотало яростное эхо врага по подземелью.

Схватившись за дымящуюся морду рукой, Лидравилл попятился, выпуская из другой дюжину лент, принявшихся беспорядочно, бешено уничтожать всё живое в камере.

Отскакивая к коридору, я вновь выпустил сгусток теней из руки, ударивший в грудь врага. Чувствуя, как трещат от нагрузки энергетические каналы, я упорно накапливал тени для нового удара. Отбросив Лидравилла к стене, сгусток прожёг его плоть. Завоняло палёным мясом. Существо заорало от новой порции боли.

Не давая противнику опомниться, я поднял выроненный меч и напитал его энергией. Видя, что враг приходит в себя, я кинулся на него, занося оружие над головой, но просчитался. Рывком невероятной силы, меня отбросило волной тьмы, больно приложив о противоположную стену. Выбивая из лёгких воздух, волна снова ударила по мне многотонной мощью.Доспех выдержал, сохранив целостность моего тела. По какому-то наитию, я выставил руки вперёд и представив купол, стал напитывать его энергией. И это сработало, чёрт возьми! Удар за ударом, я отражал Тьму, попутно поднимаясь на ноги. Но миг и купол дал брешь, ещё одну, и ещё…

Купол, от очередного удара рассеялся. Не позволяя встать, не давая шанса сгруппироваться, в меня начали бить тончайшие серпы тьмы, прорезая доспех до плоти. Двигаясь с невероятной скоростью, Лидравилл голыми руками творил то, что мне удавалось сделать только с помощью оружия. Жуткая боль захлестнула моё сознание.Враг, увидев, что доспех поддаётся, усилил натиск. К моим конечностям ринулись ленты тьмы, опутывая, распластывая меня на полу, не давая двигаться, выжигая в моём теле глубокие борозды. Закричав от пронизывающей тело боли, я заметался в сковавших меня путах, в последней попытке вырваться. Но тщетно. Агония лишь усиливалась.

Приблизившись резким шагом, Лидравилл одним движением сорвал с меня нагрудную часть доспеха, оголяя тело.

- Ты испытаешь муки, которые не предназначены смертным, жалкий выродок! – выкрикнув в ярости свою угрозу в лицо, Лидравилл положил на мою грудь обе ладони.

Впервые я познал, что такое настоящая боль. Тело выгнуло дугой, выворачивая суставы. Тьма проникала в меня, в каждый канал, в каждую клетку, расширяясь, разрывая изнутри органы и плоть. Завопив от неимоверных терзаний, в агонизирующем мозгу забилась одна единственная мысль: - жить!.. Я хочу жить!.. Я буду жить! А ты – сдохнешь!..

Пытаясь отрешиться, я обратился к своему внутреннему Я, собирая в себе крупицы жизненной энергии. Прорываясь сквозь чудовищную боль, гаснущим сознанием обратился к Теням, снова попросив их стать частью меня… И Тени откликнулись. Медленно наполняя меня энергией, тени помогали мне держаться. Но этого было мало, нещадно мало, чтобы противиться силам монстра, нависшего надо мной в предвкушении моих молитв.

Собрав достаточно энергии, я, действуя по наитию, направил её не вовне, а внутрь. Наполняя её свои каналы, на встречу холодной, безжизненной тьме, я принялся поглощать энергию врага, превращая в тень. Мучительными усилиями воли, трещащим по швам сознанием, раздираемый адской болью, я снова и снова умолял Тени не покидать меня, умолял действовать…

- Что ты делаешь, жалкое подобие воина?! – ещё не до конца понимая происходящее, завизжал в панике Лидравилл. Он попытался одернуть ладони от моей груди, но не смог.

Тьма, источаемая им, просто пропадала в моих каналах. Ленты, что стальной хваткой спутали мои конечности – редели, медленно, но верно, отдавая мне свою энергию…

- Фрид, я иду!.. Я помогу! – выкрикнул Руби, кинувшись сзади на Лидравилла и принявшись душить его.

Именно благодаря смелости призрака, Лидравилл окончательно потерял концентрацию и контроль над тьмой, что позволило мне целиком избавиться от пут.

