Триумвират. Безымянный мир.

Глава 2

Почти задремав в кресле с кружкой чая, я широко распахнул глаза от неожиданности и уставился на надпись, возникшую передо мной:

Поздравляем, игрок! Ваша принудительная инициация успешно пройдена. Вы удостаиваетесь вступления в Игру. Вы спасли игрока и прикоснулись к Осколку Хаоса. Хаос обратил на вас внимание. В награду новичку присваивается один навык, который вы получите в безопасной зоне, а также доступ к интерфейсу. Для его открытия и ознакомления, следует мысленно произнести команду: «Интерфейс».Рекомендация: явиться в безопасную зону для регистрации в игре. Неявка приравнивается к отказу от игры. Отказ от игры приравнивается к поражению и влечёт за собой принудительное стирание личности.

Рекомендация: найдите себе куратора в вашей региональной безопасной зоне.

Что за хрень?! Какой к чертям Хаос… Стекляшка! Которую подсунул мне Иван. Это и есть осколок? Бред, бред, бред! Да такого не может быть… Надпись не смаргивалась, руками не смахивалась и куда бы я не посмотрел, она везде меня преследовала, даже с закрытыми глазами. Как такое возможно? Я попал в игру? Или я брежу и это все от шока? Исчезни! Уйди. Закрыть. О, надпись пропала. Глюки? Надо успокоиться и думать логично…Я прошел войну, я был свидетелем сотен смертей, и я убивал. Я бывал под артобстрелами, бывал в боях, в неравных сражениях. Видел ли я чудо? Мистику? Неведомое и необъяснимое? Да, место чуду есть всегда, в чем я не раз убеждался. Как боец предвидел, предчувствовал выстрел снайпера, или замирал перед скрытой в земле миной. Чудо, которое я всегда списывал на случайность или интуицию.А техника? Технологии развиваются семимильными шагами, но их уровень все ещё не достаточен для подобного. Это не чудо и не технологии. Голограммы, нейрочипы и продвинутый ИИ будет недоступен для нас ещё как минимум пару поколений, так что нет. Это не современные технологии.Магия?.. Пф, даже не смешно, слишком наивно звучит. Тогда что это? Я раз за разом вызываю интерфейс и затем закрываю его. Вот он, перед глазами. Сумасшествие? Какой псих поймет и признается себе в том, что он псих? Да и сомнительно, что у меня начала без причины так жёстко протекать крыша. Так, надо успокоиться и отвлечься.Прохладный душ привел мои нервы в порядок, но все ещё ничего не понимая, кутаясь в полотенце, я полез в поисковики. Игра, система, интерфейс – все подобные ключевые слова вели меня на игровые и около игровые сайты и форумы. Рпг, попаданцы, шутеры, стратегии, онлайн-игры с не выговариваемыми названиями. Но всё это были не те игры. Подумав, напечатал: «региональная безопасная зона» - ввод. С надеждой гипнотизировал иконку загрузки и кажется, мне повезло. Среди прочих рекламных сайтов, нашёлся сайт с одноименным названием. Открыв его, попал на единственную страницу. Просто белая страница с текстом посередине:

«Региональная игровая безопасная зона. Пересечение улиц Мытная и Шухово, угловой дом, бар # 17.»

И всё. Координаты. Точнее адрес. Может это то, что я ищу и там смогут объяснить происходящее? Нужно проверить ещё раз, вдруг в этот раз надпись не появится? Как там надо говорить… Активировать интерфейс. После мысленной команды перед глазами вспыхнуло окошко.

Игрок. Имя не выбрано.

Навыки отсутствуют.

Принадлежность пути отсутствует.Достижения: Спасение.

И всё. Довольно скупо и не особо информативно. Одно понятно точно – я не брежу и в «безопасной зоне» возможно что-то подскажут. Если и там не удастся выудить нужную информацию, наведаюсь к знакомому психологу, побеседуем, пусть выявляет симптомы и заболевание. Если не принять меры вовремя, могу оказаться и в психдиспансере, с решетками на окнах и смирительными рубашками для самых активных.От вороха новых вопросов пухла голова, и чтобы не плодить фантазии на пустом месте, я наконец, отправился спать, решив завтра же разведать эту безопасную зону и получить там хоть какие-то ответы. Так и уснул, упрямо перебирая предположения в голове и вызывая интерфейс с надеждой, что уж в этот раз он точно не откроется. Открывался без осечек, сволочь.

