Триумвират. Безымянный мир.

Глава 6

Чтобы не уснуть и хоть чем-то себя развлечь, я принялся медитировать и тренировать энергетические каналы, напитывая их энергией тени снова и снова, прокручивая в голове все услышанное за эти дни и пытаясь вычленить полезное или незамеченное. Голова кипела. Прогресс если и был, то невероятно медленный и совсем незаметный. Упорно истязая себя, я устал на столько, что под вечер уже не было никаких сил даже встать. Появились первые звёзды, но нас продолжали игнорировать. Когда я уже начал клевать носом, из города к нам вышла делегация. Три высоких демона в невзрачных лохмотьях, и шесть охранников пониже. Как-то иначе классифицировать их у меня не получалось.

- Фрид, у меня что-то плохое предчувствие…

- Думаешь, не договоримся?

- Не знаю… С акрилонцами ещё никто не вёл торговых дел.

- Так значит мы будем первыми. Но и будем готовы прорываться с боем.

- Это да… неизвестно, чего от них можно ожидать. Будем наготове.

Когда акрилонцы подошли, мы уже обговорили грубый план защиты и контратаки. Обменявшись вычурными приветствиями, старший из них взял слово.

- Иномирцы, моё имя Аббис ибр Енейк, я – воля совета старейшин. Нам пришлось по душе ваше щедрое предложение. Допустим… Мы готовы торговать с вами. Идите за нами в город.

- Фрид… - зашептала Моргана, когда мы направились следом за делегацией, - мы первые иномирцы, ступающие в их город. Копи энергию и готовься призвать меч!

-Угу.

- О чём шепчетесь, иномирцы? – грубо влез один из охранников.

- Обсуждаем план торговли, высокочтимый. – Положив ему пятерню на морду, я вежливо толкнул. Толкнул в пол силы, но этого хватило лишь, чтобы его страшная морда чуть качнулась в сторону.

Это сработало негативно. Охрана встала как вкопанная, схватившись за рукояти своего реликтового оружия, как им казалось. Ржавое говно мамонта, как сказал бы сержант. Но после того, как удалось уладить инцидент, к нам больше не приставали с расспросами, и я удостоился уважительного кивка Морганы.

Вблизи город оказался ещё более монументальным, не смотря на тёмное время суток. На подходе к ступеням делегация остановилась. Старший вновь обратился к нам.

- Наш великий город редко посещали гости. Город священен, почитаем и любим. Вам следует соблюдать правила, находясь в нём.

- Мы согласны чтить правила вашего дома из уважения к вам. – высокопарно заверила его Моргана.

- Правила просты: войдя в город, опустите ваши головы и не поднимайте их, дабы не оскорбить жителей священного города. Когда будете говорить со старейшинами, не смейте смотреть им в глаза. Ослушаетесь – умрёте.

- Подчиняемся, высокочтимый Аббис. –кивнули мы почти синхронно. На что не пойдешь, лишь бы выбраться из-под палящего солнца негостеприимной красной планеты.

Подъем по лестнице оказался изнуряющим. Если акрилонцам в этом помогало их строение ног, то для нас необычно высокие ступеньки оказались серьёзным испытанием.

Город встретил нас тишиной. Благодаря темноте и нерадивости нашей стражи, а в том, что это именно стража, а не охрана, я убеждался всё больше, я сумел украдкой разглядеть место, где они жили. Огромные, каменные врата служили входом в город. Ныне распахнутые, украшенные угловатой вязью рисунков и клинописью, они каменными исполинами зависли по обе стороны прохода. Дома имели овальную, вытянутую вверх форму. И они правда были выдолблены прямо в камне. Узенькие улицы позволяли нам двигаться только цепочкой, двоим в таком проходе точно не разойтись. Как они тут передвигаются толпой и в час-пик– загадка.Из домов выглядывали местные, без любопытства, словно люди для них привычное зрелище. Но почему? Разгадка оказалась проста. Несколько раз я видел существ в колодках или на цепи. В их смутных силуэтах угадывались люди. Рабы! Один из рабов попал в клочок света звезд. Это был мужчина. Иссечённый, истерзанный, в старых шрамах и новых ранах, с пустыми глазами, сломленный и безразличный. Нас точно не выпустят отсюда живыми! Чёрт, куда же мы попали? И сможем ли выбраться? А помочь этим бедолагам? Никакие это не акрилонцы, демоны – подходящее название для тех тварей, что живут в этом Аду.Рубленными, тихими фразами и знаками, я дал понять Моргане, что мы прорвёмся только с боем. В ответ я получил настороженный кивок и злой взгляд. Её пронял внешний вид рабов. Да и меня, если честно, он не оставил равнодушным.

Нас вели долго, в молчании и если бы не звёзды, то я бы не смог запомнить направление. Извилистой тропой вверх и внутрь города лежала наш унылый путь. Когда мы прошли город насквозь, то упёрлись в скалу. Незаметно, как им казалось, нас окружила стража. Двигаясь неумело, толкаясь, без слаженности… Воины? Скорее разбойники, почуявшие добычу.

- Дальше – указал Аббис рукой на тёмный зёв пещеры в скале, - Храм Богов Горящего Мира. Иномирцам путь в него закрыт. – Он категорично рубанул рукой воздух. - Допустим… дайте ваш товар, и я отнесу его старейшинам и волхву на рассмотрение. – он заявил это с такой самодовольной рожей, что захотелось на ней потоптаться.

- Товар мы передадим старейшинам в руки сами. – не отводя от него глаз, Моргана медленно перенесла вес на приставную ногу.

- Вы не пройдёте в Храм.

- Пусть старейшины выйдут к нам. Надеюсь, мы не оскверним их глаза своим ничтожным видом? – решил я разрядить обстановку.

- Допустим… - задумался акрилонец, не решаясь первым начать битву. - Ждите.

И скрылся в проходе в глубине скалы. То, что нас хотят банально ограбить или одурачить, сомнений уже не было. Слишком неумело, нагло и с чувством численного превосходства, действовал Аббис.

