Триумвират. Безымянный мир.

Глава 7

На площади Изнанки чуть не столкнулся с толпой зевак, глазеющий на стену мрака. Люди с какими-то приборами, усердно пытались погрузить их во мрак, сокрушаясь над тем, что обратно удавалось достать только их обугленные части. Стоило ожидать. Меры вполне предсказуемые, ведь стена мрака и правда защита от нас, или, скорее, защита нас от того, что по ту сторону. Аверус рассказывал о призванной ужасной твари оттуда. Прогнать существо обратно в Бездну смогли ценой многих жизней, однако, как я вижу, это не остудило интереса к Бездне…

Идя по улочкам Изнанки, уходя от площади всё дальше, я долго искал определённого человека и наконец нашёл.

- Гримм! А я тебя ищу! А тебя нигде нет, представляешь?!

Гримм поперхнулся, затравленно обернулся, рыпнулся было бежать, но я не позволил. Широко расставив руки, крепко обнял бродягу, ошарашенного от абсурдности происходящего. Выпучив от удивления глаза, он так и стоял столбом.

- Грим, дружище, неужели не узнал? Твоё предложение о вступлении в Отшельники ещё в силе?

- Д-да… В силе… - всё ещё не отойдя от шока, пролепетал он.

- Ну, вот он я! Пришёл. – радость в моём голосе была почти неподдельной.

- А ты не вступал ни в какой Дом? – пришёл в себя бродяга.

- Да, сглупил… - стушевался я. - Подался к Тьме, но я долго приглядывался и знаешь, не понравились они мне! Я тебе скажу больше, - наклонился я к его уху, доверительно шепча - не моё это! Все Дома не по мне, особенно Порядок. Правила, законы, устав, служба... словом - ужасные люди!

- О, это не люди, это твари! – расплылся он в улыбке, услышав знакомую тему.

Как сблизиться с людьми? Через доверие? Через услугу? Действенно, но куда действеннее, а главное – быстрее: найти общего врага.

- Держали меня как-то в своих казематах неделю за воровство! Подумаешь, спёр у торговца пару зелий, так я же не для себя! – запричитал он.

- Понимаю. Расскажи мне о них, хочу узнать побольше об Изнанке от мудрого, поднаторевшего в важных делах человека!

Грим моментально приосанился и важно закивал, мол да, я такой. Хотя лицо его говорило, что он даже не знает, что такое «поднаторевший».

- Расскажешь?

- Конечно! То есть… - спохватился он и в его глазах появился хитрый блеск, - а что взамен?

- Хм… золотой… это всё, что у меня есть. Но тебе отдать готов, ты человек нужный! – почти не соврав, я достал золотой.

- Идёт!

- Отлично, а пока говоришь, веди к своим, хотелось бы сразу втянуться, познакомиться и остаться с вами.

- О, тогда нам в Вечный Склеп! Сегодня за старшего Авл. Лютый мужик, но справедливый. Идём к нему!

По дороге к Авлу, старался вовремя кивать и задавать нужные вопросы Гримму, потому что совершенно не вслушивался в его болтовню. Вот что значит, надавить на нужные точки у человека.

Когда голова стала уже пухнуть от словоблудия Гримма, мы пришли. Бесчисленное количество раз сворачивая и углубляясь всё дальше от цивилизованного общества, мы попали в самое сердце Вечного Склепа. Но дорогу я запомнил. В тупиковой улице располагался целый городок бродяг. Грязные палатки, сбитые из прогнивших досок домишки, с крышами из пластиковых мешков. Кругом мусор, испражнения и невероятное количество грязи. Воняло, как в выгребной яме. Не так я себе представлял главный штаб местной мафии, ой не так…

-Авл! – заорал Гримм у самой большой палатки, - Авл!..

- Чё припёрся?! – раздался наглый и властный голос, - Тебе вчерашнего мало было, да?

От этих слов Гримм рефлекторно дернулся и протянул руку к уху, но бросив на меня взгляд, сделал вид, что зачесался затылок.

Из палатки выбрался знатно заплывший жирком детина, в грязной майке и нелепых шортиках. Маленькие глазки сразу же принялись буравить Гримма, но тут он заметил меня и ткнув в мою сторону толстым пальцем с грязным, обгрызенным ногтем, спросил:

- Эт чё?

- Это новенький, Авл! Хочет вступить! Я привёл! – робко заулыбался бедолага.

- Привёл, это хорошо… Иди давай, я сам с ним потолкую. Ты же помнишь, о чём мы договорились? Если вечерняя норма будет меньше и сегодня, отрежу ухо. – довольно оскалился он.

- Помню, договаривались… - понурившись, Гримм с тоской посмотрел на золотой, всё ещё зажатый у меня в руке и в его глазах пронеслось осознание того, как он ступил и кому теперь отойдёт золотой.

- Пшёл вон уже! А ты... - обратился он ко мне, - Заходи в мой дом.

Изнутри «дом» оказался ещё хуже, чем улочка снаружи. Тут не то, что сесть, стоять было боязно. Как бы что не подцепить. Палатка находилась прямо на мостовой, на которой было разбросано всё: от гниющих объедков, до грязных, провонявших одеял и такой же одежды. В углу, на замызганном тряпье, в куче пустых бутылок валялась в отключке женщина. Из тех, чей возраст не определяется по опухшему лицу и ей, может быть как 45, так и 25.

- Садись! – пнул он в мою сторону засаленную подушку.

- Из уважения к хозяину, постою. – я совершил легкий поклон, скрывая брезгливость.

- Хм… Молодчага, чтишь! Эт я люблю. Значит, слушай… А чего у тебя ник над головой? – насторожился толстяк.

- Вступил в Дом Тьмы. Но их порядки не по мне, контроль, устав, жертвы и всякое, да и не платят совсем. – Неопределенно покрутил рукой перед его носом. - Я человек вольный, вот и сбежал, решив податься к Отшельникам.

- Заливаешь складно… Посмотрим… Правила у нас простые: каждый вечер ты должен приносить два золотых мне или моему помощнику - старшему Никсу. Приноси товаром, зельями, ювелиркой, чем угодно. Принесёшь меньше, тебя… оштрафуют. – сказал он последнее слово с особенным смаком.

- Понял? – не дождавшись привычной реакции, он нахмурился.

- Понял. В остальном свобода и все, что я возьму сверху – моё?

- Твоё, твоё… Больно шустрый ты… Посмотрим… Недельку - другую побегай сам, прояви себя, а там - поглядим, станешь особняком или дадим тебе пару новеньких.

- Спасибо, я не подведу, Авл.

- Вали уже. – вальяжно махнув рукой, Авл переключил внимание на мутное содержимое засаленной пластиковой бутылки.

Выйдя из палатки, я не стал обосновываться прямо тут. Немного побродив по окрестностям, нашёл себе укромное место на одной из пустующих улиц. Забившись в тесную щель между двумя домами и набросав туда для вида тряпья, собранного по пути, уселся и достал кольцо с изумрудом. Убедившись, что рядом никого нет, надел его на палец, активируя с помощью энергии. Камень снова медленно заволакивало тьмой, превращая из травянисто-зелёного, в матово-чёрный. Открылся узкий лаз над головой, и я силой мысли надвинул его на себя, а оказавшись в убежище, сразу захлопнул портал.

Усевшись на диван, решил проверить интерфейс.

Гальфрид Вольный. Принудительно инициированный.

Навыки: Рука Тени.

Путь Теней.

Деяния: Спасение. Убийство.

Гальфрид Вольный, но принудительно инициированный. Мой ник звучит как издёвка. Вольным я себя точно не ощущаю.Добавилась только запись в деяния, об убийстве демонов с Акера. Навык не дали. Значит ли это, что с уничтожением Дома, я утратил связь с Тенью и навыков мне больше не стоит ждать? Или же, что само деяние не зачлось, как стоящее нового навыка? Надо прояснить этот момент у Суфия при случае.