Утром следующего дня, после завтрака, я отправился на поиски Ивана. Раз он в этом участвовал, раз он подкинул мне эту дурацкую стекляшку, то наверняка имел нужные мне ответы. Сразу пошел по направлению, куда он брёл вечером. Обдумав всё ещё раз, я решил сперва найти его и задать вопросы. Если он толком ничего не знает и не сможет ответить на всё, то хоть как-то пролить свет на произошедшее со мной, он сможет. Заставлю. Если этот Криптор принадлежит Ивану, и он имеет к этому всему непосредственное отношение, то зачем он его подбросил мне? Или он от него избавился с моей помощью? Я получу ответы на свои вопросы, так или иначе. Ещё и те странные собаки, которые ни разу не собаки… Нет, это явно не совпадение. С этими мыслями я шёл в нужную сторону.Через три двора Иван кажется нашёлся. Нашёлся неожиданно. В чёрном пакете. Скорая, полиция, зеваки. Сбавив шаг, решил не выбиваться из толпы, привалился плечом к стене дома и принялся осматриваться.В толпе причитала какая-то бабка. Судя по тому, что причитала скорее обобщенно и вяло, не родственница, соседка. А вот и родственники. Их сразу видно по поведению и эмоциям. Стоят у подъезда, вдалеке ото всех, молчаливая группка со скорбными лицами и болью в глазах. Ошарашенные, ошеломленные, словно рыбы, выброшенные на берег. На них время от времени посматривают зеваки и соседи. Кто сочувственно и с ужасом, а кто-то с любопытством и жаждой подробностей. Я не был уверен, что это Иван, но чутьё подсказывало мне самый худший вариант из возможных. И как мне это узнать наверняка? Подойти и спросить, а не Иванушка ли в мешочке том остывает? Именно так. Это самый действенный способ.Отлипнув от стены, я, не ускоряя шага, обогнул толпу. Протиснулся между невзрачным мужиком и причитающей бабкой. Так, держать курс на родственников, сбиться с шага, расширить в страхе глаза.- Добрый день. Я ваш новый сосед, из другого подъезда, - заговорил на подходе, протянул руку для рукопожатия. Моей целью был хмурый мужик с потухшими, тоскливыми глазами. С трудом оторвав взгляд от пакета, он машинально протянул мне руку в ответ. - Примите мои соболезнования, я не знал Ивана лично, но это очень большая трагедия и я искренне вам сочувствую.- Спасибо. Мой сын не заслужил так уйти. – С горечью ответил он. Переубеждать меня и указывать на ошибку в имени не стали. Взгляд затуманен, мужик все ещё переживает это событие в своей голове, крутя его так и эдак. В попытке найти ответы или что-то понять.- Простите, я не знаю подробности и не хочу причинять вам боль расспросами. – Не смотреть в глаза, взгляд в пол, вид смущенный и растерянный. - Я лишь поступил так, как велит мне совесть. Если понадобится что-то – обращайтесь, я постараюсь вам всячески помочь. До свидания.Кивок, взгляд мужчины снова вернулся к пакету с сыном.Вряд ли тут живут два Ивана, с которыми приключилась одинаковая беда. Так, теперь смешаться с задним рядом толпы зевак и соседей. Слушать.Упомянув, что видел, как кто-то вчера отбивался от собак в соседних дворах, я получил в ответ кивки, сокрушения, сетования, слёзы о скоропостижной кончине, но и толику нужной информации.Да, это тот самый Иван. Что-что? Как это произошло? Вернулся домой затемно, в ранах и ссадинах. Рассказал историю об удачном спасении от собак. Вы, кстати, подозрительно похожи на спасителя, судя, по словам Ивана. Не он ли? Нет? Жаль. Точно не он?.. Вдвойне жаль, был бы я – он, то мог бы поведать детали. Я, который он, разумно проигнорировал подначку и слёзы. Вокруг работники скорой, менты и ещё какие-то службы. Произошло что-то явно лютое и не здоровое. И это «что-то» мне очень не нравится. Лезть ещё и в это здравый смысл запрещает.По их словам, Иван, вернувшись домой, поужинал, поиграл с дочкой, пожаловался, что нервишки расшатались, будто слышит вой периодически и надо бы ему перед сном успокоить воображение. За одно захватил мусор из дома, выбросить по пути. Как успокаивать нервишки собрался? Вестимо, как – пивком! Вы не подумайте, Иван не пьющий, но вчера… Дальше я слушать не стал. Мужик вышел из дома, не успел пересечь двор, как на него набросилась стая собак. Разорвали на части в миг. До этого слышали вой и яростные крики какой-то женщины. Свидетели утверждают, что собаки появились из ниоткуда, словно из вьюги.Дела-а-а. Кто из нас двоих попал страшнее, я или Иван? Ну, он в мёртвый и в мешке, частями. Мешок подозрительно смахивает на мешок для мусора и здесь можно было бы провести какую-нибудь экзистенциальную, сравнительную философскую мысль, но к чертям. Я попал. Иван – игрок, как и я теперь? Вероятнее всего. Стекляшка, что я судорожно сжимаю в кармане - Осколок Хаоса, о котором было сказано в сообщении перед глазами? Наверняка.Меня ждёт тоже самое, что случилось с Иваном? Маловероятно. Разорвали бы вчера. Или утром, когда я выходил из дома. Охота была за стекляшкой или за Иваном? Непонятно. Это предстоит выяснить. Могу ли я сбросить стекляшку в помойку и забыть обо всём? Могу, но сообщение никуда не денется. И рано или поздно меня найдут те, кто убил Ивана. И будут задавать вопросы, в том числе о стекляшке. Ещё и принудительная инициация в игру. Что за игра? Совершенно неясно. Это тоже предстоит выяснить.Итог прост: или целью был Иван, или стекляшка, или что-то третье. На меня могут выйти несколькими способами. Но возможно, что хозяин своры псов, а он точно был, не придёт за мной. Мог ведь он иметь с Иваном свои счеты или же искал нечто, о чем мне неизвестно. Тогда меня может задеть по касательной или не задеть вовсе… Но, если ничего не предпринять, риск вляпаться ещё больше возрастает кратно… Голова пухнет от массы неподтверждённой информации.Нужны ответы на огромное количество вопросов. И их теперь можно получить только в одном месте.Через пару часов я стоял на пересечении нужных улиц. Пока ехал сюда на метро с севера Москвы, заметил несколько странностей. На середине пути в вагон зашёл парень, над которым горела надпись. Видимо это был его ник - Маир. Заметив меня, парень улыбнулся, подмигнул, но спешно покинул вагон, постоянно оглядываясь на меня. Позже, идя по улице, встречал ещё несколько игроков, которые по-разному на меня реагировали. Один оскалился, идя на встречу, двое других проигнорировали, словно меня и не было... Непонятное поведение. При этом, остальные люди на них не обращали внимания, словно не видели надписи. Они и не видели, я ведь тоже раньше этого не замечал. Инициация, дело в ней. И это проблема, теперь меня легко вычислить. Интересно, что отображается у меня над головой? Пустое место? Или надпись: «Имя не выбрано»?Это демаскирует, одно дело – опытный игрок с ником, другое – только инициированный новичок. Раз Игра пока тайна для большей части человечества, значит, что инициация – дело редкое и количество игроков небольшое. В маленьких сообществах все обо всех что-то да знают, а если не знают лично, так просто слышали. Получается, что я не только приметен, но ещё и главный подозреваемый для убийц Ивана: безымянный новенький, который владеет Осколком Хаоса. Стрёмно. Это снова подтверждает неоспоримый факт: я попал.Меня потряхивает, но не от паники, стандартное нервное напряжение и адреналин, как перед боем. Голова кипит от теорий и фактов, но они бесполезны, ведь у меня нет основы – информации. Несколько глубоких вдохов и выдохов, концентрация на отвлеченных мыслях. Это помогает, всегда помогает не пороть горячку и не поддаваться страху.