В этот раз ожидание не затянулось надолго и спустя полчаса, следом за Аббисом вышли старейшины. Четыре акрилонца, с морщинистой кожей серого цвета, еле плелись. Из-за старости или из-за постоянного пребывания в Храме, спрятавшись от солнца, они злобно щурились даже под светом звёзд. Троица из них была одета в такие же лохмотья, что и остальные, но украшенные какими-то примитивными рисунками. Четвёртый акрилонец был в набедренной повязке, а тело его, как и лицо, покрывала непонятного, грязного цвета краска. Поверх нее, белыми мазками были нанесены неизвестные мне письмена, очень похожие на египетские иероглифы. Руки и ноги украшали костяные браслеты, а на рогах висели десятки маленьких табличек. Глаза без зрачка, подёрнутые белой пеленой, слабо ворочались и от того казалось, что ему даже смотреть тяжело. Усталый, согбенный тяжестью жизни старец. Но я нутром чуял, что это не так.

- Старейшины, пред очами вашими недостойные иномирцы. Это они хотят торговать водой и ветром. – представил нас Аббис. Все остальные демоны, молча и слаженно поклонились старикам. Сразу стало понятно, у кого настоящая власть над городом. Перед тем, кого не боятся, так кланяться не станут.

- Что вы хотите за ваши дары? – прокаркал старейшина, выходя вперёд.

- Чтобы вы открыли нам дорогу домой. – ответила Моргана.

- Цена высокая. Ваш дары должны быть стоящими. – просипел второй и тоже сделал шаг вперёд.

- Не сомневайтесь…

- Покажи нам свитки, женщина, чтобы мы удостоверились. – подал голос, раскрашенный краской акрилонец, тряхнув башкой. Деревянные таблички на его рогах начали мелко подрагивать. Толпа снова поклонилась, но уже только ему. Первый среди равных? Хм.

- Могу показать магию. Но свитки отдам только у прохода.

- Допустим… - Задумался раскрашенный акрилонец и повернул слепую морду к оставшемуся стоять на своём месте старейшине. Тот обозначил поклон и сделав шаг вперёд, прошипел:

- Покажи-и-и-и…

- Мне нужно больше пространства. – не терпящим возражения тоном, повелела Моргана. - Расступитесь.

Когда кольцо акрилонцев вокруг нас расширилось, Моргана вышла в его центр и резким взмахом рук начала закручивать воздух перед собой. Магию, как я уже понял, можно было создавать и вызывать без этого позерства, но нам было нужно шоу. Повинуясь её воле, магия начала творить небольшой смерч, не выше метра. Он уплотнялся, крутясь всё быстрее, набирал силу и его порывы уже не трепали легонько одежду акрилонцев, а пытались её сорвать. Продемонстрировав силу ветра, Моргана стала замедляться, постепенно развеяв смерч. Следом, плавными движениями рук, она стала концентрировать энергию в ладонях, но это понимал только я. Окружающие смотрели на это, как на некое таинство, сравнимое с чудом. Над ладонями стали собираться капельки воды, становясь всё больше, плавно перетекая, принимая форму то широкого лезвия, то множества маленьких кинжалов. Воздух вокруг стал ощутимо суше, так я смог догадаться, откуда она взяла воду. Полезный навык. Взмахом рук, она запустила водные снаряды по духе в небо, в сторону города, где они скорее всего рассеются во время движения.

- Этой же магией можно создавать лёгкий ветерок, собирать воду и вызывать дождь, - соврала Моргана, обращаясь к удивлённым старейшинам, - Но разве впечатлит какой-то дождь высокочтимых жителей Великого Города?

Старейшины важно закивали. Таблички на башке раскрашенного грязью снова застучали друг о друга. Шаман – не иначе. Или его убогое подобие.

- Поэтому я осмелилась показать вам истинную силу магии. – закончила она.

- Допустим… Мы довольны. – за всех ответил шаман.

- Отдайте свитки вашей магии, и мы откроем дорогу в ваш мир. – требовательно и жадно протянув руку, один из старейшин принял такой вид, словно делает нам одолжение.

- Отдам с удовольствием, но только у открытой дороги. – смотря поверх их голов, упорствовала Моргана.Кольцо демонов вокруг нас медленно, но верно, начало сужаться. Старейшины отступили на шаг назад. Жадные и тупые. Я хотел начать действовать первым, но меня опередили.

- Взя-я-я-ять и-и-их… - просипел шаман и воздел свои изрисованные руки в небо. Время для меня словно замедлилось. Живая масса акрилонцев пришла в движение. Из мешанины и гомона, один кадр словно отпечатался у меня в голове: слепые глаза шамана начали чернеть, таблички на рогах затрепетали, зашумели, начав разгораться разноцветьем пламени. В перестуках табличек на миг почудились кричащие и стонущие голоса.

Тут-то я и получил удар сзади по голове. Отрезвляюще! Сработала защита доспеха и меня только оглушило. Присев от силы удара и неожиданности, призвал меч. События начали стремительно развиваться. Полоснув снизу-вверх вставшего на пути демона по груди, отскочил в сторону, уворачиваясь от медленного удара секирами. Свободной рукой запустил сгусток тьмы в скопление акрилонцев. Успел мельком увидеть Моргану, яростно отбивавшуюся магией от наседавших врагов и меня сильно шибануло в спину. Отлетев на несколько метров, больно кувыркаясь по земле, впечатался в стену. Не обращая внимания на боль, рывком вскочил на ноги. Вовремя. Шаман как раз закончил творить свою магию и запустил в меня ярким светящимся шаром. Светящийся болид чудом разминувшимся с моей головой. Бросив взгляд за спину, увидел оплавленную дыру в стене, диаметром с арбуз. Такое защита доспехов вряд ли смогла бы выдержать. Рывком бросился на него, попутно отмахиваясь мечом от акрилонца, решившего преградить мне дорогу. Пришлось поднырнуть под размашистый удар шипастой дубины, ответным ударом сверху раскалывая его голову. Меч завяз, не поддаваясь, и бросив его в трупе, я продолжил бежать. Не ожидая такого, старейшина растерялся и получил коленом в живот, затем кулаком по затылку. Заступив ему за спину, обхватил его горло одной рукой и резко поставил на ноги. Тупые и неумелые. Впрочем, я с мечом не лучше.

- Стоять! Стоять, завалю шамана! – рыкнул я, приставив ладонь, напитанную энергией к его рогатой башке. Со стороны это должно очень эффектно выглядеть. Но я знал, что этим его не убить. Максимум оглушу. Но это знал только я.

Акрилонцы замерли в нерешительности. Кольцо демонов, что нас окружало, замерло в один миг.