Исключительно благодаря инстинктам и силе воли, я сумел сесть, перед занятым борьбой Лидравиллом. Он почти полностью уничтожил Руби, захватив того в путы тьмы, терзая несчастного призрака.

- Я! Заберу! Твою душу! – в исступлении я заорал в лицо врагу и схватил его за скользкую башку. Притянув его к себе, одновременно с этим выпустил всю накопленную энергию через ладони.

Заметавшись, забившись в приступе неожиданной боли, враг громогласно завопил, безуспешно вцепившись в мои руки. Энергия тени проникала в его голову колоссальным потоком, выжигая мозги, уничтожая магические каналы, терзая его душу, разламывая её на мелкие осколки.

Крик Лидравилла медленно утихал, глаза перестали гореть пламенем теней, что выжгло его мозг, становясь просто выцветшими, мёртвыми глазами существа, забывшего, что такое быть человеком. Обмякнув, пустая оболочка поработителя Мёртвых Земель дёрнулась, сползая с меня на пол.

Повалившись следом на спину, я позвал Руби, но не получил ответа. Совершенно обессилев, я старался держаться и не терять сознание.

- Руб! Руб, ты слышишь?..– в панике я пытался дозваться товарища. Перед глазами плавали красные круги, нещадно измученное тело, казалось, разваливается на части. – Руб, ты мне нужен! Руби!..

- Тут… я… чего орёшь?.. – голос товарища прозвучал совсем рядом, но при этом очень тихо, на грани восприятия.

- Руб, мы, выходит, победили?..

- Да, Фрид… Мы спасли… Мертвые… Земли…

- Руб, ты как?..

- Это было… хорошее путешествие… жаль… это его конец… - медленно отозвался призрак, с усилием выговаривая слова.

- Не вздумай! Не смей умирать! – в горле встал ком.

- Руб, держись, ты слышишь?! Руб не смей! – заорал я из последних сил.

- Помнишь… в четвёртой части… Рембо?..

- Да, конечно, помню… Ты должен, как он, снова встать, не смотря на раны… Ну же, Руб!.. Я… я не справлюсь без тебя…

- Теперь справишься… - с трудом протянул призрак, затихая. - Фрид… Я был как Рембо?..