Прервав размышления, осмотрелся. Я, наконец прибыл к Бару #17.

Обычный дом, на первом этаже бар, неброская чёрная вывеска с белыми буквами. Хм, скромно как-то для региональной безопасной зоны. Убого, что ли. Но только если не брать во внимание, что эта зона – тайна для обывателей. Тогда убогость резко становится неприметностью и маскировкой. Открыв дверь, шагнул за порог, споткнулся и чертыхаясь, ввалился в обычный бар. Полутьма, справа от входа пустующие столики с диванами, в дальнем углу помещения – тёмная деревянная барная стойка, за которой стоит крупный бармен, протирая бокалы.За барменом стояли полки с бутылками и сперва я лишь мазнул по ним взглядом, но что-то заставило вернуть внимание к ним и вглядеться получше. Обычные бутылки: прозрачные, зеленые и коричневатые, квадратные и ромбовидные, с гравировкой и без, и все бы ничего, но… В каждой бутылке находились неясные, искристые туманности, сферы, переливающиеся разными цветами, а в одной из бутылок мне почудилось, будто бушующее море пытается волнами разбить стенку бутылки. Морок появился и почти сразу пропал.… Офигеть, вот это спецэффекты! Бутылок было под сотню, и чтобы не глазеть на каждую, я перевел взгляд на бармена – необычный он какой-то. Необыкновенный даже.Подойдя ближе, убедился, что мне не почудилось - бармен довольно колоритный персонаж. Бородатое, суровое, будто выточенное из камня лицо повернулось в мою сторону. Окинув меня ледяным взглядом неестественно синих глаз, он едва кивнул. Белая рубашка с запонками с трудом обтягивала могучий торс, развязанный чёрный галстук-бабочка свисал с одной стороны шеи, довершала интересный образ черная жилетка с едва заметным, серебристым орнаментом. Бармен был выше меня и явно шире, про таких принято говорить «косая сажень в плечах». Огромный, но не производит впечатление неповоротливого, явно боец, опытный, быстрый. Потаенная сила и энергия, исходящие от него, ощущались так явно, что все мои инстинкты забили тревогу. На миг показалось, что сойдись мы в схватке и мне не выжить. Не в том смысле, что я буду сражаться как лев, но в итоге проиграю, а в смысле, что я не смогу оказать и малейшего сопротивления. Меня сомнут, подавят и уничтожат. Хм, кто же ты такой, странный бармен?..

Пересилив ощущения, я уселся в крутящееся, высокое кресло возле стойки, но не знал с чего начать разговор. Вдруг, это и правда сумасшествие? Буквы перед глазами, крипторы, неясные магические образы в бутылках, ну бред же, не? И тут я заваливаюсь в пустующий бар и говорю бармену: «- Дружище, помоги разобраться. Я теперь вижу перед глазами надписи, это норм или у меня фляга свистит?». А бармен тянется к ружью под стойкой и вызывает неотложку, мда… Но бармен развеял все мои сомнения, одним словом.

- Игрок. – утверждающе прозвучал глубокий баритон.

- Кажется, да… принудительно инициированный. – Специально отметил я, но реакции не последовало.

- Ты следуешь первой инструкции игры. – Бесстрастно кивнул бармен.

- Эээ… видимо да.

- Это мудро. - не отрывая от меня взгляд, он взялся протирать очередной бокал.

- Простите, а вы куратор?

Бармен замер с бокалом в одной руке, не донеся до него тряпицу. И внезапно засмеялся так громко, что заложило в ушах. Отсмеявшись, он указал пальцем над своей головой.

- Что видишь?

