Тропы Междумирья

Глава 15. На закате

Окружающий мир напоминал хаос. Кровь, пот, страх, все бегут, вопят, падают, поднимаются — и снова бегут.

Эльфы наседали со всех сторон, наши защищались по мере сил, но этих самых сил становилось всё меньше. В землю врезались магические снаряды и втыкались стрелы, тяжело бухали друг о друга мечи, приказы, крики и стоны слились в один бессвязный многоголосый вой.

Единственной неподвижной точкой в мельтешении и грохоте были глаза Хэйнара, казавшиеся неожиданно огромными на худом лице. Эльфик был в панике. Видимо, ножом в него до этого никогда не тыкали.

Но я, кажется, испугалась даже больше, чем он сам.

Будь на месте паренька кто угодно из моих друзей — и ситуация из трагической резко превратилась бы в комическую. Шатающийся полуобморочный Итьер не выглядел страшным или опасным, одолеть его смогли бы даже Тьяра и Рисса.

Но не Хэйн. Он, кажется, сделал всё, чтоб противнику было удобно: даже плечо в сторону отвёл и шею под захват подставил. Домашний мальчик.

— Дайте пройти, — сквозь зубы процедил Итьер, подталкивая свою жертву вперёд. Куда именно предстояло идти он, кажется, и сам ещё не понял. И вообще вряд ли что‑то понял.

Лицо у него было как у человека, который весь день провалялся в постели с температурой под сорок, а как только она спала до тридцати девяти, подхватился и рванул на работу. И ему наплевать, во что он одет, сколько сейчас времени, рабочий день или выходной, и есть ли у него вообще работа. Просто где‑то в подсознании вдруг щёлкнуло категоричное 'надо идти' — и он пошёл.

А вокруг кипел бой. Защитникам перевала было не до наших разборок, им бы ворота отстоять. А эльфом больше, эльфом меньше — какая разница. Приходилось выкручиваться самой.

— Стой! — попыталась я воззвать к разуму Итьера. — Отпусти его, он не враг.

— Брысь с дороги, эльфийское отродье. Или я твоему дружку почки продырявлю.

— Что? — не сразу сообразила я. Потребовалось время, чтобы осознать: его слова относятся ко мне. Именно я — эльфийское отродье. И это значит… — Ты меня не помнишь?

— Делать мне нечего, кроме как помнить каждую эльфийскую шлюху!

Значит, у Риссы всё‑таки получилось!

Она действительно стёрла меня из памяти жениха. И можно радостно выдыхать, снимать кольцо с пальца, прятать его в карман и делать вид, что ничего не было… Но как же тогда Хэйн? То, что Итьер меня не помнит, это прекрасно, но как же, чёрт побери, не вовремя!

— Послушай, ты не так всё понял. Я своя, местная, с перевала. Он тоже. Отпусти парня, а!

Я пыталась говорить спокойно, но получалось плохо. Когда вокруг такой бедлам — как‑то не до спокойствия и размеренности. Приходилось перекрикивать шум и постоянно озираться по сторонам, чтоб не попасть под случайный удар. Достоверности сказанному это не прибавляло.

— Хватит врать, девка! С дороги! — Итьер сделал неуверенный шаг вперёд, пошатнулся и, чтоб не упасть, сильнее навалился на Хэйна. Вместо с ножом. Эльфик болезненно дёрнулся. Кажется, его всё‑таки зацепило лезвие. Надеюсь, неглубоко…

Дальше так продолжаться не могло, надо было срочно что‑то делать.

Я мысленно прикинула расстояние и силу удара, тихонько создала плотный миниатюрный пульсар… и сразу же его развеяла. Итьер был откровенно не в себе, предсказать его поведение сейчас было совершенно невозможно. Я даже примерно не могла предположить, что он сделает в следующую секунду и в какую сторону шатнётся, получив огненный шар в лицо. Тем более, лишать его второго глаза всё‑таки не хотелось.

— Помочь? — шепнул Олег, как всегда оказавшийся неподалёку.

— Только не убивая, — сразу же уточнила я.

Некромант всерьёз задумался. Видимо, смертельных вариантов он знал не в пример больше. Наконец пришёл к какому‑то выводу, тихонько взмахнул руками, разминая пальцы…

— А ну стоять! — немедленно рявкнул Итьер, плотнее прижимаясь к Хэйну. — Одно движение — и ему не жить! Я не шучу!

— А с тобой никто и не шутит, — вполголоса огрызнулся Олег, но руки опустил. Продолжая выписывать ногой в пыли вереницу символов. Вот прохиндей!

— Освободите дорогу!

— И куда ты пойдёшь? Мы в окружении, балда!

Видимо, слово 'окружение' было сейчас для Итьера слишком сложным и он, наплевав на предупреждение, снова двинулся вперёд, подталкивая перед собой Хэйна. Эльфик не проронил ни звука, но глаза молили о помощи.

Некромант с готовностью отшагнул назад, попутно обозначая последнюю точку в своём заклинании.

Надпись коротко сверкнула, Итьер застыл на середине шага, слепо уставившись перед собой. Хэйн тоже замер в крайне неудобной позе.

— У нас минуты две — три, — крикнул Олег, бросаясь к заколдованным. — Надо их растащить.

Я с готовностью бросилась на помощь.

Итьер держал своего заложника крепко, фиг отцепишь. Я попыталась осторожно отклонить руку с ножом, но та двигалась тяжело и неохотно, словно мой жених превратился в каменную статую.

— А когда время выйдет, они обратно оттают?

— Ага. Посмертно.

— Рехнулся? Я же просила не убивать!

— Если я сотру заклинание раньше, то никто не умрёт. Тащи давай этого малахольного, он вроде полегче!

Я обхватила Хэйна обеими руками и дёрнула. Олег одновременно со мной потянул на себя Итьера. Помогло: захватчик и его пленник наконец‑то расцепились и теперь изображали статуи независимо друг от друга.

— Всё, теперь можно снимать чары, — Олег оттащил Итьера подальше. Я украдкой выдохнула и обернулась к начертанному на земле заклинанию…

И упёрлась взглядом в Арфеналме.