- Как смеешь ты!.. – начал было Аббис.

- Заткнись! Моргана!

- Тут я… - раздался голос слева, и я увидел, как она вытаскивает своё копьё из мертвеца, направляясь ко мне.

- Допустим… - с издёвкой я продолжил, - я пока не стану убивать старейшину.

- Это волхв, ты, нечестивец! – взревел кто-то из толпы.- Заткнулись! – добавил я металла в голос, сопроводив выкрик звонкой оплеухой по щеке шамана. Его голова дернулась, а таблички забавно зазвенели. Это возымело эффект.- Кто дёрнется, рогатые, тот будет следующим после шамана. Стоять на месте!Толпа не шевелилась, замерев. Только блестели глаза, что смотрели на нас, представляя, как терзают наши тела. Только руки крепче перехватывали рукояти оружия, представляя, как вонзят его в податливую плоть чужаков. Не шелохнулся никто. Шаман был им действительно дорог. Или важен. Но мне плевать.

- Так-то лучше…Поудобнее перехватив шамана за глотку, я перестал прятаться за ним, - Аббис, - вычленив взглядом парламентёра, я ткнул свободной рукой на свой меч.Секунда… Две… Моя рука сдавливает глотку шамана сильнее… Три… Шаман хрипит…Четыре… Аббис сдвинулся с места… Он понял всё правильно.Выдернув меч из головы павшего собрата одним движением, Аббис направился к нам. Протянув оружие рукоятью вперёд и сохраняя дистанцию, он прошипел: - Мы убьём тебя, иномирец! Убьём и воздадим Богам почести твоей кровью! – Глаза его при этом горели такой истовой ненавистью и праведной яростью, что на миг показалось, что нас не заманили в наивную ловушку, а мы сами вероломно нарушили гостеприимство. Но только на миг, затем наваждение пропало. Снова магия или я стал впечатлителен?

- Завали. – поморщился я. - Первым я могу убить тебя, Аббис. И если этого окажется мало, то примемся за ваш город. Или ты считаешь, что маги нашего уровня с этим не справятся? – вошёл я в роль. Видя, как акрилонцы струхнули, добавил металла в голос, - Веди!

- Отпусти волхва и клянусь, что проведу. Ради волхва я пойду на святотатство и проведу вас в Храм, но сперва отпусти… - просипел он в ответ.

- Отпустим, когда откроете проход. А будешь рыпаться, сдохнешь вторым. Старейшин у вас много! – взяла слово Моргана.

- Убьешь его и останешься тут навсегда. Только волхв владеет магией хожденья по мирам! – продолжал упираться Аббис.- Значит, ты сдохнешь первым. – ухмыльнулся я. - Готов отдать жизнь за волхва? Ну?! Ты, трусливый ушлёпок, что играет на публику, готов сдохнуть за живую святыню? Сдохнешь и я даю слово, что сразу же отпущу шамана... Все вы фанатичны и преданы до поры. Но на деле, своя шкура дороже, верно?Аббис лишь сверлил меня взглядом, но молчал. Я был прав. Тут не сложно было угадать. А ещё я пошатнул его авторитет. И если он не тупой, а он не кажется тупым, то, чтобы избежать неприятных последствий, Аббис сегодня убьёт шамана и обвинит в этом нас. Яд, магия, проклятье, что угодно. И новым шаманом в его лице будет объявлена священная война с родом людским, если он умнее, чем я думаю. А если тупее, то начнётся простая погоня за двумя чужаками, что случайно забрели в их пустынный мир.

- Фрид, веди ушлёпка внутрь. Сунетесь за нами, и я стану отрезать от вашего волхва по кусочку! – выпалила Моргана в гневе, но было видно, как сильно её напрягает толпа демонов, которая никуда не делась.

Лёгким пинком задав направление шаману, повернулся спиной к толпе. Не шелохнутся. Уверен. Моргана задержалась у входа, чтобы прикрыть меня и проверить, не идут ли за нами. Но удостоверившись, что шаманом дорожат, быстро нагнала нас и зажгла светляков. Идти стало легче, и мы ускорились.

Влажный, рукотворный тоннель закончился залом, освещённым факелами. Совсем небольшой, метров тридцати, его стены были украшены росписью и письменами, а посередине стоял прямоугольный камень –алтарь, чем-то напоминавший языческие земные. Но одно отличие развеяло все мои иллюзии. Пол был усеян костями. Капище. Костей животных не было. Ясно угадывались рёбра, очень похожие на человеческие и рогатые черепа. Здесь они приносили своих сородичей в жертву. И рабов, несомненно. И такая же участь скорее всего ожидала и нас. Хорошо, что мы заранее обговорили варианты поведения и всерьёз рассматривали бой с прорывом к порталу. План пришлось корректировать на ходу, но, когда планы срабатывают идеально?

- Моргана, черепа…

- Вижу.

- Здесь не только людские, они режут и своих. – бесстрастно заметил я.

- Мы не режем их, нечестивец! Мы приносим великую жертву в угоду Богам! Мы вкушаем их кровь и плоть, отдавая дань уважения их самоотверженности! – затряс головой шаман, искренне веря в бред, который несёт.

- Ещё и жрут своих. – покачала удивленно головой Моргана, - Открывай проход.

- Мне нужны скрижали для ритуала…

- Учти, моё копье и магия не дадут тебе сбежать. – тихо пригрозила Моргана. - И я готова здесь остаться навсегда, если ты решишь сдохнуть!

Сказано это было с таким жаром и уверенностью, что поверил даже я.

- Фрид, встань у прохода. А то вдруг гости, а мы не ждали…

Разумно. Могут очухаться и отважиться на героическое спасение. Заняв место сбоку от единственного входа в зал, я краем глаза наблюдал за шаманом.- Моргана, рабы… - начал я, не сводя глаз с шамана. – Мы не сможем их освободить. Не сейчас и не теми ресурсами, что у нас есть.Через минуту молчания раздался её приглушённый голос.- Понимаю. Но это слишком. Нам надо сюда вернуться, Фрид. Рассказать все в нашем Доме и обязательно наведаться в их не злобный и не злопамятный мирок, - прошипела она в спину шаману.Я лишь кивнул. Не буду против посеять семена демократии в этом Аду.