Так, теперь свитки выживания… Инструкция:

Светлячок – творение трёх сфер, даёт свет. Активируется и регулируется мысленной командой.

Розжиг – творение искры, позволяет разжечь костёр. Активируется и регулируется мысленной командой.

Дыхание под водой – творение воздушного пузыря вокруг головы. Время действия – 10 мин. Активируется и регулируется мысленной командой.

Покров – укрывает в стужу, спасая от мороза. Время действия 40 мин. Активируется и регулируется мысленной командой.

Маскировка – покров маскировки, позволяющий слиться с неподвижной местностью. Время действия 5 мин. Активируется и регулируется мысленной командой.

Навыки изучаются по средствам вливания энергии в свитки.

Хм… я ожидал большего, но и о таком, разумеется, мечтал бы как турист, так и спецназовец.

Изучив свитки выживания, принялся за свитки огня, воды, ветра и молнии. Теперь, силой мысли, ну и благодаря энергии каналов, разумеется, я мог творить небольшую струю огня на ладони, делать бритвенно-острый серп из воды, формировать такой же из ветра и шарахать молнией из руки! Красота. Только есть одно «но» - мощность, частота использования и дальность зависят от резерва энергии. А мои каналы пока что крайне слабы и хватает их всего для пяти использований Руки Тени. Чтобы пользоваться свитками, молнией, к примеру, которой пока даже кошку не напугать, нужно потратить на это пятую часть всей энергии.Сгусток тени стал насыщеннее, мощнее и чуточку больше, благодаря неустанным тренировкам и медитации в любое свободное время. Даже сейчас, изучая свитки, я накапливал в каналы и выпускал обратно энергию тени, но этого всё ещё было недостаточно.

Теперь свиток Брома… Хм, названия нет. Ну и что, мне просто смотреть на него? Активировать…

Пространство мгновенно померкло и вспыхнуло вновь. Я оказался в аскетичной, серой комнате: кровать, полки с книгами и два стула, на одном из которых сидел окровавленный и израненный Бром с совершенно безразличным выражением лица.

- Здравствуй.

- Ты же умер у меня на руках! – ошарашенно вскрикнул я.

- К этому времени я уже умер. – кивнул Бром, - Я понимал, что это неизбежно. Раны оказались смертельными. Потому и вложил в это послание часть себя и все ответы, вопросы на которые ты бы мог задать. Учти, это элементарная проекция, всего лишь запись готовых ответов, я не живой и не мыслящий. Формулируй вопросы правильно.

Так он не живой… Запись… Но как же пугающе реалистично! Словно мы всё ещё там, в пустыне мира Акера…

- Почему ты не отдал свиток Моргане? Почему мне?

- У меня нет ответа на этот вопрос.

Успокоив нервы и подумав, я стал задавать правильные вопросы.

- Ты знал, что тебя убьют?

- Подозревал, что Дом Теней под угрозой и враг наверняка среди нас. Но не знал, кто именно. Твое появление было подозрительно, но тебя проверили, ты оказался чист. Искали крота из «старичков». Вечером того дня должен был состояться совет, на котором собирались обсудить возможные меры противодействия.

- Почему уничтожили Дом Теней?

- У меня нет ответа на этот вопрос.

- Кто уничтожил Дом Теней?

- Подозреваю, что это был Дом Хаоса. Они недавно заключили союз с Домом Тьмы и возможно, заранее озаботились об устранении будущих врагов в грядущей войне.

- Но как же законы, клятвы? В Дом не могут входить игроки других Домов!

- Скорее всего в этом замешаны наёмники из Миров Пелены. Фактически, клятва не нарушена, а значит и Страж не станет вмешиваться.

- Наёмники – кто они?

- У меня нет ответа на этот вопрос.

- … Что за книгу ты мне дал?

- Если ты задал этот вопрос, то знай Фрид, ты чертовски предсказуем. А книга… – живой труп улыбнулся и это вышло крайне зловеще, - открой и узнаешь.

- Что было в твоём кольце?

- У меня нет ответа на этот вопрос.- Почему ты не предупредил остальных?- У меня нет ответа на этот вопрос.- Ты такой трусливый, поэтому не предупредил всех или ты такой тщеславный и тупой, что со всем хотел разобраться сам? – вспылил я. - Или ты один из них и тебя подкупили, а книга – отличная ловушка умирающего, для глупой дичи в моём лице?- Если ты задал этот вопрос, Фрид, то знай, что я просто боялся и не знал, кому могу доверять, а кому -нет. И ты всё ещё предсказуем. – труп снова улыбнулся.

- Я могу активировать свиток ещё раз, когда появятся новые вопросы?

- Нет, Фрид. Свиток одноразовый.

Подумав, задал ещё один вопрос.

- Аверус знал, верно? И вы почти выяснили, кто за этим стоит, установили конкретные лица.

Впервые проекция Брома улыбнулась.

- Все-таки ты не дурак, Фрид, а только прикидываешься.

- Почему Шмыг тебя не убил? Как ты вообще смог сделать эту запись в свитке, если раны были смертельны?

- От удара сзади по голове, я, вероятно, потерял сознание. Шмыг, судя по ранениям, бил моё неподвижное тело магией и мечом. Посчитав, что я мёртв, полагаю, он ушёл. Но у меня есть… был навык, который активируется автоматически, давая два часа времени при критических ранениях – Отложенная Смерть. О нём не знал никто. Очнувшись, я понял, что по истечении срока действия навыка, я умру. Вылечить такие раны не может никто, крови было потеряно очень много. А до цивилизации, без амулета пространства... Искать спасение было бы глупо, так что я решил потратить время с пользой. Пока брёл до вас, в надежде, что вы отобьётесь, я вкладывал в свиток свои мысли, память и ответы. Остальное сделала магия. Свиток может сбоить, я был в бреду и наверняка ошибался в ответах. Я рассчитывал, что выживете именно вы. Времени всё обдумать было достаточно. Шмыгу был нужен амулет пространства, не вы. И как видишь, я оказался прав.

- Ты ошибся, мертвец. Шмыгу что-то помешало до нас добраться. Или кто-то. А если бы мы умерли или ты бы не смог дойти до точки сбора?

- У меня нет ответа на этот вопрос.

- Как получить навык, если Дом уничтожен?

- У меня нет ответа на этот вопрос.

- А у меня закончились вопросы…

- У меня нет ответа на этот вопрос.

Я лихорадочно пытался придумать новые вопросы, но в итоге сдался, поняв, что у меня больше нет вопросов и я просто не хочу отпускать Брома, не желая мириться с реальностью. Передо мной сидит человек, который умер у меня на руках. Тяжело сказать «стоп», зная, что человек пропадет навсегда. Пусть это лишь проекция его мыслей, но все же, все же…

- Прощай, Бром.

- Прощай, Фрид.

Перестав питать свиток энергией, я вновь очутился в своей комнате кольца, сидя на том же месте. Свиток в моих руках медленно стал трухлеть, превращаясь в рассыпающийся прах.Тщательно обдумав разговор с Бромом, я взял его второй подарок – книгу.