- Круче, Руб, намного круче! Руб?.. Руби?.. – я звал, я продолжал упрямо звать, в надежде, что это очередная глупая шутка и призрак внезапно появиться надо мной, примет облик из Башни и с издёвкой пошутит над моим страхом. Я продолжал звать…Тело Руби твердело и одновременно уменьшалось, пока не превратилось в стеклянный шар, размерами с шар для бильярда. Внутри шара медленно мерцал голубоватый, еле заметный огонёк. Засранец знал, что не умрёт и при критических повреждениях или окончательной утрате сил, просто свернётся в непробиваемы ничем шар. Ну ты и жопа, Руби! Какая же ты жопа!Приподнявшись на руках, я подождал, пока тошнота отступит, затем медленно и аккуратно встал, опираясь о холодную стену. Оголенная грудь горела адским огнём, конечности пульсировали от боли, но она постепенно утихала. Демонова жопа, вот так авантюра! Нам каким-то чудом удалось. Ищейки пока ещё не встрепенулись. Из этих пыточных всегда доносится вой страха и боли, так что ищейкам пока не до нас. Но скоро они хватятся хозяина, скоро они пустятся в погоню, чтобы покарать осквернителей. Надо спешить.Шаркая и шатаясь, я двинулся к Руби.Закинув шар в кольцо-убежище, я охнул. Как же больно. Болит всё, и внутри, и снаружи. Не мудрено, меня пытались разорвать на части.Достав молочный камушек из кольца, я уселся. Он залечивает порезы, это точно. Он подлатал меня за пару дней после неминиров. Но вылечит ли камень внутренние повреждения? Сил что-то делать и куда-то двигаться совершенно нет. Но если я не поспешу, меня схватят, а в таком состоянии я не боец.Вытащив из кольца-убежища обычный ботинок, я вытянул из него шнурок, тщательно обвязал им камушек и повесил себе на грудь. Вдруг такой способ хоть чуточку, но поможет? Теперь можно отправляться. Может я исцелюсь, а может это дебилизм, сродни подорожника на открытом переломе. Время покажет.Двинувшись прочь от камер, я долго брёл еле освещёнными коридорами, под вой и вопли заключённых. Как бы я не хотел, я уже не смогу помочь этим изувеченным душам и телам.В какой-то момент позади стал различим топот. Босые ноги по камню. Ищейки! Демонова жопа! Руби схлопнулся в шар, сил нет, и я еле стою на ногах. Спрятаться негде. Здесь сплошной коридор без единого отнорка. Что ж, тогда я заберу с собой столько, сколько смогу! Однако, как же обидно!Вслушиваясь в приближающиеся шаги, я материализовал меч. Сил накапливать энергию не было, так что я просто напряжённо ждал, стоя в центре коридора.В полутьме, там, где заканчивался свет стенного факела, шаги остановились.- Покажись. – настойчиво потребовал я, не зная до конца, на что рассчитываю. - Не играй со мной, я могу жахнуть Тенью так, что мало не покажется! А ну вали отсюда, пока я не шлёпнул тебя, как твоего хозяина!- Я не враг, спаситель. Ты помог нам, помог нам всем! – На свет вышла худая фигурка. Девушка со спутанными волосами, чей возраст и-за худобы, и рваного тряпья был неопределим. – Ты помог, - приложила она руки к груди и затем указала на меня, - и я хочу помочь.Она сложила руки у груди и сделала шаг на встречу мне. Неверно поняв моё молчание, продолжила:- Ты ищешь сокровища Палача? Я знаю, где они. Я отведу в уплату твоего достойного поступка!Сокровища Палача? Она имеет ввиду Лидравилла? Хм, довериться? А какой у меня есть выбор? Сам я могу не дойти, а так хоть пнут до порталов. Да и сокровища – хм, заманчиво…- Помоги мне найти путь. – кивнув, я не стал убирать меч. - Но учти, сил во мне осталось ещё много, если ты…- Ты с трудом стоишь на ногах. – заметила оборванка ровным тоном. – Да и не собираюсь я тебе причинять вред. Ты принёс в наши земли великое избавление и дурак тот, кто за это осудит тебя или станет думать о твоих мотивах. Ты - наш спаситель.- Тогда веди. Мне нужна комната с порталами, знаешь, где она может быть?- Да, нам по пути. Меня ждёт охранная комната, в ней рычаги, открывающие решётки темницы. А покои Палача чуть дальше. Он всегда держал свиту близко. – с каждым словом, оборванка приближалась ко мне. -Обопрись на меня, спаситель.- Отличная благодарность, оборванка. Я хвалю твою сметливость. Пост охраны впереди. Тебе надо туда. Но охрана наверняка на своём посту, и кто если не я, сможет проложить тебе дорогу, верно?Понятливо ухмыльнувшись, я даже не стал злиться. Каждый выживает как умеет и использовать окружающих в процессе – вопрос приспособленности. Спаситель, ты избавил мир от Палача…Чушь. В этой разрухе, его место займёт кто-то другой, если эти оборванцы не сплотятся и не вытравят огнём и мечом заразу со своей земли. И у них уже есть потенциальный лидер, хоть и тощая и в лохмотьях, но при верной политике…- Ну… - вернула она меня из размышлений в реальность. - Я могу отплатить…- Окстись, чем? – я перебил на полуслове. Это было даже смешно. - У тебя с собой ничего нет. А то, что осталось от Ли… Палача, моё по праву.«Если там вообще что-то есть и это не ловушка ищеек, Лидравила - Палача или этой девки,» – добавил я мысленно, веря своей паранойе больше, чем оборванке.- Я бы могла… - она смущённо посмотрела в мои глаза, а затем красноречиво осмотрела своё тело.- Даже не думай. Ты себя в зеркале видела? А нюхала себя? А меня? Нам обоим нужна ванна, отдых и еда. А не вот это всё. – широким жестом обведя коридор вместе с ней, я добавил: - Веди уже, нам все равно друг без друга не дойти к своим целям.Я не стал говорить, что буду последним, кто возляжет с хитрой замарашкой в стане врага. Это даже не тупость и не идиотизм. Это будет открытое желание умереть. От её рук, рук ищеек, охраны или кого-то ещё. Нет уж, лучше я потерплю до ближайшего борделя.Так мы и поковыляли: она впереди, а я с мечом и тонной подозрительности сзади. Спустя долгие минуты уверенных поворотов в этом чёртовом лабиринте, и двух остановок, во время которых я блевал и пытался отдышаться, мы наконец пришли. Впереди одного из коридоров начиналась куда более освещённая зона. Там наверняка и есть пост охраны.- Соглядатаи там! – оборванка ткнула рукой вперёд.- Ясно. Жди. После отведёшь к порталам. Учти, - я холодно посмотрел на неё, - если я вернусь, а тебя здесь не будет, я ведь найду. Терять мне нечего, поплутаю, но найду.