Пройдя к одной из стен, в которой я сначала не разглядел выбитые ниши, шаман взял плоские камни с какими-то символами и вернулся к алтарному камню. Разложив их на нём, он принялся что-то бубнить, то повышая голос, то почти шепча, то и дело поводя руками поверх скрижалей. Дощечки на его рогах снова затряслись. В этот раз я отчетливо услышал шёпот. Дощечки стенали, просили, умоляли, приглушённо молили о смерти…- Шаман, что в твоих дощечках? – нехорошим тоном поинтересовался я.- Нечестивый иномирец, не твоего ума дело. Ты получишь проход – это всё. – выплёвывая слова, шаман всё же не отрывался от ритуала.- А ты получишь меч в селезёнку после ритуала. У тебя ведь есть селезёнка, демон?.. Что в дощечках?!Я мог так поступить. Он знал, что после ритуала станет бесполезен. Торг или гордость, что выберет?- Ду-у-ши-и… - Хм, всё-таки торг. – Чистые души, что пожертвовали собой, даруя через мои руки силы на благо народа…- Ага. Добровольно пожертвовали, значит, ну-ну… Мы бы тоже стали такими добровольными жертвами, а? – осклабился я.

Шаман не успел ответить. Посреди комнаты стал медленно появляться портал. Это не было похоже на знакомую пелену Миров. Портал был небольшим, желтовато-мутным, постоянно рябил и в целом не внушал доверия. Но за ним смутно угадывались знакомые дома. Наша Изнанка.

- Фрид, я пойду первой.

- Может наоборот?

- Если портал рабочий, кину оттуда что-нибудь. Если нет, пусть шаман умрёт. Если пойду я, то сумею тебя вытащить почти сразу. Добуду портальные свитки, к примеру. Если ты – я застряну тут надолго. А если это ловушка, мы оба умрем так и так.

- Как благородно с твоей стороны… - понял я её задумку. Если портал закроется, когда она окажется по ту сторону… ошибусь я в ней или нет? Выбор всё равно невелик, так что может и проверим.

Приблизившись к порталу, я смог в деталях разглядеть знакомые улочки Изнанки. Призвав меч, который после кольца оказался чистым, но в сколах, приставил его к глотке шамана. Он замер, ощутив своей дряблой плотью заточенную холодную сталь. Моргана шагнула вперёд и вязкий портал нехотя пропустил её. Услышав в этот миг знакомую речь и видя удивлённые лица Отшельников, наблюдавших за открывшимся посреди улицы порталом, я наконец выдохнул. Подобрав камень, Моргана кинула его через портал, портал продолжал работать, как оказалось в обе стороны.- Шаман, если мы ещё раз увидимся, если ты пошлёшь погоню или начнешь нас выслеживать, я убью тебя, – пообещал я, делая шаг. Что-то увидев в моих глазах, шаман медленно кивнул, не скрывая свою злобу.Очутившись в Вечном Склепе, сразу же повернулся на пятках. Может я и параноик, но только доверчивый дурак будет стоять спиной к порталу, ловя оттуда стрелу или копьё. Шаман улепётывал от портала по ту сторону, а зал медленно заполнялся демонами.Подмигнув мне, Моргана материализовала в своей руке красный самоцвет, активировала руны на нём движением ладони и забросила в портал.- В сторону, щас жахнет! – крикнула она, уходя от портала в бок.Отзеркалив её движение, оказался сбоку от портала. По ту сторону перехода вспыхнул яркий свет, портал мигнул и мгновенно пропал.

- Вот и всё… - устало подытожил я. - Надо поесть. Двое суток без еды, голод просто зверский! У вас в Изнанке можно поесть? – с удовольствием потянувшись и не обращая внимания на зевак, я спрятал меч в кольцо. Потом надо будет привести его в порядок. – Может угостишь, а то я без ваших денег пока. В счет долга, разумеется.

- Ещё не всё, - покачала головой она, - нужно немедленно сообщить о случившемся кураторам. Совет должен узнать о предательстве, идём!

И мы пошли, прямо так, в доспехах. Спустя минуту они деактивировали свою защиту, видимо уловив нейтральную среду для носителя, и я впервые за двое суток смог вдохнуть нормальный, свежий воздух.

- Фу, как от тебя несёт! Отойди подальше. – закрыла она нос рукой.

- Можно подумать, что от тебя несёт не так же… Кстати, «в сторону, щас жахнет» - долго и мало информативно, короче будет крикнуть «вспышка» и направление. Понятно, ёмко, быстро.- Боги, да почему ты такой зануда! То я тебя предупреждаю поздно, то предупреждение слишком длинное!- Пару недель со мной в боевых вылазках сделают из тебя истинного бойца! – хохотнул я.- Спасибо, я и бесплатно на такое не пойду.

Выйдя на площадь, мы быстро сориентировались и направились в нужную сторону. Подходя к двери нашего Дома, я хотел поскорее со всем покончить и отправиться отдыхать к себе домой. Принять душ, наестся от пуза. Затем хорошенько поспать на нормальной кровати и выпить.

Войдя в холл Дома, мы оказались в полной тьме.

- Аверус взял выходной?.. – удивился я тишине и темноте.

- Что-то не так… Тени нас не встречают… - тревога в её голосе передалась и мне. - Фрид, к оружию!

Моргана мгновенно зажгла светляков. Мы увидели то, чего никак не могли ожидать. Я спрятал меч в кольце, он тут уже не понадобится. Холл был разрушен. Барельефы изуродованы глубокими бороздами от оружия и обезображены магией, стойка разбита в щепки, части лестницы нет, всё в опалинах, осколках, грязи и крови. Были здесь и тела.

Стеллу я узнал сразу, по её строгому платью и жемчужинам от ожерелья, валявшимся вокруг верхней половины туловища. Под ногами захрустели обломки стен. Подойдя к её трупу, я увидел огромную прожжённую дыру в груди.

Маркус, что был старшим куратором, обнаружился у лестницы, в луже крови.

- Вряд ли тут есть живые. – потухшим голосом сообщила Моргана.

- Идём наверх. Надо проверить ваш коридор пространства.