Книга, что дал мне Бром, была тёмно-серой, совершенно обыкновенной, тоненькой и очень старой на вид. Ни автора, ни названия. Открыв её, я ничего не понял. Совершенно пустые, выцветшие страницы. Перелистав её от начала до конца, так ничего и не нашёл. Быть может, невидимые чернила? Возможно, если это дневник Брома. Но как их проявить? А что, если напитать книгу энергией? Ведь не испорчу же я её этим, наверное…

Стоило энергии коснуться страниц книги, как мир вокруг меня снова вспыхнул. В этот раз я оказался посреди огромного, зеленеющего поля. Оно простиралось на многие километры вдаль и не было видно ему ни конца, ни края. Над головой было полуденное, голубое небо, по которому плыло несколько спутников этой планеты. Один совершенно голубой, видимо полностью покрытый водой или льдом, второй – песчано-жёлтый, чуть поменьше первого.Тёплый ветер приятно ласкал лицо, отгоняя проблемы и невзгоды на второй план. Хотелось сесть в высокой траве и любоваться открывшимся фантастическим видом, никуда не спеша. Медленно оглядел весь этот простор: с одной стороны поля виднелся лесок, с другой - с трудом угадывались очертания дома. Получается, что книга - телепорт? И куда меня занесло в этот раз? Может в том доме, на краю поля кто-то есть и даст мне хоть какие-то ответы? Чем не идея? Проверить стоит. Но осторожно, я ощущал, что я перенёсся сюда целиком. Не только моё сознание, как в диалоге с Бромом, а моё тело. Если я умру здесь, умру ли в своей скрытой комнате? Проверять не хочется.

Вблизи домик оказался добротно сколоченной, двухэтажной усадебкой. На неогороженном участке сажал цветы пожилой мужчина. Он был в широкой рубахе и крестьянских штанах, и кажется, совсем меня не замечал.

- Уважаемый!...

Но местный обитатель не обратил на меня внимания. Глухой, что ли?

- Уважаемый! Где я оказался?! – повысил я голос.

- Незачем орать. – проворчал старичок. - Я прекрасно тебя слышу.

- Простите…

- Ты у меня в гостях. – распрямился старец и повернулся ко мне.

Загорелое лицо блондина с проседью озарила ослепительная улыбка.

- Проходи, чего встал?

- Благодарю за гостеприимство, - зашёл я на участок, - но всё же, где я?Заходя на участок, я старался держать дистанцию и был готов в любой миг призвать меч, а если старик отойдёт, то и копьё. Одно из них, забранное в Доме Теней, сейчас лежало в пространственном кольце.

- В моём мире. В мире без названия. Названия я ему так и не придумал, - развёл руками старик, - так что про себя зову его домом.

- В вашем мире?..

- Ну да, я его создал. Книга что, попала к тебе случайно?

- Нет, мне дал её Бром.

- Ааа, бездарь Бром. Ну и как, он уже стал виртуозом? – ехидно улыбнулся он.

- Он умер. Старик практически не отреагировал, но я уловил его секундную слабость. Поджав губы, он раздосадовано хмыкнул, а в глазах на этот миг появилась стальная жестокость. Но он тут же взял себя в руки и снова радушно улыбнулся. Кремень.

- Жаль. То-то давно не захаживал… И с кем мне теперь играть в шахматы… - сказал он это больше себе, скорее озадаченный утратой соперника в шахматах, чем гибелью человека, - Играешь?

- В шахматы? Нет. Не умею.

- О! Я научу! – оживился гостеприимный хозяин.

- И всё же, кто вы?

- Я - Мастер Семи Клинков. Зови меня Септий.

- Бром дал мне книгу явно не случайно… Может…

- Да ведь ясно же всё! Что ты ходишь вокруг да около! Я - мастер клинков. Что, по-твоему, я делаю? Учу, разумеется! В основном ко мне приходят бездарности, но, иногда из них выходит толк.

- А меня обучите? – прикинулся я простачком.

- От чего ж не обучить. Но взамен, будешь играть со мной в шахматы.

- Хорошо… Стоп. Вот так просто? Будешь играть со мной в шахматы и всё? Ни золота, ни клятв?

- Ну, можешь отдать мне золото, только тут нечего покупать, - широко развёл он руки, - Можешь завещать мне свою душу, но я не Пожиратель и мне она ни к чему. Иногда могу по-старчески попросить о чём-то, что-то принести, что-то достать, так, мелочи, что облегчат жизнь…

- А кто такие Пожиратели?

- Жители Мрака. Свергнутые, - так их звали в моё время. В каждом мире о них существуют свои легенды и мифы. Передаваясь из уст в уста, меняясь, прибавляя в деталях, они кочуют от мира к миру, из поколения в поколение. Наверняка такие есть и у вас. Ветхие, покрытые пылью времен небылицы, в которые уже давно никто не верит. - Жители Мрака – эхом отозвался я. – Так вот кто за стеной Мрака в изнанке! Выходит, Бездна – тюрьма?- О, а ты подаешь надежды на интеллект! – хохотнул старикан. – Все верно. Пожиратели, по легенде, это что-то вроде малочисленной цивилизации. Ранее они были игроками, но что-то пошло не так, они что-то сделали, что-то ужасное… И впустили в нашу реальность Истинный Мрак. Что это и как с ним бороться – неизвестно, но по преданиям, так возник шестой Дом, Дом Мрака. В незапамятные времена Мрак стал поглощать миры и началась Великая война с Мраком и его последователями – Пожирателями. Мрак, как ты понимаешь, был побежден, сдавшиеся Пожиратели были изгнаны из Изнанки миров и в ней воздвигли Великую Стену Мрака, дабы отсечь раковую опухоль нашей реальности от остальных миров. Ну, как тебе сказочка? – улыбнулся он.

Септий уселся в возникшее из ниоткуда кресло-качалку. Оглянувшись, я обнаружил возле себя такое же и принял радушное приглашение. Материализовав курительную трубку и кисет с табаком, Септий принялся за забивку. Раскурив трубку и крякнув от удовольствия, он продолжил рассказ, а дым из его трубки обволок нас густым облаком.Оказавшись в дымном ничто, я слышал удаляющийся голос Септия. Клубы дыма принимал ключевые образы из его рассказа: неясные, туманные фигуры троих Пожирателей, простёрших руки над множеством планет, клубящаяся тьма за их спинами, уничтожение миров и поглощение оставшейся от них энергии, следующий образ показал мне страшную битву в неимоверных масштабах, войска сошлись в ужасающей своей грандиозностью битве…

- По легендам, у пожирателей были вожаки, их считают Богами смерти. В каждой культуре и религии всех разумных миров, они предстают по-разному: Боги, собирающие души, вечно голодные чудовища, желающие уничтожить мир и наконец насытиться всей энергией мироздания, мифические существа, властные над временем и судьбами, но всегда эти рассказы объединяет одно – тяга Пожирателей к разрушению миров и бесконечной жатве душ. В целом, это не далеко от правды…

- А что является правдой? – задал я вопрос в пустоту, продолжая заворожённо всматриваться в новые и новые образы.

- Хм… А нужна ли тебе эта правда? – голос Септия, казалось, лился отовсюду.

- Не знаю, но информация лишней не будет точно.