Оборванка кивнула. Я прождал с десяток секунд, испытующе глядя на неё. Нет, не ошибся. Предложений помочь, попросить себе оружие или отвлечь врагов не будет. Далеко пойдёт, если выживет.- Корми собак и ничего не трогай, я скоро.- Что? – непонимание на её лице заставило улыбнуться. Я перенимаю манеру шутить у Руби? Хм…Материализовав меч, я собрал крохи энергии и направил в оружие. Шаг за шагом, двигаясь вперёд, и неосознанно ожидая удара со спины, я подошёл к самой кромке света факелов у комнат. Обычный коридор, выложенный камнем. Две комнаты справа и слева. В одной из комнат слышен гул голосов. Не ищейки, явно люди.Нужен план. Обязательно нужен. И у меня он как раз есть!Достав два красных самоцвета, я напитал их каплей энергии. Взрыв обычно происходит ровно через десять минут. Что ж, его можно ускорить, подкравшись к двери, в которой было тихо, я остановился. Теперь ждём и напитываем энергией самоцветы. Секунда текла за секундой, тягуче и медленно. Напряжения не было, но шум голосов в комнате начал раздражать, как и ожидание.… Наконец, появилось ощущение, что у меня есть не больше десяти секунд. Десять, девять, рывок, дверь на распашку, семь, бросок в тёмный зёв комнаты, пять, захлопнуть дверь на себя, три, рывок к противоположной двери, один, хлопок! Ногой ударив в дверь, не разбирая диспозицию врага, наотмашь рубанул мечом плашмя. Выпустив из него всю энергию, сформированную в серп.Мои жертвы ничего не успели понять. За спиной, в первой комнате, раздался душераздирающий вой. Горят, родненькие, горят! А во второй комнате…хм… их было четверо, и они явно что-то праздновали. Сидели, пили за столом, вон валяются бутылки. Один миг, открылась дверь и теперь их восемь. На полу валялось восемь половинок тел и стульев.- Оборванка! Иди скорее, оборванка! – выкрикнув в коридор, я бегло осмотрел комнату и не найдя чего-то ценного, захлопнул дверь.- Тут. – она хотела заглянуть в комнату, но сдержала порыв любопытства. - Ты быстр.- Без лести. – скривившись, я отмахнулся от этой попытки подружиться. - Веди дальше. Здесь есть кто-то ещё?- Разве что охрана, что отлучилась из своих покоев.- Встретим, если таковые есть. Веди.- Сперва мои собратья, я должна освободить…- Вперёд! - повысил я голос, понимая, что скоро просто упаду от истощения, - вперёд, пока я не пропнул. Шевелись! Свои дела сделаешь на обратном пути. Глянув укоризненно на меня, затем на меч в моей руке и на двери комнат, оборванка кивнула, поняв своё положение.

Силы были на исходе. Я еле стоял на ногах. Схватившись свободной рукой за плечо оборванки, я бежал следом. Ноги заплетались, спотыкались, голова с трудом соображала. Но мы бежали. Минуты сливались с нашими гулкими шагами. Один раз меня вырвало прямо на ходу. Бег в потных, изорванных кровавых доспехах, прилипших к телу, на грани износа организма, после серьёзных травм – это не бодрит. Это ни хрена не бодрит! Больше всего бодрит слабый, пока ещё тихий вой, что слышится в отдалении этого странного лабиринта.