Остроухие всё‑таки прорвались!

По крайней мере, их часть.

Эльфийский полковник выглядел неожиданно растрёпанным: из идеальной укладки выбилось две прядки, верхняя пуговица была расстёгнута, а на левой перчатке темнело едва заметное пятнышко. Да, на нём снова была одежда (запасной комплект с собой притащил, что ли?), но не было даже намёка на доспехи. Хотя меч он в руке держал, и в боевых действиях явно участвовал наравне со всеми.

Я невольно почувствовала к эльфу уважение. Участвовать в штурме, ворваться на чужую территорию в первых рядах и при этом не дать себя ранить и даже почти не запыхаться — это уметь надо!

Остальные эльфы своего командира, конечно, прикрывали. Сейчас они старательно теснили наших солдат подальше от ворот, расчищая центр лагеря. На нас внимания почти не обращали. Видимо, решили, что полковнику ничем не навредят мелкая эльфа, бледный парень, и две безжизненные статуи.

Чёрт! Статуи!

Надо же срочно стереть заклинание, пока время не истекло. Знать бы ещё, когда оно истекает. 'Две — три минуты' — это всё‑таки ближе к трём или к двум? И сколько из них уже прошло?

Арфеналме, как назло, замер аккурат между мной и магическими символами.

Между мной — и жизнью собственного сына.

Олег тоже это заметил, но предусмотрительно не рыпался. Конечно, ему‑то какая разница, он всех этих людей впервые в жизни видит!

Я так спокойно стоять не могла, поэтому рванулась вперёд, на бегу огибая полковника — и замерла, чуть не напоровшись на кончик его меча.

— Что ты делаешь? — спросил Арфеналме, глядя сверху вниз со снисходительностью главврача психбольницы. Мне, по всей видимости, отводилась в этом диалоге роль пациента. А счёт явно шёл на секунды.

— Оживляю Хэйна, — ответила я, пытаясь всё же протиснуться к надписи.

— Или убиваешь, — бесстрастно заметил эльф, хладнокровно пресекая мои попытки проскользнуть.

— Я не вру! Пропустите меня!

— С чего бы это?

— Иначе придётся вас убить, — Я бросила безуспешные попытки азминуться с эльфийским клинком и демонстративно достала свой.

— Не сможешь. Не доросла ещё.

— Не смогу, — не стала спорить я. И кивнула на Олега. — Зато он сможет.

Некромант перехватил мой взгляд, ухмыльнулся и сжал кулак. Арфеналме резко побледнел, покачнулся, но не упал. Из последних сил рванулся ко мне, замахиваясь мечом, но было заметно, что он еле держится на ногах.

Я увернулась, метнулась к надписи и мазнула по ней рукой, стирая символы. Но закончить мне не дали. За спиной свистнул чужой клинок, пришлось резко оборачиваться и перехватывать удар. И ещё один. Это остальные эльфы заметили, что с полковником творится что‑то неладное, и поспешили ему на помощь. Их здесь только не хватало!

— Идиоты, я же вашего мальчишку спасаю! — гаркнула я, пытаясь перекричать окружающий шум, но остроухие даже внимания на это не обратили. Видимо, у них был чёткий приказ: защищать командира. Тогда зачем нападать на меня? Я‑то его даже пальцем не тронула!

Хотя нет, краем глаза я успела заметить, что на Олега тоже наседает пара эльфийских воинов. Заклятье с Арфеналме некромант тут же снял, но всерьёз с эльфами связываться не захотел, поэтому ушёл от драки проверенным способом — распахнул крылья и взмыл вверх. Я мысленно обозвола себя идиоткой и последовала его примеру. Во второй раз это оказалось гораздо проще, чем в первый. Боли в спине уже не было, из стороны в сторону меня не болтало. Взлёт вышел стремительным и чётким.

Но прежде, чем я успела набрать высоту, остатки надписи снова тускло сверкнули.

Время вышло. Два одеревеневших тела разом обмякли и опали на землю.

Дышало только одно из них.

Я понятия не имела, как смогла разобрать это издалека. Возможно, это было вовсе не моё знание, а Олега — уж последствия собственных чар некромант должен был почувствовать.

— Сбить их! — раздалось снизу.

Рядом со мной сразу же свистнула стрела, пришлось заложить резкий вираж. Даже слишком резкий. В глазах на мгновение потемнело, и я, наверное, врезалась бы в скалу, не подхвати меня Олег.

— Убери руки, — буркнула я, отстраняясь. — Убийца!

— Работа такая, — мрачно отшутился парень. — Чёрт, я… Я ведь правда думал, что мы успеем.

В глубине души я знала, что он прав. Наверное, у меня не было права обвинять его в том, что произошло. Как минимум потому, что моя вина была ничуть не меньше. Но во мне кипели злость, стыд, обида… и ещё какое‑то странное чувство, которому я даже определение подобрать не могла. И весь этот безумный коктейль из эмоций требовал выхода.

— Идиот! Как вообще можно разбрасываться такими чарами? А если бы… если бы я нечаянно стёрла другую половину надписи? А если бы я вообще не успела её стереть.

— Было бы два трупа. Осторожней!

Олег дёрнул меня в сторону, и две стрелы прошили воздух вхолостую.

— Всё, Марго! Истерить будешь потом. А сейчас надо валить отсюда, пока не завалили.

— Нет!

Я развернулась и, едва успев уклониться от ещё одной стрелы, спикировала вниз.

— Стой, дура! — крикнул Олег, но последовал за мной, как привязанный. Впрочем, в некотором смысле, он и был ко мне привязан.

А я была привязана к людям, оставшимся на перевале: к Кьяло, к Риссе, к Дамиру, к Тихоне и ко всем остальным. Без чар, без заклинаний, просто и по — человечески — я не могла бросить их здесь.

Поэтому спокойно приземлилась посреди лагеря и приготовилась защищаться. И защищать тело, если понадобится. У меня были на него планы.

Я поразилась тому, как цинично эта мысль прозвучала в моей голове. Если бы умер кто‑то другой… Если бы действие этих дурацких некромантских чар не пережил Хэйн — что бы я делала тогда?