С осторожностью поднявшись по полуразрушенной лестнице, мы поняли, что в здесь шёл самый горячий бой. Многих дверей просто не было, а вместо комнат, зияли тёмные провалы в неизвестное пространство. Рядом рябил портал в мир сплошного океана, там бушевал шторм. Дальше, вместо ещё одной двери зиял огненно-бурый портал, из которого то и дело вырывались снопы искр и пламя. Ещё дальше непонятный мир кубов, линий, невероятных цветов, без неба, низа или верха. Вот портал, в котором виднеются каменные, четырехлапые гиганты, медленно двигающиеся к сиреневому горизонту, вот портал, напротив которого сгрудились любопытствующие хищники, двуногие ящеры или драконы в человеческий рост. Проходя мимо, мы их спугнули, но рано или поздно любопытство пересилит страх. И в этот момент хочется оказаться подальше…Пол, по которому мы медленно шли, был местами выворочен, усеян осколками и ошмётками чьего-то тела.

- Стой. Это Рем. Точнее его одежда. Не наступи, Фрид… - Моргана скривилась в рвотном спазме.

- Постараюсь…

Аккуратно ставя ноги, чтобы не потревожить покой бедолаги, я старался не дышать, чтобы спастись от ужасного смрада.

Пройдя до середины коридора, Моргана открыла уцелевшую, но изуродованную дверь и исчезла в комнате. Войдя следом, я оказался в разрушенной библиотеке. Некогда, она была огромной и очень богатой. Сейчас же… Высокие, деревянные полки были повалены, второй этаж библиотеки был полностью разрушен, а многие книги разорваны или сожжены. Остальные валялись кучами у полок. Местами тлевшая бумага и стеллажи, грозили разгореться в пожарище.

- Бери самое ценное.

- Тоже в долг?

- Фрид, Дома Теней больше не существует, – упавшим голосом ответила она. - Его уничтожили. Знатно покопавшись прежде в его сокровищах. Нам надо забрать оставшееся. Хоть что-то должно сохраниться. Ты можешь взять то, что захочешь, как плату за твои советы и помощь.

- Думаешь, никого не осталось вне Дома? – я принялся выбирать книги по степени сохранности. Отказываться было глупо, ведь эти знания жизненно необходимы для меня.

- Те, кто это сделал, вырезали всех, кого достали. Я не могу ни с кем связаться. Уверена, что предательство Шмыга связано с этим. Я пока не понимаю, как… Я пока ничего не понимаю. – Шёпотом добавила она.- Согласен, били не только снаружи, но и изнутри. И смогли убить старшего куратора. Оставаться на пепелище наивно. Твоего Дома больше нет, и пока об этом не узнали остальные, надо скорее убраться отсюда. Теперь его территория не является неприкосновенной и скоро здесь очутятся все стервятники Изнанки, я верно понимаю ваши законы?- Ваш дом, ваши законы… - хмыкнув, Моргана пристально посмотрела на меня, - Кто ты такой, Фрид? На вид, молодой парень, неуклюжий и наивный. Но стойкий в бою, привычный к крови, не паникуешь, умеешь и не боишься убивать. Мыслишь и понимаешь столько, что в пору задуматься о твоей отличной актёрской игре в дурачка. Так кто ты такой?..- Я - Фрид, принудительно инициированный, – пожал я плечами, не останавливая сбор книг. Взять, осмотреть на целостность, отправить в кольцо. Повторить.- Не договариваешь, темнишь. Хотя, после случившегося…- Все темнят, Моргана. Всегда. Хочешь, я скажу о чём темнишь ты, скажу, что будет дальше? – не дождавшись ответа и поняв, что меня увлечённо слушают, продолжил. – Ты уйдёшь. Не только из Дома, но из Изнанки. И уйдёшь одна. Затем ты забьёшься в безопасную на твой взгляд норку и будешь страдать. Страдать и ненавидеть. Ты станешь подозревать всех, проворачивать маленькие, незаметные для Дома Порядка, темные сделки, накапливать состояние, и рано или поздно исчезнешь в одном из миров Пелены. Как настоящая Тень.

- Откуда ты…Но я не дал ей закончить.- Ты суровая, сильная, волевая, но не смотря на предательство, не смотря на свои обещания и нынешние чувства, ты уйдешь. Своя шкура дороже, верно? Ведь, что ты можешь сделать? Ты одна, а пока ещё даже неизвестно, кто это сделал. Ты ограничена в силах, ресурсах и не имеешь поддержки. В итоге ты убедишь себя именно в этом. В том, что ты ничего не можешь сделать и что ты слаба. Ты не простишь, но со временем ненависть притупится. А всё остальное лишь эмоции, которые с годами сотрутся и почти исчезнут. Все темнят, все лгут, все в первую очередь думают о себе.- Кто ты такой, Фрид? – ошарашенно прошептала Моргана, обращаясь скорее в пространство.Спустя почти минуту молчания, она смогла взять себя в руки: – Осуждаешь меня?- Нет. Твоё право. – совершенно искренне ответил я.- Хочешь сказать, что ты весь такой белый и честный?! – эмоции наконец вырвались наружу. - Думаешь, смог бы это пережить и мстить неизвестным силам, которые смели один из Домов, и никто этого не заметил? Ты бы не бежал и не прятался? И сдох бы ради тех, кому уже на это плевать? Ради тех, кому теперь на все плевать?! На моём месте ты бы поступил иначе?..- Я не на твоём месте, – отрезал я. - Да и зачем мстить исполнителям? Всегда есть тот, кто отдаёт приказы. – На этом разговор был исчерпан.Моргана снова задумалась, на этот раз надолго. Когда она отмерла, почти все уцелевшие книги были собраны.- Иди к тем стеллажам, в ту сторону, - указала она руками в конец разрушенной библиотеки, - там есть некоторые книги, обучающие магии Теней, это то, что поможет тебе выжить.

- А ты?..

- А я возьму то, что нужно мне.

Копаясь в очередной свалке книг, с трудом удавалось найти целые. В итоге я сумел забрать только семь стоящих, не считая общей литературы: «Магия пространств», «Основы Теней», «Трактат о Энергетических каналах Ригуса Безбожника», «Атлас Миров», «Магия владения оружием», «Тень, как альтернатива Тьме» и «Сказки о Болусе Непокорном». Остальные книги по магии были в таком состоянии, что годились только на растопку камина.

Закончив свои поиски, увидел, как Моргана спускается с разрушенного, второго этажа библиотеки...

Следующая дверь в коридоре открыла для нас сокровищницу, как сказала Моргана. Хотя по мне – это был просто склад. Ныне разворованный.