- Вайнс. Страж…

- Я – Страж Игры в этой безопасной зоне, - отложив бокалы, он упёр руки в стойку, да так, что та жалобно скрипнула. Угрожающе нависая надо мной, он продолжил: – Слушай внимательно и запоминай. Безопасная зона – место, где игроки ведут торговлю и отдыхают. На этой территории есть храмы, посвящённые сущностям, которых выбрали игроки. Вы зовёте их Домами. Ты волен передвигаться в пределах этой территории сколь угодно и куда угодно. Как выберешь свой Дом и своего куратора, он объяснит детали. И помни, игра следит за тобой. – при этих словах, его голос обрёл металлические нотки, а и без того ледяной взгляд, ещё больше посуровел, заставив меня вжаться в кресло.

- На этом всё. Иди внутрь, остальные ответы найдёшь там. – Жестом, не терпящим возражений, он указал в дальний конец бара, на стену.Только сейчас я заметил, как медленно разжимаются мои пальцы на складном ноже в кармане куртки. Жуткий тип, этот Вайнс.

- А куда идти-то? – я непонимающе переводил взгляд со стены на него и обратно.

- Подойди к стене и дотронься до неё. Поймёшь.

Неуверенно подходя к противоположной стене, я нерешительно замер в считанных сантиметрах от неё. Игра – правда. Вряд ли это такое коллективное помешательство. С этим разобрался – игра настоящая и я не псих. Но что теперь? Что будет, когда я коснусь стены? Жизнь изменится бесповоротно? Или просто приобретёт ещё одну причудливую особенность? Стоит ли делать этот шаг, который, возможно, не удастся исправить? Страх неизвестности и неопределённость, с одной стороны, а напротив, рутинная, но стабильная, понятная и спланированная жизнь. Буду ли я жалеть о сделанном выборе всю оставшуюся жизнь? Или же наоборот, буду жалеть до конца своих дней о выборе, который так и не сделал? И будет ли после этого моя жизнь долгой? И есть ли у меня этот выбор в целом? За стеной, возможно, ответы. А здесь – судьба Ивана? Или стена – просто стена, я шлепну по ней ладонью, бармен засмеется, а я останусь в дураках? Или бармен – один из убийц, что так завлекают простачков? Или все это горячечный бред, и я лежу в палате, прикованный кожаными ремнями к старым и скрипучим нарам? Хм… Да я боюсь! Нервная ухмылка коснулась моих губ. Боюсь… чего? Вот и узнаем.

- Смелее. Из этой игры только один выход, и он тебе не понравится. – баритон бармена заставил очнуться от размышлений. Один выход – вот как.

Прикоснувшись к кирпичам ладонью, я оторопел от увиденного. Стена, покрывшись мелкой рябью, стала истончаться, исчезать, превращаясь в прозрачную, едва заметную пелену.

За ней находился всё тот же город, как могло показаться на первый взгляд. Я смотрел с одной из сторон квадратной, широкой площади, от которой отходили в стороны улицы. По её периметру находились жилые дома, каждый из которых, словно был представителем давно ушедших эпох. Казалось, что я попал на главную площадь старинного города, оформленного в смеси Викторианской застройки Лондона и архитектурного расцвета Санкт – Петербурга. Здания были украшены колоннами, лепными карнизами, скульптурами на крышах и прочими изысками тех времён. Одни строения казались строгими и подчас суровыми, иные выглядели менее официально, но не менее помпезно.

Невероятная атмосфера дополнялась спешащими по своим делам людьми, которые выглядели откровенно чужеродно и шокировали своим внешним видом. Кто-то шёл в одеяниях разных цветов, похожих на кашаи тибетских монахов, другие были одеты в лакированные кожаные доспехи, некоторые, словно шаманы, были увешаны амулетами и костяными оберегами, иные и вовсе расхаживали в средневековых латах и кирасах.

Передо мной был совершенно необычный, неизведанный большинством людей город и я, больше не колеблясь, шагнул в новый для меня мир. Тайное станет явным, а на мои вопросы будут даны ответы. Или я их выбью с зубами отвечающего. Пелена пропустила меня безо всякого сопротивления, словно её и не было.

Новый мир встретил меня гвалтом сотен голосов и совершенно незнакомыми запахами. Тут было необычайно тепло для середины зимы и мне пришлось стягивать с себя куртку.

- Не стой столбом, новичок! – раздался голос справа.

- Прочь с прохода. – Пробасил мужчина в кольчужной броне, специально толкая меня плечом.

Посторонившись, я с интересом наблюдал, как первый, а следом и второй - скрылись за пеленой, которая после этого моментально преобразилась, став обыкновенной стеной из выцветшего кирпича. Единственная странность – стена стояла на совершенно пустом краю площади. Словно обрывок некогда большого строения или часть кирпичного забора, который снесло бесследно. За ней площадь словно была обрезана тёмным, вязким и густым туманом, поднимающимся ввысь аккурат за остатком стены на столько, на сколько хватало зрения.

- Добро пожаловать в Изнанку. – прозвучало угодливо за моей спиной. - Ищешь куратора, новичок?

Обернувшись на заискивающую речь, я увидел худощавого, низенького мужичка, который постоянно двигался, умудряясь при этом стоять на месте. Этакий дёрганный наркоман во время ломки.