Я никогда так не вкладывался в бег, как в этот миг. Ищейки? Как бы не так! Гончие. Гончие Хаоса, волки, те самые! Та белая стая, что пришла за Иваном. Та самая стая, что снова оказалась среди отребий Отшельников, во время стычки с ними у портала. Теперь я уверен, что это был за вой. И вот они снова возле меня. Им нужна стекляшка и моя голова. Надо бежать, бежать как можно быстрее!

Мысли в голове неслись куда быстрее, чем я бежал. Совпадение ли это? Я уверен, что Дом Теней пал не просто так. Этому была причина, в Дом были внедрены агенты, велась слежка, но пал он из-за причины, никак не связанной с политикой или конкуренцией. Баланс вековой расстановки сил был порушен в один миг, решительно и бескомпромиссно. В Дом пришёл я. А точнее, в Дом пришёл тот, кто владел Криптором Ивана. Это, именно это стало катализатором для бойни. Но, или приказы были отданы откровенно дерьмово или Шмыг вёл свою игру, и всё пошло по известному месту. Потому я и выжил. Убить можно любого, всегда. А я успел убежать, спрятаться. Когда они поняли свой просчёт, я был уже среди Отшельников в Склепе. Но снова ускользнул в Мёртвые земли. Здесь мой след затерялся, я на долго исчез в книге и как только появился, как только засветился в этом мире, Гончие снова меня настигли.

- Пришли! – запыхавшись, еле говоря, бросила оборванка через плечо. Не имея сил сказать что-то ещё, она сперва упёрлась спиной в стену, а после и вовсе сползла по ней на пол. Кивком указав мне на одну из комнат, она пыталась отдышаться.

Коридор, один из многих, такой же безликий, как и все они. Три двери. Обычные, деревянные, крепко сбитые. Факелы на стенах. Оборванка указала на среднюю, что ж, не буду прощаться, не люблю я это.

Почти коснувшись дверного кольца, я всё же помедлил.

- Оборванка. Ты слышала вой, пока мы сюда бежали?

Кивок гривастой, грязной головы.

- Это Гончие Хаоса. Стая, что следит за мной. Стая, что будет рвать всё живое, пока не доберётся до меня. У тебя два пути, - продолжил я, не оборачиваясь:

Первый – прятаться. Забиться в самую глубокую щель этого замка и не вылезать, пока не станет тихо. Второй – попытаться договориться и сдать меня. Но скорее всего тебя будут пытать, а потом порвут на части. Выбор за тобой. Прощай.

Отворив дверь, я оказался в просторной, богато убранной комнате. Кровать с балдахином, сундуки, стол, шкафы с бутылками, камин. Уютненько. Тёмные властители неплохо живут, однако.

В конце комнаты мерцали три портала. Похожие на двери, они парили над полом, медленно смещаясь, словно легкий ветерок заставляет их двигаться. Чёрный как ночь слева. Грязно-зелёный справа и белый по центру. Если верить рассказам Септия, мне в центральный. В Пустыни Тысячи Солнц. Но сперва беглый осмотр! Не прощу себе, если эта авантюра никак не окупится материально.

Управившись за минуту, я оказался гордым обладателем следующих сокровищ: Потёртые башмаки, антрацитово-чёрный полуторник, алая сфера со сгустком непонятной субстанции внутри и книгой «Тролль Запределья», что бы это не значило. Всё это убогое добро отправилось в кольцо.

Не раздумывая больше, я направился к центральному порталу. Дойдя до середины, я заметил, как чёрный портал начал клубиться дымкой. Шкафы затряслись, из них начали падать и разбиваться об пол бутылки, книги со стола сдуло порывом силы, а камин разгорелся чёрным пламенем, чадящим, как паровоз. Какое ещё дерьмо меня ждёт?! Демонова жопа, как же вы все достали!

- Ты убил моего протеже. – ровный, сильный голос заполнил комнату. Обволакивая сознание, голос заставлял трепетать в страхе. – Моего ученика. – раздельно повторил голос.

- Самозащита, протестую! – ляпнул первое, что взбрело в голову.