- Постарайся найти пространственный амулет, как у Годфри. Он позволит тебе не зависеть от других. И никому не показывай, что он у тебя есть, ты меня понял, Фрид?

- Урок Акера усвоен, не беспокойся, – кивнул я.

Поиски увенчались успехом через десять минут ползания на коленях и перебирания хлама и мусора.

- Нашёл?

- Агась, держи, я целых два нашёл!

- Спасибо…

Амулет выглядел как обработанная, плоская кость с выточенными по кругу символами. Один остался у меня, второй Моргана спрятала в своём кольце.

- Возьми и ты, - немного подумав, протянула она зажатый кулак.

- Это что? – удивился я, не понимая, что она мне предлагает.

У неё на ладони лежало кольцо с изумрудом и каменная руна.

- Руна связи. У меня такая же. Активируется вливанием в неё энергией. Что-то вроде магического телефона. А кольцо… Фрид, таких очень мало, береги его, – она взглянула мне в глаза. - Это личный пространственный карман.

- У меня ведь уже есть кольцо Теней с пространственным карманом. Зачем второе?

- Ты не понял. Кольцо теней – личный схрон. А это – личное пространство. Разницу чувствуешь?

- Чувствую, но не понимаю…

- Как бы объяснить… - Моргана закусила губу в задумчивости. - С помощью него, ты можешь открывать свою комнату в пространстве. Убежище. Твой собственный бункер. Дом в кольце.

- О-фи-геть… - рука сама жадно потянулась к этим двум предметам. И если руна связи, вещь просто хорошая и полезная, то кольцо…

- А я о чём, – она гордо хмыкнула. - Активируется также энергией, автоматически привязываясь к владельцу. Когда ты его привяжешь к себе, то камень в кольце почернеет. Стоит пожелать и ты откроешь дверь в это пространство. Главное, не делать это на глазах у кого-то, иначе резкое появление прохода вызовет вопросы и желание тебя убить. Но мало кто знает, что из этой комнаты без тебя никто ничего не вынесет. Умер владелец – исчезла и комната со всем содержимым. В остальном – это идеальное переносное убежище.

- Спасибо… - ошарашенный подарками, промямлил я.

- Теперь идём в оружейную. В коридоре больше ничего ценного не найти.

Спустившись в оружейную, мы нашли Аверуса. Он лежал на спине, глядя вверх, широко раскинув руки. Сложив их у него на груди, я прикрыл раны какой-то курткой, валявшейся рядом. Долго не решался закрыть ему глаза.

- Попрощался?

- Да. Жаль, что я так мало его знал. Хороший был мужик… Моргана, тут надо всё сжечь, – я обвёл глазами оружейную. – И тела погребём и не позволим расхитить всё то, что мы не унесём с собой. Очень скоро сюда стянутся все от Отшельников до служителей Домов.

- Да, ты прав… Мы сделаем это позже. Пока выбери себе универсальный доспех с манекена и советую запастись оружием.

Оружие я брал не глядя, запасаясь впрок: два копья, два меча, кинжалы, лук, колчан стрел, щит. Из доспехов было сложно выбрать что-то одно, ведь я совершенно не знал их свойств. Так что взял первый понравившийся. Очень похожий на современные военные боевые костюмы и вместе с тем, отдалённо напоминавший полный рыцарский доспех. Грудь, как и весь торс, были ярко выражены и прикрыты крупными фрагментарными пластинами, руки и ноги прикрывали наголенники и наручи, а всё остальное пространство было выполнено из чёрных, металлических чешуек, защищая всё тело целиком, но не сковывая подвижность. И он был универсальный, защищающий от любого урона магией и всех стихий, кру-у-уть. Коснувшись его рукой, отправил в кольцо. В котором, по ощущениям, теперь была занята половина свободного места.

Когда мы вышли в холл, Моргана достала пять больших красных самоцветов. Два забросила в коридор, три оставила в холле и что-то сделав с ними с помощью энергии, потянула меня к выходу.

Уже стоя на площади, мы наблюдали сперва яркую вспышку в окнах дома, а после и пламя, принявшееся споро пожирать его изнутри. Так исчез Дом теней, ставший ненадолго моим пристанищем. Он был уничтожен вместе с воспоминаниями и людьми, жившими в нём. Но он остался в истории миров, в истории тысячелетней игры и в моей памяти.

- На этом мы попрощаемся, Фрид, - нарушила молчание Моргана.

- Согласен. По одиночке легче выжить. Не знаю, открыта ли на нас охота, но так будет безопаснее. Тем более, многие зеваки видели, как мы входим в Дом. Прячься. Но лучше примкни к другому Дому. Или скройся в Пелене Миров. Что и как ты будешь делать, я знать не хочу, – увидев непонимание на её лице, я объяснил: - Опасно, если я буду знать твои тайны. Их может кто-то узнать против моей воли, – немного подумав, я протянул руку. Моргана её крепко пожала. - Прощай.Не сказав ни слова, она затерялась в толпе зевак и вскоре я уже не мог её различить среди сотен людей, спешащих к месту происшествия. Стоя среди любопытных, скапливающихся, чтобы поглазеть на пожарище, я какое-то время совершенно бездумно смотрел на огонь, что занимался всё ярче, ненасытно пожирая остатки некогда могущественного Дома одной из местных фракций… Бредя по площади, думая, как поступить дальше, я не заметил, как ноги сами вывели меня к Семицветью. Лавке Алхимика Суфия.

Звонко вздрогнул колокольчик, оповещающий о посетителе. Лавка встретила меня уютными запахами трав. Суфий сидел за стойкой, меланхолично поглядывая в окно.

- О, юноша по имени Фрид! Здравствуйте! – сразу оживился Суфий и приосанился.

- Здравствуйте, Суфий.

- От чего такой печальный голос? Разве есть в вашем возрасте беды, что нельзя пережить?

- Дом Теней уничтожен… - зачем-то сказал я.

- Да-а-а… Не врёшь, как вижу… - Суфий сел обратно, ошарашенно смотря перед собой. - Дурная весть, ой дурная… Беда…

- Ещё какая.

- Юноша, вы просто не до конца понимаете… Я вижу, что вы пережили личное горе, потеряв друзей, но беда на этом не кончается. Когда-то я был главой дома Света…

- Аверус говорил.