- Лучшие кураторы у Отшельников! Всего пять золотых и тебя научат всему! – затараторил косматый мужичок, улыбаясь мне гнилыми пеньками своих зубов. - Навык ещё не брал, в Дома не вступал?

Говоря это с подозрительным прищуром, он качнулся вперёд и меня обдало ужасающе смрадным дыханием. Таким, пожалуй, можно воскрешать мёртвых.

- Нет, как-то не до того было. – не подавая виду, я так же качнулся назад, отстраняясь.

- Отлично! Это просто превосходно! – беря меня под локоть и потянув за собой, он засеменил через площадь. О, меня ведут в ближайший тёмный переулок, удача! Попытаются запугать, ограбить, а может и прирезать. Это самый быстрый способ для меня разобраться в ситуации и получить часть ответов. Сломав пару рук и носов. Хм, раз сама судьба меня ведет, не буду ей сопротивляться. Ровно до момента, когда мы уйдём от свидетелей.- Ты убедишься, что Отшельники - тот клан, с которым не страшно начинать свой путь в Изнанке! Главное – это выбрать нужную сторону! – продолжил мужичок, не заметив мелькнувшей злой расчётливости на моём лице.

- Именно, Грим, главное – выбрать нужную сторону. – Раздался суровый голос за нашими спинами.

Мой сопровождающий замер, затравленно озираясь. Найдя источник голоса, Грим спал с лица, отпуская мой локоть. Вновь натянув заискивающую улыбочку, он сказал:

- Доброго денёчка Дому Порядка. Куда путь держите? Как делишки? Я вот, веду новобранца в наш Дом и потому задерживаться не хот…

Но чего не хотел Гримм, мы так и не узнали.

- Не ведёшь. – спокойно отрезал громила.

- Это ещё почему?! – взвился Гримм, моментально растеряв свою учтивость и сверкая глазами.

- Новичок, ты идешь в Дом Отшельников добровольно, для вступления?

- Э-э-э… Думаю, что мне без разницы. Я пришел за ответами, могу пойти с… с Гримом или с тобой, если ответишь на мои вопросы. – я пожал плечами так, словно мне плевать. Мне и было плевать. Грим не даст много ответов, но это будет быстро и ёмко. Что же касалось нового встречного – пока не понятно.

- Не ведешь. – подытожил крепко сбитый мужчина в стальной кирасе и таких же наручах поверх черной рубахи. На добрых две головы выше Грима, он навис над ним, как неприступный утёс отвесной громадой нависает над маленьким человечком. Убоявшись, дрогнув перед неподвластной мощью и силой, тот в итоге отступает, как отступил и Грим.

- Что б вас пожрал Хаос, чёртовы блюстители! А ты! – Грим повернулся ко мне, шипя - Ты ещё пожалеешь, Отшельники не прощают обид, зелёный. Бойся и оглядывайся!

Сплюнув на мостовую, Грим, злобно зашагав, пошёл прочь. Но ещё с добрую минуту от него были слышны приглушённые угрозы и проклятия.

- Моё имя - Праведный. Я - встречающий новичков. О тебе оповестил Вайнс. – с достоинством пророкотал мужчина и уставился на меня немигающим взглядом, видимо, ожидая ответной реакции.

- А Вайнс, это..? – протянул я.

- Боги Изнанки… - закатил он глаза, – Вайнс – Страж мирной зоны, ну?!

- А-а-а, бармен!

- Да-а, кажется, день будет долгим… - вздохнул Праведный, - Зелёный, слушай и запоминай.

Я кивнул, пытаясь изобразить понимание и раскаяние. Вышло, видимо, плохо, но Праведный, скривившись, продолжил:

- Вайнс – Страж этой мирной зоны. Он – Закон, он – Судья, он не бармен, так его никто не зовёт и тебе я этого делать не советую.

- Тогда почему он стоит у барной стойки? – задал я логичный вопрос.

- Ну а где ему надо быть по-твоему? – обезоруживая мою логику, ответил Праведный.

- И правда, где ж ему ещё быть… - хмыкнул я.

- Страж хранит Игру. И он же предупреждает Дома о появлении новичков - будущей опоры и новой силы для Домов игры! – торжественно закончил он.

Скептически оглядев меня с головы до ног, Праведный сокрушённо вздохнул и махнул рукой – иди, мол, за мной.

Миновав площадь, мы подошли вплотную к строгому трёхэтажному зданию, оформленному в каком-то привычном для всех стран, казённо-официальном стиле. Ничего примечательного, ничего выдающегося, но при этом, сам вид здания вызывал желание пройти мимо, не привлекая внимания его обитателей.

- Наша обитель - Дом Порядка. – торжественно объявил Праведный, - Заходи.

Подтолкнув меня ко входу, Праведный пошёл следом.

Внутри обстановка была несколько иной, чем может показаться снаружи. И это, мягко говоря. Я удивлённо хмыкнул - Дом Порядка не утруждает себя аскетизмом. Мы очутились в огромном зале. Оформленный строго, но при этом дорого и со вкусом, в деревянных панелях и белой лепнине, зал казался величественным. Вдоль стен стояли уютные кресла и диванчики, некоторые со столиками. В стенах находились ниши, с интервалом метров в пятнадцать между собой. В них в полный рост стояли мраморные скульптуры разнообразных богов и героев мифов. В глубине зала виднелась стойка, как стойка регистрации в отелях, за которой две девушки консультировали собравшихся в очередь людей. По бокам от стойки вели на второй этаж две широких лестницы. В ту сторону я и направился.