Но эльфик был цел и невредим, он уже поднялся на ноги, получил затрещину от отца и теперь стоял с глазами нашкодившего первоклашки. Остальные эльфы рассредоточились по нашему лагерю: после взятия стены битва для них не закончилась, а просто перешла на другой уровень. Даже пропустив захватчиков внутрь, солдаты с перевала продолжали защищать свою территорию до последней капли крови.

Я нашла глазами Дамира — учитывая его рост, это было не так уж сложно. Лицо командира было залито кровью и походило на маску воинственного божества: страшное, но одухотворённое. Помощь ему вроде бы не требовалась. По крайней мере, прямо сейчас.

Троица 'братцев' дралась умело и слаженно. Героями они не были и даже притворяться не собирались, поэтому эльфов забивали по одному. Выбирали цель, окружали, валили, переходили к следующей жертве. Ну а что, тоже тактика!

Тихоня, потеряв где‑то меч, подхватил створку ворот, и теперь вдохновенно размахивал ей, снося врагов одного за другим. Остроухие уже поняли, что завалить такого громилу в ближнем бою не получится, но стрелять из луков не стали — в общей свалке слишком легко было попасть в своих же соплеменников. Которых, впрочем, оказалось не так уж и много. Кажется, к нам в гости просочилась не вся армия, а лишь малая её часть. Остальные же в распахнутые ворота лезть не спешили.

Интересно, почему?

Может, с той стороны стены в бой наконец‑то вступили Верба и Лайс?

Нет, вряд ли. Эти двое были отличными воинами, но даже они не смогли бы в открытом бою остановить целую армию. Разве что слегка задержать.

Я вгляделась в створ ворот, надеясь разобрать, что там происходит — и в тот же момент с той стороны перевала пахнуло магией. Громыхнуло так, что со склонов снова камни посыпались. Благо, некрупные. А над стеной на мгновение мелькнула женская фигура, вопреки всем легендам и законам физики летящая на лопате. Отсутствие метлы Варвару нисколько не смущало.

Я хотела броситься на подмогу ведьме, но тут сзади раздался визг. Совершенно поросячий и крайне неуместный. Верещал, конечно, Павлин. Больше никто на перевале не орал бы так пронзительно и бесцельно.

Оказалось, на безоружного модника налетел один из эльфов. Остроухий уже занёс меч над головой толстяка, я едва успела броситься наперерез и подставить свой. Оружие звякнуло, эльф удивлённо уставился на возникшую помеху и переключился на меня. Я справилась с ним за пару ударов, но тут меня заметили ещё двое. Впрочем, Олег тоже не ворон считал и сразу же возник рядом, готовый помочь. И заодно одарить свежей порцией ворчания:

— Нашла кого защищать! Он же тряпка бесполезная.

— А остальных защищать не обязательно, сами справятся.

— Тоже верно.

Удивительным образом болтовня драке практически не мешала. Дыхание сбивалось, конечно, но то ли из эльфов воины были так себе, то ли меч направлял мою руку лучше, чем я сама. А может, то и другое разом.

Этих эльфов сменили следующие, а за ними ещё и ещё. Искать противников не приходилось, они сами возникали неподалёку, полные решимости и боевого азарта. И череда их никак не кончалась. Больше не было времени на болтовню. Я не могла даже найти секунду, чтоб обернуться и посмотреть, это всё те же, из первой партии ворвавшихся на перевал, или кто‑то ещё пролез?

Я бегло нашла взглядом стену, но ничего нового не увидела. Зато со стороны баррикады раздался треск, хруст ломающихся досок — и мгновение удивлённой тищины. Прорвали, что ли?

Оглянувшись, я поняла, что действительно прорвали, но не с той стороны.

Всё пошло наперекосяк, когда вражеская стрела царапнула Кьяло. Не сильно, едва задела, но разгорячённому парню и этого было достаточно, чтоб сущность берсерка вновь вырвалась на свободу.

Не знаю, насколько он себя при этом контролировал, но направление движения выбрал верное — к эльфам. Только вот перелезть через баррикаду поленился, прошёл её насквозь. Я зажмурилась, чтоб не видеть, как эльфийские лучники нашпигуют парня стрелами со всех сторон…

Но в этот момент клинок в руке дёрнулся, в безуспешной попытке отразить вражеский удар.

Чёрт, слишком отвлеклась!

Я распахнула глаза — для того, чтоб увидеть стремительно опускающийся на меня меч. Слишком быстро, слишком сильно, слишком поздно. Такой удар почти невозможно отбить.

Но Олег всё равно попытался. В последний момент вклинился сбоку, принимая вражеский клинок на свой. Немножко не дотянулся, лезвие скользнуло по лезвию, не останавливая удар, а лишь слегка сбивая его с траектории. Подальше от меня.

Не знаю, был ли эльф таким гениальным фехтовальщиком, или ему просто повезло. Почувствовав, что меч заносит не туда, куда надо, эльф не стал останавливать удар. Наоборот, довёл его до самого конца, стремясь разрубить всё, что попадётся на пути.

Попалась рука Олега.

Острие вспороло кожу, кровь разлетелась алыми брызгами, меч выпал, звякнул о камни крыльями гарды. Некромант шатнулся в сторону, взмахнул уцелевшей рукой. Эльф выпучил глаза, захрипел и схватился за горло.

Мне уже не хотелось напоминать Олегу, чтоб обошёлся без убийств. Ничего уже не хотелось.

Слишком устала, слишком мало было нас, и слишком много остроухих. А из меня словно батарейку вытащили. Я вдруг поняла, что перевал уже не защищается, а просто слабо трепыхается, зажатый в клещах эльфийских армий. Как курица, которой отрубили голову, но она продолжает бегать по двору, не зная, что уже умерла.

Мы все уже умерли.

Словно почувствовав пораженческие настроения, на меня набросилась ещё пара эльфов. Удары пошли двух сторон, я едва успевала отбиваться. Олег на помощь не спешил: его меч всё ещё валялся у меня под ногами, а самого парня оттеснили в сторону. Это было плохо.