- Спешишь, как и всякий молодой, да глупый… Но, воля твоя, я не прочь поведать очередную историю. – дым от трубки стал приобретать черты бесконечной, непроглядной стены. - Про стену Мрака я тебе уже рассказал. Над этим парадоксом бьются до сих пор. С нашей стороны, со стороны Изнанки, стену никто и никогда не мог преодолеть и всех очень интересует, что же там, по другую сторону. Секрет магии, с помощью которой её воздвигли, утерян давно, как и забыты имена тех, кто создал это великое творение. Одни искренне верят, что по ту сторону стены Пожиратели, набравшие силу и знания. Другие, что пустота, в которой Мрак пожрал сам себя. Третьи верят, что по ту сторону пустынные миры, оставленные вымершими Пожирателями, миры, полные тайных знаний, сокровищ и власти. Кто из них прав – неизвестно. Но думается мне, что это опасно.- Опасно, ведь если с нашей стороны стену пытаются вскрыть, то это могут делать и с той стороны. – задумчиво заметил я.- Именно. – подтвердил догадку голос Септия. - Вряд ли Пожиратели просто разом вымерли, полагать такое наивно. - А что до Пожирателей - слушай… - продолжил Септий. - Их мир был самым первым. Не удивляйся ты так, их мир звался Эртурия и существовал за тысячи тысяч лет до того, как родился твой. И в нём не было игры. Только чистая магия. Представь, что магия – неотъемлемая часть жизни, на ней основывается наука и прогресс свободного общества, которое стремится познать мир вокруг и тем самым познать себя.Благодаря магии, их народ стал возвышаться, достигая невероятных успехов во многих сферах, открывал новые миры, развивал магию и развивался сам. Но так было не всегда. Со временем общество испортилось, мораль стала искажаться, а ценности меняться. Началась эпоха войн ради могущества и узурпации власти. Общество, а потом и власть - раскололись, породив новую политику и завоевателей миров. Завоеватели преданно следовали за своими предводителями, за тремя сильнейшими магами всех времён, завоёвывая, захватывая и порабощая всё новые и новые миры, создавая великую армию, преумножая могущество магии и личную власть. Но это был путь в никуда. И когда они это поняли, то стали разрабатывать нечто грандиозное в своей бесчеловечности.Именно тогда они и создали, как апогей своих стремлений - игру, известную в нашей реальности, как Вечная Жатва Душ. Перед невиданной доселе угрозой, остававшиеся свободными миры решили наконец объединиться в Свободный Союз и грянула последняя война. Великая война Свободного Союза и Империи Пожирателей. О дааа… Они и есть Пожиратели. Эртурия, покорившаяся Мраку. Свободный Союз, объединившись с десятком других миров, не желавших порабощения, спустя тысячу лет бесконечной войны, смог низвергнуть Империю и уничтожить армию Пожирателей, а их предводителей с небольшим количеством приближенных, Союз запер в самом ужасном месте во Вселенной – в Первозданном Мраке, в Бездне. За стеной Изнанки тюрьма Бездны, в которой томятся самые ужасные, кровожадные и злобные создания за всё время жизни вселенной.Но, увы, цена победы оказалась непомерна. Сражаясь ради свободы, люди её и утратили. Игра не остановилась, распространяясь по мирам как зараза, продолжая свою кровавую жатву душ и энергии самой жизни. Свобода оказалась разрушенной мечтой, каждый народ стал участником игры, и магия с тех пор больше никогда не была свободной. Я застал самый конец войны и всех деталей, увы, не знаю.

- Черт… Сколько же вам лет? – искренне удивился я, наблюдая, как последний образ из дыма рассеивается, а с ним исчезает и утихают впечатления от рассказа. Кинув взгляд над головой Септия, ни ника, ни уровня я не обнаружил. Выходит, его мир – его правила?

- Я давно забросил считать годы. Тут они не имеют значения. Здесь время не властно. Кстати, пробыв здесь сутки, в своём мире ты потеряешь всего лишь час времени.

- А тут – это всё же где?.. Должны же быть хоть какие-то координаты.

- Я же уже говорил, это мой мир. Мир Без Названия. Я создал его после окончания войны, закрыв абсолютно ото всех и спрятав во Вселенной. Но спустя сотню лет, мне стало банально скучно. Так, я сотворил одиннадцать книг пространства и разбросал их по вселенной. С помощью этих книг, время от времени появляются такие как ты и скрашивают моё одиночество, принося мне вести о реальности и играя со стариком в шахматы. Я ушёл из мира живых в свой, где нет бесконечной войны, ужасов голода, несправедливости и смерти сотен миров. Я всё ещё живу, делюсь знаниями и навыками, но не участвую в безумной и жестокой Игре.

- А что же Пожиратели?

- А, не беспокойся, – махнул он рукой, - они заперты во мраке вечности, обречённые на бесконечное заточение, во тьме пространства полного ужаса, боли и страданий. Им не выбраться.

- Ой ли… Знаешь, в моём мире есть поговорка: «Нет тюрьмы, из которой нельзя сбежать.»

- Оставим историю прошлому. – нахмурился Септий. – Раз ты пришёл, поговорим о тебе и твоём обучении. С чего бы нам начать… Поведай, что ты умеешь? Какими навыками овладел?

- Умею? Ничего… У меня есть навык Рука Тени из Дома Теней и свитки магии стихий. Ещё есть меч. – Продолжая играть роль, я намеренно умолчал обо всем оружии, военной подготовке и жизненном опыте. Не верю в совпадения, не верю в случайности, а значит Септию я не верю больше остальных. Слишком всё… идеально. Слишком он радушен и приветлив. Но он – источник знаний, самых полных и единственных сейчас доступных. Он источник навыков, которые напрямую повлияют на моё выживание, в бою в том числе. Было бы идиотизмом отказываться. Не так ли? Он ведет свои игру, бесспорно, и рано или поздно узнаю, в чём ее суть. Вопрос в другом: а захочу ли я это знать… Но время покажет.

- Интересно… Очень интересно. Меч, говоришь… Чистый лист… Это определённо интересно. Приходи завтра, мне надо подумать, чему тебя обучать.

Септий щёлкнул трубкой о ножку кресла и Мир Без Названия исчез. Я моментально оказался в своей комнате.

Что-то многовато событий для такого короткого отрезка времени. Война, Бром, Пожиратели, Септий… В чём, интересно, его выгода? Никогда не поверю, что он альтруист. Всемогущий альтруист, создавший целый мир, создавший пространственные телепорты в виде книг и вдруг, учит от скуки несмышлёных детей обращаться с вилкой за большим столом. Что-то тут не так… Но, с другой стороны, мне катастрофически нужен учитель и другого взять просто неоткуда…

Закончив все дела в комнате и немного её обустроив, я вынырнул из неё, оказавшись в знакомой щели между домов. Получается, место входа в комнату является точным местом выхода из неё. А значит, о нём нельзя знать никому. Знающий место входа, будет знать место выхода, а дальше дело техники: подкараулить, устроить засаду, поймать. Дальнейшее будет зависеть от целей и фантазии ловцов. Кольцо пространственной комнаты стоит активировать только в полной безопасности, убедившись, что рядом нет лишних глаз или же в моменты неизбежной опасности. Риск попасть в чужую ловушку по своей глупости мне не нужен.

- О, вот ты где! Обыскался уж. - Раздался радостный голос Гримма, а спустя секунду его немытая, всклокоченная морда появилась в проходе между домами.

- Мне сказали, что ты ушёл в эту сторону, но куда – никто не знал. Решил затихариться?

- Да, - соврал я, не моргнув и глазом, - я ведь в Склепе никого не знаю и ещё не стал одним из вас. Подумал, что не стоит мозолить глаза, да и не хотелось бы по незнанию занять чужое место.

- Эт ты верно подметил. Тут за такое морду бьют. – весомо качнув головой, Гримм уселся рядом, доставая из своего кольца скудные пожитки.

- Поужинаем?

- Не против. Только… у меня нет ничего съестного. – я решил слукавить, не желая демонстрировать консервы и прочие запасы из кольца. - Не подумал как-то.

- Угощаю! Мы – люди без предрассудков!

Щедро отломив кусок хлеба, он протянул его мне. А на расстеленной прямо на брусчатке газете появился плесневелый сыр и засаленная фляга. Сыр был покрыт отнюдь не благородной голубой плесенью. Но, несмотря на это, исчезал в гнилой пасти Грима с проворством и смаковался с видом знающего дегустатора. Во истину, Отшельники – люди без предрассудков.

- Выпьем… – с упоением прочавкал Гримм, то ли утверждая, то ли спрашивая.

- Воздержусь, ещё к Авлу идти, сдавать выручку.

- Тогда бери эту флягу, - выудил он из пространства не менее засаленную тару, - тут водица. А много собрал?

- Три золотых, - соврал я.