- Не туда, – остановил меня Праведный, - Сюда.

Указав рукой на ближайшие два кресла друг напротив друга, он вольготно уселся в одно из них. Сев напротив, я продолжал в изумлении оглядываться.

- Как такое возможно? Снаружи здание выглядело как небольшой трёхэтажный дом.

- Пространственная магия.

- Магия?.. – поперхнулся я воздухом.

- Ну да, она самая. – беспечно пожал он плечами.- Графика, зеленые экраны и галлюциногены, распыленные в воздухе… - пробубнил я себе под нос, но громила меня услышал.- Не гневи Игру, да не будь глупцом. Выслушай, затем проверь, здесь все на виду и нет обмана, новичок. – Нахмурил он брови. – Магия, истинная магия, я не торгую честью и ложью. – Припечатал Праведный так, словно его слово – гарант и закон на этом свете.- Так не бывает, магии не…- Не существует, да? – Хмыкнул громила. - В Изнанке всё основано на ней. Некоторые поговаривают, что сама Изнанка, вовсе не Изнанка мира, а рукотворный пространственный карман, созданный могущественными магами, некогда жившими среди людей. Говорят, что сам Мерлин мог в этом участвовать.

- Мерлин?!

- Да-а-а… - протянул Праведный, - Когда был заключён мировой договор об объединении игроков по всему миру… Так, стоп. Ты тут не для исторического экскурса.

- А зачем тогда?

- Я должен озвучить тебе правила. Таков закон Дома Порядка. За помощь новичкам мы продвигаемся на пути, зарабатывая умения и уровни. Твоя же первостепенная задача – найти куратора, он тебе как раз всё и расскажет. Значит, слушай…

- И запоминай.

- Что?

- А-а нет, ничего, это я так, дополнил. – Пришлось сконфуженно улыбнуться. Я лишь пытался разрядить официоз обстановки, за что удостоился очередного холодного взгляда.

- Великая Игра зиждется на незыблемых… - Праведный хотел затянуть пафосную речь, но оглядев моё вытянувшееся лицо, вздохнул, продолжил понятным языком. - Короче, слушай внимательно. Игра или Отбор, как зовут её издавна, в нашем мире была всегда. Без вопросов, просто слушай. – уловив мои ёрзанья, Праведный их властно пресёк. – Раньше в Отбор приходили сами, но, когда Участников Отбора стало довольно много, они начали объединяться, создав пять основных Домов. Это Свет, Тьма, Порядок, Хаос и Тень.

- А Отшельники? Один из них пристал ко мне на площади и звал в свой клан.

- Нарушители, отребье, лентяи и отбросы, сбившиеся в общность и живущие в Изнанке почти безвылазно. – брезгливой скороговоркой проговорил Праведный. - Они не являются шестым Домом, хоть и считают себя таковым. Люди, совершившие один раз ошибку…- Ну да, одна ошибка и ты ошибся.- Что?- А, не, ничего, это я так…- Не перебивай. – взгляд Праведного посуровел.

- Извини.

- Итак, пять Домов. Каждый из них подчиняется своему пути. Избрание пути и продвижение по нему определяется твоими действиями, могуществом, количеством и качеством навыков, и уровнем. На каждом пути свои законы, правила и своя сущность.

- Сущность? – не удержался я.

- Она самая. Божество, идол - все зовут их по-разному. Им поклоняется каждый Дом. Их ровно пять: Тьма, Свет, Порядок, Хаос и Тень. Дома, как ты понимаешь, названы в их честь, как символ избранного пути. Из них тебе предстоит выбрать свой. Куратор, который и поможет тебе в начале разобраться с обстановкой. После чего ты начнешь свой Путь Отбора. Твой статус – это твои показатели могущества и что-то вроде непредвзятой, и честной характеристики о игроке от Игры. Ты, благодаря достижению, отлично подходишь для путей Порядка и Света. Названия путей, как ты, наверное, догадываешься и отражают их суть.«Статус», – мысленно произнес я и он появился перед глазами.Игрок. Имя не выбрано.

Навыки отсутствуют.

Принадлежность пути отсутствует.Достижения: Спасение.

Кивнув, я спросил о другом: - А откуда ты знаешь о моих достижениях? Разве игроки могут видеть содержимое интерфейса друг друга?

- Нет. Что за бред? – искренне удивился он. – Игра свято хранит личные характеристики игроков. Мне, как представителю Порядка и встречающему таких зелёных, как ты, Страж говорит о первом достижении нового игрока. Дабы я мог указать верный путь. Ну, на этом, я думаю, всё.

- Как – всё? – удивился я.

- Н-у-у… всё. Я выполнил задачу. Дальше ты сам. – безразлично пожав плечами, он собирался встать.

- И как мне сделать выбор?

- Следуя за голосом разума и духа, разумеется. Побудь пока тут, обдумай, как решишь посетить какой-то Дом и пообщаться с его представителем, подойти к стойке, наши сотрудницы объяснят тебе детали. Но я советую тебе выбрать наш Дом, так как он несёт в мир…- Без саморекламы никуда, верно? – перебил я и хмыкнул. – Не так уж и бескорыстна твоя служба. Да, солдат?- Стандартный протокол. – смутился громила. – Ладно, сиди, думай, мне пора…

- У меня ещё столько вопросов! Как ты можешь уходить? – Я попытался надавить на жалость, но скорее всего не прокатит.