Он, конечно, мог подобрать чужое оружие, их теперь по всему двору было разбросано с избытком. Но с обычным, не волшебным клинком, фехтовальщик он был так себе. А уж раненый в руку — и подавно. А магия… Да толку‑то с этой магии?! Пока он будет выплетать одно заклинание, его десять раз зарубят. Паршиво!

У меня дела тоже шли всё хуже и хуже. Пока пыталась сдержать двоих, откуда‑то выполз ещё один и попытался достать меня со спины.

Мне отчётливо не хватало запасной руки, чтоб отбиться, пришлось пользоваться крыльями. На земле от них толку практически не было, больше мешались, чем помогали, поэтому я материализовала их всего на мгновенье — махнула, отгоняя навязчивого эльфа, и сразу же убрала снова. Не рассчитала только, что от небрежного взмаха меня саму снесёт в сторону и кувырнёт в воздухе. Кувырнуло неудачно: я впечаталась в землю локтями и коленями, прикусила губу и получила эльфийским сапогом под рёбра. И ещё чем‑то тяжёлым и твёрдым по спине.

Не зевают, гады!

Меня всегда пугали такие драки — когда один валяется на земле, а остальные скачут вокруг и дубасят его, чем придётся. Тут уже наплевать, гениальный фехтовальщик ты, или великий маг. Шансы выбраться целым из этой кучи — малы — минимальны.

Хотя один раз уже выбралась. По иронии судьбы, тогда меня били за то, что эльф. Сейчас — за то, что человек.

— Отставить! — грозно рявкнуло сверху. — Брысь все! Сам разберусь!

Я сперва даже ушам своим не поверила. Не мог спокойный и доброжелательный Эларьен так орать, влёгкую перекрывая шум битвы.

Как выяснилось, очень даже мог. Ещё и добавил веско:

— У меня с ней старые счёты.

Дубасившие меня эльфы послушно переключились на кого‑то менее везучего. Значит, Эл‑то по званию старше их будет. И как же приятно, что он цел! А то мог ведь после нашего суматошного побега попасться под горячую руку Арфеналме.

— Старые счёты? — переспросила я, с трудом поднимаясь на ноги. — Ничего умнее придумать не мог?

— Мог. Но на это требовалось время, а я не хотел, чтоб тебя убили раньше, чем ты принесёшь мне обещанные ответы на вопросы.

— А можно я тогда вообще ничего не скажу и буду жить вечно? — Я потёрла ноющую спину. Ох, и синячище будет!

— Айка!

— Что Айка? Ладно. Вон твои ответы ползают, — я указала глазами на Павлина. Ползал он, к слову, исключительно вокруг Итьера. Точнее, вокруг его тела. Не то посмертно защитить пытался, не то сапоги стянуть. Не знаю уж, что этих двоих связывало. Видимо, всё‑таки своеобразная дружба. В какой‑то момент я даже прониклась к франту сочувствием. Съездил, называется, к другу в гости. Впрочем, если моя догадка была верна, то сочувствия он не заслуживал.

Эл подобной сентиментальностью явно не страдал. Не вдаваясь в подробности, он сцапал Павлина за воротник, вздёрнул на ноги и даже, кажется, слегка приподнял над землёй.

— Ты это сделал? Отвечай!

Выглядел эльф жутковато: форма драная, весь с ног до головы в пыли и кровище, только глаза недобро сверкают в лучах заходящего солнца. Неудивительно, что Рикардо Пафрин от такого зрелища совсем дар речи потерял.

— Отвечай, кому сказано! — гаркнул Эл, встряхивая свою жертву.

— Я ничего не делал, — заскулила жертва, суча ногами. — Я ни в чём не виноват. Я ей зла не желал, это Итьер всё придумал!

— Что придумал? Кому зла не желал? — насторожилась я, но лысый раздражённо цыкнул в мою сторону и поспешил уточнить вопрос.

— Ты убил Котво Роледо?

— Что? Кого? Нет!

— Айка?

— Врёт, — буркнула я, озираясь по сторонам.

Мне совсем не хотелось наблюдать за допросом и показывать всем окружающим, что вот с этим конкретным эльфом я не сражаюсь, а мирно беседую. Я надеялась, что Эл как‑нибудь справится без моего участия, а я тем временем побегу искать уцелевших. Тем более, что на перевале вроде бы стало потише. Вся возня снова сосредоточилась возле ворот и на обломках баррикады. Причём над обломками громоздилась ледяная стена, которую поддерживала Ярослава. Вовремя в себя пришла девчонка!

И с неба чужие заклинания уже не сыпались. Интересно, Варвара убила всех вражеских магов, как‑то нейтрализовала, или они сами выдохлись?

— Жить хочешь? — не унимался тем временем Эл.

— Да, — обречённо хныкнул Павлин.

— Тогда говори правду. Ты убил Котво Роледо?

— Нет! Не я. Не сам.

— По твоему приказу?

— Да… Нет… Чего вы пристали, это же давно было! Я не виноват, мне просто предложили. Если бы я отказал, согласился бы кто‑нибудь другой. Так какая разница? Да и он же старый был, сам бы скоро помер. Ой, нет, не бейте меня!

Бить хныкающего толстяка Эл не собирался, только тряхнул посильнее. В итоге получил очередную порцию сбивчивых 'Я не виноват' и 'Это не я придумал'.

— Айка, — повернулся ко мне эльф, — объясни, пожалуйста, каким образом вот это умудрилось убить Роледо? И зачем? — Чужими руками, понятное дело. Если я правильно поняла, у него была мавка, выполнявшая все его приказы. Вот она всё и сделала: пришла в дом во время приёма, усыпила гостей и прислугу, заколола Роледо и спокойно вышла. Саму мавку, кстати, можешь не искать, она умерла. Так что свидетелей нет.

— Вот именно! Никто не видел, никто не докажет! Так что это всё неправда, ты всё врёшь, не можешь знать, это всё эльфы сделали, проклятые эльфы! — затараторил Павлин.