- Для начала недурно. Я потом покажу тебе выгодные места и расскажу, что и у кого можно украсть, а у кого – не стоит… А вообще с деньгами как? Хочешь подзаработать?

- Туго. Лишний заработок бы не помешал. Гримм, слушай, а ты давно тут, в Изнанке?

- Да уж годков десять…

- И как тебе? Нравится? – я всеми силами старался не выдать своего удивления. Десять лет носить дань, жить как животное и пресмыкаться, демонова жопа, что с этими людьми не так?- Да как сказать… Тут свободнее, делай, что хочешь, живи как хочешь и никому нет до тебя дела. Иду, куда хочу, живу, как хочу, я Отшельник и я свободен! – Гримм явно захмелел. Пить на пустой желудок – дело дурное. – Я здесь имею всё! А там? Там кто я, скажи? – он качнулся в мою сторону, пытаясь выглядеть внушительнее, но чуть не шлепнулся. Поймав баланс, продолжая вливать себя пойло, от которого стоял ужасный запах, он с силой ударил себя кулаком в грудь. – А здесь я – царь! А там я кто? Грязь, вот кто я там!- А как же Авл? Разве не он здесь главный? – хмыкнул я на пьяные бредни.- Авл? Авл скоро сдохнет, помяни моё слово! О-о-очень скоро! И будет новый царь. Новый… Но это не твоего ума дело, недомерок, понял?! - Понял, Гримм, понял. – выставив руки в жесте «сдаюсь», я сделал вид, что испугался его напора. - Сам уже приметил, что Авл явно не справляется, видно, что зазвездился. – я пытался сбавить обороты беседы, не хватало еще пьяной потасовки. Полученной информации было достаточно. - А ты мудро, с высоты своего опыта это подтвердил… Расскажешь потом о Изнанке побольше?

- А то… - горделиво улыбнулся он. - Проставишься и расскажу.

- Отлично! Договорились! А есть какие-то новости интересные? Хотелось бы поскорее узнать, что за мир вокруг меня!

- Да тут редко что происходит. Ты жуй давай! – он снова сунул мне под нос кусок заскорузлого сыра, приняв который, я незаметно выбросил за спину.

На этом разговор угас сам собой. Или вести о Доме Теней ещё не распространились по Изнанке или Гримм намеренно это скрывает. Хотя, какой ему смысл. Мужик он незатейливый и по сути своей, довольно легко читается.

Когда мой собеседник перекусил и нажрался, мы сходили к Авлу сдать выручку, а затем вернулись на то же место. Туда Гримм плелся сам, ударяясь о стены и пару раз о брусчатку, обратно немытое и вшивое тело тащил я на закорках.Передача выручки не отличалась новизной и чем-то необычным. Вереница несущих, один принимающий дань у замызганной палатки в углу тёмной улицы. Около него два громилы, как им казалось. На деле два изрядно заплывших жиром здоровяка. Пара причитаний, обещания принести завтра в два раза больше, мольбы, оплеухи, удары по рёбрам тем, кто не принёс ничего, но по тупости своей всё равно явился. Когда два куска сала вяло пинали очередного доходягу, я сдал свою часть, и мы с Гримом ушли обратно.Прислонив его к стене в проулке, сдержал желание окатить спутника ведром воды. Как же от него воняет!

- Я, пожалуй, лягу спать… - сказал я, поймав момент, когда Гримм вынырнул из хмельного омута.

- А? – мотнул он башкой в сторону. - Хорошо. Я ещ-щё выпю-ю-ю и тож-ж-же на бок – и-ик -вую.Удивительно, но даже сидя, он умудрялся пошатываться и норовил упасть…- Завтра увидимся. Я в свое укромное место, бывай. – бросил я, разворачиваясь.- Не боись, я ничего не сопру. Гримм своих не трогает! – неверно истолковав мою попытку, Грим с трудом призвал флягу.

- Ладно. Слушай, а почему ты тут, со мной, а не с друзьями?

- Ну дык… - сфокусировавшись на крышке фляги, ему наконец удалось поймать ее второй рукой и начать откручивать, - я ж тебя привёл! Как я оставлю тебя одного, а вдруг что случится? Авл мне потом… в общем, с меня потом спросят. Как это…акри…акт..актив, во! Новички – наш актив, новая кровь! Есть здесь некоторые отбросы, не помнящщ…не помящщ… н-не понимающие этого… - он попытался придать своей физиономии суровый вид, но вышло убого.

- Понял. Ну, доброй ночи тогда.

- А? Ага… - уже не обращая на меня внимания, Гримм достал свою скудную снедь и споря сам с собой, продолжил застолье.

Я нашел закуток неподалеку и решил расположиться в нём. Темный, ничем не освещаемый, сырой, с кучей мусора и тряпья. Кольцом решил пока не пользоваться, слишком опасно, могут заметить. В прошлый раз я и так сильно рисковал.

Раскидав тряпьё, что бы на нём было удобнее лежать, я принялся ждать, когда Грим напьётся и уснёт. Неспокойно мне как-то от такого соседства, но пока надо держаться на виду.

- Слышь, Фрид… Спишь? – минут через пятнадцать Гримм заскучал.

- Не сплю, - попытался я изобразить сонный голос.

- Ходят слухи среди наших, что ты похож на игрока, что на днях вывалился посреди Склепа из жёлтого портала. – заговорщически зашептав на всю округу, он озвучил то, чего я так боялся. -Так это... это ты был? Ты мне как на духе…на духи, как на духу…короче, я тя не сдам. Помогу, если надо, своих не бросаем. Так ты это был?

- Брешут, Гримм. – уже по-настоящему зевнув, я перевернулся на бок. - Мало ли похожих среди нас. Я же новенький, пару дней как в игре. А порталы – кроме Пелены ничего не существует ведь.

- Да как сказать, как сказать…

Грим пил долго и пытаясь пересидеть его, я неожиданно для себя задремал. Разбудили меня приглушённые голоса.

- Тут?..

- Да тут, тут. Гримм описывал эту улицу.

- Ни черта не видно! Светляка бы включить…

- Спугнёшь! Нельзя.

Голоса были тревожными и напряжёнными. Шаги приближались и мне становилось не по себе. Притворяясь спящим, подобрался, стал копить энергию и призвал из кольца меч. Аккуратно взяв его обратным хватом, приготовился к худшему.

Шаги разносились глухим эхом по ночным улицам Склепа. Минута и вот они приблизились вплотную.

- Он что ли?

- Кажись…

- Фрид? Эй, Фрид!

Меня пнули по ноге и пришлось отыгрывать роль разбуженного. Нервы натянулись до предела, как единственный стальной трос между опорами моста. За мной пришли. Но слишком рано. Кто-то узнал, кто я или хочет подтвердить догадку? Авл? Кто-то из Домов? Загадка без разгадки. Но только пока.

- Чего надо? – зло, но не разборчиво буркнул я, сжав крепче рукоять меча, прикрытого какими-то тряпками. - Чего пинаешься?

- Подымайся давай, дело есть. – Это было сказано нагло, повелительно. Мне отдали приказ. Какой должна быть моя реакция? Страх? Только страх спугнет, будет слишком наигранно. Я ведь новенький и всего не понимаю, значит еще и наглость. К тому же, они наверняка не знают, кто я и чего от меня ждать. Как я покажу себя, так ко мне и отнесутся. Что ж…

- Я тебе сейчас мечом брюхо вспорю, деловой! – я рывком встал и добавил металл в голос. - Отрежу ногу, которой ты меня пнул и запихаю твоему дружку в задницу!

- Не бузи, ты чего, нам это… Авл приказал. – сказал второй так, словно чужой приказ является оправданием всех грехов. Современная индульгенция, чтоб её. - Дело есть, говорю, прибыльное.