- Мне пора встречать ещё одного новичка, это моё личное задание. За тебя я уже получил отметку Дома. Ещё чуть меньше шестисот встреч и может, через пару лет я смогу получить новый навык. Время поджимает. – развёл он руками, но секунду подумав, всё же согласился – Один вопрос. Я отвечу на один любой твой вопрос. И на этом всё.

- Спасибо… - вопрос молниеносно возник в голове и повинуясь порыву, я его тут же задал – В чём смысл? В чём суть игры, моего пути и что в конце?

- Ха, а ты не мелочишься! – улыбнувшись, он ответил почти сразу - В чём суть?.. В прогрессе, в развитии, в становлении и обретении личного могущества. В жизни по законам пути. Если ты верно выбрал путь, то это значит, что и жить ты будешь по велению сердца, стремясь открыть главную тайну. А она – это то, что ждёт в конце, когда ты достигнешь пика мастерства. Одни говорят, что, обретя могущество, ты сможешь говорить с Богом своего Пути и тебя ждёт бессмертие, другие, что ты станешь шестым божеством и сможешь влиять на мир, третьи – видят всемогущество. Четвертые считают, что, обретя могущество, им откроется эдакий метафорический рубильник, чтобы отключить игру или дать ей новый виток развития. Седьмые верят, что узнают тайну игры и её создания. Но… никто за время существования Пути, так и не достиг величия и не удостоился аудиенции с Богом. Или достиг, но мы об этом не узнаем.

Сказав эти слова, Праведный развернулся и скорым шагом направился к выходу.

Отойдя от шока, я откинулся в кресле, закрыв глаза. Надо переварить огромный пласт новой информации, обрушившейся мне на голову неожиданно и неотвратимо.

Путь… Как его выбрать? Следовать велениям сердца и разума? Нет, духа и разума, так сказал Праведный. Странное, кстати, имя. И куда мне следовать? Куда следовал Иван? Он сделал неверный выбор? Принудительная инициация… принуждение, отказаться нельзя, наоборот, чтобы разобраться в этом, мне нужна информация, а где мне её взять, отступая? Значит придется делать выбор.Почему-то важны достижения. Спасение, вот чем я обладаю на данный момент. Спас Ивана тем вечером. Хм, но если подумать, то у меня столько достижений за всю мою жизнь, в основном негативных, но они игрой во внимание не принялись. Хм, спросим. Текущее достижение из когорты Света и Порядка, т.е. добра, совести и законности. Путь героя, путь спасителя. Чувствую ли я себя героем и хочу ли им стать? В воображении сразу всплыл образ великого рыцаря, овеваемого легендами и неугасимой славой, первым рвущегося на лезвии копья в бой и первым подыхающего. Обычно мучительной и глупой смертью. Да и тщеславия во мне нет, осознанного желания сеять светлое и доброе я за собой никогда не наблюдал. Порывы – да, но жить в служении на благо... Как говаривал наш прапор: - «Благородный герой – это та с-с-сука, которая, подыхая, утянет за собой всю роту!»Война была для меня работой, заработком в тяжелый период жизни, но не призванием. Так же я не обладаю комплексами, которые следует компенсировать общественной любовью и пусть и не безосновательным, но самомнением. Да и как мне видится герой в истинном свете? Вечно одинокий, вечно возвышенный, правильный, ценой жизни спасающий кого-то… Свет явно не для меня.

Что остаётся? Как там… Порядок, Тьма, Хаос и Тени?

Порядок – одна из производных Света, как мне думается. Церберы, живущие по казарменному своду правил. Шаг в сторону – расстрел и порицание. Не буду даже углубляться в анализ. Тоже не моё.Остаются Тьма, Хаос и Тени. У меня в руках Осколок Хаоса, доставшийся мне от Ивана. С одной стороны, выбор очевиден, с другой - я могу неверно интерпретировать их значения, а значит неверно поняв их суть, ошибиться.Хм, могу ли я уйти? Выбросить аккуратно Осколок, опустить руку, чтобы завязать шнурок, оставить Осколок у ножки стула и свалить? Нет, не могу. Мое любопытство мне уже не позволит это сделать. Мне не хочется совершать выбор Дома и Пути, но только с его помощью я получу ответы, советы, информацию, которая станет отправной точкой для следующих шагов. Обратной дороги, увы, больше нет. Если не считать стирание личности – как выход.

Решив спросить совет, направился к стойке в конце зала. Людей возле неё уже не было, и я спокойно подошёл к ней. За стойкой сидели две миловидные девушки в одинаковых, строгих тёмно-серых костюмах. Волосы убраны назад, открытые лица излучают вежливые улыбки. Подчёркнуто-вежливые.

- Здравствуйте. Товарищ… э-э-э… господин… игрок Праведный сказал, что вы поможете советом.

- Всё верно. Наша задача консультировать игроков в затруднительных ситуациях с дальнейшей помощью Дома. – ничуть не удивившись моей заминке или не подав виду, отрапортовала без запинки девушка. Похоже, она говорит этот текс по несколько десятков раз за день. – Какого рода консультация вам требуется?