— Дурак, — фыркнула я. — Я ж с ней там столкнулась сразу после убийства, просто значения тогда не придала. А с причинами всё просто. Во — первых, Посредник наверняка за это заплатил, или предложил взамен какую‑нибудь услугу. А во — вторых, Пафрины же с Роледо всегда конкурировали, если я правильно помню. Так что, Эл, тебе виднее, могла ли такая конкуренция закончиться убийством.

Эльф молча кивнул, не то подтверждая, что могла, не то просто давая понять, что он мои аргументы услышал и принял к сведению. После чего наконец‑то выпустил Павлина и брезгливо вытер руки о куртку. Чище они от этого не стали, но, видимо, о физической чистоте речь и не шла.

Павлин, почувствовав свободу, сразу же отполз на пару шагов назад и уже оттуда заявил:

— Эй, а я же тебя узнал! Ты же тот эльф, ну… Его секретарь. Его лю…

Эларьен коротко взмахнул мечом.

Я вздрогнула, представив, как от удара щекастая голова Павлина срывается с туловища и летит в неведомые дали… Но нет — острие лишь слегка оцарапало шею толстяка.

— Ещё раз услышу хоть слово — отрежу язык. Медленно. По кусочкам. Понял?

Павлин торопливо кивнул и нервно одёрнул камзол, пытаясь прикрыть штаны. Штаны были отчётливо мокрые.

Эльф вздохнул, убрал меч. Постоял немного, внимательно разглядывая Павлина. Тот замер, боясь пошевелиться. По щекам катились крупные слёзы, но отпираться он больше не пытался. Эларьен поморщился, снова вздохнул, плюнул толстяку под ноги и, развернувшись, быстро зашагал к воротам.

Я бросилась следом:

— Я думала, ты его убьёшь!

— Я тоже так думал.

— А почему передумал?

— Ты заказчика нашла? — вопросом на вопрос ответил эльф.

— Да, но… Эл, там всё сложно. Если я правильно поняла, никто не собирался убивать конкретно Роледо. Цель была — в очередной раз выставить эльфов в дурном свете. Тебя, то есть, выставить. А он просто под руку попался.

— Хочешь сказать, что в случившемся виноват я?

— Нет! Виноват заказчик. Во всём, что происходит. Во всём, что происходит прямо сейчас.

— Отлично. Тогда назови имя — и я убью его.

— Её, — машинально оправила я. — Это женщина. Но ты её не тронешь. Я не позволю!

— Почему?

— Потому что… — Я колебалась всего мгновенье. Да и ладно, рано или поздно все узнают! — Потому что она — моя мать.

— Это не аргумент, — эльф, кажется, даже не удивился. — И хватит уже за мной идти.

— А куда ты?

— Сама послушай.

Я замерла, вслушиваясь. И не сразу смогла выловить из общего шума заунывный, протяжный гул трубы. Горнист раз за разом играл одну и ту же простенькую мелодию, короткий сигнал.

К отступлению.

Эларьен уже просочился за ворота. Туда же постепенно стекались и остальные эльфы. Те, кто держался на ногах, выводили и выносили тех, кто сам идти уже не мог. Их никто не останавливал.

Я стояла посреди лагеря и смотрела вслед уходящим. Смотреть на оставшихся не хватало духу. Я не могла заставить себя даже под ноги посмотреть: казалось, что стою по щиколотку в крови.

Всё вокруг было залито красным. И никак не получалось убедить себя, что это всего лишь неожиданно яркий закат. Потому что — нет, это был не только закат.

Эльфов было несколько сотен. Перевал защищало чуть больше тридцати человек.

Но мы выстояли!

Ведь выстояли же, правда?

— Пятнадцать! — гордо провозгласила Тьяра, ныряя под спасительную сень заклинания.

Ксанка машинально проверила чары, но те пока что держались крепко.

Эльфийские разведчики уже не раз проходили мимо замаскированной повозки, но так ничего и не заподозрили. Первое время девушка всем телом вздрагивала, заслышав шаги солдат, идущих по тропе, но потом пообвыклась и почти перестала на них реагировать.

Да и сами остроухие появлялись всё реже и реже. Это в самом начале, когда портал только закрылся, казалось, что они заполонили всю дорогу. Но потом армия разделилась на части: меньшая отправилась к перевалу, большая свернула в Нермор, а жалкие остатки отправились патрулировать территорию. Пришлось срочно убирать повозку как можно ближе к обочине и вспоминать отводящее глаза заклинание. Впрочем, с ним у Ксанки проблем никогда не было.

Если о чём и следовало волноваться, так это о том, чтобы лошади не выдали себя ржанием в самый неподходящий момент. Правда, пока что они крепко спали — Тьяра опоила их очередным зельем из своих бескрайних запасов.

В общем, сперва всё складывалось неплохо. Если это слово вообще применительно к ситуации, когда ты торчишь в тылу эльфийской армии в компании небритого алкоголика и cвоенравной некромантки.

К сожалению, сидеть на месте и спокойно дожидаться развития событий Муллен не умел. Он всё время порывался выскочить из укрытия и попытаться пробиться сквозь эльфийский строй напрямую к перевалу. Расстаться с этой самоубийственной идеей мужчина согласился только после того, как Тьяра пригрозила усыпить его вместе с лошадьми. Тем же зельем. В той же дозировке.

Муллена хватило на полчаса, не больше. После этого он объявил, что вечно отсиживаться в укрытии всё равно не намерен. Так что попробует хотя бы осторожно подобраться к эльфам с тыла, прирезать парочку и удрать.

В его исполнении это звучало как описание лёгкой послеобеденной прогулки, хотя на самом деле, конечно, было сродни самоубийству.

— Хорошо, — неожиданно согласилась с отцом Тьяра. — Но только если Ксанка сделает так, чтоб тебя никто не заметил. Она это лучше умеет.

Ксанка ничего делать не хотела. Даже просто находиться рядом с Мулленом было для неё тем ещё испытанием. А уж что‑то там над ним колдовать, прикасаться, делиться частичкой собственной души… бррр!