- А ты забавный. – голос хмыкнул так, словно нашёл необычного жука. - Ты ведь не думаешь, что последствий не будет?

- Битва? Угрозы? Просто убьёшь меня? – угрюмо спросил я пустоту, стиснув рукоять меча.

- Хах. Я – Ангралл. Бог Тьмы. И ты хочешь, чтобы я воплотился и убил тебя?.. – с насмешкой уточнил голос.

- Не хочу. Хочу идти куда иду. Разойдёмся краями, а?

- Ты наглый. И кажется, тупой. – комната вздохнула с сожалением и голос продолжил: - Отныне ты проклят, таракан. И ты умрёшь. Тьма в твоём сердце будет пожирать тебя, пока ты не начнёшь корчиться в мучениях от невероятной боли. – Голос входил в азарт. - Твоя душа будет пожрана, кусочек за кусочком, ме-е-едленно… А затем, я овладею её и продолжу твои мучения длинной в вечность, ты даже не пред…

- Хорошо, - кивнул я ни капли не смутившись, - ну, если это всё, я – пошел.

- Что-о-о?! Таракан, как ты смеешь?! Да я…

Я уже не слушал, побежав к порталу. Шаг, ещё шаг… Я почти дошёл, но что-то с силой ударило меня в спину, и я рывком улетел прямо в портал. Вспышка света ослепила меня, и я отключился.

Интерлюдия.

Земля, где-то в Южной Америки.

- Мы - дети его! Мы чтим его заветы! Мы сила его! Мы исполним волю его! – громогласно заявил мужчина в чёрном одеянии с капюшоном.

Его слова эхом прокатились по большому, каменному залу, уставленному старинными колоннами. Факелы на стенах едва освещали собравшихся людей, преклонивших колено. Их лица были скрыты капюшонами. Люди сгрудились перед пьедесталом, уставленным чадящими свечами. На нём почти не осталось свободного места, и говорившему пришлось встать вплотную к алтарю, чтобы не наступить на свечи.

- Мы дети его! Мы чтим заветы его! Мы сила его! Мы исполним волю его! – вторили хором все собравшиеся.

- Мы – воля его! Мы – кровь его! Мы воздаём ему за милость! Мы преподносим этот дар Ему!

- Мы преподносим этот дар Ему! – повторили люди.

Сбоку от пьедестала открылась незаметная дверь, из которой двое мужчин в доспехах вывели с трудом идущую, нагую девушку. Её грязные, спутанные волосы скрывали лицо и грудь.

Мужчины подвели девушку к алтарю, провожаемые тишиной и сотнями взглядов собравшихся.

Девушка покорно легла на холодный камень алтаря. Её затуманенный взгляд, безразлично устремился в потолок. Воля покинула её уже давно. Пытки, издевательства и наркотики стёрли её разум.

- Дети мои! – привлёк к себе внимание ещё один участник встречи, выходя из той же двери. Мужчина в багровом, увитом золотым орнаментом доспехе, спокойно прошел в зал к людям, и продолжил говорить. Над его головой горело имя «Эридан».

– Дети мои, я благодарю вас за этот дар! Вы посвятили мне свою душу! Вы посвятили мне свою жизнь! Но готовы ли вы посвятить мне чужие жизни?!

Эридан направился к алтарю и встал лицом к залу. Положив руку на эфес меча у пояса, он окинул зал торжественным взглядом.

- Докажите крепость своей веры не словами, а делом! Докажите готовность служить Мне своими кинжалами! Заклание! - прокричал он последнее слово с трепетом.

Толпа ему вторила, вставая с колен.

- Заклание! Заклание! Заклание!

Неожиданный хлопок, перекрыл шум толпы, по залу пробежал порыв ветра. Затем прозвучал приглушённый вой и рычание. Собравшиеся разом скинули капюшоны, развернулись спинами к алтарю и выхватили из своих колец оружие, ощетиниваясь сталью.

В самом конце зала, совершенно спокойно стояла женщина, закованная в черный доспех следопыта. На её поясе покоилось два изогнутых клинка. Охотница не любила кольца – хранилища и привыкла оружие всегда носить на себе, как истинный воин. Мало кто знал, что она боялась магии, опасалась её и не доверяла ей.