- Прибыльное? – недоверчиво хмыкнул я. Отыгрывать роль придётся до конца. – Ну раз прибыльное…

- Ага… Вот те зуб! – обгрызенный, чёрный ноготь цокнул по гнилому клыку, который он выставил из пасти в кривой ухмылке.

- Идём, коли так, зубастый. А Гримм где? – огляделся я.- Уже на месте. – ответил деловой.- На каком месте? И почему сам не разбудил меня? – говорил я это уже в движении, в спину уходящим.- На нужном месте. Гримм ушёл раньше, остальное не твоё дело. – снова буркнул деловой.- Слышишь, деловой, если вы выкинете по пути какую глупость, ты сдохнешь первым. – пообещал я. - Так, к сведению.Было отчётливо видно, как два придурка впереди переглянулись, а зубастый покачал головой, мол не время. Ну-ну…

Идя позади делового и зубастого, не стал прятать меч, чтобы показать готовность защищаться. Но двое бродяг совсем не оценили ни моих слов, ни этого жеста и безразлично пошли по улице, не опасаясь нападения со спины. Слабоумие и отвага или идеальный расчёт? Могли ли они знать, что я не нападу? Или это провокация и проверка? Или дебилизм и халатность, а я просто параноик?..

Пришли мы спустя минут пять петляний по грязным, тёмным улочкам. Ночлежка, напоминающая тупик Авла. Палатки со спящими людьми вдоль узкой улицы. В середине стояли люди, трое. Авла и Гримма я узнал, приближаясь. Авл стоял в кожаном доспехе, местами потертом, держа подмышкой открытый шлем.

- Привели, Авл. – кивнул зубастый.

- Отлично. Фрид, Гримм за тебя поручился, приведя к нам, так?

- Допустим. – безразлично пожав плечами, я наблюдал, кто смотрит на меня из этих людей, кто и где встал, кто обратил внимание на обнажённый меч в моей руке. Стояли гурьбой, на меч всем было плевать, большая часть расслаблены, спокойны. Некоторые нервничают. Нервные явно впервые на этом «деле». Толпа подобралась своеобразная. Бойцы Авла, а это были именно бойцы. Вне всяких сомнений. Хоть и выглядели не слаженно и разношерстно. Кто-то напялил на себя явно маленькую кирасу, кто-то был в полном латном доспехе, один из них натянул на свою тыкву шлем с рогами. Несколько бойцов облачились в лёгкую кожаную броню, остальные – кто во что придется: разномастные щиты, части лат, наручи из разных комплектов. И почти у всех в руках короткие дубинки. Выглядит как слёт забухавших и нищих реконструкторов, обокравших пару провинциальных музеев.

- А ещё, он сказал, что ты не прочь подзаработать, так? – голос Авла вернул меня в реальность.

- Так. – все ещё делая вид, что не понимаю, к чему он клонит, я согласился.

- Значит, ты не станешь задавать лишних вопросов и не будешь подводить Гримма?

- Не стану. – Спектакль одного актера быстро утомил, и я перешёл к сути. - К чему ты клонишь?

- Дельце есть… Выгодное. Двадцать золотых получишь. И я забуду на неделю о том, что ты должен каждый день приносить. – погано осклабившись, Авл хлопнул себя по пузу.

- Щедро. А что надо делать?

- Увидишь. Просто выполняй приказы.- туманно поведя ладонью, Авл потерял ко мне интерес.Если бы я постарался, то, наверное, не смог бы столь загадочно ответить.

Тем временем, деловой и зубастый вытаскивали из палаток полусонных людей. Кого за шкирку, кого пинками. Иные выползали сами. Таких набралось пятеро. Непонятливо, испуганно озираясь, люди стояли посреди улицы в том, в чём они легли спать. Как их не разбудили наши голоса?.. А, понятно. Каждый еле стоит на ногах. Напоили. Или напились сами. И меня хотели? Гримм предлагал дважды. Передумали? Не хватает рук? Я нужен зачем-то ещё? Интересно, посмотрим, что дальше. Из соседних палаток раздавались приглушённые шепотки, но никто не высунулся и не спросил, что происходит. Все изображали спящих.

- Новички, - обратился к ним Авл, - для вас всех есть задание. Этой ночью приходит товар и его надо разгрузить и отнести на склад.

- А чего мы? И зачем ночью? – еле ворочая языком, спросил один из разбуженных.

- А того, - ответил кто-то из компашки Авла, - Будешь много спрашивать, лишишься зубов. Шагай давай, или ты предлагаешь старичкам разгружать, а молодняку отсыпаться в палатках? – в два шага оказавшись рядом, схватив новичка за шкирку, мужик уткнулся в его лоб своим. Умный самый, да? - набычившись, мужик старался выглядеть устрашающе. Но заспанным и пьяным людям этого хватило, чтобы испугаться.

- Н-нет, я просто спросил… - новичок явно струхнул и пошел на попятную. Отпущенный, под ухмылки бойцов Авла, он втянул голову в плечи и старался затеряться в редкой толпе. Все остальные новички, жадно наблюдавшие за сценой, постепенно поняли, что выхода нет. Многие, как и первый, покорно потупились и были готовы выполнять любые приказы.

- Каждый за это получит золотой. - продолжил Авл, - С товаром обращаться аккуратно, не бить и не ломать… Тогда не сломают и вас, - добил Авл со смешком в голосе, и люди, воодушевившись лёгким приработком и напуганные угрозами, направились за провожатым.

Гримм потянул меня за рукав, и мы направились следом. Минут через пятнадцать мы отошли далеко к окраине, кругом стояли пустующие, полуразрушенные дома, в развалинах которых тоскливо завывал ветер. Некоторые были так перенапряжены, что шарахались каждого дуновения и звука. Заведя новичков в тупик, люди Авла их незаметно окружали, прижимая к стене.

- Э, чё происходит? – занервничал один из новеньких.

- Ща прибудет товар, ждите. – ответили ему из окружения.

Найдя Гримма, я подошел к нему, сжав ладонь на рукояти меча и отправив его в кольцо, тихонечко спросил:

- Что происходит?

- Ждём товар. – бесстрастно отозвался он.

- Хм… - приблизившись, я приобнял собеседника за плечо и уткнул лезвие незаметно призванного кинжала в его тушку. - Брюхо вспорю. Сказками корми этих идиотов, - кивнул я в сторону новичков, столпившихся, как бараны и не решавшихся что-либо сделать.

- Ну?! – надавил я на кинжал.

- Сейчас откроется портал, - зашептал Грим, поминутно оглядываясь на людей Авла, - и нам надо погрузить в него людей.

- Какие ещё люди… - понимание окатило мозг леденящей волной, - Стоп, и там их убьют?! Так Отшельники обходят правила Игры и Стража? Но зачем?!

- Да, да, все так! Здесь нельзя, здесь убившему – приговор Стража! А когда человек ушел порталом в другой Мир, то Стражу плевать, что там произойдет, главное не в мирной зоне. Ай, не дави кинжальчиком, б-больно! Ай! – всхлипнул Гримм. – Прошу, потише! И это... – заглянул ко мне в глаза пройдоха, - мы должны участвовать.

- Чего ради? – удивился я такой наглости.

- Иначе ляжем рядом с ними. Это проверка, моя проверка. И твоя, - затрясся в страхе Грим.

- За что их? – уже решив для себя свою дальнейшую линию поведения, я всё же придерживался роли. Кинжал отправился в кольцо.

- Недовольные, не приносящие прибыль, те, кто много бузит, кто не хочет работать и те, кого не хватятся... Мы можем быть с ними, а можем выбрать другую сторону. - Зачастил трусливо невольный соучастник. – Фрид, мы просто постоим рядом, просто…просто не будем отказывать, поможем им войти в портал и всё! Это ведь не плохой поступок, верно? Совсем не плохой…- Успокойся, иначе я тебе залеплю пощечину. – Я брезгливо посмотрел на Гримма. - Сделки со своей совестью производи молча. Вы ведь берёте на «погрузку товара» только новичков? – догадка внезапно пришла на ум.