С другой стороны, если он отправится в эту свою вылазку и оттуда не вернётся — это, наверное, будет приятно. Это будет даже честно. Он же оставил её умирать, значит, и она имеет полное право отправить его на смерть. Тем более, если он так рвётся.

А заклинание отвода глаз ведь и развеяться может. В самый ответственный момент. Разумеется, совершенно случайно. И никто ничего не заподозрит. Никому даже в голову не придёт…

Мысль была злая и стыдная. Ксанка попыталась прогнать её подальше, но та всё равно вертелась в голове, не давая покоя. Такая идеальная возможность исполнить собственное проклятие нескоро ещё представится.

— Хорошо, я наложу на вас чары, — решилась девушка. — Давайте руку.

Муллен торопливо протянул ладонь, Ксанка вложила в неё свою и замерла, подстраиваясь под чужой ритм.

Синхронизироваться удалось на удивление легко. Да и прикосновение вышло неожиданно приятным, тёплым и… каким‑то добрым, что ли. Магичка так удивилась, что от неожиданности даже дочитала заклинание до конца, без запланированных ошибок и погрешностей. И облегчённо выдохнула, отдёргивая руку.

Значит, если и случится что‑то непредвиденное, то не по её вине.

— И что, я теперь невидимый?

— Нет, просто незаметный, — объяснила Тьяра. — Так что сильно не нарывайся и на глаза эльфам не лезь.

— А если я в таком виде прямо до перевала…

— Нет! — хором перебили девушки.

— Ты видел, что там творится? — продолжила некромантка. — Тебя зашибут не глядя, если не эльфы, так свои же. Так что не вздумай лезть в толпу. И вообще, пара минут — и назад!

— Ворчишь, как старая вредная жена, — фыркнул Муллен. И немедленно выскользнул из убежища.

— Идиот, — буркнула Тьяра, провожая отца взглядом. — Ну прирежет он двух — трёх. И что? Их же сотни! Это капля в море! Но нет, надо обязательно быть в центре внимания. А то вдруг кто‑нибудь потом скажет, что начальник внешней стражи отсиживался в укрытии, пока остальные воевали! Да он же скорее сам на эльфийский меч кинется, чем такие слухи допустит! Придурок самовлюблённый!

— Ты действительно ворчишь, как жена, — хихикнула Ксанка.

— А что делать? Кто‑то же должен! И, кстати… можешь и на меня такое же заклинание набросить?

— Зачем?

— Пойду за ним. Помогу немножко. Уж убивать‑то я умею не хуже!

— Ты же только что говорила, что это бесполезно!

— Говорила. Но кто‑то же должен!

Руки Тьяры были холодные и едва заметно подрагивали. Она боялась. Очень боялась, но всё равно уходила.

Потом возвращалась, чтоб подновить заклинание и перевести дух — и уходила снова.

Раз за разом. Боялась — но почему‑то всё равно уходила.

Ксанка боялась гораздо больше.

Боялась, снова и снова накладывая чары. Боялась, отпуская отца с дочерью в очередную самоубийственную вылазку. Боялась, когда оставалась одна и могла только ждать, считая бесконечно долгие секунды. Боялась, когда горное эхо доносило звуки близкого сражения. Боялась не за себя, а за Марго, за Тьяру, за весь перевал, и за весь осаждённый замок Нермор, в котором происходило вообще неизвестно что. И за Муллена, чёрт бы его побрал с этим безумным героизмом, почему‑то боялась тоже.

— Ну пятнадцать же! Юбилей! — настойчиво повторила Тьяра, возвратившись из седьмой вылазки. Или восьмой? Ксанка сбилась со счёта. Только удивлённо спросила:

— Ты что, их считаешь?

— Ага. А что такого?

— Они же живые люди!

— Во — первых, не люди. Во — вторых, уже не живые. В — третьих, это война. Лучше я буду их считать, чем они меня.

Ксанка промолчала. Спорить было сложно. С одной стороны — некромантка во всём права. С другой… А есть ли она вообще, эта другая сторона?

Заклинание, прикрывающее повозку, едва заметно дрогнуло, пропуская внутрь Муллена.

— Четырнадцать! — В голосе мужчины звучала явная гордость. — И, заметьте, никто даже ухом не повёл!

— А у меня на одного больше! — не сдержалась Тьяра.

— Это не считается! Ты магией пользуешься, а я — только руками.

Вот уж действительно, яблоко от яблони!

— Нашли, чем меряться, — возмутились совсем рядом.

Муллен молниеносно обернулся, вытаскивая меч. Тьяра сплела пальцы, подготавливая заклинание. Ксанка так быстро реагировать не успела, поэтому просто вздрогнула и бросилась проверять защитные чары.

Они были в полном порядке. Но женщина, вошедшая под своды укрытия, словно бы вовсе не заметила препятствия.

Первым опомнился Муллен:

— Соланж?! За какими бесами ты сюда припёрлась?!

— Если это — проявление гостеприимства, то не хотела бы я услышать, как ты общаешься с врагами, — речная ведьма кокетливо заправила за ухо бирюзовый локон. Ухо было отчётливо острое — никса даже не пыталась казаться человеком.

— С врагами я предпочитаю не общаться. Убивать удобнее молча.

— Да — да, я слышала. Четырнадцать загубленных эльфийских жизней. Предлагаю не продолжать эту тему, во избежание возможных конфликтов.

— Только не говори, что тебе их жалко.

— Если тебе так хочется, то не скажу, — надула губки женщина. — Кстати, здравствуйте, девушки. Рада вас видеть.

— Взаимно, — пробормотала Ксанка. Она всё ещё не могла понять, как речной ведьме удалось так легко обнаружить их, несмотря на отводящие взгляд чары. И откуда она вообще взялась посреди дороги?! Тем более что уставшей никса не выглядела.

— Добрый вечер, госпожа Оре, — церемонно кивнула Тьяра. Разве что реверанс не сделала. — А действительно, что вы здесь делаете в такое неспокойное время?

— Иду туда, — никса кивком указала на запад.

— Зачем?

— Надо.