- О, Аверус, старый знакомый!.. – осёкся Суфий, - Простите… Судя по вашей реакции, Аверуса нет в живых?

- Да.

- Очень жаль. Человек был добрый, надёжный, хоть и ворчливый. О, вы улыбнулись! Это хорошо.

- А что на счёт беды?

- Ах да… Понимаете, зная политику между Домами, зная её изнутри, так сказать, зная игру довольно хорошо, и будучи некогда главой Дома, с уверенностью скажу, что начнётся война. Разумеется, что вскоре Стражем будет объявлен новый Дом Теней, разумеется, проведут тризну по упокоенным, но вся эта ситуация – большой повод для остальных. Повод изъявить претензии, обвинить в участии, урезать чужое влияние, пощипать конкурентов, перекроить сферы влияния, словом - развязать войну… Грядёт много неизбежных бед…

- Вы, как глава одного из крупнейших Домов, знаете, кому это может быть выгодно в первую очередь?

- Я полагаю, что вы справитесь, если примкнёте к одному из Домов. – неохотно скривившись, он стал перебирать пальцами какую-то безделушку в руках.

- Возможно… И всё же, такой великий человек, как вы, не может не уметь думать. Наверняка у вас есть догадки, – немного лести и легкий поклон сделали своё дело.

- Скажете же, молодой человек! – старик отмахнулся, но смутился и было видно, что лесть нашла свою цель. – Возможно, что Дом Хаоса. Но лишь возможно! Это просто домыслы одного престарелого алхимика, которые никто не слышал. Понимаете, о чем я? – лукаво сощурился Суфий.- Прекрасно понимаю. Мне просто любопытно, я ведь новый человек в вашем мире. – лёгкая полуулыбка, наивность в голосе и дебильное выражение лица. Всегда работает.- Так вот, - Суфий привстал, наклонился над стойкой и быстро зашептал – Когда-то, когда Дом Хаоса был могущественнее, он хотел поглотить Дом Теней. Или, как они говорили, слиться. Возможно, это лишь догадка старого алхимика, не стоящая внимания, так вот, возможно, что, получив очередной отказ, они пошли на такое. Не выспрашиваю детали, не стоит мне их знать. Но и без них уверен в том, что всё было проделано скрытно, а Дом Тьмы пошел бы на открытый конфликт. Дом Света… Это Дом Света, они скорее схлестнутся с Тьмой, чем будут нападать на Дом, заявляющий о своём нейтралитете. Порядок…на то он и Порядок, наивные фанатики, что бились не с одной армией на моём веку. Но именно что бились, в открытую. Остаётся…- Хаос... – задумавшись, я не заметил, как начал говорить вслух. - Мотивы есть, но они ведь могут быть и у других? Мы не знаем многих деталей. Как же не хватает информации…- А вы не такой простачок, каким прикидываетесь, да Фрид? – хитро улыбнувшись, Суфий мне подмигнул.

- Мы все храним секреты, почтенный Суфий.На этих словах входная дверь скрипнула и в лавку ввалилась группка новичков, как стало позже понятно, с новым наставником из дома Света. Кивнув Суфию, сухощавый и высоченный мужик повел новичков в глубь лавки, устало отвечая на бесконечные, восторженные вопросы. Разинув рты, они стайкой перескакивали от одного стеллажа к другому.

- Почтенный Суфий, - сменил я тему, - есть травка из вашего списка! Как же её… Гим-Эт-Тахисс!

- О, очень хорошо! – оживился алхимик. - И много?

- Секунду…

Я вывалил на прилавок свежую траву из кольца. Выходит, кольцо ещё и сохраняет свежесть, значит, в нём можно хранить и продукты. Занятная деталь. Пыльца от травы взвесью поднялась в воздух.Я чихнул. Чихнул стог за стойкой. Упс, я был так неаккуратен что случайно завалил стойку и Суфия травой.- Извините, я не хотел…- Мелочи, - отмахнулся алхимик, вылезая из стога травы. – А солидно… - оглядел он гору товара. - Что ж, за такой объем, я могу дать вам… пятнадцать золотых.

Суфий замолчал, поглядывая на меня и ожидая реакции.

- Согласен.- пожал я плечами.

- И даже не станете торговаться?! Как с вами не интересно! - притворно заявил он.

- Так я и расценок не знаю, смысл? Обманете – рано или поздно узнаю и больше к вам не приду, вы же наверняка не единственный алхимик Изнанки.Попал в точку. Из-за горки травы раздалось совсем грустное - Двадцать… пять, я дам двадцать пять золотых.

- Трава из мира Акера… - сгребая траву в материализовавшиеся мешочки, Суфий вернулся к деловому тону. - А нет ли чего-то ещё оттуда же?

- Есть! Из головы напрочь вылетело. Есть акерид.

Трава мигом исчезла с прилавка и на меня уставился посерьёзневший алхимик.

- Сколько? – уточнил он, затаив дыхание.

Не изменяя себе, я просто вывалил все камни на прилавок. Оставил лишь один в кольце, не знаю зачем, но в нынешней ситуации может и пригодится. Прилавок скрипнул. Груда глянцевых, черных камней смотрелась потусторонне и завораживающе.

- Ох… Юноша, тут хватит и на ювелирные изделия, и на амулеты пространства и на зачарование дверей! Просто великолепно!

- Я рад, что вам они нужны.

- Пятьсот золотых и я их забираю!

- Идёт.

- Нет, ну право слово, с вами совсем не интересно. Хоть бы для приличия поторговались… Ладно, - махнул он рукой, - научитесь ещё. А камней здесь на семь сотен золотом, чтоб вы знали.

Камни исчезли, а на их месте оказались ровненькие стопки золотых монет. Взяв одну, обнаружил на одной её стороне рыцаря в доспехах, опирающегося на меч, на другой – пять кругов на равном удалении друг от друга, видимо, символизирующих пять Домов.

- Спрячьте в кольцо и никому не показывайте, всегда доставая ровно столько, сколько нужно. – назидательно посоветовал он.

- Сперва я хотел бы взять у вас свитки выживания и боевые свитки магии стихий. Мне хватит денег?

- Хватит и ещё останется, – заверил меня Суфий, - но даже если бы не хватило, я бы сделал скидку, за такую-то поставку! – хитро подмигнул старичок и скрылся на секунду под прилавком.