- Практически всегда, а что?

- Теперь понятно, чем живут Отшельники. – От того, как я это сказал, Гримм невольно сжался. Внутри меня поднималась волна ненависти, презрения и непонимания. Я не собирался героически всех спасать, но как же это всё мерзко!

- А ведь и правда… Желтые порталы связывают с пропажей новичков... - усиленно задумался над новой мыслью Гримм.

- Ты участвуешь в подобном впервые?

- Да, говорю же – проверка. – Истеричным шёпотом стал оправдываться бродяга. - Я ведь привёл тебя… Мне не верят, больше не верят! Все мой поганый пьяный язык. И ты, - ошалевший Грим ткнул в мою грудь пальцем, - ты выглядел простофилей, но на деле оказался мутным! О тебе интересовались, спрашивали. Всякие тут крутились. И Авл имеет на тебя какие-то виды. Кто ты, нахрен, такой? – злобно прошипев, Гримм ойкнул, когда я схватил его за палец.- Сбавь обороты, - спокойно ответил я, смотря прямо в глаза Гримма, - иначе сломаю твой палец, и… ты ведь знаешь куда я его запихну потом?- Кто ты, нахрен, такой? – обреченно, уже без запала, повторил он, убрав от меня руку.- Ты сам меня привел. Я просто новичок. А твои пьяные бредни о свержении Авла… Ты ведь их говоришь не впервые? Пьяные, сладкие фантазии, как покараешь обидчиков, заберешь власть и будешь здесь править? Верно, Гримм? Вижу по твоей сереющей от страха морде, что всё так. А раз так, думаю, ты сегодня не уйдешь отсюда живым.- Кто же знал, что так обернётся. Я ведь могу искупить, - Грим забубнил себе под нос и затрясся в панике, - я все могу исправить! Я могу ему рассказать о тайнике… Да. Я расскажу о том гребанном тайнике и обязательно покажу, куда старый Морис прятал свой сундучок…

Тем временем, посреди тупиковой улицы, медленно разгорался портал, озаряя округу жёлтым светом. Отступив от Гримма, я стал смотреть во все глаза.

- А куда портал? Эй, Гримм, очнись давай! Куда ведет? – я ткнул пальцем в портал.

- В Мёртвые земли. – потухшим голосом отозвался он.

- И что в них?

- Никто не говорит. Мёртвые земли на то и мёртвые. Фрид, мы должны участвовать. Надо лишь постоять рядышком…

- Не должны и не будем. Доставай оружие и готовься. – бросил я.

- Н-нет, ты что, нас убьют! – зашипел Гримм, выпучив глаза.

- Нас в любом случае убьют, как свидетелей. Меня позже, тебя – сразу, за твои пьяные бредни. Ты так и так труп. И знаешь, что, Гримм? – я внимательно посмотрел в его испуганные глаза, - я тоже тебя убью, если ты мне не поможешь… Решай. Со мной ты или против… Я нападу, как только они начнут.

Оставив озадаченного непростой дилеммой Гримма, я отошёл к другой стороне окружения и облачился в чёрный доспех, в который раз призвав меч.

- Ого, какой доспех, где урвал?! – удивился зубастый, встав слева от меня.

- Где урвал, там уже нет. – хм, значит за мной намеренно приглядывают.

- … Гримм всё объяснил? – засопел недовольный моим ответом мужик.

- А то. – осклабился я как можно более гадливо. - Все будет в лучшем виде!

- Ну-ну… - окинул он взглядом доспех и отвернулся. Наверняка уже представил, как примеряет его на себя, стоя возле моего трупа.

Портал сформировался и все на миг затихло. Затихли разговоры, замерли люди, на секунду показалось, что затих даже промозглый ветер.Сейчас их должны окружить, сломить и вывести в портал цепью, но обязательно должна быть вторая группа. Страховочная, с оружием наготове, она должна была уже появится…

- Бе-е-ей! – раздался чей-то крик.Толпа новичков пришла в движение, они прижались друг к другу, озираясь со страхом. Кто-то по-утиному вытягивал шею поверх толпы и крутил головой. В неё и получил дубиной, брошенной кем-то. Хруст от удара послужил своеобразным сигналом.- Сгоняй в портал мясо! – проорал один из окружения.

Вооружённые дубинками люди Авла кинулись на бродяг, что только начали понимать ситуацию и доставать из своих колец скудное оружие.- Стоя-я-ять! – раздался зычный крик Авла, - Ждём вторую группу! Стоять! Я отдал приказ!Бесполезно. Его люди не слышали, пребывая в первобытном в раже, неумело, как глупые молодые волки, кидаясь на толпу новичков. Раздались первые крики, первые мольбы, первый рык удовлетворенности от пролитой крови… Мысли проносились в голове одна за другой. Руки действовали. Крутнувшись на месте, поднял меч и рывковым ударом снёс голову с плеч зубастому. Придурок пытался оглушить меня сзади дубинкой! Не дубинкой надо было, ой не ей…

- Гримм, сука, что творишь! Я же свой! А-а-а… - заорал кто-то и тут же захлебнулся своей кровью.

- Гримм – предатель! Вали суку! – заорали снова.

Но я не обращал внимания на крики, понимая, что Гримм сделал единственный верный выбор. На меня накинулся косматый мужик с палицей. С палицей! Чертов сюр! Поднырнув под размашистый горизонтальный удар, резко разворачиваюсь, готовясь насадить врага на сталь. Какой-то идиот из новичков, загнанных в угол, в отчаянной попытке спастись, выудил из кольца автоматический арбалет и стал палить по нападающим. Один из болтов больно ударил в мой нагрудник, другой застрял в пасти косматого. Хрипя и воя, тот повалился на бок и выпустив из рук палицу, стал хвататься за лицо.Взмахом меча избавив его от мучений, перерубил глотку и тут же кинулся со спины на второго, рывком всаживая меч ему под рёбра. Я только успел вытащить клинок и сделать повторный замах, как внезапно меня швырнуло на землю и не дав опомниться, сверху насел здоровенный латник в рогатом шлеме, пытаясь пробить мечом мой доспех. Меч лишь выбил искры, соскользнув с защитных пластин, но второго шанса я ему не дал, резким тычком всадив клинок в единственное незащищённое место – в подбородок. Меч вышел с другой стороны головы, проскрежетав по внутренней стороне шлема. Горячая кровь залила лицо и попала в рот.Вытащив оружие из трупа, я молниеносно выполз из-под него и встав в корявую стойку, попытался оглядеться. Но всё уже было кончено. На ногах стояли только двое. И вторым был не Гримм. Взглядом удалось отыскать его труп, он лежал в самом начале тупика, из спины торчал кинжал. Видимо, сделав храбрый поступок, он убоялся последствий и попытался убежать, но его нагнали. Авл, скребя руками по брусчатке, валялся у портала на спине.

- Ты был с ними, но напал на них, я видел! – навёл на меня арбалет тот самый идиот, который палил по всем подряд.

- Да как-то жить внезапно захотелось. К тому же, я не хочу убивать просто так. Опусти арбалет.

- Но ты был с ними! – не унимался парень.

- А теперь против них! Соображай быстрее, придурок! Слышишь, кто-то бежит? – Арбалет чуть дрогнул и пошёл вниз. - То-то же! К нам спешит вторая группа, её не может не быть. Эти кретины ослушались приказа и напали на вас не дождавшись проверки! О, я вижу, ты осознал, что ещё раз нам не спастись! Опусти свой арбалет! Все равно мои доспехи он не возьмет.