— Никому сейчас туда не надо, — обрубил Муллен, словно забыв, что сам он именно к границе и стремился попасть последние несколько часов. — Там, видишь ли, война.

— Да, я знаю. Мне сказали.

— Когда успели? Или Верба мимо проезжала?

— Не проезжала. Но, знаешь, если написать письмо, засунуть его в бутылку и кинуть в горную речку, рано или поздно оно доберётся до адресата, — малопонятно объяснила никса. — В общем, вы как хотите, а я пошла. Меня дела ждут.

— Какие дела, ненормальная? — Муллен фамильярно схватил женщину за руку.

— Важные дела, друг мой. Очень важные. И отпусти мою руку, воду так не удержишь.

— Вода! — Ксанка наконец‑то сообразила, откуда никса взялась на тропе. — Здесь неподалёку есть речка?

— Речка — это громко сказано. Так, ручеёк маленький, — улыбнулась никса. — Зато берёт начало из родника совсем рядом с перевалом.

— Точно, ты же перемещаешься по воде! — Муллен тоже заулыбался, словно услышал хорошую новость. — Значит, сможешь и нас туда провести!

— А ковровую дорожку вам не расстелить? Или почётный эскорт организовать?

— Эскорт не надо, сами справимся.

— Вот и я справлюсь сама!

— Соланж, хватит выпендриваться! Мне надо на перевал! Очень надо! А от родника до него два шага пройти, я помню. Даже не буду спрашивать, что ты сама там забыла. Вообще ничего спрашивать не буду. Только проведи.

— Вообще ничего не спрашивать, говоришь? Ладно, меня устраивает. Хотя, признаться, я уже устала считать, сколько ваше семейство мне задолжало.

— Выпиши счёт. Потом, если выживу.

— О, дорогой мой, это будет очень длинный счёт!

— Я тоже с вами иду, — вмешалась Тьяра.

— И я, — неожиданно для себя добавила Ксанка.

— Ну вот, счёт стал ещё длиннее! Рыжая… как там тебя… ты им точно не родственница? А то такая же сумасшедшая! — притворно удивилась никса.

Сумасшедшей Ксанка себя не чувствовала. Она прекрасно сознавала, куда направляется и насколько это опасно. Но там, на перевале была Марго. А снова оставаться одной и маяться от неизвестности и неопределённости, гадая, живы ли остальные… Нет, лучше уж перебороть страх и пойти вместе со всеми.

— Ладно, так уж и быть, всех проведу. Я сегодня добрая. Собирайтесь. Только вот это придётся снять, — никса указала бирюзовым коготком на штаны Муллена.

— Соланж, ну не здесь же! Дети смотрят!

— Идиот! Пряжка железная. Всё железо долой! Меч тоже.

— Как это? Без меча я не могу!

— Не можешь — значит, не идёшь!

— Да я же без него как голый! Лучше действительно штаны снять.

— Штаны твои мне без надобности, — фыркнула никса. — А закон един для всех.

— Между прочим, это не железо, а лучшая алийская сталь, — проворчал Муллен, но уже не ради спора, а просто по привычке.

— А серебро можно? — уточнила Тьяра, безропотно расставаясь с кинжалом.

— Можно.

— Вот гадство. Всё из‑за тебя! — некромантка ткнула Ксанку локтем.

Девушка посмотрела на неё с недоумением:

— В чём я, по — твоему, в этот раз провинилась.

— А из‑за кого мой любимый стилет исчез? Сейчас бы не пришлось оружие сдавать.

— Твоё оружие — магия. И кстати, твоя магия твой стилет и угробила. Так что хватит валить на меня собственные косяки.

— Девушки, если будете пререкаться, то останетесь здесь, — строго перебила спорщиц никса. — Так что можете продолжать ругаться, мне же проще. Да и сами целее будете. И, кстати, рыжая, туфли тоже снимай! На них пряжки. И каблуки подкованные.

— Не — е — ет, только не это — простонала Ксанка.

Опять ходить босиком не было никакого желания. Ноги ещё помнили прошлое путешествие через перевал. Но речная ведьма была непреклонна. Да Ксанка и сама понимала, что упрашивать бесполезно, это же не блажь, а суровая необходимость.

Но оставалась ещё одна проблема:

— А что делать с повозкой?

— Лошади проспят ещё несколько часов, если не будить, — ответила Тьяра.

— Значит, пусть спят, — решил Муллен. — Может, мы к их пробуждению уже вернёмся.

— Если вообще вернёмся, — мрачно добавила некромантка. И первая вышла на дорогу вслед за никсой.

В отводящих глаза заклинаниях необходимости не было, речная ведьма благополучно справлялась с чужими взглядами сама, причём делала это совершенно машинально. Наведение иллюзий было для неё таким же привычным занятием, как дыхание.

Совсем рядом прошёл эльфийский патруль, но никто из остроухих даже не посмотрел в сторону Соланж и её спутников. Гораздо больше солдат занимала сама дорога и маячащий вдалеке силуэт замка Нермор. Отсюда было совершенно невозможно разобрать, что там происходит, и кто побеждает. Но флаги на башнях были совершенно точно красные, восточнопредонские. Пока что.

Неглубокий, но удивительно бурный ручей обнаружился совсем недалеко. Бурлящий поток выныривал из горной расщелины, огибал здоровенный булыжник и снова нырял под скалы.

Ксанка осторожно потрогала воду пальцем ноги:

— Холодная!

— А ты надеялась на парное молоко? — проворчала никса. — Так, все быстренько взялись за руки, меня в серединку — и дружно шагаем туда. Не болтаем, руки не разжимаем, мальков ртом не ловим, дышим нормально. Кто отцепится — сам виноват! В общем, на счёт три. Раз, два…

На счёт три Ксанка подумала, что они не учли очень важную вещь — как потом вылезать. Не из воды на берег — это‑то понятно, никса выведет. А вот дальше, на берегу что делать? Здесь, на дороге, эльфов не так уж и много, можно спокойно разминуться с ними, пользуясь защитой чар. А там?