Белые волки окружили её и спокойно смотрели на толпу воинов, сбившихся в плотный строй от страха и неожиданности.

- Дети мои, спокойно! – обратился Эридан к воинам. - Ко мне заглянул мой деловой партнёр. Хоть и без предупреждения, чего я не люблю, - на миг голос Эридана налился желчью и презрением, но сразу потеплел. – Но простим же её! Уберите оружие, дети мои, она нам не враг!

Воины неуверенно, нестройно, но всё же последовали приказу.

- А теперь покиньте нас. Не беспокойтесь о жертве, она никуда не денется, дети мои!

Охотница осталась неподвижна, как и её волки. Эридан также молча стоял на другом конце зала, пока все воины покидали зал.

- Какого хрена ты устроила?! – раздался крик, полный ярости. Эридан спустился с пьедестала и направился в центр зала, звеня доспехом. – Нас не должны видеть вместе! Никто!

- Не наглей, человек. Я могу принять твои слова, как оскорбление!

Волки глухо зарычали и начали подступать к Эридану.

- Не пугай меня, девочка! – рука Эридана легла на эфес меча и немного вытянула клинок из ножен. Зал затопил яркий, бело-золотой свет от клинка. Раздался скулёж волков. Миг и меч опустился в ножны. Охотница не сдвинулась с места

- Человек, - презрительно выплюнула она, - я повторяю: не пытайся меня запугивать или давить на меня. Пусть моей стае неприятен Свет. Но это не значит, что я не могу оборвать твою слишком долгую жизнь. И ты не успеешь достать свой блестящий клинок, это тебе обещаю я – Следопыт Девяти, Охотница Хаоса. Или ты позабыл, кто я?!

- Не будем горячиться, Охотница. – ощерился хищной улыбкой Эридан. – Время нынче неспокойное, эмоции кипят, мы все на взводе. Выпустили пар и будет. Союзникам ни к чему воевать, верно? И я полагаю, раз ты пришла, то напала на след?

- Криптор у игрока Теней. У выжившего игрока, – с укором выделила эти слова Охотница. - Я шла по следу с вашей Земли, Иван перед смертью передал Криптор кому-то. Сперва незнакомец не проявлял себя. Но затем, энергия Криптора появилась здесь, в Изнанке. В Доме Теней. После падения Дома, я побывала в нём первой, Криптора там не было. Он всё это время был у игрока. Я напала на след, почти настигла его, но он умудрился улизнуть в Мёртвые Земли. Не по моей вине, хочу заметить. – обвиняющий взгляд охотницы обжёг Эридана. - Там я также напала на его след и почти нагнала, но он снова успел уйти.

- Это усложняет поиски, – задумавшись, Эридан постучал пальцами по эфесу меча. - Но вместе с тем, это их облегчает. После падения Дома, выжило всего два игрока теней, значит круг поиска сужается.

- Трое. – по залу разнёсся новый голос.

Охотница насторожилась, безошибочно посмотрев на колонну, от которой раздался голос. Эридан стоял спокойно, но был слегка удивлён.

От колонны отделилась неясная тень, через миг она соткалась в человека. Игрок. Имя над головой – «Шмыг». Маг иллюзий, машинально отметила про себя Охотница, прикидывая линии атаки против такого умельца.

- Это твой воин? – недобро ухмыльнулась охотница у Эридана. – Невежливо не предупреждать о магах иллюзии, – покачала она головой. - Я ведь могла принять его за пришедшего по мою душу и убить. Ещё одна голова ещё одного наёмного убийцы к моей коллекции.

Шмыг нервно передёрнул плечами. Эридан задумчиво уставился на Охотницу.

- Прошу простить, - кивнул после небольшой задержки Эридан. – Это мой человек, но я не ждал его сегодня, как и тебя, – решил играть открыто Эридан.