- И что теперь?.. Это… конец? – жалобно спросил парень, но арбалет всё же направил в землю.

- Что ты знаешь о Мёртвых землях? - спросил я, смотря на окно портала.

- Ничего…

- И я ничего… Рискнём?

- Шутишь? – округлил он глаза.

- Другого выхода нет. – пожал я плечами, с интересом наблюдая, как Авл перекатился на живот и пытается уползти в портал. - Все хотят жить, да, Авл? Все, даже ты. А как же те, кого ты убил?

Парень посмотрел на меня ошалевшим взглядом.- Решай, я пошёл.

Я уже слышал, как к нам приближается группа поддержки. На пределе слуха раздался вой. Собаки? Откуда у этих отбросов собаки?.. Не став героически ждать, я побежал к порталу. Взмах меча и живучий Авл перестал хрипеть. Сложно это делать с лезвием меча меж лопаток. Выдернув меч назад, я нырнул в портал, готовясь отбиваться от неизвестного врага.Но, ступив в сумерки нового мира, так никого и не обнаружил. Пустынные улочки, дома без света и ни единой живой души. Через пару секунд из портала выскочил парень с арбалетом.

- Надо уйти от портала. – буркнул я и быстро зашагал прочь.

- Думаешь, они могут пойти за нами? – опасливо озираясь, парень натурально задрожал.

- Не хочу проверять. Бежим!

Петляя между домами, по узким улицам, мы отбежали от портала на километр, но так никого и не встретили. Погони тоже не было. Я специально останавливался пару раз, взбираясь на крыши двухэтажных домов. Но никого не заметил выходящим из портала, который вскоре медленно погас. Или никто не понял, что кто-то сбежал, что невероятно, или не было смысла за нами гнаться. Это возможно только в одном случае - мы уже покойники.

Интерлюдия.

Склеп.

То же время.

- Подстава! – боец в кожаной броне оглядывал тупик, усеянный трупами.

- Ищи давай, не стой столбом! – пихнул его рослый боец в перевязи клинков и капюшоне.

- Да ищу я, ищу. Как в этом месиве можно найти что-то… - проворчал боец, не осмелившись перечить командиру.

Переворачивая трупы, вторая группа бойцов плевалась, блевала, материлась, но они упорно продолжали искать. Обследуя местность, прибирая вещички павших, они наконец оказались у цели.

- Переверни его, обшарь карманы. – приказал командир, стащив капюшон с иссеченной шрамами морды.

Боец, к которому он обратился, медленно направился к трупу Авла и перевернув его, начал без рвения обыскивать.

- Пошарь за пазухой! – раздался подбадривающий голос другого бойца. - Проверь за поясом! – добавил третий. - Поищи в трусах! – приглушенно загоготали. – Только помни, если долго будешь держать там руку, мы поймем, что ты ищешь не руну! – по переулку раздался громкий хохот бойцов.

- Нашел! – вскинул руку боец и заторопился от трупа Авла к своим, недобро косясь на товарищей.

- Я щас отрежу все, что найду в трусах Авла и запихаю в пасть шутнику! – рыкнул командир. – Заткнулись!

Выхватив портальную руну из рук бойца, командир внимательно её оглядел. Небольшая трещина по диагонали перечеркнула руну. Это может помешать активации портала, но им надо срочно найти беглецов. Нужны виновные, иначе Страж не даст им спуску и будет трясти на допросах до одури. Командир хотел уже активировать руну, но замер. Вой десяток волчих глоток, леденящий душу, заставил его окаменеть. В одно мгновение их окружили серебристо – белые волки. Огромные, устрашающие своими габаритами, они смотрели на дичь жадно. Желтые глаза горели ненавистью, а дымка, исходящая от их шкур, смазывала их движения.

Командир слышал истории об этой стае, ещё давно, когда был в рабстве в Мире Девяти Грехов. Оказавшись захваченным в плен, он был продан в мир фанатиков, в котором провел семь долгих лет. Семь лет пыток, унижений и обучения искусству убивать. Эти фанатики готовили его на продажу, как наемника с промытыми мозгами. Фанатики Девяти, как их звали все в Пелене, были мастерами пыток и ментальной магии, как ответвления Дома Хаоса. В перерывах между изнурительными тренировками и не менее изнурительной работой, сидя у костров, их стражники травили байки. Одной из них была легенда о воительнице Хаоса, которая когда-то была такой же пленницей.

Выкраденная из своего мира ещё девочкой, она прониклась философией Девяти и стала их адептом. Годами обучаясь, она научилась всему, что умели Патриархи этого мира. Сблизившись с ними, впитывая все знания, она стала лучшим убийцей – следопытом их Мира. В одну из безлунных ночей, похожих одна на другую, она прокралась в цитадель Патриархов и вырезала в нём всех, вместе со слугами и стражей. Патриархи удостоились более медленной и мучительной кончины. Две недели из цитадели Патриархов раздавались ужасающие, леденящие душу крики. Две недели истошные мольбы и изощренные проклятия отпугивали всех, кто решался приблизиться и послушать, что творится в цитадели. К исходу второй недели терзаний, вопли и мольбы Патриархов оборвались в один миг.

Мир Девяти затрясся в страхе, готовясь встретить нового патриарха – воительницу. Но затем, она просто исчезла. Испарилась, оставив после себя только трупы в горящей цитадели. После этого Миры ещё долго полнились слухами о воительнице в черном доспехе, подчинившей себе стаю сумрачных волков, обитавших в неизвестном мире. Управляя ими магией, она стала вожаком стаи и самым беспощадным, результативным и неутомимым следопытом. Это было так давно, что внуки свидетелей тех событий состарились и умерли. Это было так давно, что воительница стала сказкой, которой пугают непослушных детей. Воительницей, которая сейчас спокойно гладила холку самого большого волка, стоя напротив командира.

- Отдай руну и умрешь быстро. – раздался хриплый женский голос из-под забрала глухого, черного шлема. Охотница требовательно протянула руку.

- Мы можем договориться? Я могу предложить многое, Охотница! – отмер командир, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой откровенно – дерьмовой ситуации.

Рука Охотницы осталась вытянутой, её стая не сдвинулась с места. Лишь тяжелое волчье дыхание нарушало мёртвую тишину.

Не договориться – понял командир и сделал единственное, что мог.

- В бо-о-ой! – выкрикнул он и призвав копьё, ринулся на неподвижную охотницу.

Вот она стоит и гладит волка, вытянув руку вперед... один миг и она, выхватив меч из ножен на поясе, уклоняется от удара. Обратное движение и голова командира катится по темной улочке.

Словно это было командой к нападению, каждый волк сорвался с места, размазавшись в прыжке. Недолгие людские крики, жадное рычание, лязг стали и проклятия смешались в страшный гам. Бойцы дрались отчаянно, но не обученные противостоять огромным зверям, с дешёвым вооружением, они были загрызены один за другим, даже не ранив ни одного волка. Только командир продержался дольше остальных, но даже он пал. Тишина снова опустилась на тупик, залитый реками крови.

Обходя куски тел, Охотница добралась до обезглавленного своей рукой. Под отзвуки жадного волчьего чавканья, она подняла неприметную, пожелтевшую костяшку с клинописью – портальную руну. Не мешкая, активировала, подав в руну силу Хаоса. Руна заискрила желтым, внезапно ужалила молнией и мгновенно взорвалась, отшвырнув Охотницу и впечатав в стену.

Мощный взрыв разбудил Склеп. Вся Изнанка стояла на ушах. Но никто не увидел Охотницу, растворившуюся в мраке ночи.

Прибывшие воины Порядка в Склеп, прочесали его вдоль и поперек, но не смогли найти ни одного причастного, ни одного свидетеля побоища в тупике на окраине.