Проход через горы довольно узкий, а остроухих там собралось немало. Значит, если перевал каким‑то чудом ещё не взяли, то весь этот перешеек сейчас забит сражающимися. А родник…

Где же там родник? В любом случае, где‑то снаружи. А если снаружи — значит, и там будут толпиться эльфы, они же тоже хотят пить. И надо будет пройти через них, потом через осаждающих… Для такого понадобится не невидимость, а по меньшей мере бестелесность!

Поделиться сомнениями с остальными девушка не успела. Шаг — и ледяная вода захлестнула её с головой, хотя Ксанка совершенно точно помнила, что глубины в ручье было едва по пояс.

Никса потянула за собой, и Ксанка послушно двинулась вперёд, хотя каждый шаг в толще воды давался с огромным трудом. Бурное течение било в лицо, трепало косу, полоскало подол платья, но почему‑то совсем не пыталось вытолкнуть на поверхность. Да и была ли она здесь, эта поверхность? Открыть глаза и посмотреть, что происходит, не хватало духу. Сделать первый вдох тоже было нелегко, девушка сдерживалась, сколько могла, но потом всё‑таки неуверенно втянула воду сквозь сжатые зубы. Во рту оказался воздух. Обычный, чуть солоноватый морской воздух.

Откуда соль в горном ручье? Видимо, оттуда же, откуда и глубина выше человеческого роста.

Ксанке понадобилось три вдоха, чтоб приноровиться к подводному дыханию. И ещё один — чтоб добраться до места. Встречное течение внезапно ослабло, тонкая прохладная ладонь никсы выскользнула из руки — и девушка обнаружила, что стоит в маленькой родниковой заводи, по колено в воде. Остальные были здесь же: переминались с ноги на ногу, удивлённо осматриваясь. Пока, наконец, не остановили взгляд на берегу. А там…

Нет, опасения Ксанки не оправдались — эльфов вокруг родника не было. Совсем. Абсолютно. Словно кто‑то скрыл от них узенькую тропку, ведущую от дороги к водоёму. Кто‑то из двоих, сидящих на берегу и непринуждённо коротающих время за игрой в карты.

Картёжникам, казалось, вовсе не мешал шум битвы, доносящийся из‑за поворота. Они и на никсу со спутниками обратили внимание только потому, что Муллен при виде этой картины выдал длиннющую матерную тираду, в которой особое внимание уделялось дурному нраву и длине юбок предонских воительниц. Ксанка, правда, так и не поняла, к чему относилось упоминание юбок. Потому что воительница (а женщина, увешенная оружием с ног до головы, могла быть только воительницей) носила совершенно обычные, слегка потёртые штаны.

— Ух ты! А у нас гости! — расплылся в улыбке второй картёжник.

Ксанка немедленно улыбнулась в ответ, потому что не улыбнуться этому красавцу было невозможно. Выглядел он как типичный прекрасный принц: высокий, статный и златокудрый. Ещё и флейта из кармана торчит.

Невообразимо притягательно!

— Вот этого только не надо, — воительница шутливо щёлкнула флейтиста по лбу. — Отключай своё обаяние, а то всё Литке расскажу. Ты зачем их привела? — последнее относилось уже к никсе.

— Просились очень, — развела руками водяница. — Не могу отказать, когда об одолжении просит красивый мужчина!

— Да что вообще происходит? — Муллен наконец‑то вспомнил несколько цензурных слов и даже смог составить из них связное предложение. — Почему вы здесь прохлаждаетесь, когда там битва идёт?

— Ты обещал ничего не спрашивать! — улыбнулась никса.

— А я у тебя и не спрашиваю. Но, Верба, ты же взрослый серьёзный человек! Так объясни мне, ради бога…

— Ради бога, — спокойно и даже будто бы торжественно кивнула воительница.

— Что? — нахмурился Муллен.

— Я здесь ради бога. Только прошу тебя, не уточняй, ради какого. Ты же не настолько глуп, правда? И вылезай уже из воды, простудишься.

Муллен послушно выбрался на берег. Девушки, переглянувшись, последовали за ним.

— Ты что‑нибудь поняла? — шёпотом спросила Ксанка, отжимая подол. Всё остальное чудесным образом осталось сухим.

Тьяра среагировала не сразу. Сначала посмотрела на воительницу, на её спутника, на никсу. Что‑то посчитала в уме. И только потом тихо ответила:

— Боюсь, что поняла.

— А чего боишься‑то?

— Боюсь того, что заставило этих троих собраться вместе.

— Радуйся, что не всех четверых, — буркнул Муллен. В отличие от дочери, он и не подумал понижать голос. Наоборот, выпрямился, привлекая к себе всеобщее внимание. — Это что получается, теперь перед вами надо на колени вставать, дары подносить и всячески уважать? Или договоримся по — дружески?

Ксанка всё ещё не понимала, что происходит, но эта показная бравада пугала её гораздо больше, чем тихое признание Тьяры.

Когда Марго чего‑то боялась, она всегда начинала говорить громко и даже немного хамовато. Дома грубила учителям, здесь — эльфийским солдатам.

Видимо, в этом они с отцом были похожи.

Муллен так старательно хорохорился, что сразу становилось понятно — он панически боится. Только вот чего? Или кого?

— Персонально тебе дарую разрешение вести себя по — прежнему, — расхохоталась Верба. Всё равно ты тут с одной пил, с другой спал, с третьим… Лайс, а вы раньше не пересекались?

— Очень мимоходом, — легкомысленно отмахнулся флейтист. — Кстати, слышите? Эльфы отступление трубят!

— Наконец‑то! Я уж начала бояться, что они и ночью продолжат!

— Да не, Арфеналме же не идиот, чтоб своих в темноте гробить. Так что перерыв до утра! Ещё немножко — и можно будет идти. Ну что, гости дорогие, партию в дурачка, чтоб скрасить ожидание?

Никса в ответ скорчила такую физиономию, что все присутствующие сразу поняли — она выше этого. Зато Муллен и Тьяра неожиданно согласились. Ксанка, подумав, тоже подсела к играющим. Она всё ещё ничегошеньки не понимала, а объяснять никто не торопился. Но надо же хоть чем‑то занять руки и голову!