- Я пришёл доложить о результатах поиска, но услышал так много интересного, что заслушался. – улыбнулся Шмыг. – Игроков теней осталось трое. Я, Моргана и новичок Фрид. Я оставил их в Мире Акеры, когда пришлось срочно выступать в помощь атакующим Дом Теней. Я планировал вернуться за ними и добить, но они умудрились покинуть мир. Мы разминулись в Изнанке буквально на пару минут. Я отправился за ними в Акеру из Изнанки, а они, тем временем, в Изнанку. Забавно, не правда ли? – Шмыг прямо посмотрел на Эридана. – Если бы меня кто-то посвятил в свои планы, если бы хоть кто-то мне сказал, что параллельно с атакой на Дом идут поиски Криптора…

- Мы все допустили ряд просчётов. – Эридан пожал плечами. – Настало время их исправить.

- Просчёты? – удивилась Охотница. – Так вы называете провал? Просчёты?! Как вы вообще умудрились не обделаться и уничтожить Дом Теней с таким подходом к делу?

- Не важно, - скривился Эридан. – Теперь мы знаем, что Криптор у одного из двоих игроков. Шмыг, ты с ними знаком, как думаешь, куда они скрылись?

- Я могу лишь предполагать…

- Просчёты, предположения… - фыркнула Охотница, подходя вплотную. – Вот почему ты уже двести лет не в состоянии захватить провинциальный мир. – ткнула она пальцем в грудь Эридана. - Предполагаешь, планируешь, допускаешь просчёты… Не надо предполагать, я точно знаю, куда направился этот ваш Фрид после Мёртвых Земель. И достать его там будет очень сложно.

- Мир Снов? Или Мир Порядка? – сделал предположение Шмыг, нахмурившись.

- Пустыни Тысячи Солнц, – мотнула головой Охотница. - Мне там не помешают, но сложность в другом – это невероятно огромный, пустынный, совершенно непредсказуемый мир, в котором из – за температур и постоянных песчаных бурь крайне сложно идти по следу. И учуять там Криптор будет вдвойне сложнее.

- Значит нам нужно выманить его сюда. – задумчиво протянул Эридан. – Шмыг, они отправились в Пустыни вдвоём с Морганой?

- Нет. – ответила за него Охотница. – Из Мёртвых Земель игрок, которого вы зовёте Фрид, отправился в Пустыни один. С ним не было других игроков. Был кто-то, чей след неясен, но это явно не игрок.

- Значит нам нужно найти Моргану и заставить Фрида прийти к ней. Не могли же они остаться без связи друг с другом? Двое последних выживших, двое против всего мира, это так романтично, не правда ли? И наши молодые, глупые и романтичные беглецы обязаны держать связь друг с другом. – улыбнулся Эридан. – Мы на этом сыграем и устроим тёплую встречу.

- Поможешь найти Моргану? – Шмыг посмотрел на Охотницу.

После минуты размышлений, она кивнула.

- Мне понадобится её вещь, любая. И если она в доступных для поиска мирах, то это не займёт больше суток.

- Вещь будет. Дом Теней был сожжен. Но я найду, у кого можно добыть нужное. Здесь же, через пять часов.

После этих слов Шмыг снова превратился в тень и исчез.

- Не разочаруй господина, – бросила Охотница Эридану, открывая портал. - В этот раз продумай засаду и собери лучших воинов. Игрок с Криптором уже дважды ускользал из-за твоих ошибок. Ты позволил ему уйти в Мире Акеры, отозвав своего убийцу. Ты позволил ему уйти в Изнанке во второй раз, сообщив мне о нём с запозданием. Третью ошибку господин тебе не простит.

Не ожидая ответа, Охотница пропала во вспышке портала вместе со стаей.

- Наглая сучка! – фыркнул Эридан, едва портал исчез. - Посмотрим, как ты заговоришь, когда в моих руках окажется сперва Криптор, а после и вся Земля! Алантис! – позвал своего помощника Эридан, и направился обратно к алтарю, на котором всё это время, лежала безразличная ко всему девушка.

Зал медленно наполнился воинами. После короткой речи, Дети Эридана направились к алтарю. Каждый, подходя к нему, наносил один удар кинжалом. Безразличный ко всему взгляд девушки давно остекленел…

Конец первого тома.

Хочу выразить искреннюю благодарность моему редактору и идейному вдохновителю, Марине. А также, благодарность моей кошке – Алисе, которая всегда храпела рядом, поддерживая морально.