- Вот, возьмите. – протянул он белоснежные свитки. - Здесь основной набор выживания с инструкцией, а также свитки огня, воды, ветра и молнии. Других у меня нет, разобрали. А новые не успел создать. Ещё возьмите руны для одежды и амулет защиты.

- Руны?

- Да. Берёте комплект повседневной одежды, прикладываете к нему руну и активируете. Одежда становится износостойкой и раз в сутки сама чистится. А амулет – носите всегда. Он единожды защитит от магии в любом из миров и вне Изнанки. Я отдам самый сильный, что у меня есть.

Амулет был тут же надет на шею и спрятан под футболку, к амулету пространства. Поблагодарив Суфия за торговлю, с сотней золотых в кольце и тяжёлыми мыслями, я решил направиться домой. Информации всё ещё было катастрофически мало, но картина мира или вернее сказать – миров, постепенно вырисовывалась. По моим расчётам, на Земле сейчас должна быть глубокая ночь, так что следовало отоспаться.

Проходя через бар, кивнул Стражу. На миг мой взгляд мазнул по бутылкам за его спиной. Там, где раньше было разнообразие причудливой магии, сейчас клубился серый, непроглядный туман. Магический траур Стража? Хм.

- Дом пал… - констатировал он.

- Да.

- Да здравствует новый Дом.

- Воздержусь от хвалебных речей, за эти дни многие погибли.

- Такова игра, Гальфрид. И ты об этом знал.

- Доброй ночи, Страж.

Родной город встретил приятным морозцем, дохнувшим в лицо. Неспешно бредя по улицам до метро, я пытался распределить мысли по полочкам у себя в голове. Кому было выгодно уничтожение Дома? Главный подозреваемый – Дом Хаоса. Но это домыслы. Мог кто угодно. Возможно, что это сговор нескольких Домов. Возможно, есть третья сторона. Возможно Шмыг третья сторона? Покусился на богатства, знания и подкуп одного из Домов, или всё провернул сам, устав довольствоваться вторыми ролями.Но ясно, что Дом и его представителей уничтожали целенаправленно, не пропуская никого. Я и Моргана должны были стать трупами. Но что-то пошло не так. Шмыг не добрался до нас. В то, что нас бросили умирать в чужом мире, я не поверю. Что-то случилось, что-то помешало добить и нас. Свидетелей не оставляют. Верить в то, что чужой Мир нас убьёт своей жарой, отсутствием воды, невозможностью выбраться или нас прикончат его обитатели – бред.Меня не считают мёртвым. Нас многие видели на площади, когда догорал Дом. Хотя бы одно это ставит под сомнение моё дальнейшее существование. Что было нужно убийцам – не ясно. Политическое влияние, убранный с игральной доски конкурент или что-то ещё…Надо залечь, схорониться и разобраться в происходящем. Теперь надо решить, где и как мне спрятаться. Идти на поклон в неизвестные мне Дома? А если кто-то из их представителей замешан в этом? В Дома Изнанки дорога закрыта. Даже если они не причастны, остаться открытой мишенью будет идиотизмом. В то же время в родном городе, игроки как на ладони, их легко вычислить в толпе по никам. Артефактов, скрывающих эту информацию, скорее всего не существует, иначе ими бы пользовались все. К тому же, не выходить из квартиры вечность не получится. Рано или поздно узнают, случайно увидев или намеренно перепроверяя, умер ли я на самом деле. Чтобы выжить, надо прятаться там, где не станут искать, а это… это самое видное место. Решено. Осталась сущая мелочь – осуществить мой безумный план.

Ночь была неспокойной, сны – ужасными, а пробуждение – противным. Отогнав сонливость и снова продумав вчерашние мысли, позавтракал на скорую руку и направился в Изнанку. По пути заглянул в салон связи и купил самый дешёвый телефон, куда вставил новую симку. Предупредив родственников, что уезжаю в Европу на какое-то время, где мне якобы предложили интересную работу, спрятал телефон во второе кольцо. Время от времени надо будет выходить на связь, чтобы близкие не стали паниковать.

Со вторым кольцом вообще вышло занятно. Вечером, перед сном, я решил его проверить. Встав посреди комнаты, надел на палец. Кольцо сузилось до размеров моего пальца, а камень на нём почернел. И всё. Никаких уведомлений или знаков. Напитав его энергией теней, я почувствовал, как оно… наедается? Да, оно сожрало энергию. Её ушло немного, но всё же, это заставило задуматься.

В полуметре от меня открылся непрозрачный, чёрный портал. Овальный. Стоило подумать и портал принял форму обычной, прямоугольной двери. Было откровенно стрёмно шагать в неизвестность, поэтому я вызвал меч и взяв его обратным хватом, шагнул в новую дверь.

Комната. Просторная комната, без окон и дверей. За спиной чернел портал. Белые стены, белый пол из непонятного, но крепкого материала, мягкая подсветка по швам в потолке. И всё. Ни сладких гурий, ни сокровищ, ни врагов. Последнему я искренне обрадовался.

Стоило подумать про окно, как оно появилось на стене. Обычное, двустворчатое, пластиковое окно. Миг и чернота за окном сменилась морским пейзажем, о котором я только что думал. Забавно. А деньги так наколдовать можно? Ну-ка… Хм, нет, в эту сторону магия не работала. Значит, я могу преобразовать комнату так, как я хочу. А как я хочу? Кресло. Стол. Окно с видом. Кровать в углу. Полки на стене. В целом больше ничего и не нужно. Стоило обо всём этом подумать, как мебель появилась сама собой.

Сперва я сгрузил в этой комнате все купленные свитки. Затем книги. После, в голову пришла отличная мысль и сюда же отправился ноутбук из моей квартиры и музыкальный проигрыватель. Стоило помыслить о розетке, как она появилась в стене и спокойно питала технику. «Магия», - пожал я плечами, даже не удивившись. Подумав ещё, сделал здесь же запасы консервов. Устав окончательно, на упрямстве пробовал изменять форму входного портала в комнату ради тренировки. Вытягивал, сужал, пробегал в него и схлопывал. Выяснив, что форму портала можно менять, как угодно, улёгся спать прямо в комнате спать, закрыв портал. За ночь не задохнулся, портал открылся ровно там, где я его и закрыл. Отлично…