- Выбор Дома. Праведный сказал…

- Этого достаточно. – успокаивающе улыбнулась девушка. – Стандартное бесплатное ознакомление для новичка включает в себя единоразовый визит в любой из пяти Домов с дальнейшей бесплатной консультацией в нём. Вам требуется консультация по поводу нашего Дома?

Порядок точно не для меня. Столько условностей… Другому бы понравилась такая обходительность и строгие правила, меня же эта дотошность нисколько не подкупает, а скорее наоборот.

- Нет. Праведный мне подробно рассказал о Порядке, хочется узнать детали об остальных Домах прежде, чем делать судьбоносный выбор. – соврал я и чуть не скривился от собственного пафоса.

- В таком случае, возьмите буклет. – девушка улыбнулась и протянула мне одностраничную брошюрку, - тут напечатана карта Площади Путей. На ней отмечено расположение Домов. Для новичков вход беспрепятственный. Удачи.

Ответив такой же фальшивой улыбкой и взяв брошюру, я отправился к выходу, размышляя о причинах чуть ли не раболепного пиетета у всех, пока что мною встреченных, к словам - Путь, Дома и Отбор. Их произносят с трепетом, Праведный вообще чуть ли не с подобострастием. Какая-то странная фанатичность или истовая вера?.. Может ли это быть связано с их страхом к этим явлениям или это уже говорит моя паранойя?

Вновь оказавшись на площади, заметил ещё одну странность нового мира. Здесь не было солнца. Светло как днём, небо голубое и безоблачное, словно в ясный, погожий денёк, но без солнца на положенном ему месте. На другом конце площади неизменной оставалась ещё одна, более притягательная странность - каменный клочок стены, позади которой ввысь и в стороны раздавалась титанических размеров туманная «стена» мрака и тьмы. Кусок стены то и дело становился прозрачным, впуская и выпуская игроков.

- Любуешься?

- Скорее озираюсь.

- Ха, понимаю. Первое впечатление о Изнанке всегда такое.

Неожиданным собеседником оказался с виду пожилой, но не лишённый физической мощи мужчина, привалившийся спиной к стене здания и со смаком раскуривающий трубку. Сизый дым которой, выдыхаемый им сквозь густую бороду, стал принимать форму парусного фрегата, плывущего в сторону стены непроглядного мрака. Я завороженно стал наблюдать за кораблём, через пару метров начавшим медленно таять, теряя очертания, рассеиваясь обычным дымом.

- Что это было? Настоящая магия?

- Магия, - утвердительно кивнув, улыбнулся собеседник в бороду. – Маленькая способность, которой я частенько веселю внуков.

- И как они реагируют на магию, которой место в сказках?

- Вот ты о чём. – хмыкнул собеседник и окинул меня оценивающим взглядом. - Нет, они знакомы с ней с раннего детства.

- Разве игроки не хранят свои способности в тайне от мира за стеной? Это кажется логичным.

- Хранят. Более того, как вступишь в Дом, будешь обязан поклясться соблюдать это и многие другие правила. И как понимаешь, клятва будет рабочей, действующей. – тепло улыбнулся собеседник, так, словно объяснял устройство мира своему несмышлёному внуку.

- И как вы обошли запрет?

- Никак. Клятвы нерушимы для всех. Наказание – смерть.

- Тогда как?

- Не буду мучить тебя, - улыбнулся он ещё шире, - Семья и близкие игрока могут вступить в игру и даже жить вместе в Изнанке. Многим видится, что так спокойнее и безопаснее.

- Как такое возможно? Разве не случайность - вступление на путь?

- И да, и нет. – лукаво прищурился собеседник, - Видишь ли, вступив на путь, ты уже знаешь, как этот механизм активируется. Дальше дело за малым - подсказать, намекнуть, прямо говорить, разумеется, нельзя, игра сотрет твою личность, но подтолкнуть…

- Понял. - уже улыбнулся я и указал на стену. - Скажите, а что это за пелена тьмы на том конце площади?

- Бездна. – пожал плечами мужчина. – Дум о ней и рассуждений много, от сказочных и невероятных, приписывающих ей первородность и основу сущего, до поэтических, объясняющих эту стену и мрак за ней, как присутствие истинного Божества. Мол, она-праотец, родитель Богов Изнанки, земных Богов и нас самих, суть Хаоса и Порядка, колыбель Света и Тьмы.

- А вы что думаете?

- Граница двух миров, Земли и Изнанки, чтобы непосвящённые олухи не совались, куда им не следует, - улыбнулся собеседник.

Докурив трубку, он оттолкнулся от стены и зашагал в одному ему известном направлении.

- До встречи, игрок! – Бросил он через плечо.

- До встречи… А как вас зовут? – только сейчас я сообразил, что над ним не светится ник.

- У меня уже давно нет имени. А у тебя - ещё нет. Хорошее начало знакомства, как по мне. – махнул он рукой, теряясь в толпе.

Странный мир, странные люди, странные правила – пронеслось в голове. Надо поскорее определиться с выбором, чтобы упорядочить мешанину домыслов и наконец сделать свои выводы об окружении. Ближайшее ко мне здание на карте буклета – Хаос. Но туда совершенно не тянуло. Что-то внутри меня противилось этому. Словно предостерегало от шага в нечто вязкое и липкое, словно болото. Тьма… Тьма может оказаться светом, а свет – тьмой, не всегда ведь чёрное именно чёрное. Но что, если сперва наведаться в Дом Теней?